CHAPITRE XIII

Monts de Garitzim. — Coup d'oeil sur la Samarie. — Etat présent de ses grandes cités. — Sébaste. — Naplouse. — La Société biblique et les Samaritains. — Monastère grec et sa propagande. — Un point de contact entre trois Sociétés scliismaliques. — Puits de Jacob. — Ses environs immortalisés par le Tasse. — Monts d'Ephraïm et de Judée. — Vallée du Térébinlhe. — Sanctuaire de Jean-Baptiste. — Excursion dans le désert. — La grotte de Saint-Jean. — Maison de la Visitation. — Ruines d'un couvent. — Fontaine de Saint-Philippe. — Observation adressée à Volney. — Comment devons-nous apprécier les ouvrages d'écrivains à préventions ? — Les Bédouins de Gaza.

Je laisse à ma droite la route qui conduit à la fameuse Joppéje traverse les larges vallées du Saron sans rencontrer le moindre vestige de la ville d'Antipater, et je me dirige du côté de Samarie, quoique je sois dans la nécessité de perdre une partie du chemin que j'ai déjà parcouru. Les montagnes de Saron, de Garitzim et d'Ephraïm s'offrent à moi dépouillées de leur brillante parure, et c'est en vain que je chercherais les cités dont elles s'enorgueillirent autrefois ; leur poussière est foulée aux pieds par les chameaux, et sur la terre qui recouvrait leurs fondements, reposent aujourd'hui la hyène, le loup et la panthère. Dans les fertiles vallées où les patriarches dressaient leurs tentes, où leurs filles paissaient leurs troupeaux qu'elles abreuvaient aux puits creusés par leurs frères ; dans ces lieux où Jacob achetait de riches

campagnes, qu'il donnait à son fils de prédilection, je n'apercevais plus que quelques pauvres cabanes ou bien les tentes des Bédouins , dont la vue reportait mes souvenirs au siècle des patriarches.

Je vis cependant se lever devant moi deux témoins qui déposeront éternellement contre cette terre désolée : le Hebal et le Garitzim, qui assistèrent au serment de fidélité fait à Dieu par leurs habitants et entendirent la voix de celui qui disait : « Si vous obéissez au Seigneur » votre Dieu, toutes les bénédictions se répandront sur )> vous; mais si vous violez ses préceptes, sa malédiction » vous accablera. Vous serez maudits dans la ville et mau- » dits dans les champs; votre grenier sera maudit et les » fruits que vous aurez mis en réserve seront maudits; le » fruit de votre ventre et le fruit de votre terre sera maudit » aussi bien que vos troupeaux de bœufs et vos troupeaux » de brebis. Le Seigneur répandra sa malédiction sur » tous vos travaux. Le ciel qui est au-dessus de vous » sera d'airain, et la terre sur laquelle vous marchez )) sera comme du fer. Le Seigneur répandra sur votre )) terre des nuées de poussière au lieu de pluie, et il fera » pleuvoir du ciel sur vous de la cendre, jusqu'à ce que » vous soyez réduits en pondre. Le Seigneur vous fera » tomber devant vos ennemis; vous marcherez par un » seul chemin contre eux, et vous fuirez par sept, et » vous serez dispersés dans tous les royaumes de la » terre... Le Seigneur vous frappera de frénésie, d'a- » veuglement et de fureur. Un peuple que vous ne con- » naissez pas vous dévorera les fruits de votre terre, et » vous serez la fable et la dérision de toutes les nations » où le Seigneur vous conduira (i). »

(1) Deutéronome, xxyiii, passim.

