CHAPITRE XIX

Etangs de Salomon. — Fontaine scellée. — Jardin fermé. — Pays désert. — Un camp de Bédouins. — Ruines sans nom. — Hébron. — La double caverne. — Le puits des patriarches. — Engaddi. — Thécué. — Le labyrinthe. — Le mont Franc. — Nebo. — Couvent de la Sainte-Croix. — Retour à Jérusalem. — Un divan au Saint- Sépulcre. — Derniers événements de la Terre sainte. — Emmaiis. — Une infinité de lieux célèbres dans l'Ecriture. — Ramla. — Tour des Quarante-Martyrs. — Joppé et ses traditions. — Quel est l'avenir de la Palestine? — Que nous révèle à ce sujet la marche des événements actuels ?

Les ouvrages qui nous restent aujourd'hui des Juifs sont supposés appartenir à l'époque où le royaume d'Israël, semblable au cèdre touffu du Liban , éleva son nom au-dessus de tous les royaumes de l'Asie et fit connaître la magnificence de sa splendeur dans les régions les plus lointaines du monde entier. En sortant de Bethléem et en me dirigeant du côté de l'Hébron, je rencontrai les Etangs, une de ces constructions grandioses que Ton attribue à Salomon , et qui, en effet, semblent remonter à la plus haute antiquité ; ils sont creusés dans la pierre et divisés en trois grandes piscines , dont la première communique ses eaux à la seconde et celle-ci à la troisième. Leurs dimensions sont inégales, car tandis que celle du dessus compte seulement quatre cent trois pieds de long, la seconde en a cinq cent soixante-deux et la troisième six cent dix-neuf ; la largeur de toutes est

de deux cent cinquante-trois pieds, et leur profondeur varie de vingt-cinq à cinquante. Elles ne recevaient le tribut d'aucune source, mais seulement les eaux pluviales , recueillies dans la montagne par divers canaux, qui les conduisaient jusqu'aux étangs eux-mêmes. Un aqueduc, qui amenait à Jérusalem l'eau de ces étangs, existe encore aujourd'hui ; mais il est d'une date postérieure et semble plutôt l'ouvrage des Romains que celui des Juifs.

A peu de distance des étangs, on trouve la Fontaine scellée, mentionnée par Salomon dans le Cantique des cantiques. En descendant un long escalier, on arrive à deux salles voûtées , soutenues par des arcades fort anciennes , et au centre de ces salles on voit la fontaine, dont les eaux ont leur source un peu plus haut. Cellesci étaient conduites à Jérusalem par un canal souterrain, dont il existe encore une partie, et elles servaient pour les besoins du temple.

En m'élevant un peu plus sur les montagnes de Bethléem, j'aperçus, non sans surprise, la délicieuse vallée que l'Ecriture appelle Jardin fermé. Lorsque, en traversant tant de lieux divers, on n'a rencontré que des montagnes arides, des rochers et des terrains embrasés par le soleil, l'aspect imprévu d'une vallée verdoyante, cultivée, remplie de jardins et de vergers, peuplée d'orangers, de pommiers , de figuiers, de palmiers et de grenadiers, chargés de fleurs ou de fruits, ne peut que causer tout à la fois la joie la plus sensible et la plus vive admiration. Si aujourd'hui , que cette petite vallée est devenue la propriété de trois aventuriers des Etats-Unis , elle semble encore un véritable Eden , quelle ne dut pas être sa beauté lorsqu'elle servait de lieu de délassement au monarque le plus puissant et le

plus grand de son siècle? Cette vallée est exactement entourée de hautes montagnes, et c'est de là que lui est venu le nom de Jardin fermé.

Laissant de côté ce verger délicieux , je continuai ma route à travers un pays sec, désert et coupé par une série de montagnes arides et pierreuses. Je ne rencontrai en chemin d'autres êtres vivants que deux tribus de Bédouins, qui changeaient de campement. Un jeune garçon, monté sur un ânori , conduisait le premier chameau , et les autres marchaient à la file, attachés ensemble par la queue et formant ainsi une chaîne interminable. Les Orientaux ont observé que le chameau est docile à la voix d'un enfant, tandis qu'il résiste quelquefois à l'homme. J'ai vu un de ces animaux, fatigué, se couchera terre, s'obstiner à y rester, quoique son maître le rouât de coups de bâton, et se lever aussitôt qu'un enfant le lui eut ordonné ; l'innocence et la candeur ont de l'empire sur les animaux eux-mêmes.

Les ânes suivent les chameaux, et les esclaves viennent ensuite, l'un après l'autre,. portant les tentes et les meubles de la famille. Les femmes conduisent le bétail, et le maître marche à cheval au milieu d'elles, en suivant le pas lent de la caravane; excepté lui et le petit garçon qui conduit le premier chameau, tout le monde fait la route à pied, lors mime que les bêtes de somme marchent à vide. Les femmes couvraient leur visage aussitôt que j'approchais, et leurs longs voiles, tombant sur leurs épaules, me rappelaient la physionomie de Sara et de Rebecca, qui habitèrent les tentes d'Abraham et d'Isaac, dans ces mêmes lieux.

