II

fantines, qui célébraient les mystères de ce lieu, couvert par les voûtes sacrées, et je vis défiler dans les nefs douze enfants, vêtus de longues robes plus blanches que la neige. Que font-ils? Où vont-ils donc! me demandais-je. Et la voix de Bossuet venait me répondre : a C'est à la candeur et à la pureté seules qu'il appartient » de louer l'innocence de Jean-Baptiste. » En descendant à la grotte, lieu de la naissance du précurseur, je trouvai encore ces êtres innocents prosternés au pied de l'autel et chantant avec une douce mélodie cette hymne des temps a ntques:

<( Ut qneant Iaxis resonare fibris, » Mira gestorum fumuli tuorum, » Suive polluti labii reatum, » Sancte Jouîmes. »

Un grand nombre de lampes , qui brûlent constamment, les magnifiques bas-reliefs en marbre, les belles peintures du célèbre Ribera, le chant des enfants et les riches harmonies de l'orgue, donnent à la chapelle souterraine de Jean-Baptiste un aspect à la fois mystérieux et solennel. Le couvent de Saint- Jean est situé au milieu d'un petit village que les Arabes appellent Ain-Karin.

En m'avançant une lieue plus loin dans la vallée du Térébinthe, je gravis une colline escarpée et j'entrai dans la grotte où le précurseur passa le temps de sa jeunesse, occupé à se préparer au ministère sublime d'annoncer la venue du Fils de Dieu. La grotte a la forme d'une petite cellule de dix à douze pieds de long sur six de large. J'avais amené avec moi tous les enfants de chœur de l'église de Saint-Jean, qui, pendant que je célébrais les saints mystères, firent retentir le désert du chant de l'hymne : Antra deserti.

Ces mêmes lieux avaient été jadis l'écho d'une autre voix inspirée,, qui sortait de la même grotte et disait à la multitude réunie pour l'entendre : « Préparez les » voies du Seigneur. » Cette grotte ne renferme aucune espèce d'ornement, mais elle conserve les traces des changements que lui a fait subir la main des hommes. D'un côté de la colline, on voit les ruines d'un temple et d'un monastère, dont les moines ont donné probablement à la grotte de Jean-Baptiste la forme qu'elle présente aujourd'hui.

En descendant de la colline, on voit à deux milles de distance les ruines considérables d'un couvent de femmes; la tradition rapporte que ce fut en ce lieu même que Marie, mère de Jésus, fit sa visite à Elisabeth sa cousine, devenue la mère du précurseur. Ce lieu si vénérable se trouve dans un complet abandon; les murs du temple se sont écroulés, et il ne reste plus qu'une pièce basse, qui paraît avoir servi de sacristie; mais personne n'habite plus ce lieu, où jadis des voix inspirées entonnaient ces cantiques sublimes, qui sont aujourd'hui l'honneur du christianisme. Une fois chaque année, les prêtres de Saint-Jean viennent célébrer l'office de la Visitation parmi les décombres de ces édifices, dévastés parla barbarie. Je les fis retentir aussi moi-même des voix innocentes des enfants, qui entonnèrent le Magnificat, chanté là pour la première fois, et, en présence de ces montagnes silencieuses, j'offris au Père le sacrifice de l'Agneau sans tache, immolé pour le salut de tous.

En traversant les montagnes de la Judée, je suivis le chemin qui conduit de Jérusalem à Gaza; pour arriver à ce chemin depuis le couvent de Saint-Jean, on parcourt une route fort mauvaise, qui passe d'étroits défilés, et on longe des plantations d'oliviers situées dans les sinuo-

sites de ces montagnes. Après une heure de marche, j'arrivais enfin à la fontaine de Saint-Philippe, but de mon excursion. A la droite du chemiu, en venant de Gaza, on trouve cette fontaine que la tradition assure être positivement celle que désignent les Actes des Apôtres , dans le chapitre où ils racontent le baptême administré par le diacre Philippe au trésorier de la reine d'Ethiopie.

« L'ange de Dieu dit à Philippe : Levez-vous et allez » vers le midi, au chemin qui descend de Jérusalem à » Gaza. Philippe, se levant, y alla. Or un Ethiopien, » eunuque, l'un des premiers officiers de Gandace, reine » d'Ethiopie, et surintendant de tous ses trésors, était » venu à Jérusalem pour adorer Dieu, et il s'en retour- » naît étant assis dans son chariot et lisant le prophète » Isaïe.

» Alors l'Esprit dit à Philippe : Avancez et approchez- » vous de ce chariot. Aussitôt Philippe accourut, et ayant » entendu que l'eunuque lisait le prophète Isaïe, il lui » dit : Entendez-vous bien ce que vous lisez? — Gom- » ment pourrais-je l'entendre, lui répondit l'Ethiopien, » si quelqu'un ne me l'explique? Et il pria Philippe de » monter et de s'asseoir auprès de lui; or le passage de » l'Ecriture qu'il lisait était celui-ci : // a été mené » comme une brebis à la boucherie, et il n'a point ouvert la » bouche, non plus qu'un agneau qui demeure muet devant » celui qui le tond. Le jugement qu'on avait porté contre » lui dans les jours de son abaissement a été effacé et aboli » par la gloire dont ses souffrances ont été suivies. Qui » pourra compter sa postérité après qu'on lui aura été la » vie ?

