CHAPITRE XVIFÏ

Marché passé avec un chef de Bédouins. — Bethphagé. — Béthanie

— Tombeau de Lazare. — Parabole du Samaritain. — Jéricho. — Fontaine d'Elisée. — Le désert des quarante jours. — Aspect du Jourdain. — Précautions prises durant notre séjour. — La mer Morte. — Sodome et Gomorrhe. — Monastère de Saint-Sabas. — Bethléem. — Temple et grotte de la Nativité. — Une étoile volée

— Monument des saints Innocents — Tombeaux de saint Jérôme, de sainte Paule et de sainte Eustoquie. — La grotte des bergers.

La visite au Jourdain et à la mer Morte est la plus périlleuse parmi les expéditions que Ton a coutume de faire dans les environs de Jérusalem. Ces lieux se trouvant dans le voisinage des déserts qui servent de retraite aux tribus errantes, les Arabes les parcourent souvent, et dans leurs excursions, ils dépouillent le voyageur qui ne peut pas leur résister en leur opposant des forces au moins égales aux leurs. Dans le but d'obvier, autant que possible, à cet inconvénient, plusieurs personnes se réunissent ordinairement pour voyager ensemble, et font, en outre, un marché avec un chef de Bédouins, qui, moyennant une certaine somme, s'oblige, chose inouïe! à conduire en toute sûreté les voyageurs dans tous les lieux dangereux, répondant de leur personne sur la sienne propre. Ce marché se signe au consulat français, et le voyageur se livre au chef, pour ain?i dire, en lui

confiant sa personne, ses intérêts et tout ce. qu'il porte avec lui.

Nous sortîmes de très grand matin de Jérusalem, et nous marchâmes dans la direction de Béthanie, en passant par le vallon de Bethphagé, village dont on aperçoit à peine l'ancien emplacement, aujourd'hui couvert de pierres; quelques figuiers et d'autres arbres fruitiers, en très petit nombre, se voient aussi dans ce même endroit.

En descendant à peu près l'espace d'un demi-mille, nous arrivâmes à Béthanie, qui compte au plus vingt misérables cabanes de familles arabes. Au milieu du village, on voit de nombreux débris de murailles épars, parmi lesquels on montre le tombeau de Lazare, creusé dans la pierre, avec plusieurs divisions qui expliquent très bien le passage de l'Evangile relatif à la résurrection du pieux frère de Marthe et de Marie.

Par un escalier de vingt-quatre marches, nous descendîmes dans une petite salle qui sert de vestibule au tombeau ; celui-ci vient de suite après, et l'entrée en est étroite et facile à fermer avec une pierre, ainsi que nous la représente l'Evangile. Les Pères Franciscains ont acheté des Turcs, pour une somme considérable, le droit d'entrer dans ce sépulcre afin d'y célébrer leurs offices deux fois par an.

Laissant derrière nous la fontaine dite des Apôtres, près de laquelle on suppose que ceux-ci s'arrêtaient chaque fois qu'ils allaient avec Jésus-Christ de Jérusalem à Jéricho, nous entrâmes dans un chemin qui serre de près des collines élevées et grisâtres, en passant par une suite de défilés dont quelques-uns sont dangereux. C'est dans ces lieux que Notre Sauveur a placé l'admirable exemple de charité donné par un Samaritain, et ils

semblent, en effet, parfaitement choisis pour être le théâtre d'un guet-apens du genre de celui dont il s'agit dans cette parabole.

Les Romains, dans le but de protéger les voyageurs contre les brigands qui infestaient déjà ce chemin de leur temps, avaient construit à Adominin une forteresse dont on voit encore quelques débris. La route devient plus mauvaise et plus dangereuse à mesure qu'on approche des vallées du Jourdain; elle traverse dans toute sa longueur un désert où l'Evangile place la pénitence de Notre Sauveur et les scènes solennelles dans lesquelles figure saint Jean-Baptiste; l'histoire ecclésiastique en fait pareillement le théâtre de la vie si admirable des Pères du désert.

Après avoir suivi pendant quelques heures ce chemin , non moins imposant par ses souvenirs que par son aspect, nous commençâmes à descendre le côté opposé des montagnes qui vont finir dans la mer Morte, et nous aperçûmes la valléede Jéricho avec les verts rivages du Jourdain. Au centre de cette vallée se trouvait jadis la ville même de Jéricho; mais, aujourd'hui, on n'y voit autre chose qu'une misérable petite ville arabe appelée Richa. Un aga, qui en est le gouverneur et le chef militaire, comme il est le chef des Bédouins et le véritable seigneur de la ville et de ses environs, donna l'ordre à l'un de ses subalternes de nous indiquer le lieu où nous poumons dresser notre tente; pour lui, il demeura tranquille au milieu de quelques femmes et de quelques enfants occupés à recueillir le fruit des oliviers d'un jardin voisin, qui n'avait été planté certainement ni par lui ni par ses ancêtres.

