II

miner de près ses sales édifices et à constater l'absence totale d'ordre et de police, que ces premières impressions disparaissent comme par enchantement. Au lieu des palais du Bosphore, on ne voit plus que des maisons noires et bâties sans la moindre architecture, et en place de magnifiques jardins, l'aspect repoussant des cimetières que l'on rencontre à chaque pas.

Accompagné de M. Robert Waddington et d'un Grec, je commençai bientôt à parcourir cette immense capitale. Hélas '.'que de souvenirs nous rencontrions à chaque pas,' souvenirs à jamais tristes pour la cause de la race humaine! Ici la colonne de Martien et l'aqueduc de Valens nous rappellent les glorieuses entreprises des souverains de Byzance. Là, l'édifice de Sainte-Irène, transformé aujourd'hui en arsenal, nous fait toucher au doigt Féminente piété des augustes fondateurs de cette cité, jadis reine de l'Orient. D'un côté, les murs qui s'affaissent, les forteresses qui tombent en ruines et les plus beaux monuments de la gloire des empereurs chrétiens qui disparaissent, nous peignent au vif l'humeur indolente et la paresse habituelle dans laquelle sont tombés les descendants de ces Bajazet et de ces Soliman qui parcoururent la moitié de l'Europe à la tête de soldats toujours victorieux; d'un autre côté, trois cents mosquées, qui ont usurpé la place des temples chrétiens, et desquelles on voit sortir incessamment des troupes de dévots, annoncent qu'une seule chose est restée vivante chez ce peuple, l'ignorance, qui sert d'appui à une religion inconciliable avec la dignité de l'homme et les lumières de l'intelligence.

Trois choses, remarquables entre une infinité d autres, donnent tout d'abord une idée des mœurs turques. D'abord les mosquées, où la majorité d'une population fana-

tique vient en foule chaque jour exécuter ses ablutions dans des fontaines placées au milieu du vestibule de Fédifice. Les croyants se déchaussent indispensablement au moment de pénétrer dans cette enceinte, sacrée pour eux, et bientôt, se dépouillant de leurs habits, ils font trois ablutions sur leur corps, en les séparant par des génuflexions, des inclinations et des prostrations accompagnées de prières qu'ils récitent tournés vers l'Orient. Cette cérémonie, qui purifie, suivant eux, leur conscience de toute souillure, les met en état d'entrer dignement dans la mosquée et d'adorer dans le sanctuaire Allah et son prophète avec une âme pure et une vive foi.

Mais l'intérieur de ces édifices n'offre à l'œil aucun objet qui puisse alimenter la piété, car on n'y voit autre chose que la chaire dans laquelle lemuphti ou muezzim explique chaque vendredi le Koran; une grande inscription sur le portail, ou lieu le plus saint, et dans laquelle sont écrits et couverts d'un voile ces mots : « // ri y a qu'un seul Dieu, et Mahomet est son prophète; » quelques autres passages du Koran, répartis sur les murailles et sur les tombeaux des membres de la famille impériale, ou de quelques riches qui ont payé à prix d'or la permission d'occuper une place dans le sanctuaire du prophète.

Celles des portes et des fenêtres de ces maisons de prière qui donnent sur les lieux publics sont gardées scrupuleusement pendant le temps de l'oraison, et l'argent seul peut les ouvrir au curieux qui désire voir par ses propres yeux tout ce qu'il y a d'absurde et de ridicule dans les cérémonies instituées par la loi du Koran (i).

(1) Le lecteur en trouvera une description dans le chapitre relatif à l'Egypte , car c'est dans ce pays que j'ai remarqué le plus de solennité dans les fêtes religieuses.

