CHAPITRE XX

Le désert. — Alexandrie d'Egypte. — Souvenirs de Cléopâtre en regard de souvenirs consacrés à une héroïne d'Alexandrie. — Institutions de bienfaisance. — La mosquée des Septante. — Etat du schisme grec. — Une réflexion au pied de la colonne de Pompée. — Le Nil. — Arrivée au grand Caire. — Physionomie de la ville. — Grande mosquée de Méhémet-Ali. — Office récité par les ulémas. — Quatre cents mosquées. — Le puits de Joseph. — Générosité d'Abclul-Medjid. — Cathédrale cophto-catholique. — Simplicité des prêtres nègres. — Ecoles de propagande. — Les moines et le sycomore. — Grand dépôt d'esclaves. — Leur rachat par le catholicisme. — Ruines de Memphis. — Aspect imposant des pyramides.

Le soleil éclairait de ses derniers rayons les montagnes d'Ephraïm et de Saron, et la cime du Garmel ne s'apercevait plus qu'à une très grande distance lorsque je tournai les yeux vers la Palestine, que je voyais peut-être pour la dernière fois. Gaza, bientôt après le désert, et les hautes montagnes de l'Arabie, offrent un paysage tout à fait mélancolique; mais lorsque l'imagination, pénétrant leurs vastes solitudes, place d'un côté les scènes imposantes du Sinaï et de l'Horeb, les prodiges opérés par la verge de Moïse, voit le ciel s'ouvrir pour envoyer aux Hébreux leur nourriture, les pierres leur fournir des sources jaillissantes et la terre se couvrir pour eux d'une nuée de cailles; lorsqu'elle voit, d'un autre côté, le peuple comblé de faveurs si singulières, dresser le veau d'or

et brûler devant lui un encens dû à Dieu seul, murmurer contre son chef et méconnaître les bienfaits qu'il doit à ses prières : alors elle ne peut maîtriser les mouvements de son indignation contre la résistance des Israélites à demeurer fidèles à un Dieu qui sait se montrer si grand au milieu de la malice des hommes, si bon malgré les misères et les faiblesses mêmes de ses créatures.

Ces réflexions , faites en présence du désert, le grandissaient encore à mes yeux, par la magnificence des événements dont il fut le témoin pendant quarante années consécutives.

Alexandrie m'offrit un autre aspect, essentiellement différent. Cette grande cité, fîère de ses jardins magnifiques et de ses bois de palmiers, décorée de vastes palais et défendue par des fortifications considérables, réunit dans son enceinte, on peut le dire, les divers panoramas offerts en détail par les villes de l'Orient et de l'Occident. L'ancienne Alexandrie , bâtie par Alexandre le Grand et résidence de Ptolémée et de Cléopâtre, a une physionomie tout à fait orientale, tandis que la ville moderne, habitée par les Européens , présente celle d'une ville d'Europe. Ainsi, par exemple, il n'est pas rare d'y trouver de misérables cabanes à côté des palais , de voir le luxe mêlé à la misère , d'élégants équipages se croiser avec des troupeaux de chameaux et de dromadaires, et en face d'un quartier bruyant , sans cesse agité par le mouvement des plaisirs ou des affaires, un autre quartier silencieux, dont les rues, sales et désertes, sont semées de ruines et de tombeaux. La première partie de ce tableau représente les restes d'Alexandrie païenne, ruinée par des conquérants païens aussi, et l'autre , l'Alexandrie nouvelle, régénérée par le christianisme.

Au milieu de cette ville entièrement neuve et splendide ; je vis la croix s'élever sur la grande coupole d'un temple superbe, et ce symbole de salut pour le genre humain, que je n'avais jamais vu triomphant que dans les pays civilisés, me donna une idée plus avantageuse de l'Egypte que de l'empire turc, dans lequel je ne Pavais jamais aperçu, même une seule fois, sur les tours ni sur les portails des églises chrétiennes. Ce magnifique temple a été construit en grande partie aux frais de l'empereur d'Autriche, sur un terrain élevé, qui était naguère un faubourg de la ville, et qui, depuis l'agrandissement prodigieux: de celle-ci, occupe le centre du quartier européen, d'où il domine la fameuse Alexandrie tout entière. Entouré de jardins et de promenades, et développant sa façade sur une grande place, ce temple s'offre majestueusement à la vue d'un peuple chez lequel les choses grandes et magnifiques ont toujours produit les plus admirables effets.