Une chaleur suffocante nous tourmentait outre mesure, et un air épais , qui venait de la mer Morte, ren-

dait la respiration pénible et embarrassée. Lorsque le soleil eut un peu baissé, nous partîmes, accompagnés de deux Bédouins, pour gravir la montagne de la Quarantaine et visiter à ses pieds la fontaine illustrée par les prodiges d'Elisée, dont elle conserve encore aujourd'hui le nom. A une petite lieue de Richa, nous trouvâmes cette source, la plus abondante, la plus ombragée et la plus agréable de toutes celles que j'ai vues en Palestine. De son sein jaillit un ruisseau qui, suffisamment abondant pour en former plusieurs autres, pourrait féconder la vallée de Jéricho et transformer en jardins et en vergers délicieux ce qui n'est aujourd'hui qu'un aride et affreux désert.

Le livre des Rois nous donne l'histoire de cette fontaine, dont les eaux furent d'abord impotables. Les habitants de Jéricho dirent à Elisée : « La situation de » notre ville est bonne, mais les eaux y sont très mau- » vaises et la terre est stérile... Le prophète , jetant du » sel dans la fontaine, dit : Voici ce que dit le Seigneur : » J'ai rendu ces eaux saines, et elles ne causeront plus » à l'avenir ni mort ni stérilité. Ces eaux devinrent donc » saines, comme elles le sont encore aujourd'hui (t). »

Ce miracle embarrasse beaucoup les rationalistes modernes : en effet, au milieu de montagnes dont la terre est fortement imprégnée de sel, comme toutes celles qui entourent la mer Morte, la fontaine d'Elisée produit une eau douce et cristalline, qui semble indiquer que quelque accident a altéré sa nature primitive. «Les prophètes » d'Israël, dit l'un de ces critiques, étaient de savants » chimistes, et Elisée, pour opérer ce changement, a dû » faire usage de moyens naturels que nous ne connais-

(1) Livre IV, ch. n.

» sons pas encore (*).» Un autre voyageur allemand, appréciant à sa juste valeur cette ridicule observation, ajoute : « Il est certainement bien triste que, malgré les » grands progrès faits dans les sciences naturelles, nous )> n'ayons pas encore le secret de purifier et d'assainir » les eaux qui coulent dans les entrailles de la terre, )> et de rendre durable pendant deux mille six cents ans » l'effet d'une seule opération, car celle que fît Elisée )> subsiste encore aujourd'hui. J'ai bu beaucoup de cette » eau, que j'ai trouvée très bonne (2). »

La montagne que je commençai à gravir, quelques minutes après avoir quitté la fontaine d'Elisée, ne présente d'arbres d'aucune espèce : elle est rapide et scabreuse, et les troupeaux de chèvres qui paissent dans la vallée de Jéricho n'y grimpent qu'avec difficulté; mais il s'y trouve un chemin frayé par l'industrie de l'homme, et qui , malgré la raideur de sa pente et ses aspérités, peut cependant conduire jusqu'au sommet. Il y en avait un autre précédemment, dit de Sainte-Hélène, et par lequel montaient et descendaient plusieurs centaines d'hommes voués à la vie érémitique; mais il est complètement détruit depuis longtemps déjà.

En visitant quatre des innombrables grottes qui entourent la montagne, et qui forment une suite de chambres ou de logements souterrains, j'aperçus dans chacune d'elles un grand nombre de croix gravées sur la pierre, et dans l'une, entre autres, une petite niche qui servait sans doute, à celui qui la creusa, pour y placer quelque pieuse image.

Du haut de la montagne, ma vue dominait le désert,

(1) Winers Biblische Realworterbuch, 1.

(2) Mislin, Les saints Lieux, tome II

qui se prolonge comme une succession de collines abruptes, entièrement impraticables, de vallées étroites et sablonneuses , semées de rochers qui sont remplis de sombres cavernes. L'escarpement des montagnes, la stérilité des plaines et la profondeur effrayante des excavations sembleraient devoir éloigner l'homme de ses environs et repousser le pied du téméraire qui voudrait choisir une demeure dans leur sein; mais il n'en est pas ainsi. On ne trouve pas une seule de ces grottes qui n'ait eu son hôte spécial, pas une seule de ces excavations qui n'ait reçu l'empreinte des pas des solitaires, et les pics les plus élevés de ces montagnes furent les cellules des imitateurs de Jeau Climaque et de Siméon Stylite. L'histoire nous présente, au sein de cette vaste solitude, le spectacle le plus touchant qui puisse nous être offert; celui d'un cœur innocent fuyant un monde qui cherche à lui imprimer la souillure de ses désordres et de ses vices.

Au onzième siècle, les Arabes égorgèrent quatre cents anachorètes dans ces déserts, et dans des temps plus voisins de nous, ils ont égorgé de même leurs successeurs. Le cœur pousse un cri d'horreur à la vue d'un pareil attentat, digne d'un peuple barbare et sanguinaire, et la civilisation, la société tout entière, se joignent à lui pour exécrer un forfait aussi atroce commis contre les hôtes innocents de ces pieuses solitudes...