Je crois avoir aperçu différentes ruines sur le penchant des montagnes qui forment quelquefois des vallons très étroits; mais je pourrais difficilement assurer si ce sont

celles de Lacbis, d'Eglon ou de Bethsur, que la Bible place dans cette direction, et qui furent des villes plus ou moins importantes, du temps des Israélites.

Deux milles avant d'arriver à Hébron, on trouve un terrain mieux cultivé, et Ton voit quelques vignes et des plantations d'arbres. La ville est bâtie sur une colline peu élevée, et on ne l'aperçoit que lorsqu'on commence à pénétrer dans ses rues. Celles-ci sont tortueuses, très étroites, et il semblerait que la main de l'homme n'a jamais pris le moindre soin du pavé pour le rendre plus praticable et plus commode. Il y a cinq mille habitants, au plus, à Hébron, et l'étendue de terrain occupée par les bâtiments est certainement beaucoup plus grande que ne peut l'exiger une population aussi peu considérable.

Tous les habitants sont Turcs, à l'exception de quatre cents Israélites : aucun chrétien ne demeure en cette ville, et l'intolérance des uns et des autres allait précédemment jusqu'à interdire aux Européens de pénétrer dans son enceinte. Aujourd'hui, la défense est levée, et le médecin de la ville fournit le logement chez lui, moyennant une bonne somme d'argent, aux rares voyageurs qui la traversent pour demander le chemin de la vallée de Mambré et du tombeau d'Abraham.

La ville est divisée en trois parties, dont chacune renferme des monuments de la plus haute antiquité. Tels sont la piscine que les habitants appellent de David, prétendant que c'est celle-là même au-dessus de laquelle il fit suspendre les pieds et les mains des assassins d'Isboseth, un portail, et les restes d'une vieille muraille, dont ils font remonter l'origine jusqu'au temps de ce roi, qui l'aurait construite pour former l'un des côtés de son palais. Au-dessus de la double caverne que l'E-

cri t ure nous représente comme servant de sépulcre aux patriarches, on avait bâti, à l'époque des croisades, l'église de Saint-Abraham, dans laquelle Hébron avait un évêque; aujourd'hui elle est convertie en mosquée, et l'entrée en est interdite à quiconque n'est pas mahométan. Un écrivain arabe (i) nous en a donné la curieuse description que nous allons copier textuellement :

« Les tombeaux d'Abraham et de sa famille se trou- » vent dans un temple qui fut autrefois une église » grecque. On y monte par un escalier large et fort beau, » qui conduit à une longue galerie par laquelle on entre » dans une petite cour; à gauche de celle-ci, on voit un » portique soutenu par des piliers carrés. Le vestibule » du temple se divise en deux pièces, l'une à droite, qui )> renferme le tombeau d'Abraham, et l'autre à gauche, » où est placé celui de Sara. Dans l'intérieur de l'église, » qui est de construction gothique, entre deux gros pi- » liers situés à main droite, on voit un petit réduit isolé » dans lequel se trouve le tombeau d'Isaac; celui de Re- » becca est dans une place analogue, du côté gauche. Cette » église, aujourd'hui convertie en mosquée, a un mehe- » reby ou tribune, pour les prédications du vendredi, et » un autre pour les muddens, ou chanteurs. De l'autre » côté de la cour, il y a un autre vestibule, qui a aussi » une grande pièce de chaque côté. Dans celle de gauche » se trouve le tombeau de Jacob, et dans celle de droite » celui de son épouse.

» A l'extrémité du portique du temple, vers la droite, » une porte conduit à une espèce de longue galerie, qui » sert encore de mosquée; de là on passe dans une autre » pièce, où se trouve le tombeau de Joseph, mort en

(1) Ali-Bey.

» Egypte, et dont les cendres furent ramenées en Pales- » tine par le peuple d'Israël. Tous les tombeaux des pa- » triarches sont couverts de riches tapis de soie verte, » brodés magnifiquement en or ; ceux de leurs femmes » sont de couleur écarlate et brodés aussi. Ces tapis ont » été donnés par les sultans de Constantinople, qui les » renouvellent de temps en temps; j'en ai compté neuf » l'un sur l'autre, au-dessus du tombeau d'Abraham. » Les pièces dans lesquelles se trouvent les tombeaux » sont pareillement couvertes de riches tapis; l'entrée » en est fermée au moyen de grilles de fer et de portes » en bois, ferrées d'argent, avec des serrures et des ca- » denas du même métal. Le service du temple occupe » plus de cent valets et employés de tout genre. »

Les environs d'Hébron sont partout remplis de lieux qui rappellent les vertus des patriarches et les ancêtres de David; mais dans la vallée de Mambré, la Bible nous montre les anges conversant familièrement avec Abraham et recevant de lui plus d'une fois l'hospitalité à l'ombre de ses chênes et sous le toit de sa tente. Cette vallée est très fertile; on y voit de toutes parts des arbres et des jardins, et l'eau de ses puits est abondante et pure comme le cristal. Le penchant des montagnes environnantes est couvert de nombreux troupeaux, au milieu desquels il me semblait apercevoir Isaac se promenant pensif, puis levant les yeux, et courant à la rencontre dEliézer, pour recevoir une épouse qu'il ne connaissait pas encore. Lorsque nous comparons la simplicité de ces mœurs à nos mœurs actuelles, nous reconnaissons combien le monde a marché depuis son origineet combien il a perdu, en revanche, dans le cours de cette longue marche, des vertus qui formaient son apanage primitif.