On retrouve encore à Alexandrie quelques traces de la splendeur des monuments qui la rendirent si célèbre à l'époque où elle était la capitale d'une reine non moins mémorable par sa beauté que parles grâces de son esprit, non moins magnifique par le faste de ses palais qu'elle fût tragique dans le dénouement de ses aventures. J'ai vu deux obélisques monolithes , dont un seul est encore debout, tandis que l'autre, renversé, à moitié couvert de terre, de pierres et de débris d'édifices, nous montre qu'il n'y a rien de durable dans la vie des peuples, et que ceuxci meurent comme les hommes eux-mêmes dont ils sont composés. Amenés autrefois de Memphis à Alexandrie, lorsque la première cessa d'exister, ces obélisques seront transportés quelque jour en Amérique , en Océanie ou en Australie, tandis que, sur la côte d'Afrique, on

ne verra plus que la poussière et les excavations faites par les voyageurs pour découvrir les ruines de la splendide cité d'Alexandre.

Je vis aussi quelques pierres informes sur une plage déserte , je vis des palmiers disséminés çà et là sur une étendue considérable de terrain, et dans leur voisinage quelques ouvertures pratiquées dans les rochers. «C'est » là, me dit-on, qu'était le palais de Cléopâtre; ces pal- » miers sont nés sur l'emplacement même des jardins » que ses esclaves cultivaient avec tant de soin, et ces » ouvertures, creusées par la main de l'homme dans le^ » rochers qui bordent la mer, vous montrent la place de » ses bains, si célèbres dans l'histoire.» Voilà donc tout ce qui reste de la reine Cléopâtre, de cette femme dont le luxe éclipsait celui des plus fameux conquérants de l'Asie, dont les faiblesses produisirent tant de changements dans la politique de l'empire romain, dont les séductions triomphèrent de tant de conquérants célèbres, dont l'inconstance transforma l'existence de tant de nations, et dont la mort, causée par des aspics qui rongèrent son sein , correspondit si bien aux remords qui déchiraient son âme, séjour de l'infidélité, de l'orgueil et de l'ambition î

Le nom de Cléopâtre survit néanmoins à ses monuments, mais accompagné du souvenir des vices qui ont rendu la reine d'Egypte tristement célèbre; il subsiste, mais comme personnification de la volupté et de la perfidie, que déteste tout cœur noble et généreux. La postérité n'a élevé aucun monument sur sa tombe, et les cendres de la captive du jeune Auguste, confondues avec celles des sujets que méprisait son orgueil, devenu proverbial, n'ont pas plus de valeur aujourd'hui que celles des aspics mêmes qui dévorèrent ses entrailles.

Cependant, non loin des lieux qui furent sa royale demeure, on élève des temples, des statues et mille autres monuments à une vierge d'Alexandrie, dont l'histoire proclame le mérite, dont l'érudition singulière confondit les sophismes de la fausse philosophie de son siècle , et dont la grandeur d'âme sut fouler aux pieds le sceptre et le manteau royal , que lui offrait un monarque désireux de triompher de son innocence et de sa foi. Toute la splendeur de Gléopâtre s'anéantit en présence de cette gloire réelle, admirable et sublime, dont brillent dans le monde entier les nobles souvenirs de Catherine d'Alexandrie. Trois temples somptueux, et qui appartiennent à différentes communions chrétiennes, s'honorent également de porter son nom; dans l'un d'eux, on montre le lieu même de son martyre, et dans tous trois, ses statues sont exposées à la vénération publique, ses vertus sont proposées comme un modèle incomparable , tandis que ses louanges se répéteront sans cesse partout où aura pénétré la lumière de l'Evangile. Tant il est certain qu'il appartient à celui-ci seul de donner aux hommes l'immortalité !

Dans la cathédrale catholique, en présence de tous les agents consulaires de l'Europe et d'un peuple innombrable, j'ai vu célébrer comme un jour de triomphe l'anniversaire de la mort de Catherine, absolument comme un peuple entier aurait solennisé la victoire qui l'eût émancipé d'un joug pesant et ignominieux. Et qui se souvient du jour où Cléopâtre est descendue dans la tombe? Quelle voie de gloire ou d'espérance a été tracée aux peuples par la reine d'Egypte? Il n'y a pas en Orient un nom aussi populaire que celui de Catherine parmi les chrétiens, et son culte, propagé dans l'Occident, l'a rendue illustre au sein de l'Eglise universelle.

C'est le privilège de la vertu héroïque de survivre à toutes les générations, à tous les siècles, et de conserver un nom impérissable parmi les peuples de l'univers entier.