Mais, pendant ce temps , nous voyons d'autres attentats non moins barbares, commis, non plus par des Arabes, mais par des Européens, et à la face des nations les plus civilisées de la terre. Les massacres de religieux par les progressistes de Reus, de Barcelone et de Madrid, sont-ils donc moins révoltants que ceux des solitaires du Jourdain ? La barbarie de ceux qui égorgèrent de

sang-froid tant de victimes au couvent des Carmes de Paris ne l'emporte-t-elle par sur celle de ces féroces Bédouins? Lorsqu'un homme qui a le sentiment de la dignité humaine se rappelle des faits semblables, il se sent humilié par la voix de sa conscience, qui lui dit : « Au » sein des nations civilisées, il existe encore aujourd'hui » même des hommes aussi cruels, aussi sanguinaires )) que les Barbares le furent jamais ! »

En descendant la montagne, j'avais le Jourdain en face de moi , et de très grand matin, je me dirigeai de ce côté, en traversant une plaine dans laquelle était située Galgala, ville célèbre des Israélites. Il me fallut deux heures de marche pour parcourir cette vallée, et, pendant ce temps, mon imagination me rappelait les campements d'Israël, qui suivit le même chemin, précédé de l'arche sainte. Je venais de Jéricho, dont les murs s'écroulèrent jadis au son des trompettes sacerdotales, et je me dirigeais vers les rives du Jourdain, dont les eaux, s'entr'ouvrant à la voix des chefs et des prophètes, livrèrent si souvent passage à pied sec à travers leur lit aux serviteurs de Dieu. Mais ces chefs, le fleuve, ses eaux et ses souvenirs, tout s'incline, s'abaisse et s'anéantit devant la majesté du Dieu qui publie la gloire de son Fils au sein du Jourdain, et fait retentir ses forêts et ses grottes de l'écho de ces paroles célestes : « Voici mon Fils bienaimé , en qui j'ai mis mes complai- » sances. »

Pénétré de ces pensées , que le silence rendait plus solennelles encore, je vis briller à travers les bosquets du fleuve les premiers rayons du soleil, qui se levait sur les hautes montagnes de l'Arabie. J'arrivai bientôt, et, m'arrêtant un moment sur les ruines d'un temple, je contemplai le Jourdain, si célèbre dans les deux Testa-

ments, le Jourdain, dont les eaux furent consacrées par le Fils de Dieu lorsqu'il y purifia les souillures de rhomme dégradé par le péché.

J'avais vu des fleuves incomparablement plus grands, dont les eaux étaient sillonnées par mille embarcations diverses, dont les rives étaient embellies par de superbes palais ou par d'épaisses forêts \ et dont le nom se lie à des faits célèbres dans l'histoire politique des nations. Je ne trouvais rien de tout cela dans le Jourdain. Il sort de FAnti-Liban, verse ses eaux dans le lac de Génézareth , le quitte pour parcourir un espace de cinquante lieues , presque toujours au milieu des montagnes , et vient expirer bientôt dans la mer Morte. Ses rives sont dépouillées de ces arbres robustes, l'orgueil du Mississipi et du Yaldivia; elles ne sont point ornées de palais, comme celles du Tibre ou de la Tamise, et le fleuve luimême court silencieux sur un sol couvert d'une terre jaunâtre, qui communique la même teinte à ses eaux.

Et cependant, j'avais traversé ces fleuves de l'Amérique et de l'Europe sans éprouver les sensations que celui-ci me faisait connaître. Les eaux immenses du Danube, que j'avais vues débordées et inondant comme une mer des pays entiers; celles du Trollatan et du Niagara, que j'avais vues avec admiration se précipiter au septentrion opposé des deux inondes , me revenant à l'esprit en ce moment, ne me semblaient plus que de faibles ruisseaux, qui serpentaient en saluant la magnificence et la gloire du Jourdain. Je ne pouvais le regarder sans un profond respect. Dans le silence de ses courants il me semblait lire le récit de son histoire mystérieuse, et dans la solitude des déserts qu'il parcourt, l'imposante majesté du Dieu qui descendit sur ses eaux.

Au moment où je tenais entre mes mains celui qui

est l'origine de la sanctification humaine, opérée dans le Jourdain, je comprenais bien toute retendue de la dignité que Jésus-Christ a rendue à l'homme en purifiant ses souillures par le baptême. Il m'importait peu après cela que les Bédouins ne pénétrassent point les mystères que je célébrais en leur présence sur un autel dressé avec des pierres prises dans le Jourdain. Le Sauveur du monde, dont le Père publia la gloire en ces lieux, ne fut-il pas méconnu lui-même par les hommes, qui le couvrirent d'ignominie? J'offrais Jésus-Christ sur cet autel , rendu plus vénérable par le contact du Saint des saints que l'arche du Testament, qui ouvrit les eaux du fleuve, et plus efficace que la voix d'Elie et de Moïse, qui les divisèrent pareillement.

Je me séparai avec peine des rives du Jourdain, qui continue sa marche du côté des montagnes de l'Arabie pour entrer dans la mer Morte, vers laquelle je me dirigeais en ce moment.