Inutile de dire que toutes ces démonstrations n'ont plus d'importance aujourd'hui qu'aux yeux des vieux croyants et du bas peuple. Ceux qui ont reçu de 1 éducation dans les collèges montés à l'européenne, ceux qui, connaissant les langues étrangères, ont acquis une certaine culture d'esprit, ceux qui passent pour éclaires dans les cercles de la société polie, ceux-là ne se purifient jamais par des ablutions, par des génuflexions, et s'ils entrent dans les mosquées , c'est uniquement pour s'y faire voir, pour acquérir la réputation d hommes reiïieux et obtenir les emplois qu'ils sollicitent. Le Koran réserve en effet, les fonctions publiques pour les bons croyants, et en exclut formellement les hommes dune oiLPecte.Ausortirdelamosquée,lefidèlemahometan

ne fait point de visites et ne se livre à aucun divertissement mais il rentre chez lui avec une contenance recueillie, ou bien en révélant par des contorsions et des grimaces la profonde impression produite en lui par les

PtetPcimetieref sont séparés par d'assez grands intervalles, dans les quartiers les plus peuples de Constanti- Iiople. Mais les Turcs tiennent beaucoup à demeurer dans le voisinage de leurs morts, et non-seulement ils [es conservent au milieu des endroits habites, mais encore les plus riches d'entre eux les enterrent a la porte ou dans le jardin même de leur maison. L'in ection produite en ces divers lieux par les cadavres à demi enterrés doit contribuer pour beaucoup aux cruelles épidémies qui déciment fréquemment la capitale de la Turquie, comme toutes ses grandes cités. Je ne m ^arrêterai po nt à décrire les scènes qui se passent chaque ourdans ces cimetières, sous prétexte des honneurs que chaque famille rend à ceux de ses membres qui ne sont

plus; il me suffira dédire qu'elles copient fidèlement les libations des anciens païens , et que le vin coule sur les tombes des morts , absolument comme on le verrait couler dans les joyeux festins des vivants.

Les rues furent ensuite l'objet qui attira le plus mon attention. Des troupes de chiens , qui les parcourent en toute liberté, sous la protection que leur garantit la loi; des groupes d'hommes oisifs qui causent sans cesse; quelque derviche dégoûtant qui passe en recevant de tous des marques de respect; des amas de décombres qui obstruent le passage, et des moellons informes qui rendent le pavé insupportable, telle est la physionomie générale de ce tableau. Mais, en dépit de ces inconvénients, qui donnent une fâcheuse idée de la civilisation de Gonstantinople, les Turcs, obstinés dans leurs vieilles traditions, recevraient comme une insulte la moindre observation tendant à insinuer qu'il y a quelque chose de défectueux dans la capitale «de l'empereur des puis- » sants empereurs et du distributeur des couronnes im- » péri aies. »

On célébrait la fête du rhamadan , l'époque la plus solennelle de l'année mahométane, dans le temps même où je me trouvais à Gonstantinople. Le rhamadan impose aux sectateurs du Koran une sévère abstinence, pendant toute la durée du neuvième mois de leur année, et les prépare à la solennité du grand bairam, époque où se termine le pèlerinage de la Mecque. L'ouverture du rhamadan s'annonce par des salves d'artillerie dans toutes les villes et dans tous les bourgs de l'empire. Le jeûne est obligatoire pour toute espèce de personnes, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, et ces deux instants sont également annoncés chaque jour par plusieurs salves de canon. Le jeûne implique non-seule-

ment l'abstinence de mets solides , mais encore celle de la boisson, celle des parfums, et toute transgression publique de cette loi de l'empire est cbàtiée par l'autorité comme un crime de lèse-religion.

Mais ces hommes, qui pendant tout le jour se sont abstenus de boire et de manger, attendent, assis à la porte de leurs maisons , le moment de rompre le jeûne, et aussitôt qu'il est arrivé , ils se précipitent sur leur pipe, sur les viandes et les boissons avec une incomparable avidité. Les festins alors se prolongent outre mesure, et tout bon mahométan croit devoir manger jusqu'à la satiété lapins complète. Mais ce n'est point tout : sa religion l'invite à manger de nouveau vers minuit. A cette heure , il sort de chaque mosquée un muezzim, accompagné de ses employés subalternes, et qui, battant une espèce de tambour, dont le son est triste au delà de toute idée, fait le tour des rues comprises dans sa juridiction, pour annoncer que le rhamadan continuera le jour suivant et que, par conséquent, il faut manger, pour ne point se trouver trop affaibli par le besoin. Lorsque le soleil reparaît le lendemain matin, le fidèle serviteur de Mahomet se retire pour dormir, gorgé de nourriture et comblé de joie d'avoir observé littéralement les commandements du prophète.