Dans un monastère de Basiliens schismatiques , on montre le lieu où cette illustre vierge termina, par une mort sanglante, la glorieuse carrière de sa vie, en recevant la palme du martyre, sous le règne de Maxence et de Maximin. Ce lieu est entièrement revêtu de marbre, mais sans goût et sans magnificence véritable. Une pareille négligence put être excusée, dans le principe, par les persécutions qu'avait alors à souffrir le christianisme; mais cette excuse a cessé depuis longtemps déjà.

A Alexandrie comme dans toutes les grandes cités de l'Orient, l'influence catholique se fait sentir par le moyen des établissements de bienfaisance. Lors d'une visite faite au collège des Frères des écoles chrétiennes, j'éprouvai les plus douces émotions en voyant les marques d'intelligence données par trois cents petits garçons, dont le plus grand nombre étaient mahométans et sans ce précieux secours seraient demeurés à jamais aussi barbares et aussi disgraciés que leurs parents eux-mêmes. L'école, gratuite pour tous les pauvres, est soutenue par les missionnaires de la Terre sainte, à qui appartient aussi la superbe cathédrale latine dont nous avons parlé.

Le collège des Lazaristes compte environ deux cents élèves, et celui des Oblats de Marie à peu près autant; dans l'un et l'autre on enseigne les principales langues de l'Europe , les mathématiques, les éléments des autres sciences et des beaux-arts. Les pensionnats et les écoles de jeunes filles sont confiés aux soins des sœurs de Charité, qui réunissent près de quatre cents élèves.

Elles ont pareillement l'administration d'un vaste hôpital et d'un dispensaire, à la fondation duquel ont contribué puissamment les missionnaires Franciscains. Les religieuses qui se dévouent avec une abnégation si exemplaire, dans cet établissement, au service des pauvres de tous les pays et de toutes les croyances, se trouvaient pourtant condamnées, au milieu de toutes leurs préoccupations, à subir les visites incessantes de l'un des consuls européens, qui venait dans l'établissement, non point pour s'informer de la santé de ses compatriotes , mais uniquement pour leur demander si les religieuses les engageaient a se faire catholiques!...

Les innombrables mosquées d'Alexandrie sont fort sales, et je n'en ai pas vu une seule qui mérite le nom de belle ; mais il y en a un grand nombre dans un état de ruine qui est la fidèle expression de l'état actuel de l'islamisme. L'une d'entre elles, dite des Septante, perpétue le souvenir solennel de la réunion de rabbins envoyés à Ptolémée-Philadelphe par le grand-prêtre Eléazar,pour travailler à la traduction des Livres saints.

Le schisme oriental se trouve, en Egypte, dans un état de décadence semblable à celui de l'islamisme, et les causes n'en sont pas difficiles à constater. L'ignorance du clergé et l'inaction des évêques ont détaché peu à peu les chrétiens du schisme; les uns sont rentrés dans le sein de l'Eglise romaine, d'autres ont embrassé les erreurs du mahométisme, ou sont devenus hérétiques, aux yeux des schismatiques eux-mêmes, en souscrivant aux doctrines d'Eu tychès, que leur avaient enseignées des prêtres venus de l'Àbyssinie. Le fait est que, d'après les données fournies par les écrivains mêmes de leur communion, il n'existe clans toute l'Egypte que dix mille membres de l'Eglise grecque et deux évêques, qui re-

connaissent comme leur patriarche le métropolitain d'Alexandrie (*).

Après la mort du patriarche Dorothée (2), ses collègues de Constantinople, d'Antioche et de Jérusalem lui désignèrent un successeur, que les popes et les fidèles du diocèse vacant ne voulurent point reconnaître; ceux-ci en choisirent un autre plus à leur gré, et prièrent les évèques de le consacrer, comme ils le firent, en effet, sans que l'institution du premier y apportât le moindre obstacle.

La colonne de Pompée, témoin de tant de vicissitudes et de révolutions qui ont changé si fréquemment le sort de l'Egypte pendant une longue suite de siècles, m'inspirait de sérieuses réflexions sur cette instabilité qui se retrouve, comme signe distinctif, dans tout ce qui tient à la destinée des nations et des individus. Combien de souverains ne se sont-ils pas succédé sur le trône d'Egypte, depuis l'érection de cette superbe colonne î Ptolémée, les Romains, les empereurs d'Orient, les Byzantins, les Arabes et les Ottomans, tous ont disparu successivement; leur gouvernement, leur administration, leurs lois et leurs hommes célèbres ont passé aussi, pour céder la place à d'autres, qui passeront de la même manière, jusqu'à la consommation des temps.