La fertilité de ce pays fut proverbiale tant qu'Israël demeura fidèle à son Dieu, et l'histoire nous en conserve d'impérissables souvenirs; quant à son état actuel, nous le voyons, et ce n'est plus l'histoire, mais le témoignage de nos propres yeux qui nous démontre avec quelle exactitude s'est accomplie la malédiction lancée contre un peuple infidèle. « On entend-dire quelquefois : Il n'y a » plus de miracles de nos jours,etlavoixdesprophètesne » s'élève plus au milieu de nous. Mais les hommes ont » voilé leurs yeux pour ne pas voir , et lors même que » les morts ressusciteraient en leur présence, ils ne les » verraient pas non plus. Les peuples qui résistèrent » avec le plus d'obstination auxparolesdu Messie, Coro- » zaïm, Capharnaùm, célèbres par leur incrédulité, les » habitants de Nazareth, qui voulurent précipiter Jésus- » Christ, et ceux de Jérusalem, qui le firent mourir atta- » ché à la croix, ne sont-ce pas précisément les mêmes » que nous voyons aujourd'hui réduits au néant ? Ceux » qui n'ont cru ni à Moïse, ni aux prophètes, croiraient » moins encore aux prophètes nouveaux qui cherche- » raient à réveiller leur foi(i). »

En contemplant les villes de Samarie, je me rappelai bien des fois le passage qu'un illustre voyageur de nos jours écrivait sur les ruines mêmes des villes désolées de la Palestine.

L'accomplissement littéral des prédictions que nous lisons dans l'Ecriture sainte parle à notre foi un langage aussi éloquent que celui des prophètes eux-mêmes , et l'abaissement de ces grandes cités, leur solitude réellement effrayante, ne sont pas moins significatifs que les miracles les plus éclatants. L'homme le moins accessible

(1) Mislin.

aux préjugés, celui-là même qui affiche le plus hautement son manque de foi , partage néanmoins l'émotion de l'homme religieux à la vue de ce tableau, qui se rembrunit à mesure que les yeux le contemplent : « Hélas! » j'ai parcouru cette terre dévastée! j'ai visité les lieux » qui brillèrent jadis d'un si grand éclat, et je n'y ai » trouvé que l'abandon et.la solitude... J'ai cherché les » peuples antiques, j'ai cherché leurs œuvres, et je n'ai » trouvé que leur trace, pareille à celle que le voyageur » imprime en passant sur le sable mouvant du désert. » Les temples sont ruinés, les palais se sont écroulés sur » leur base, les ports sont comblés, les villes détruites, » et la terre avec ses habitants n'est plus qu'un vaste » désert, peuplé de tombeaux^). »

C'est Volney qui parle ainsi, et son témoignage ne sera point suspect, sans doute, aux yeux des esprits forts de notre siècle.

Si j'écrivais mon itinéraire, je ne raconterais point un seul de mes pas sur le sol delà Palestine sans l'accompagner de souvenirs qui datent de quarante siècles, et je n'aurais à raconter que des excursions faites dans les champs des patriarches ou à la recherche des villages et des cités qui virent jadis dans leurs murs le Dieu qu'adoraient les prophètes. Béthulie, avec les nobles souvenirs de la belle Judith, Béthel et Jesrahel, avec leur prospérité et leurs disgrâces, Jacob revenant de la Mésopotamie et le tombeau de Joseph ! quels tableaux intéressants n'offrent-ils pas à l'imagination!

Cette Samarie, orgueil des superbes d'Ephraïm, couronne du Someron et la ville capitale des rois d'Israël, est transformée aujourd'hui en un vil amas de cabanes,

(1) Volney. Les Ruines, ch. H.

et dans ces lieux où un souverain construisit des palais d'ivoire qui excitaient l'admiration de tous, on n'aperçoit plus une seule maison qui soit réellement digne de ce nom. Perdue par les Israélites et occupée successivement par les Mèdes et les Macédoniens; privée même de son nom, qu'elle échangea contre celui de Sébaste, arrosée plusieurs fois du sang de ses princes et de ses rois, occupée, puis abandonnée parles croisés, Samarie montre encore quelques restes de ces temples et de ces palais qui rivalisèrent de magnificence avec ceux de Rome ellemême. L'emplacement du palais d'Hérode couvre une étendue de terrain considérable : on y remarque de superbes colonnes de jaspe, conservées tout entières, et dont quelques-unes même sont encore debout, d autres déjà mutilées, et d'énormes blocs de pierre qui ont appartenu au somptueux édifice dans lequel le monarque altier voulut donner au monde une idée de sa grandeur et de son pouvoir.