Les vignes délicieuses d'Engaddi, d'où provenaient ces

— 3o3 — belles grappes qui servent à Salomon de terme de comparaison pour louer la beauté de son épouse, forent détruites pendant la guerre des Juifs contre les Romains. Plantées de nouveau par ceux-ci, elles ont cessé d'exister depuis longtemps, et Ton ne voit plus aucun de leurs ceps aromatiques, depuis qu'il n'y a plus personne pour les cultiver. Les Bédouins parcourent ces champs autrefois si fertiles, et le voyageur cherche vainement un arbre à l'ombre duquel il puisse reposer quelques instants ses membres fatigués. S'il lève les yeux, il n'aperçoit que des montagnes escarpées et couvertes de rochers sablonneux; s'il les porte autour de lui, ils rencontrent les déserts de Ziph et de Moab; s'il les abaisse, ils sont bientôt fatigués par le sable que dispersent les vents qui soufflent du côté de la mer Morte, et qu'embrasent encore les rayons d'un soleil dévorant.

Cette même physionomie est commune à une foule d'autres lieux rendus célèbres par la Bible, et c'est en vain que nous nous informerions aujourd'hui de leur situation précise. Les ruines les plus considérables que j'aie vues à mon retour d'Hébron, sont celles de Thénié, patrie d'Amos, et qui occupent au moins une demi-lieue d'étendue. Mais ces ruines sont tellement dispersées par les tremblements de terre et si détériorées par le temps, qu'il serait difficile d'indiquer à quel genre d'édifices elles appartiennent. Le Père de Géramb dit avoir vu quelques débris qui annonçaient qu'il avait existé là un temple chrétien; mais ces débris n'existent plus aujourd'hui. On donne le nom de labyrinthe à une foule de grottes escarpées et profondes, ouvrage de la nature, et qui, lorsqu'on les regarde depuis l'entrée, effraient non moins par leur obscurité que par leur profondeur, que l'on ne connaît pas encore positivement.

Le mont Franc servit de retranchement aux croisés après la prise de Jérusalem parles mahométans, et Ton voit encore les restes des ouvrages construits par eux pour fortifier ce lieu , qui est naturellement inexpugnable. Sa hauteur est telle , qu'il domine tous les environs de la mer Morte; placé à son sommet, j'avais en face le mont Nébo,sur la cime duquel Moïse entendit la voix de Dieu, qui lui disait : « Voilà le pays que j'ai o promis à vos pères; vous le verrez, mais vous n'y » entrerez point. » Qu'est devenu aujourd'hui tout ce pays, qui apparut au célèbre chef comme un verger rempli de fleurs? Le vaste tombeau d'un peuple ingrat , qui a péri dans sa révolte contre le bienfaiteur à qui il devait la possession la plus délicieuse du monde entier.

Lors de mon retour à Jérusalem et en passant de nouveau par Bethléem , je visitai le monastère de Sainte- Croix, habité par une communauté de religieuses Basiliennes, soumise au patriarche grec schismatique. Je ne sais trop quelles peuvent être les occupations de ces femmes dans leur couvent, car elles en sortent fréquemment, non point pour diriger quelque école ou tout autre établissement de charité, mais pour vagabonder dans les rues de Jérusalem , en demandant l'aumône aux pèlerins de leur communion.

Nous connaissons parfaitement les occupations des personnes qui font partie des associations de femmes au sein du catholicisme, soit qu'elles professent la vie active ou qu'elles soient vouées à la contemplation. Dans le premier cas , nous visitons leurs établissements et nous touchons au doigt leurs œuvres; tandis que dans le second, nous les voyons s'enfermer volontairement et s'interdire par leurs vœux héroïques toute communication avec le reste des hommes. Mais ces religieuses

grecques, sans établissement, sans clôture, sans occupation ni abnégation, j'ignore complètement l'objet qu'elles se proposent, et je ne vois point quels avantages elles peuvent retirer de leur institut.