Le Nil traverse de vastes plaines, et ses bords, à la sortie d'Alexandrie surtout, sont couverts de magnifiques jardins et de somptueux édifices, qui appartiennent à ses riches habitants; mais, en s'éloignant un peu, on ne trouve plus que de misérables villages, dont les habitants, réduits à lïndigence pour la plupart, inspirent

(1) Parole de l'Orthodoxie catholique au Catholicisme romain, traduit du russe par A. Popowitski.

(2) En 1850.

une profonde compassion. Les plaines fertiles qui avoisinent le Nil étaient alors encore couvertes, en beaucoup d'endroits, par ses eaux, qui suppléent à la pluie dans ce pays ; mais, dans d'autres, la terre, déjà essuyée par les ardeurs du soleil, apparaissait semée de blé, de maïs et de plantes légumineuses. Si l'Egypte était peuplée davantage, il y aurait peu de contrées qui pussent rivaliser avec elle pour l'abondance des produits agricoles; mais, à l'insuffisance de sa population viennent se joindre l'ignorance, la barbarie et les vices de tout genre qui sont la conséquence nécessaire des principes de l'islamisme.

Le grand Caire, avec ses trois cent mille habitants, occupe une vasle étendue de terrain, dominée par plusieurs collines, sur lesquelles les vice-rois ont bâti des palais qui peuvent rivaliser avec ceux de tous les souverains de l'Europe. L'entrée du Caire est rendue très pittoresque par ses allées d'arbres, ses bois de palmiers et ses jardins, qui embaument l'atmosphère; mais lorsqu'on pénètre dans l'intérieur de la ville, cet aspect change, pour faire place à des rues étroites, tortueuses, sales et irrégulières. Quoique la capitale de l'Egypte soit infiniment plus civilisée que la Turquie, elle est encore bien loin pourtant d'avoir l'apparence d'une ville européenne. Des femmes couvertes de voiles blancs qui traînent jusqu'à terre, et montées sur des ânes richement enharnachés; des esclaves qui les accompagnent en portant à la main un bâton d'argent, indice du rang de celles qu'ils servent; des nègres opulents, venus de la Nubie, vêtus d'étoffes précieuses et suivis d'esclaves qui forment leur misérable cortège ; des équipages élégants qui transportent quelque membre de la famille royale ou quelque autre grand personnage officiel ; des

chevaux couverts de riches housses de soie brodées en or ou en argent, et montés par les fils des familles principales, quelquefois même par les domestiques des palais des grands : telle est la moitié du spectacle qu'offrent perpétuellement les rues du Caire.

Mettez maintenant en regard l'autre moitié, pour compléter le tableau ; voyez ces mendiants entièrement nus, qui n'ont pas le moindre coin pour s'abriter et sont rongés par la misère avant de l'être par les maladies du corps; voyez ces troupes d'esclaves qui arrivent de la Nubie et que l'on conduit au marché, attachés tous ensemble à une corde, quelquefois à une chaîne, qui ne leur permet point de se séparer, et n'ayant d'autres vêtements que ceux qui sont strictement exigés par la décence; voyez ces derviches dégoûtants, qui desservent trois cents mosquées et exploitent sans pudeur un peuple grossier, ignorant et crédule : quelques-uns de ces oracles du mahométisme marchent à moitié nus, d'autres sont vêtus de peaux d'animaux, et tel autre porte autour du cou, quelquefois en guise de ceinture, d'immondes couleuvres, qu'il a dressées toutes petites à ce manège, et qui le feront passer dans l'opinion du vulgaire pour un être supérieur, pour un être privilégié, dont les animaux venimeux respectent l'existence.

Ce luxe en regard de cette indigence, la magnificence des chevaux et des équipages contrastant avec la misère de ceux qui périssent de faim, et cette ombre de mœurs polies à côté d'une barbarie réelle et positive, donnent gain de cause de plus en plus complet à ceux qui croient la véritable civilisation tout à fait impossible si elle n'a pour base le christianisme.

Mais cet amalgame de civilisation et de barbarie me sembla plus repoussant encore lorsque je le vis appli-

que au culte, lorsque je trouvai, dans une grande mosquée, une contrefaçon de l'office divin des catholiques. Méhémet-Ali, dont le nom se lie à un grand nombre de faits mémorables pour l'Egypte, a jeté les fondements de la mosquée qui porte aujourd'hui son nom, et qui est sans contredit le plus beau et le plus somptueux des édifices consacrés à leur culte par les mahométans. Chose singulière ! dans le temps même où Ibrahim-Pacha faisait fustiger les derviches et les expulsait de Damas, Méhémet-Ali, son père, élevait une mosquée magnifique en Thonneur du prophète que prêchent les derviches, et permettait à ceux-ci de continuer à tromper le peuple, dans la capitale même de ses Etats. Ce sont là des mystères de cette politique qui fait si souvent servir la religion et ses ministres à la réalisation de ses projets.