Non loin de ces ruines, on aperçoit d'autres décombres d'un aspect non moins imposant. La croix de Malte, gravée sur quelques-unes des pierres, annonce que ce sont les restes d'un grand temple, construit par les chevaliers en l'honneur de saint Jean, sur le tombeau qui renfermait autrefois ses restes vénérés.

Naplouse, séparée de Sébaste par deux lieues seulement, est située à l'est de Sichem, ville mémorable dans l'histoire des Juifs. Les Samaritains, après que le schisme les eut éloignés des tribus demeurées fidèles, bâtirent un temple sur le sommet du mont Garitzim, et consacrèrent des prêtres pour les cérémonies de leurs sacrifices. Il existe aujourd'hui encore quelques familles des anciens Samaritains, qui occupent le quartier le plus pauvre de la ville, et leur chef prend parmi eux le

nom de prêtre lévite. La Providence semble les conserver, au milieu des efforts qu'ont faits de tout temps leurs coreligionnaires du judaïsme pour les attirer à leur communion, comme une preuve de plus en faveur de la véracité des Livres saints.

L'évêque anglo-prussien de Jérusalem envoya, en 1847, un de ses associés de la propagande protestante évangéliser les Samaritains de Naplouse, ou, pour mieux dire, acheter leurs consciences à prix d'argent, absolument comme on négocie les marchandises dans le bazar de la ville. L'argent finit par s'user, mais ceux qui l'avaient reçu comme prix de leur foi ne se crurent obligés que pour le temps qu'il dura ; aussi la propagande finit bientôt, et il n'existe plus aujourd'hui le moindre protestant à Naplouse.

Les grecs dissidents sont les seuls chrétiens connus dans ce pays, et les moines de certain monastère possèdent un grand nombre de reliques, qu'ils exposent à la vénération des fidèles, lors même qu'elles sont aussi invraisemblables et aussi ridicules que les cruches de Gana. Mais rien ne saurait les retenir lorsqu'il s'agit de reliques et de sanctuaires; toujours affamés de nouveaux adorateurs qui les visitent, et qui deviennent pour eux une source inépuisable de revenus pendant la durée de leur existence, ils ont travaillé aussi à la conversion des Samaritains. La pauvreté ouvre tant de chemins divers aux espérances du puissant, qu'il pense triompher de tous au moyen de l'or.

Il est néanmoins bien singulier de voir des dissidents entreprendre des missions pour convertir des gens qui ne sont pas moins dissidents qu'eux-mêmes. Des hommes qui croient au sacerdoce de Henri VIII et de sa fille Elisabeth, travaillent à éclairer d'autres hommes

qui ont la même foi dans le sacerdoce de Manassès, et ceux qui ont suivi l'étendard de la rébellion levé par un évêque ambitieux d'honneur et de pouvoir, cherchent à toucher des consciences dociles aussi à une voix qui souleva jadis à son profit dix des tribus du royaume d'Israël. La rébellion, commune à ces trois sectes, forme un point de contact qui pourrait servir à les unir quelque jour entre elles.

Le puits de Jacob, creusé dans le champ qu'Hérnor vendit à ce patriarche, est celui-là même près duquel Jésus-Christ s'entretint avec la femme de Sichem, ainsi que l'indiquent des monuments de tous les siècles, qui sont venus se grouper autour de ses bords, dans le but d'honorer un lieu pareillement sacré et mémorable dans l'un et l'autre Testaments. Jacob, qui bâtit en ce lieu un autel pour adorer le Dieu de ses pères, était une admirable figure de Jésus-Christ, érigeant en ce même lieu un autel dans le cœur de chaque homme, et déclarant « que le Père cherche des adorateurs qui l'honorent en » esprit et en vérité. »

Ce puits, que les chrétiens appelèrent dès les premiers siècles le puits de la Samaritaine , est situé à droite du chemin, et à vingt minutes seulement de Naplouse; l'ouverture en est au niveau du sol, et l'on ne peut, par conséquent, l'apercevoir qu'en s'en approchant de très près. Il était profond jadis, comme l'indiquent les paroles de la femme répondant au Sauveur; mais il l'est beaucoup moins aujourd'hui, parce qu'il est rempli de décombres qui l'obstruent en partie. Des colonnes de granit, brisées et couchées tout à côté, indiquent suffisamment qu'il a existé jadis quelque chapelle ou quelque riche pavillon qui le couvrait en entier. Les annales ecclésiastiques attestent qu'il y eut dans ce lieu une église

et, précédemment, un couvent de religieuses dès le commencement du quatrième siècle.