Les Arabes avaient commis tout récemment quelques désordres sur les bords du Jourdain, et le chef qui nous conduisait, prenant des précautions pour garantir sa responsabilité , comme il disait, avait triplé le nombre des gens de notre escorte. Je voyais arriver à chaque instant des troupes de Bédouins, non moins désagréables par leur figure et leurs manières que ceux qui parcourent les vallées du Jourdain et les plages de la mer Morte pour détrousser les voyageurs. La plaine que nous traversions est couverte d'un sable blanchâtre, imprégné de substances analogues au salpêtre, qu'exhale incessamment la mer, située à peu de distance.

« Voici un endroit très dangereux, » me répétait le chef à chaque instant , et les Bédouins, en effet, comme s'ils eussent pressenti quelque péril imminent, se di-

visèrent en deux grandes bandes, Tune formant l'avantgarde et l'autre Tarri ère-garde , au centre desquelles ils nous placèrent. Il est possible qu'ils craignissent réellement quelque chose, cependant j'en doute fort ; car, après que nous eûmes passé une suite de tertres , formés par le sable, et d'où nous commençâmes à descendre vers la plage de la mer Morte, les deux troupes de Bédouins se mirent à galopper ventre à terre sur un terrain scabreux, faisant preuve dans le maniement de leurs lances et de leurs chevaux d'une adresse et d'une agilité qui ont surpris beaucoup Lamartine, comme tant d'autres Européens avant et après lui. Pour moi , je ne pouvais les admirer en me rappelant les évolutions non moins difficiles et beaucoup plus hardies qu'Ercilla chante dans son Àraucana, et dont j'avais eu moi-même le spectacle dans les délicieux llanos de Gudico et de Daghllipull.

Les troupes de Bédouins, après avoir terminé leur escarmouche simulée, vinrent nous retrouver pour nous demander la récompense du divertissement qu'elles nous avaient procuré, sans que nous l'eussions demandé, et nous les payâmes, en effet, beaucoup plus que la chose ne valait. Les Bédouins prirent l'argent, et huit d'entre eux seulement restant avec nous, les autres se dirigèrent du côté de Jéricho.

« Mais ne m'aviez-vous pas prévenu que c'était ici » l'endroit le plus dangereux? dis-jo à notre guide. — » Oh î nous l'avons déjà passé, » me répondit-il. Nous ne touchions pas encore aux plages de la mer Morte, où le péril était censé se trouver, et déjà les soldats de l'escorte se retiraient avec l'argent qu'ils avaient reçu; tout ceci me fît comprendre que ce péril était purement imaginaire, et qu'il s'agissait uniquement d'exploiter la bourse des voyageurs.

La position et l'aspect des bancs de sable qui entourent la mer Morte, témoignent qu'elle fut beaucoup plus grande autrefois, à cause de la plus grande abondance d'eaux dont le Jourdain lui payait alors le tribut. Aujourd'hui, elle a vingt lieues de long, sur cinq ou six de large; mais, en considérant les anciens vestiges qui l'entourent, il paraît que ses dimensions étaient plus grandes jadis.

L'Ecriture l'appelle quelquefois mer de sel, d'autres fois mer très salée, et l'histoire lui donne indistinctement les noms de lac oriental, lac d'asphalte, mer de Sodome et mer du Désert. Les Arabes, sans doute en souvenir de l'histoire de Loth, la distinguent par la désignation de Barrei-Louth, ou lac de Loth ; aujourd'hui on l'appelle généralement Mer Morte, nom qui s'adapte parfaitement à sa triste physionomie.

Ses plages sont couvertes d'une espèce de bitume visqueux, que l'on retrouve également sur les pierres continuellement baignées par ses eaux. Desavants chimistes, anciens et modernes, nous ont donné l'analyse complète de ces eaux, en nous démontrant que leur qualité, comme leurs effets, sont le résultat des substances qu'elles contiennent. Une vapeur pesante s'élève incessamment du sein du lac; l'odeur qui règne dans ses environs n'est pas celle que l'on respire sur les plages des autres mers ; mais elle est forte et incommode : le goût des eaux est détestable et nauséabond. Je le trouve pire encore que celui des sels chimiques les plus amers, légèrement délayés; elles font éprouver pendant assez longtemps de pénibles sensations au palais, et fatiguent l'estomac beaucoup plus encore.

Je n'ai rencontré aucun être vivant dans les environs, pas même les descendantes de ces hirondelles que Volney

affirme y avoir vues, car celles-ci seront mortes probablement aussitôt après y avoir pris de ces eaux pour en fabriquer leur nid ; pas même les canards do docteur Lynch, qui étaient venus, sans doute, des taillis voisins du Jourdain, où ils se trouvent en grand nombre, et qui font de temps en temps des excursions jusqu'aux bords de la mer, pour y prendre des insectes dans le sel dont ils sont tapissés.