La cour prend part à cette pénitence publique , et le sultan visite les mosquées pour faire ses dévotes prostrations , accompagné des grands personnages de 1 empire. Je l'ai vu se montrer à celle de Karcah-Chent, entouré de toute la pompe impériale, très déplacée , ce semble, en pareille circonstance et très peu conforme a l'esprit de componction que l'on suppose devoir présider à de semblables cérémonies. Sortant du palais deDolma- Baghiché, le sultan prit place sur un superbe caïque,

et, suivi de quatre autres embarcations non moins magnifiques, occupées par les gens de sa suite, il traversa jusqu'au, pont de Mohamoned, où l'attendait sa cour. Là, il monta sur l'un des six chevaux richement harnachés qui lui furent présentés par les officiers d'étatmajor, et le cortège se mit en marche dans Tordre suivant : la grande garde, composée de colonels et d'officiers supérieurs, chacun d'eux ayant un esclave à pied à chacun de ses côtés; les ministres d'Etat, suivis pareillement d'esclaves, qui conduisaient par la bride d'autres chevaux , harnachés avec autant de luxe que ceux que montaient leurs maîtres ; l'amiral et le grand-vizir, accompagnés chacun de huit esclaves, et enfin le sultan, suivi d'une nombreuse escorte, vêtue des plus splendides uniformes.

Ce cortège défila devant des bataillons qui rendirent les honneurs militaires à leur souverain. Arrivé à la mosquée, il reçut l'hommage de l'encens que lui offrirent des ulémas vêtus de blanc; le grand scheik-ulislam ou chef de la religion, debout à l'entrée, baisa la main de Sa Majesté impériale et l'introduisit jusqu'à une espèce de divan , couvert de velours vert, sur lequel il fit sa prière pendant une demi-heure. Quelque importantes que soient les attributions du scheik-ul-islam, dès le moment où il se trouve en présence du légitime représentant de Mahomet, il n'est plus qu'un simple particulier. Tout ce qu'il y a d'honorifique, de grand, de solennel, appartient à celui-là seul en présence duquel le Koran ne permet pas qu'on accorde à aucune autre personne sur la terre la moindre marque de respect.

Pendant que tout cela se passait, la ville retentissait id'un bruit bien désagréable; c'étaient les cris poussés par les muezzims, du haut des minarets de toutes les mos-

quées, pour avertir le peuple « que le grand seigneur s'en- » tretenait avec le prophète. » Les vivats delà multitude et ceux de la troupe s'unirent aux salves de l'artillerie pour acclamer le sultan lorsqu'il eut terminé sa prière.

Mais ce ne fut point le seul acte de pénitence par lequel le Grand-Seigneur sanctifia son rhamadan : une autre cérémonie, prescrite par le Koran, eut lieu, le soir du jour suivant, dans la mosquée de Top-Hana. Le portail et les coupoles de cet édifice étaient magnifiquement illuminés, de même que les coupoles et les minarets de toutes les mosquées de Constantinople. Les fortifications et les bâtiments de guerre firent, à huit heures, plusieurs salves d'artillerie pour annoncer l'arrivée du sultan, qui ne tarda pas, en effet, à se présenter à la porte de Top-Hana, suivi de toute sa cour. Mais, en pareil cas, celle-ci ne l'accompagne point à l'intérieur de la mosquée; le scheik-ul-islam et les ulémas les plus dignes et les plus élevés en grade sont les seuls qui entrent avec lui : et pourquoi faire? Pour accomplir la cérémonie des fiançailles du souverain avec la foi de l'islamisme, personnifiée dans une jeune fille qu'il reçoit, dans cette même soirée, pour épouse et qu'il ne reverra probablement jamais.

J'ignore ce qui se passa pendant le long espace de temps que le sultan demeura enfermé avec les ulémas, car la vue de cette cérémonie est interdite à quiconque n'est pas invité officiellement à y prendre part. Les Turcs s'enthousiasment pour ces solennités, les considèrent comme saintes, et leur assignent à toutes un sens mystique. Mais, hélas ! la raison et la morale poussent un cri de réprobation contre des cérémonies comme celle de Top-Hana, où une jeune fille de douze ans, arrachée à sa famille lorsqu'elle en avait cinq à peine, et amenée

des montagnes de la Circassie ou des frontières de la Nubie, se voit forcée de servir, quelques instants, de jouet aux vices d'un homme voluptueux, pour passer ensuite dans la réclusion le reste de sa vie. Malheureux les peuples auxquels leur religion propose comme sainte des spectacles de ce genre !

