CHAPITRE IL
Le Bosphore. — Sainte-Sophie. — Premières impressions à Constantinople. — Que de souvenirs ! — Les mosquées et les cimetières. — Le rhamadan. — Comment on lesolennise. — Visite de la cour à la mosquée de Karcah-Cherif. — Le grand scheick-ul-islam. — Mariage du sultan dans la mosquée de Top-Hana. — Aventures désagréables. — Le bairam. — Mosquées d'Eyoub et d'Achmet.
L'incomparable beauté du Bosphore réalise les plus délicieux paysages conçus et dessinés par l'imagination des poètes, en réunissant en un seul lieu tout ce qu'il y a de grand, de précieux et de délectable dans la nature entière. C'est là qu'on voit des montagnes émaillées de verts bosquets, de vastes terrains couverts de jardins embaumés, et de superbes palais, dont les formes capricieuses mettent en relief le goiït singulier des Orientaux : mille embarcations, de mille formes différentes, dont un grand nombre sont équipées avec une splendeur impériale, et des milliers d'hommes qui traversent, sur ces embarcations, une mer unie et pure comme le cristal, complètent le magnifique spectacle offert au voyageur lorsqu'il entre par le Bosphore dans l'antique Byzance. Les côtes d'Europe, séparées seulement par un étroit canal de celles de l'Asie, unissent les deux parties les plus importantes de l'ancien monde, d'où les sciences et les arts sont sortis pour se répandre sur toute la face de la terre.
Du pont de notre bâtiment j'apercevais un antique édifice, dont les minarets dominent tous les autres, et que ses formes religieuses annoncent, dès le premier aspect, comme l'un des temples du Christ qui ont survécu au siège et à la prise de Constantinople, pour se voir transformés en mosquées de Mahomet. Sainte-Sophie! l'orgueil de la cour impériale de Constantin ! Oui, c'était bien elle, et, comme un guerrier de formes colossales domine de la tête le reste de l'armée, de même elle élève son front superbe, enrichi de tant de souvenirs historiques, au milieu du grand nombre de mosquées qui l'environnent.
Je suis bien éloigné d'ajouter foi aux prédictions répandues dans la cour du tzar, et qui promettent la couronne de Byzance à la race moscovite, comme la possession de Sainte-Sophie aux successeurs du schismatique patriarche Photius; je ne crois pas davantage à la salutaire influence que cet événement pourrait avoir sur le besoin que l'homme éprouve en ce pays des deux grands éléments sociaux, qui sont la religion et la civilisation. La marche naturelle des événements humains, réalisant, les dispositions de la Providence, pourrait bien élever quelque jour la croix là où est aujourd'hui planté le croissant; mais Dieu permettrait-il, en ce cas, que la noble basilique tombât au pouvoir de ceux qui l'ont tant de fois profanée en la transformant en un champ de bataille? Ou bien l'arracherait-il aux mains des Osmanlis, qui l'ont souillée par un culte étranger, pour la confier à celles des Grecs, qui la déshonoreraient par un culte superstitieux? Je ne puis le croire un seul instant.
La première vue de Constantinople est quelque chose de réellement merveilleux; mais à peine a-t-on commencé à gravir ses rues étroites et irrégulières, à exa-