Il résulte des observations faites par différents naturalistes, que les poissons portés dans la mer Morte meurent aussitôt qu'ils y sont jetés, et que ceux qu'on a aperçus quelques rares fois sur ses bords y avaient été conduits par la crue du Jourdain, près de l'embouchure duquel on les a vus, mais qu'ils n'avaient point été produits dans le sein de la mer elle-même. Il n'est rien de comparable à l'aspect qu'une nature morte offre en ces tristes lieux. Cette masse immense d'eaux presque entièrement immobiles, les montagnes de sable qui l'entourent de tous côtés, le profond silence qui règne dans ses environs et l'absence de tout être vivant, produisent le spectacle le plus lugubre, et qu'on ne saurait expliquer qu'en ayant sous les yeux ce tableau de désolation que le livre de la Genèse nous représente dans ce peu de paroles : « Le Seigneur fit descendre du ciel sur Sodome » et Gomorrhe une pluie de soufre et de feu; il dé- » truisit ces villes avec tous leurs habitants, tout le » pays d'alentour avec ceux qui l'habitaient, et tout ce » qui avait quelque verdeur sur la terre (*). »

Ce pays, « le plus sauvage que la nature puisse pré- » senter,» comme le qualifie judicieusement Volney (2),

(1) Ch. xix.

(2) Etat politique de la Syrie. Lamartine, cependant, qui a trouvé

est le lieu même où existèrent ces villes infâmes que Dieu anéantit avec leurs habitants, leurs campagnes et tout ce qui leur appartenait, en les détruisant par un déluge de feu, et en enveloppant avec elles dans les flammes trois autres villes, complices de leurs crimes abominables. Avant le terrible châtiment dont Dieu frappa la Pentapole, ce pays était si fertile, et ses forets, ses jardins, ses vergers, arrosés par le Jourdain, étaient si délicieux, que l'Ecriture les déclare bien supérieurs aux plaines fertiles de l'Egypte, et leur donne le nom de Paradis du Seigneur.

Et quel est l'état actuel de ce pays? Nous ne répondrons point, nous ne dirons point ce que nos yeux mômes ont vu ; mais nous laisserons répondre un homme que personne, sans doute, ne suspectera de préjugés; écoutons Volney : « On ne voit aucune verdure dans les en- » virons de ce lac... La terre, toute imprégnée de sel, se » refuse à produire des plantes, et l'air lui-même, chargé » de vapeurs de soufre et de bitume, ne saurait conve- » nir à la végétation. De là vient cet aspect de mort qui » règne tout autour de lui i1). » De sorte que nous pourrions dire que la malédiction de Dieu ne s'est point bornée à ensevelir dans l'abîme des eaux la belle Pentapole, avec ses villes et ses habitants, mais qu'elle a laissé son empreinte visible, même sur les contrées du voisinage.

Quelques voyageurs se sont imaginés avoir vu les ruines de ces villes, et Volney lui-même, qui méconnaît la main de Dieu dans le châtiment qu'elle infligea aux crimes de Sodome, de Gomorrhe, de Seboïn, d'A-

dans ce pays des inspirations poétiques, ne craint pas de comparer la mer Morte aux plus beaux lacs de la Suisse ! (1) Id.t Ibid., ch. il.

dama et de Ségor, s'en rapporte aux relations des voyageurs qui ont examiné leurs débris. Ceux-ci ne se voient plus aujourd'hui, et Ton ne rencontre sur leurs plages, comme dans les champs voisins, que la désolation, la terreur et l'image saisissante de la mort.

En me dirigeant, depuis la ruer Morte, vers Saint- Sahas, je dus traverser la partie orientale du désert, dans laquelle on voit le monastère du saint, comme incrusté sur des montagnes à perte de vue, au milieu de la région la plus triste qu'on puisse imaginer. Pour y arriver, nous fîmes huit heures de marche, pendant lesquelles nous ne vîmes que du sable, et ne rencontrâmes que des rocs escarpés et de profonds précipices. Durant €e long trajet, il me fut impossible d'apercevoir ni un seul homme, ni une seule plante, ni un seul oiseau, pas même de ceux qui interrompent, de temps en temps, par leurs cris lugubres le silence profond des autres vallées.

Saint Sabas, considéré comme le père des moines de la Palestine, est le fondateur du très ancien monastère habité aujourd'hui par quarante religieux grecs dissidents, de l'ordre de saint Basile. Lorsque nous approchâmes de ce lieu, entouré de murs et de forts bastions, on lit descendre de l'un d'eux une corbeille attachée à une corde; j'y déposai une lettre de recommandation que le patriarche schismatique m'avait donnée pour l'abbé du monastère, car l'entrée n'est permise à personne qu'à cette condition. Après avoir passé deux portes très massives et descendu un grand nombre d'escaliers taillés dans le roc, nous arrivâmes enfin au cloître, où je vis quelques moines qui lisaient, assis à l'ombre, taudis que d'antres creusaient la terre, je ne sais dans quel but. Quelques autres travaillaient, au-

dessus d'un tertre situé sur l'un des côtés du monastère, à réparer le chemin qui y conduit.

L'édifice n'est point régulier, car il est construit sur une série de terrasses pratiquées dans la pierre des collines et qui communiquent entre elles au moyen de ponts, de rampes et d'escaliers. Les cellules sont étroites, à l'exception de celles que l'on destine à recevoir les hôtes. Deux moines me conduisirent au sépulcre de saint Sabas; comme je leur faisais observer que j'avais vu à Venise les cendres de ce saint, ils me répondirent qu'effectivement elles avaient été transportées dans cette ville, mais qu'elles reviendraient bientôt au monastère où nous nous trouvions.