Le protopope me montra le lieu où fut coupé, disaitil, l'arbre de la croix, dont son monastère porte le nom Pendant mon séjour à Jérusalem, j'eus l'occasion d'assister à un divan dans lequel, en présence d'un magistrat venu exprès de Constantinople, on donna lecture de quelques-uns des firmans relatifs à la réparation de la basilique. Cette réunion eut lieu, à deux heures de l'apres-midi, dans un local situé entre le saint Sépulcre et le chœur des Grecs. Sur de grands coussins préparés d avance, je vis les membres convoqués à la réunion se placer dans l'ordre suivant : le pacha d'abord, puis à sa droite le patriarche latin, le gardien et le procureur de la Ferre sainte, le consul général de France et les patriarches dissidents, grec et arménien; le côté gauche était occupé par le commissaire venu de la Porte, par lecadi et les ulémas, qui forment le conseil du gouverneur (i).

Le cadi donna lecture des firmans expédiés par la Porte relativement à la reconstruction de la coupole dont les Grecs réclamaient le privilège pour eux-mêmes: le patriarche latin et le consul français présentèrent ensuite quelques observations. Quant aux patriarches schismatiques, qui, dans cette circonstance, n'obtinrent point le résultat qu'ils s'étaient proposé en détruisant la coupole (2), ils ardèrent le silence; mais leurs moines ser-

Jllt tzar,Prétendait 1"e ^n consul à Jérusalem eût sa place au d.van comme le consul ,1e France ; mais le sultan s'y est refusé.

vaient avec profusion des confitures et des rafraîchissements au pacha ainsi qu'à sa suite , langage beaucoup plus clair pour les musulmans que celui de la raison, qu'ils ne connaissent guère, et que les Grecs ne respectent point.

Ce divan avait pour unique objet quelques légers incidents des graves questions soulevées par les schismatiques, avec Fappui de la Russie, dans le but de légitimer l'usurpation de certains lieux enlevés aux catholiques, alors que ceux-ci, abandonnés à eux-mêmes, ne durent plus compter sur la protection d'aucun gouvernement. Il n'y fut point question d'obliger les popes à remettre en place l'étoile d'argent qu'ils ont enlevée, et dont les antiques inscriptions établissaient jusqu'à l'évidence les droits des Latins sur les sanctuaires de Bethléem ; il n'y fut point question davantage de leur faire évacuer des lieux qu'ils occupent d'une manière illégale, ni de mettre un terme aux profanations dont ils souillent journellement le sanctuaire, non plus qu'aux rixes qui s'engagent fréquemment àJérusalem et à Bethléem entre les ministres des différentes communions. Il ne fut question de rien de tout cela, parce que la Russie, préoccupée de ses plans de conquête en Asie et en Europe, cherchait alors à déconcerter dans le divan de Constantinople les mesures que la France n'arrachait que péniblement à la Porte, au nom de ses droits même les plus évidents.

C'est une chose triste à dire, mais il n'en est pas moins certain que le gouvernement turc s'est montré constamment sourd aux réclamations des catholiques dans les questions relatives aux Lieux saints. Et que l'on ne croie point que nous en attribuons exclusivement la faute aux membres supérieurs du gouvernement ; non, sans doute. Lorsque celui-ci reçoit les rapports de ses subalternes,

ils sont dénaturés par l'argent des Grecs, par les intrigues des Arméniens et par les machinations de la Russie; les faits n'apparaissent plus alors que défigurés, et les prétentions les plus odieuses, les vexations les plus révoltantes pèsent moins dans la balance de la justice que For et les promesses des coupables, et que les menaces formidables d'un souverain dont l'omnipotence est un principe reconnu de tous.

Les derniers événements accomplis en Palestine, et sur lesquels se sont exprimés avec la plus vive indignation tous les journaux européens, catholiques et protestants, libéraux et conservateurs, ne permettent pas déjuger autrement la conduite de la Porte. Les persécutions suscitées au patriarche Valerga proviennent originairement du patriarcat grec; For des pèlerins orientaux paya les assassins qui déchargèrent leurs fusils sur lui à Bedlala; le cadi et les ulémas qui forment le conseil du pacha échangèrent aussi leur autorité contre 1 or des popes, et le patriarche latin se trouva seul au milieu des assassins, pendant que ses missionnaires subissaient, de leur côté, toute sorte de mauvais traitements (*).

Les Grecs voulaient empêcher l'établissement d'une paroisse dans cette ville, qui compte pourtant un nombre considérable de catholiques. Monseigneur Valerga pria la justice de protéger sa vie, demanda protection pour ses droits, et, sans prononcer une seule parole contre ses persécuteurs, ne chercha autre chose que l'appui nécessaire à une entreprise qui intéressait la foi, dont il est un des plus nobles et des plus zélés propagateurs.

Mais ce prélat ne fut point écouté, le divan de Jérusalem se ferma pour lui, parce que le cadi et les ulémas

(1) Le 8 décembre 1853.

avaient vendu la justice aux popes, et la vie du patriarche latin, mise à prix d'argent, comme celle de Jésus- Christ l'avait été dans ces mômes lieux, se serait terminée par le martyre, sans l'intervention du bras puissant de la France, dont le consul, invoquant les lois et les traités indignement foulés aux pieds par les magistrats et les dignitaires, par les juges et les prêtres, contraignit le pacha d'instruire un procès qui révéla les manœuvres les plus immondes, les intrigues les plus scandaleuses que puissent ourdir la justice vendue à l'intérêt et le sacerdoce armant le bras des assassins.