Le grec qui nous servait de guide nous obligeait, pendant ce temps, à le suivre à travers une foule immense qui entourait Top-Hana; mais, non content d'être arrivé jusqu'au vestibule de ce vaste édifice, il voulut pénétrer dans la place qui entoure la mosquée. Le chef du poste s'évertuait vainement à lui crier que l'entrée n'en était permise qu'aux musulmans; le grec, habitué, comme tous ceux de sa nation, à contrarier les Turcs, ne fit aucune espèce de cas de cette injonction et s'avança pour pénétrer dans le lieu interdit aux chrétiens. Mais, repoussé à l'instant même par un énorme coup de crosse de fusil, qu'il reçut de la sentinelle, il revint sur ses pas, bien corrigé de l'envie de donner suite à son projet. « Ces canailles-là, criait le chef du poste, ne se con- » tentent pas de nous menacer de la guerre; mais ils » veulent encore insulter notre religion, sous nos yeux » mêmes. » Le Turc n'avait certainement pas tort ; car les Grecs et les Russes, leurs protecteurs, qui faisaient alors à la Porte les menaces les moins équivoques, ne gardaient plus aucune retenue dans leurs procédés.

Le sultan sortit enfin avec le même appareil qu'il était entré, et fut salué par un vivat enthousiaste de tous les ulémas, muezzims et enfants de mosquée, qui considéraient la fidélité de leur souverain à l'islamisme comme assurée d'une manière plus positive encore par la nouvelle obligation qu'il venait de contracter en recevant une belle Circassienne pour épouse!

Le rhamadan fut suivi parle bairam, non pas le. grand bairam, mais le petit, qui avait lieu vers cette époque; malgré cela, le pieux Abdul-Medjid fréquenta continuellement les mosquées, dont les minarets étaient garnis demuezzims, qui faisaient retentir, à chaque heure, la ville de leurs cris désagréables, en exhortant les croyants à la prière. Pendant ce saint temps, toute œuvre servile est interdite aux Turcs, et il leur est ordonné de se consacrer exclusivement aux exercices religieux. Le sultan dispense beaucoup de grâces à cette époque, et le scheikul-islam a le droit de lui parler toutes les fois qu'il le juge nécessaire, afin de lui faire les observations qui conviennent à la splendeur du représentant du prophète et à la foi prêchée par celui-ci.

Parmi les lieux qui sont visités le plus assiduement pendant le bairam, il en est deux que 1 es sultans semblent affectionner de préférence , parce qu'il s'y rattache de grands souvenirs , qui font l'orgueil de leur personne et de la nation tout entière. L'un est l'Eyoub, mosquée dont le scheik-ul-islam est le chef immédiat; c'est là que les sultans sont installés parle mufti et le cadi de la Mecque; c'est là que les grands conquérants suspendirent leurs épées après la prise de Constanlinople; c'est là, enfin, qu'ils reçurent, après d'insignes triomphes remportés sur les ennemis du Koran, le titre de victorieux , qui les consacre aux yeux de tout mahométan comme les dignes successeurs du père et du fondateur de leur croyance.

Ce lieu , qui occupe une très vaste étendue , est situé à l'une des extrémités de la ville; la mosquée s'élève au milieu de vergers et de jardins, destinés à servir de cimetières aux scheiks-ul-islam, aux muftis , aux cadis et à d'autres personnages importants, qui, de toutes les

provinces de l'empire, demandent à être enterrés dans ce sol consacré. «Quand le prophète voudra rassembler ses » croyants, il fera entendre sa voix à la Mecque, à Mé- » dine , à Jérusalem et à Eyoub, avant tous les autres » lieux. » Telle est la tradition qui jouit- d'un grand respect parmi les vieux croyants. Les bois de cyprès, les minarets élevés, le cri des cigognes et les turbans sculptés sur les tombeaux, impriment à ce lieu une physionomie profondément mélancolique. Je n'aperçus pas une seule personne dans tous les environs.