Ils me conduisirent ensuite à la cellule de saint Jean Damascène, et me montrèrent la table sur laquelle il écrivit ses livres admirables, avec l'écritoire qui lui servait pour le même objet; ces deux meubles pouvaient avoir au plus deux siècles d'existence. « Et où se trouve » le corps du saint? demandai-je aux moines. — Il » n'est pas ici, » me répondirent-ils. Chose singulière ! Il semblerait que saint Sabas et saint Damascène, les deux hôtes les plus illustres de cet antique édifice, l'aient abandonné lorsque le schisme vint y prendre la place de la charité !

D'innombrables grottes, creusées dans le roc, et dans lesquelles un homme peut à peine se tenir couché , se voient de tous côtés, non-seulement dans le monastère, mais hors de son enceinte : toutes furent constamment occupées pendant cinq siècles consécutifs, et leur nombre si considérable atteste la vérité du fait prodigieux que nous lisons dans les chroniques de l'Eglise catholique d'Orient, à savoir, que mille moines habitaient ce monastère au temps de saint Sabas.

Dans Tune des chapelles, on montre une grande quantité d'ossements humains, qui paraissent être ceux des anachorètes et des ermites que les Arabes ont tués à différentes époques; mais les moines, peu scrupuleux, diton, mêlent aux reliques vénérables des martyrs les dépouilles d'autres individus, morts dans le schisme et placés sur les autels d'après la déclaration des évêques, suivant l'usage des Eglises dissidentes de l'Orient.

Trois heures après avoir quitté le monastère deSaint- Sabas , j'arrivai à Bethléem. Cette petite ville , si riche en souvenirs précieux pour le cœur chrétien, est située au milieu de collines et de vallées, qui lui donnent l'aspect le plus agréable; ses champs, séparés entre eux par des murs en pierre, sont les mieux cultivés de la Palestine , et les figuiers , de même que les oliviers , se trouvent en grand nombre dans les environs. En foulant cette terre bénie du Ciel, je me rappelais les scènes innocentes que nous présente l'histoire des patriarches, l'admirable portrait du charitable Booz, la candeur de Ruth, qui glane les épis, le naïf David, paissant les troupeaux de son père, et la tendre Rachel, qui trouble par ses gémissements le silence des nuits en pleurant ses enfants qui ne sont plus.

Je ne vis point les ruines de Rama, où cette mère désolée faisait entendre les cris de sa douleur; mais j'en avais devant moi d'autres, qui me les représentaient parfaitement, et dans lesquelles une autre mère, venue de Rome, fit aussi entendre ses soupirs; ce sont les ruines encore visibles du célèbre monastère de Sainte- Paule. Dans leur voisinage s'élève un grand temple, dédié à la naissance du Verbe divin, et qui renferme la grotte où il naquit fait homme pour habiter parmi les hommes ; ce temple a la forme d'une croix, et ses nefs

sont soutenues par quarante-huit colonnes de marbre de dix-huit pieds de hauteur chacune. Les mosaïques et les fresques, dont tant de rois chrétiens Font enrichi, se voient encore, mais semblables à ces derniers rayons que le soleil laisse échapper au moment de disparaître derrière les nuages qui portent la tempête dans leurs flancs.

Si cette église, qui appartint jadis exclusivement aux Latins, se trouvait aujourd'hui en des mains différentes de celles qui la possèdent, elle serait belle encore, sans doute , et ne le céderait en rien , sous le rapport de la splendeur, aux églises même les plus somptueuses de l'Europe et de l'Amérique. Mais il n'en est malheureusement pas ainsi : les Grecs l'ont usurpée sur les Latins, et lorsqu'ils s'en sont dessaisis en faveur des Arméniens, ils ont abandonné aux musulmans la nef principale, qui sert à ceux-ci de bazar pour la vente de leurs marchandises en tout genre.

Adroite de l'église, les Grecs ont un monastère de moines Basiliens, qui foiit le service de leur communion dans les sanctuaires, et tout à côté se trouve celui des Arméniens. A gauche, on voit un couvent de Franciscains, qui donnent gratuitement l'hospitalité à tous les Européens venus à Bethléem.

La grotte dans laquelle est né le Suiveur servait alors, comme celles que nous voyons aujourd'hui autour de Bethléem , d'étabie pour les bestiaux, et parfois d'abri aux laboureurs pendant la saison des pluies. Dans les lieux élevés, tels que Jérusalem, Nazareth et Bethléem, ces grottes sont abritées et garanties contre l'humidité; il n'est djnc point surprenant que la Vierge Marié, ne trouvant aucune place dans les hôtelleries de la ville, soit entrée dans Tune de ces grottes pour y chercher un abri pendant la saison la plus humide et la plus

— 34i — rigoureuse de l'année, telle que le mois de décembre en Palestine.