La Porte destitua, il est vrai, le pacha, fit châtier les juges prévaricateurs et appliquer aux coupables toute la rigueur de la loi; mais à quelle époque? Après la mort du pacha; après que le cadi et les ulémas eurent pris à loisir leurs mesures pour rendre infructueuses toutes les recherches ; après que l'archimandrite et les autres popes eurent quitté la Palestine, par suite de l'expulsion des Grecs, sujets du roi Othon; après que l'or des schismatiques eut fait disparaître les principaux auteurs du crime commis. Malgré cela, les coupables découverts , conduits en prison par la sollicitude active du consul français, furent contraints de dévoiler ce tissu de crimes, dont la révélation souleva un cri d'horreur dans le inonde entier.

Cet événement a dessillé les yeux au gouvernement de Ja Porte, qui aurait pu voir clairement les choses sans le voile étendu précédemment devant eux par l'influence de la Russie, et sans les couleurs dont les avaient parées les intrigues des dignitaires expulsés de Jérusalem. Mais cette justice tardive, et obtenue au prix de tant de sacrifices déjà supportés par le zélé patriarche, après tant de marques de la plus active sollicitude de la part

— 3o9 — des agents diplomatiques de l'empire français, et après que le crédit de l'homme qui aurait voulu abriter les coupables sous son aile était venu expirer dans le divan de Constantinople ; cette justice, dis-je, offrira une preuve nouvelle des difficultés que les catholiques ont toujours éprouvées pour faire respecter leurs droits dans les affaires qui intéressent les Lieux saints.

Il faut absolument pourtant que nous voyons disparaître à jamais un pareil état de choses, non moins pénible au cœur des vrais chrétiens qu'il est contraire à cette justice qui doit servir de règle aux nations comme aux individus; il faut que nous voyons triompher enfin le droit des gens et les lois les plus sacrées, foulées journellement aux pieds, en Palestine, par la malveillance et l'audace des Grecs.

Je quittai Jérusalem, emportant avec moi des souvenirs impérissables , et je sortis par la porte de Jaffa , car je me dirigeais immédiatement vers le port de cette ville. Quelques-uns de ces chefs que les Turcs appellent des scheiks ont été souvent accusés de molester les voyageurs qui passent sur cette route, en leur faisant payer des contributions tout à fait illégales. L'un des plus grands services rendus par Ibrahim-Pacha à la Palestinea été de la délivrer de cet impôt d'un nouveau genre ; mais depuis que les Egyptiens se sont retirés , il n'est pas rare de voir dépouiller, dans ces régions, les pèlerins qui vont à Jérusalem ou qui retournent dans leur pays.

Je traversai ensuite le bourg d'Emmaùs, où il existait jadis une église, bâtie par les chrétiens dans la maison même de Cléophas , l'un des disciples qui conversèrent avec le Sauveur ressuscité. Aujourd'hui on n'en voit plus que les décombres, dernier vestige de ce qui fut jadis une importante localité.

Dans le Ramathain-Sophin de la Bible, patrie de Samuel , et qui forme la limite des tribus de Benjamin, il existe quelques misérables maisons, qui portent le nom du célèbre juge d'Israël. Au-dessous, et dans une autre espèce de petite ville que quelques-uns prétendent être le Cariathiarim de l'Ecriture, et d'antres Anatbot, patrie de Jérémie, je vis une belle église, à moitié détruite, jadis dédiée à ce prophète, et qui sert aujourd'hui d'étable pour le bétail d'un scheik arabe. Au moment où je traversais cette localité, une multitude de femmes arabes; grandes et petites, conduisaient en triomphe une nouvelle mariée de Ramatha à Cariathiarim, au son des instruments de musique et des tambours ; mais je trouvais si luuubre le son de ces instruments et si triste la danse qu'ils accompagnaient, que je crus vraiment voir en action le tableau des vierges d'Israël , pleurant sur la fille de Jephté dans ces mêmes montagnes.

Continuant ma route, je commençai à gravir les collines d'Ephraïm, que j'avais déjà traversées une fois, et je les admirai de nouveau avec le recueillement solennel qu'inspirent les adversités et les disgrâces dont chacune de leurs pierres eurent le spectacle et rappellent le souvenir. Gabaon, Bethsames et Nob élevèrent leurs maisons, leurs citadelles et leurs murailles dans le voisinage d'Ephraïm, et l'arche sainte traversa leurs collines, portée sur les épaules des prêtres, lorsqu'elle fut prise par les Philistins.