Les cimetières chrétiens, tout au contraire, semblent respirer la vie : sur la pierre des tombeaux, sur les croix, sur les statues elles-mêmes, on croit lire un mot qui atteste encore l'existence de celui dont la terre a reçu les dépouilles et que la froide tombe accable de son poids. Il n'est point mort, puisque son âme vit toujours, et cette même chair, que le trépas a réduite en poussière, se relèvera un jour pour vivre d'une vie nouvelle. Cette espérance parle au cœur et anime l'esprit de celui qui médite, appuyé sur le tombeau d'un parent ou d'un ami : 77 dort; il se réveillera un jour. Son âme , en attendant, vit déjà dans l'éternité, et ses prières pénétreront jusque dans cette région, animées par la foi et la charité qui nous unit « dans le sein de Celui par qui tout » reçoit et conserve la vie. »

On n'éprouve certainement point de semblables sentiments dans les cimetières mahométans, sur les tombes desquels la danse et les festins sont l'unique suffrage qui puisse être appliqué à l'âme du défunt. Cette religion matérielle, qui a élevé la chair au-dessus de l'esprit, veut que celle-là domine encore lorsque la dissolution l'anéantit dans les entrailles de la terre, et semble exprimer son vœu en répandant sur elle ce breuvage

qui est l'aliment le plus ordinaire des plaisirs sensuels.

L'autre lieu sacré pour les Turcs, c'est la mosquée du sultan Achmet, dans laquelle sont venues s'entasser successivement les richesses d'un si grand nombre de santons. Ceux-ci, voulant honorer le prophète, ont créé des rentes pour nourrir tous les pigeons qui viendraient y chercher asile. Chaque jour, au lever du soleil, les muezzims répandent une grande quantité de blé dans les cours qui entourent la mosquée, et répètent la même cérémonie à midi et au coucher du soleil. Ainsi donc, ceux qui n'ont pas jugé à propos d'établir une seule maison d'asile pour leurs semblables pauvres et infirmes , répandent leurs trésors pour nourrir des colombes; et ceux qui n'ont respecté aucun lieu lorsqu'ils persécutaient les intelligences rebelles à leurs absurdes superstitions , ont consacré des lieux où des êtres sans raison pourraient venir chercher un asile contre leurs persécuteurs. Ainsi donc, moi-même, après avoir vu les ruesdeConstantinople encombrées de pauvres et de mendiants appartenant à notre espèce , de Turcs, d'Arméniens, de Grecs et d'habitants de toutes les parties de l'Orient , qui demandaient un morceau de pain pour apaiser leur faim, j'ai vu répandre sur la terre , pour servir de nourriture à des animaux , le blé qu'on avait refusé à des êtres créés à l'image de Dieu !

L'esprit dont se nourrit la foi de l'islamisme explique parfaitement cette conduite, qui, aux yeux du chrétien, n'est qu'une impiété révoltante. Mais des faits de ce genre sont naturels chez l'homme dont la conscience ne connaît d'autre loi que les aveugles impulsions d'une raison égarée, ou les caprices d'une dévotion qui s'alimente de pratiques superstitieuses. Le christianisme préserve l'imagination, le cœur et l'esprit de l'homme de ces écueils,

contre lesquels il pourrait si facilement se briser, et, en lui donnant la charité pour guide, il lui indique une voie qui le conduira directement au but vers lequel se dirigent ses pas.

Volney, Lamartine et ceux qui ont cru voir pratiquer la bienfaisance d'une manière identique par les chrétiens, par les mahométans et par tous ceux qui ne connaissent pas la doctrine de l'Evangile , pourront nous répondre s'il existe quelque rapport entre la piété qui inspire de sauver l'homme, en qui on reconnaît l'image de Dieu, avec les traits de notre propre ressemblance, et cette dévotion qui assigne des revenus pour nourrir des animaux, tandis qu'elle laisse périr l'être doué de raison, qui vaut moins qu'eux, sans doute, à ses yeux. Ceux qui voient ainsi les choses méritent d'être placés sur la même ligne que les vieux musulmans , bienfaiteurs généreux delà mosquée d'Achmet.

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