Le docteur Schubert a prouvé victorieusement l'authenticité de la grotte de Bethléem , révoquée en doute par quelques-uns de ses coreligionnaires, qui s'appuient uniquement sur des présomptions (t). Pour les catholiques, il existait déjà d'autres témoignages, consignés dans Thistoirede l'Eglise, dans les écrits des saints Pères, dans les monuments ecclésiastiques et dans la tradition non interrompue de dix-neuf siècles entiers.

Cette grotte est commune aujourd'hui à toutes les croyances chrétiennes depuis l'année 1847, où le sultan l'a décrété ainsi dans la vue de favoriser les Grecs , qui pou vaient précédemment la visiter, mais non point y célébrer leurs offices. Elle a deux entrées qui communiquent, l'une avec la chapelle catholique de Sainte-Catherine, et l'autre avec celle des Grecs. C'est par la première que j'entrai. Après avoir descendu de longs escaliers, traversé des ruelles étroites et tortueuses taillées dans le roc, et parcouru successivement plusieurs chapelles et autres monuments que je me proposais de visiter attentivement plus tard, j'arrivai à la grotte de la Nativité, qui, par sa beauté et la lumière dont elle jouit , me rappela de suite cette Jérusalem vivante que le prophète de Pathmos vit descendre du ciel, illuminée de la clarté de Dieu lui-même.

Gloire à Dieu au plus haut des cieux , et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté! Il me semblait entendre ce chant d'allégresse en pénétrant dans cette grotte, ■♦ ?jour de la splendeur éternelle. A son extrémité , au côté de TOrient, je vis un cercle d'argent, in-

(1^ Reise in das Morgenland. tome III.

cliquant la place d'une étoile, qui le couvrait jadis, et autour duquel étaient écrits ces mots en grandes lettres d'or: «Hic de Virgtne Maria Jésus Christus natus est.» Une plaque de marbre blanc , soutenue par d'élégants piédestaux , forme un autel au-dessus de cet endroit sacré. Quinze lampes d'argent sont continuellement allumées, et on remarque entre toutes, par la richesse du travail, celle qui fut offerte par Louis XTIÏ, roi de France.

Quelques pas pins avant, du côté du midi, se trouvait la crèche dans laquelle Marie déposa son Fils nouveauné : cette place est un peu plus basse que le reste de la grotte , et on y descend par deux degrés. C'est une espèce de voûte, formée naturellement par la pierre , et que l'on a recouverte de riches tentures de soie; dans l'endroit même où la crèche était placée, on voit un autel de marbre blanc, surmonté d'un magnifique tableau de l'école espagnole, encadré d'argent massif, et qui représente les bergers adorant l'enfant-Dieu nouvellement né. Vis-à-vis la crèche se trouve le lieu où la tradition constante des fidèles place Marie, tenant son Fils entre ses bras, pendant l'adoration des Mages.

Les rois chrétiens se sont toujours fait un devoir d'orner la crèche de Jésus-Christ de leurs dons les plus précieux ; telle est l'origine des riches offrandes qui sont venues s'accumuler dans cette grotte sacrée. Ses tentures, du plus beau travail, et ses magnifiques tapis, ses lampes et ses candélabres, sont changés toutes les semaines , afin d'utiliser successivement ceux qui ont été offerts par divers souverains.

La grotte elle-même est entièrement revêtue de marbre , d'albâtre et de peintures; dans chacun des deux derniers sanctuaires, on voit brûler aussi un grand nombre de lampes, et un plus grand nombre encore sont

réparties dans toute retendue de la grotte principale, qui a trente-sept pieds et demi de long sur onze pieds trois pouces de large et neuf pieds d'élévation.

Mais toute cette splendeur ne dit rien au cœur qui se nourrit d'autres images bien autrement grandes, bien autrement sublimes, et qui, sous le rapport de la beauté réelle, l'emportent infiniment sur toutes les productions du génie le plus transcendant. Le Créateur de toutes choses, fait homme pour l'amour des hommes ; le Verbe du Père, qui soutient toutes choses par sa seule volonté, prenant la figure d'un faible enfant ; Celui qui est la splendeur du Ciel et qui revêt de magnificence les œuvres de ses mains, enveloppé dans de pauvres langes : tel est le spectacle que l'on contemple en ce lieu , et qui peut donner l'idée la plus précise de la bonté de Dieu et de la dignité de l'homme tout à la fois. Les présents déposés par les Mages aux pieds de ce Dieu devenu enfant, traduisent les mouvements de l'âme mille fois mieux que les paroles ne pourraient le faire; et comment notre pauvre cœur serait-il capable d'exprimer tout ce qu'il éprouve en méditant des mystères aussi ineffables?

J'ai dit qu'il existait jadis une étoile d'argent placée par les catholiques dans le lieu même où naquit Jésus- Christ, et les inscriptions latines qu'elle portait leur assuraient un titre incontestable à la possession du sanctuaire que leur disputaient les Grecs. A différentes reprises ceux-ci avaient essayé de l'enlever, ainsi que le prouvaient les clous à moitié arrachés et les bosses que le marteau avait imprimées au métal pendant l'opération. A la fin, le vol fut consommé, et l'étoile disparut au milieu d'une certaine nuit (i), pour devenir à jamais invi-

(1) Le IL octobre 1847. Bore. Question des Lieux saints.

sible, excepté aux yeux de ceux qui l'introduisirent proeessionnellement et triomphalement par la porte du monastère de Saint-Sabas.