Plusieurs générations d'hommes ne suffiraient pas pour enlever le sable sous lequel sont ensevelies tant de villes célèbres, qui occupèrent une place dans les vallées dominées par les monts d'Ephraïm. L'intelligence demeure confondue lorsqu'elle ne trouve plus que de la poussière là où existèrent de grandes cités , lorsqu'elle

ne voit plus que du sable sur remplacement où étaient cultivés les plus splendides jardins. J'approchais de Ramlah, l'ancienne Arimathie; j'apercevais déjà Modin, patrie des Machabées, et je foulais aux pieds la terre des environs deLydda, illustrée d'abord par les prodiges du Prince des Apôtres, puis par le martyre de saint Georges, dont le nom est devenu l'un des pluscélèbres de l'Eglise, tant en Orient qu'en Occident. Que de pensées ne réveillent point ces souvenirs , et quelles lumières ne donnent-ils point sur la vanité des choses humaines! Un seul Etre doit vivre et régner à jamais ; un seul, dont l'empire est étemel, et qui tient dans sa main tous les trônes, toutes les couronnes et tous les sceptres de la terre.

Ramlah compte trois mille habitants , mahométans pour la plupart; le reste se compose de Juifs et de quelques chrétiens de toutes les communions. Les catholiques possèdent hors de la ville un hospice pour les pèlerins et une belle église dédiée à Joseph d'Arimathie, sur la maison même duquel elle fut bâtie, dit-on. L'un des religieux a, de plus, le soin de la mission nouvellement établie à Gaza, et qui commence à se propager au sein d'un peuple dont les habitants ne souffraient pas même autrefois que Ton prononçât le nom du Christ en leur présence.

A peu de distance de Ramlah, se trouve la célèbre tour des Templiers, dite des Quarantc-Martyrs , et que l'on aperçoit à une grande distance dans les plaines de Saron. On peut encore monter jusqu'à son étage principal par un escalier composé de vingt-cinq degrés de marbre blanc, et contempler de son sommet l'étendue des vallées que Samson a immortalisées par ses exploits, et dans lesquelles se livrèrent tant de batailles mémorables entre deux peuples qui n'existent plus aujourd'hui.

— 3G2 — Une église souterraine, qui appartenait aux chevaliers, construite au pied de la tour, et un fort beau cloître embelli par des arbres séculaires et entouré de superbes portiques, complètent cet ouvrage des croisés, le souvenir du moyen-âge le mieux conservé que j'aie vu en Palestine. Les mahométans convertirent d'abord cette église en mosquée, mais ils l'abandonnèrent bientôt, faute de trouver un assez grand nombre de dévots pour entretenir les santons par leurs aumônes. J'ai vu la tombe de l'un de ceux-ci, placée dans le cimetière des chevaliers, parmi les débris de tombeaux sur lesquels on distingue encore l'empreinte sacrée de la croix.

A trois lieues de Ramlah, je commençai à traverser les magnifiques jardins de Joppé, qui sont sans contredit les plus beaux de la Palestine : ils s'étendent sur la longueur d'une lieue, à peu près, de chaque côté de la route, et leur enceinte offre la réunion de toute espèce d'arbres fruitiers, des fleurs les plus belles et des plantes les plus aromatiques. C'est dans l'un de ces jardins queTabithe, suivant quelques-uns, fut ressuscitée par saint Pierre, et les Grecs y vont en pèlerinage, le dimanche deQuasimodo, pour honorer la mémoire de ce prodige.

Jaffa, l'ancienne Joppé, n'a de beau et de respectable que son antiquité et ses souvenirs. Elle naît dès avant le déluge, se relève à l'époque où les enfants de Jacob se partagent entre eux la terre promise, et reçoit l'Evangile des mains du prince des Apôtres, qui apprend en ce lieu, par une vision merveilleuse, que le sein de l'Eglise est ouvert aux hommes de tous les pays et de toutes les nations de la terre. Les Turcs, qui en sont aujourd'hui les maîtres, l'ont fortifiée, mais ses murs commencent à s'ouvrir de toutes parts, et ses batteries, comme celles de Tyr et de Rhodes, tombent en ruines, sans que personne songe

à les réparer. Son intérieur est animé, son commerce considérable, et sa population s'élève à dix mille âmes, dont six cents sont catholiques; le reste se compose de Grecs, d'Arméniens et de mahométans.

La mission et le couvent des Franciscains, destiné à recevoir les voyageurs européens qui vont à Jérusalem, est l'un des plus beaux édifices de la ville, et je vis se presser autour de ses portes, à toutes les heures du jour, un grand nombre de pauvres qui trouvent dans l'aumône des religieux leur unique moyen d'existence. L'école des petits garçons contient quatre-vingt-neuf sujets, et j'en comptai cent sept dans celle des petites filles, dirigée par les religieuses de Saint-Joseph , parmi lesquelles il y avait une jeune Arabe admise â la profession de cet institut.

La maison de Simon, dans laquelle saint Pierre logea pendant son séjour à Joppé, n'était point bâtie sur l'emplacement occupé aujourd'hui par les Franciscains, comme l'ont cru certains voyageurs (0, et ces religieux euxmêmes ne le prétendent point ; tout au contraire, d'accord sur ce point avec la tradition la plus constante, ils désignent une petite mosquée ou oratoire musulman, non loin de la mer, comme le lieu où l'Apôtre reçut la visite des domestiques de Corneille, qui venaient le prier, au nom de leur maître, d'aller prêcher l'Evangile à Césarée.