Les environs de Naplouse présentent un grand nombre de jardins et de vepgers, qui rendent témoignage delà fertilité de son territoire. Tl existait là jadis des forêts épaisses que le Tasse a immortalisées en y plaçant le mystérieux bocage où l'invincible Tancrède trouva les bois nécessaires pour la construction des machines qui devaient ouvrir la brèche aux croisés dans les murs de la cité sainte. Ces forêts n'existent plus aujourd'hui, et le terrain semble nivelé, comme dans tout le reste de la Palestine. En suivant les sentiers scabreux et en gravissant les montagnes d'Ephraïm et de Juda pendant plusieurs heures consécutives, mon cœur éprouvait ce serrement si naturel à l'homme qui traverse des sites propres à nourrir la douleur, ou qui a sous les yeux des images qui ne respirent que la désolation, l'amertume et le deuil. En contemplant ces parages stériles et solitaires, je compris sans peine pourquoi les prophètes allaient se lamenter de préférence dans les régions les plus élevées des montagnes de Juda.

La vallée du Térébinthe, où je descendis enfin, pourrait, quoique très étroite, figurer au nombre de celles que l'on a coutume de citer comme les plus propres à donner une idée de l'ancienne végétation de la Palestine. Le térébinthe est un arbre dont les rameaux ressemblent à ceux du laurier; il se conserve également beau dans toutes les saisons, et forme de nombreuses forêts dans ce pays, auquel il a donné son nom, si souvent mentionné dans l'Ecriture. Des vignes, des figuiers, des nopals et des oliviers s'unissent pour animer le paysage, qu'une poésie bien différente de la poésie naturelle rend infiniment plus grand et plus solennel encore. Un petit

berger de Bethléem, mettant dans sa pannetière cinq pierres choisies par lui dans le lit du torrent qui serpente au pied des montagnes, les lançant avec sa fronde, les enfonçant dans le front de Fermerai de sa patrie, le renversant et lui coupant aussitôt la tête avec sa propre épée: voilà, certes, une poésie plus belle et plus sublime que toutes celles qu'a pu rêver la féconde imagination d'Homère et de Virgile.

Un autre enfant naissait au fond de cette même vallée, mille ans après David, et sa voix, qui réunissait la foule dans le désert voisin, faisait retentir les montagnes de la Judée de ces paroles : « Sachez que le royaume de » Dieu est arrivé.» Je cherchais la maison de cet enfant en suivant le chemin que parcourut le Sauveur du monde, dont le règne était annoncé par son saint précurseur. Un. bel édifice, orné des armes du roi d'Espagne, m'annonça le lieu fortuné où fit ses premiers pas celui qui venait redresser les sentiers tortueux des hommes égarés.

Ah! ces magnifiques sculptures, dans lesquelles la main d'habiles artistes a représenté la succession des mystères qui précédèrent la naissance de saint Jean. l'Evangéliste en a récapitulé le sens avec un laconisme admirable dans ces paroles, qui les résument si parfaitement : « Il y eut un homme envoyé de Dieu, pour » rendre témoignage à la lumière. » La petite maison où il naquit est convertie en une chapelle, revêtue de précieuses mosaïques; on voit au centre l'inscription suivante, gravée sur le pied d'un autel: « Hic natus est

» ILLE QUI PLUS QÛAM l'ROFHETA EST (M.

Le temple résonnait de la suave harmonie de voix en-

(1) Ici est né celui qui est plus qu'un prophète.