Plusieurs monuments vénérables entourent la crotte du Sauveur, et, sans parler de celui qu'on voit dans la chape le souterraine des Innocents, les autres ont conserve les souvenirs de la munificence de personnages insignes qm sont venus de régions lointaines chercher la grotte où le Sauveur est né, et se reposer, prosternés au pied de sa crèche. La chapelle des Innocents est une grotte contiguë à celle de la Nativité, et dans laquelle certains auteurs affirment que furent jetés les corps des enfants sacrifiés par Hérode lorsqu'il cherchait à faire mourir Jésus-Christ.

Eu sortant de ce lieu, on suit un obscur passage qui conduit à l'oratoire de saint Jérôme, c'est-à-dire à Fa cellule dans laquelle cet insigne docteur prépara sa version dite la Vulgate, de l'Ecriture sainte, que l'Eglise a déclarée authentique. C'est là qu'il vécut trente-huit ans, travaillant constamment par l'esprit dans la méditation, et par l'esprit et le corps réunis dans la rédaction de ses œuvres admirables. A la suite de cet oratoire, se trouve une autre chapelle, où l'on voit son tombeau, à côté duquel est placé celui de son célèbre disciple, l'abbé Eusèbe. Vis-à-vis sont ceux de deux matrones illustres, descendantes des Gracques et des Scipions, sainte Paule et sa fille Eustoquie; toutes deux quittèrent les délices de Rome pour vivre et mourir à Bethléem dans la pratique des vertus propres à la vie contemplative.

Cette chapelle renferme, indépendamment de tant de monuments célèbres, d'excellents tableaux dans quelques-uns desquels les connaisseurs ont cru reconnaître le pinceau inspiré de Murillo. Celui qui représente sainte

Paule et sainte Eustoquie mortes et réunies dans le môme cercueil, produit un effet vraiment admirable. « C'est une idée bien touchante qu'a eue le peintre de » les représenter absolument semblables, dit Chàteau- » briand, en distinguant seulement la mère de la fille » parce que celle-ci est plus jeune et porte un voile » blanc. L'une a marché plus longtemps et l'autre a par- » couru plus rapidement le chemin de la vie, mais toutes » deux sont arrivées au même port. » Enfin, en sortant du souterrain, on voit une chapelle dédiée à saint Joseph, qui remplit avec tant de zèle, en ces mêmes lieux, le sublime emploi de tuteur de Jésus et de gardien de la virginité de Marie. Trois fois par semaine, on fait la visite solennelle de tous ces sanctuaires.

Près de la ville, se trouve la grotte des Bergers. « Il » y avait aux environs, dit l'Evangile, des bergers qui » paissaient, la nuit, dans les champs, veillant tour à tour » à la garde de leur troupeau. Et tout d'un coup un Ange » du Seigneur se présenta à eux, et une clarté céleste » les environna; ce qui les remplit d'une grande » frayeur. Mais l'Ange leur dit : Ne craignez point, car » je viens vous annoncer une nouvelle qui sera pour » tout le peuple d'Israël le sujet d'une grande joie. C'est » qu'aujourd'hui, dans la ville de David, il vous est né » un Sauveur, qui est le Christ et le Seigneur. Et voici » à quels signes vous le reconnaîtrez : vous trouverez » un enfant enveloppé de langes et couché dans une » crèche. Au même instant, il se joignit à l'Ange une » grande troupe de l'armée céleste, louant Dieu, et di- » sant î Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur » la terre aux hommes de bonne volonté l1). »

(1) Luc, h.

La grotte qui servait d'habitation à ces heureux bergers a été convertie en une chapelle , qui a dû être magnifique autrefois, mais qui est très pauvre aujourd'hui; le pope qui la dessert nous fit remarquer chaque chose dans le plus grand détail, et, en traversant un verger d'oliviers, il m'assura que ceux qui dérobaient le fruit de ces arbres mouraient bientôt après. Cette règle n'est pas sans exceptions, lui répondis-je, car les possesseurs actuels de ce verger n'en sont pas les maîtres légitimes. Le pope ne fit pas beaucoup d'attention à ma réponse, étant occupé alors de stimuler ses fils à nous extorquer de l'argent, sans préjudice de celui qu'il avait déjà reçu, et qui lui revenait à lui-même, disait-il, comme gardien de la grotte. Après lui avoir entendu dire que «quelques- » uns des oliviers de ce jardin remontaient à l'époque » de la naissance de Jésus-Christ, » et lui avoir vu montrer l'arbre sous lequel les Anges parlèrent aux bergers, je n'avais pas lieu d'être bien surpris de la terrible sentence qu'il portait contre les déprédateurs du champ d'oliviers, non plus que de la charitable recommandation qu'il venait de faire à ses fils de nous suivre jusqu'à ce qu'ils eussent tiré quelque argent de notre poche.

Tel est, en effet, le dernier mot de toutes les histoires du clergé grec !