J'allais quitter la Palestine, et, en parcourant les hauteurs qui entourent Jafla, je faisais mes adieux à la patrie des prophètes et au berceau du christianisme, je repassais dans mon souvenir les quatre mille ans de son histoire, je voyais son état actuel et je me demandais quelles étaient ses destinées futures? L'Europe catholique, oubliant la Terre sainte, qui lui fut si chère au

(1) Mislin, entre aulres.

moyen-âge, Ta abandonnée, il y a près d'un siècle, renonçant ainsi aux droits que nos ancêtres s'étaient acquis les armes à la main. Un conquérant fameux, qui traversa l'Europe entière à la tête de ses formidables bataillons, débarque un jour en Palestine; mais il ne se dirige point vers Jérusalem pour offrir des sacrifices, comme Alexandre, qu'il égalait en gloire; tout au contraire, il déclare que « Jérusalem n'entrait pas dans son plan d'opéra- » tions, » parce que, pour Jérusalem comme pour la Terre sainte tout entière, le moment n'était pas venu encore de secouer le joug pesant qui les opprime.

L'Espagne, qui compta si longtemps au nombre de ses devoirs les plus sacrés la protection des Lieux saints, accablée maintenant par une série de malheurs en tout genre, divisée par la guerre civile, envahie par le socialisme, déchirée par la fureur des révolutionnaires, devenue la proie de l'anarchie, sans vie et sans ressources pour sortir de son état de prostration, regarde la Palestine d'un œil aussi indifférent que ses belles possessions de l'Occident, qu'elle a perdues avec le prestige que lui donnaient ses escadres, jadis maîtresses de l'Océan.

La France, à peine sortie des agitations et des bouleversements, conséquence de sa grande révolution, voit monter au trône de saint Louis une branche de la race des Bourbons, et les chrétiens de Terre sainte tournent avec empressement les yeux de ce côté. Mais le successeur du pieux roi qui avait tout sacrifié pour gagner le tombeau de Jésus-Christ, ne répond à l'appel que lui adressent les chrétiens de Palestine, au nom des six siècles d'engagements qui pèsent sur la France, qu'en leur envoyant son portrait pour le placer dans la basilique du Saint-Sépulcre, à côté de ceux de saint Louis, de Baudouin et de Godefroi de Bouillon , comme sïl

avait pu mettre ses services en parallèle avec ceux de ces héros.

Naples et le Piémont, luttant contre l'anarchie et la révolution, et Y Angleterre, séparée de l'union catholilique, ne sauraient offrir la moindre espérance pour le rétablissement de l'influence chrétienne dans le pays où naquit la foi du Christ ; et la voix auguste qui réunissait jadis les princes chrétiens contre les profanateurs des saints Lieux, peut à peine aujourd'hui se faire entendre au milieu de celles d'une foule d'incrédules et d'athées, devenus les arbitres du pouvoir dans presque tous les royaumes de l'Europe.

Au milieu d'une époque aussi désastreuse pour la Palestine et pour le catholicisme tout entier, le Souverain Pontife est le seul souverain qui n'oublie point que Jérusalem existe, et qu'elle est le berceau de la foi, la terre natale de ses mystères. Il voit approcher la terrible secousse qui doit ébranler la ville éternelle; mais, sans la redouter, et plein de confiance dans une promesse plus puissante que toutes les armées réunies, il s'assied tranquillement sur la chaire de saint Pierre, rétablit solennellement le patriarcat de la ville sainte, et impose les mains à celui qu'il avait choisi comme successeur de saint Macaire et de saint Cyrille.

La république est proclamée en France, et un parent du conquérant fameux qui avait déclaré « qu'il n'en- » trait point dans ses plans de délivrer Jérusalem, » élevé à la présidence par le libre suffrage des peuples, tourne les yeux vers l'Orient, et s'informe de l'état des Lieux saints : il écoute attentivement les récits du vénérable patriarche et lui promet de protéger de tout son pouvoir les droits du catholicisme, usurpés par les Grecs et foulés aux pieds par les musulmans. La France, en-

thousiasmée, embrasse ardemment la cause des saints Lieux , et la république soutient les droits du catholicisme, si longtemps oubliés par les rois très chrétiens. La république (qu'il soit permis de le répéter à celui qui est enfant et citoyen d'un pays libre), la république, qui a rétabli le pape sur son trône pontifical, a réclamé pour la France la protection des Lieux saints , regardés avec indifférence par un grand nombre de successeurs de saint Louis!.... La marche tracée par le président de la république sera continuée par Louis-Napoléon empereur; les faits ne laissent aucun doute à cet égard.