» L'eunuque dit à Philippe : Je vous prie de me dire » de qui le prophète entend parler en cet endroit, si c'est

» de lui-même, ou de quelque autre? — Alors Philippe, » prenant la parole, commença par cet endroit de l'Ecri- » ture à lui annoncer Jésus. Après avoir marché quel- » que temps, ils rencontrèrent de l'eau, et l'eunuque » lui dit : Voilà de l'eau , qui empêche que je sois » baptisé? — Philippe lui répondit : Vous pouvez Fètre » si vous croyez de tout votre cœur. — Il lui repartit : » Je crois que Jésus-Christ est le Fils de Dieu.

» Il commanda aussitôt qu'on arrêtât son chariot, et » ils descendirent tous deux, dans Feau, et Philippe bap- » tisa Feunuque. Etant remontés hors de Feau, l'Esprit » du Seigneur enleva Philippe, et l'eunuque ne le vit » plus. ))

Les catholiques, conséquents avec l'une de leurs traditions les plus anciennes, ont orné cette fontaine de divers bas-reliefs de marbre, qui subsistent encore aujourd'hui.

Volney, en visitant la Palestine, qu'il parcourut en entier pour y chercher des arguments contre la véracité delà Bible, dit qu'il suivit le chemin qui descend de Jérusalem à Gaza, chemin creusé à travers des montagnes, des rochers et des sites abruptes, et n'offrant aucune trace qui puisse avoir été celle d'un chemin à voitures à une autre époque. La conséquence est facile à saisir, et l'histoire du favori de la reine Candace, assis avec Philippe sur un char qui parcourt ce chemin, n'est plus dès lors qu'une solennelle imposture.

Or, j'ai suivi la même route, et je puis affirmer nonseulement qu'elle fut jadis un chemin à voitures , mais encore qu'elle pourrait très facilement le devenir de nouveau. J'en ai la preuve dans la route elle-même, qui conserve sa direction toujours égale, quoiqu'elle soit ouverte au milieu de montagnes qui la contrarient fré-

quemmeiit. Jeu ai la preuve dans les carrières de marbre qui étaient exploitées dans le voisinage de la fontaine dès le temps des Juifs, et qui le furent encore bien des siècles après. Si Volney avait fait des recherches consciencieuses, en comparant les grands blocs de marbre, débris de palais royaux, que Ton voit gisant à Naplouse et à Gésarée, avec ceux qui existent encore près de cette carrière, il les aurait trouvés entièrement semblables entre eux, et il les aurait tous trouvés semblables aussi à ceux qui furent extraits et conduits postérieurement de cette môme carrière, pour décorer d'autres saints lieux de Jérusalem et de Bethléem. On n'aura pu faire cette opération qu'au moyen de chariots, qui auront eu besoin d'un chemin pour circuler, car ni les ânes, ni les chameaux n'ont pu traîner, encore moins porter sur leur dos, ces niasses colossales que nous voyons disséminées dans les ruines, ou décorant de somptueuses églises construites en Palestine dans le quatrième siècle.

Avec de pareilles données , la raison suffit pour démontrer que la chose ira pu se faire d'une autre manière. Aujourd'hui même, le chemin pourrait redevenir une route à voitures avec fort peu de travail et de dépense; les rochers et les masses rocailleuses qui parurent si gigantesques à Yolney, sont le résultat des éboulemcnts et des tremblements de terre qui ont eu lieu dans l'espace de quinze siècles, durant lesquels personne n'a songé à en réparer les effets, pas même à briser les quartiers de rocher tombés des montagnes du voisinage.

Mais le voyageur dont nous parlons, tout en déplorant la transformation totale que la Palestine a subie, voudrait voir les chemins conservés dans leur état pri-

mitif. Contradiction fréquente chez les hommes qui forment leur jugement avant d'examiner, et qui ne craignent point de formuler leur opinion avant de connaître les motifs sur lesquels elle doit être sérieusement appuyée.

Quel cas devons-nous faire des écrits de ces hommes en qui nous retrouvons les tristes effets des passions humaines? La saine raison et la critique judicieuse répondront suffisamment à chacun sur ce point; je me bornerai à foire observer que Volney tombe dans d'autres contradictions semblables, et qui témoignent de ses préventions, conçues de vieille date, au sujet des objets qu'il visitait. «Je ne consulterai jamais les écrits des hommes » passionnés, et je n'irai point chercher des lumières » dans les œuvres de ceux qui n'en ont pas eu suffîsam- » ment pour connaître les préjugés qui empochent d'ar- » river au vrai, » a dit un écrivain que les libéraux français vénèrent aujourd'hui comme un de leurs oracles.

Tandis que je pensais à Volney, assis sur le bord de la fontaine, quelques Bédouins pensaient à moi et vinrent ensemble me demander un bakckis. Je ne voyais aucun moyen de me soustraire à quelque mauvais projet de leur part, le pays étant complètement désert; aussi, pour chercher à les satisfaire, je tirai l'argent que j'avais sur moi et je le leur distribuai sans délai. L'un d'eux eut l'exquise politesse de me prendre la bourse dans la main pour vérifier s'il n'y restait pas quelque chose, et me la rendit après s'être assuré que je ne le trompais point.

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