Pendant ce temps, le gouvernement autrichien, fidèle à ses traditions de tant de siècles , a les yeux constamment fixés sur la Palestine, et secourt avec générosité les Lieux saints; il établit, comme la France, un consul à Jérusalem, et le charge de servir avec zèle les religieux, sujets de l'empire, voués à la garde des sanctuaires. Nous ne pensons pas nous tromper en croyant que leur sort va changer bientôt; mais dans quel sens et par quels moyens? C'est ce quïl serait difficile de prévoir. Un écrivain faisait à ce sujet les réflexions suivantes, qu'on nous permettra de reproduire ici :

« Lorsqu'il a été question de la guerre d'Orient, de la » nécessité de secourir les Turcs contre les Russes, la » pensée de la délivrance de la Terre sainte s'est pro- » duite de toutes parts. Chacun a espéré que de cette » guerre sortirait l'occasion de reconstituer la Palestine » en royaume chrétien... Ni la France, ni l'Angleterre, » elles l'ont déclaré solennellement, ne veulent rien ac- » quérir, en fait de conquêtes, pour prix de leur con- » cours armé, ni même recevoir de la Turquie des dé- » dommagements ou des indemnités pour les frais de la » imerre.

» La Turquie, à son tour, ne pourrait-elle, de son )> plein gré et sans que cette concession fût regardée » comme une concession forcée, faire pour l'Europe » chrétienne un acte capable, non de payer, mais de re- » connaître les sacrifices que s'imposent pour elle les )> nations qui la secourent?

» La partie des Etats du sultan que les chrétiens ap- » pellent la Terre sainte ne rapporte que de médiocres » revenus au trésor. Il n'y a là aucune position mili- » taire qui soit nécessaire pour la garde et la défense de » l'empire. Le sultan ne pourrait-il pas la céder aux » chrétiens, sur lesquels ses aïeux Font conquise ?

» C'est dans la Terre sainte que Jésus-Christ est né et » qu'il est mort; c'est là que se sont accomplis les plus » grands mystères de la religion chrétienne. Aucun sa- » criîice n'a été oublié autrefois pour reconquérir cette » terre privilégiée. L'Europe entière, au moyen-âge, » s'est précipitée vers cette terre pour la délivrer de » la domination des musulmans. Les croisés n'ont pas » réussi, n'ont réussi qu'à demi, et puis ils ont été forcés » d'abandonner leurs conquêtes; mais dans le monde » chrétien , on n'a pas cessé de gémir de voir la Terre » sainte entre les mains de peuples qui méconnaissent » et outragent Jésus-Christ.

» L'Angleterre n'a jamais eu aucun privilège dans la » Terre sainte : la Prusse, quoiqu'elle ait établi un évoque » protestant à Jérusalem, n'en a pas davantage. Du reste, » par la nature des populations qui se trouvent dans la » Terre sainte, par suite de la diversité de religions » qu'on y remarque , le nouveau pouvoir serait forcé de » tolérer la liberté de tous les cultes, en attendant que, » par des travaux apostoliques, ces cultes dissidents et » les sectateurs de Mahomet revinssent à la vraie foi.

— 3G8 — » Avec ces conditions, la Prusse n'aurait rien à dire, et » l'Angleterre, probablement, consentirait de plein gré » à la cession de la Terre sainte.

» Restent la France et l'Autriche. Ce sont deux na- » tions catholiques. L'Autriche s'est montrée constam- » ment dévouée au Saint Père , depuis le règne du sou- » verain actuel. Quant à la France, c'est de son sein que » sont parties les principales croisades. Elle a fait, à » toutes les époques, les plus nobles efforts pour la déli- » vrance de la Terre sainte. N'est-il pas permis d'espérer » qu'elle emploierait de nouveau de grandes ressources » pour obtenir cet important résultat?

» Si les temps actuels ne permettent plus de tenter » une croisade comme autrefois, les désirs de voir les » saints Lieux délivrés du joug des Turcs n'en sont pas » moins ardents. Rendre la Terre sainte aux chrétiens » serait donc de la part du sultan un acte qui comblerait )> de joie les peuples qui adorent Jésus-Christ , et qui » serait, pour ceux qui livrent leurs troupes et leurs » trésors pour secourir le sultan, une véritable compen- » sation. Ce n'est pas un don pur et simple que nous en- » tendons; mais une cession avec une indemnité pécu- » niaire. Cette cession pourrait être tout à la fois un acte » de satisfaction pour les chrétiens et un moyen de ré- » parer les finances de l'empire U). »

Puissent ces considérations , si populaires dans la France et l'Allemagne catholiques, exercer quelque influence sur l'esprit de ceux qui président aux destinées des Etats puissants de l'Europe! Dès le moment où la guerre d'Orient a préoccupe tous les esprits politiques

(1) J. Michel, Appel aux catholiques. (Extrait de l'Union franccomtoise, n°s des 17, 20 et 22 août 1854.)

de l'ancien Monde, la pensée catholique , tournée aussi vers l'Orient, a conçu les plus riantes espérances pour l'avenir de la Palestine. Plaise à Dieu , dirons-nous encore, qu'il nous soit donné de voir réaliser ces espérances, appuyées par le sentiment unanime des catholiques dans l'ancien Monde comme dans le nouveau !