On a employé pour cet édifice les marbres les plus précieux de la Nubie et de la Haute-Egypte, avec une profusion telle, qu'il n'entre aucune autre espèce de matériaux dans sa construction. Le vestibule, qui a la forme d'une grande place entourée d'arcades , offre plusieurs fontaines destinées aux ablutions des dévots; mais la malpropreté de ceux qui pratiquaient cette cérémonie au moment de ma visite, ne répondait guère à la beauté des portails, ni à l'éclat brillant des marbres précieux qui les décorent; encore moins le monceau de chaussures, laissées à la porte par ceux qui priaient dans la mosquée, se trouvait-il en harmonie avec le luxe et la magnificence qui brillent dans son intérieur.

Le style de cette construction est arabe, des passages du Roran sont gravés sur le marbre en caractères dorés, également arabes, et la chaire est très richement ornée. Mais comme les architectes arabes et leurs ouvriers ne sont pas de grands artistes, à beaucoup près, la mosquée,

quoique immense et splendide, est fort éloignée d'être une œuvre parfaite, bien qu'on y ait employé les matériaux les plus rares et les plus précieux de toute l'Egypte.

En entrant, on trouve à main droite la chapelle dite de Méhémet-Ali ; le corps de ce vice-roi et général tout à la fois repose enfermé dans une bière, placée sur une espèce d'autel, qui est recouvert d'un manteau de velours écarlate, garni de galons d'or, et plusieurs lampes brûlent sans cesse autour du monument.

Vingt-quatre ulémas alternent entre eux pour réciter plusieurs fois par jour un office en l'honneur de Méhémet-Ali ; je les vis entrer dans la chapelle, portant une espèce de manteau rouge sur leur vêtement, ordinairement blanc ; ils ôtèrent , comme tous les musulmans, leur chaussure à la porte de l'édifice, et bientôt après, assis sur de riches coussins, ils commencèrent leurs prière^ en découvrant leur tète entièrement rasée, à l'exception de la partie supérieure, dont ils conservent les cheveux sans y toucher jamais.

Je ne compris rien aux prières qu'ils récitaient en chœur , et qu'ils lisaient dans de grands livres ; mais je les vis s'asseoir sur leurs talons, faire quelquefois des inclinaisons avec la tête, plier d'autres fois le corps jusqu'à toucher la terre avec leur front, en faisant certaines contorsions des yeux, et terminer par un chant très désagréable , en se tenant tous debout et en baisant chacun à leur tour le manteau qui couvre le cercueil de Méhémet-Ali.

On sait que les musulmans n'ont d'autre culte public que certaines oraisons, auxquelles ils ajoutent, le vendredi, la prédication des ulémas; cet office quotidien fut donc une innovation réelle parmi les mahométans,

et il fît beaucoup de partisans, dans le peuple de la Haute-Egypte , au politique habile qui l'avait établi.

Les mosquées du Caire sont au nombre de quatre cents, dont quelques-unes fort belles; mais la plupart, à en juger par leur extérieur , sont misérables au dernier point. Le peuple du Caire est généralement intolérant, mais en même temps il respecte les Européens, et il y a dans les rues des agents de police qui ne lui permettent pas de s'oublier sur ce point. Malheureusement le Caire, comme Alexandrie, se trouvent envahis aujourd'hui par une espèce d'Arabes , qui, rejetés des côtes d'Italie, se sont précipités sur celles d'Asie et d'Afrique, démentant en tous lieux par leurs actes les principes affichés dans leurs programmes. Dépourvus de toute conscience religieuse, ils méprisent le culte des chrétiens comme celui des mahométans, et, aussi intolérants que ces derniers , ils se moquent des missionnaires quand ils les rencontrent dans les rues. Telle est la tolérance de ces hommes, qui se qualifient de libéraux et de défenseurs de la liberté individuelle !

Indépendamment des mosquées , il y a au Caire d'autres lieux sacrés aux yeux des musulmans, tels, par exemple, que le puits de Joseph, citerne profonde, qu'ils supposent avoir été construite par le patriarche pendant qu'il était ministre des Pharaons , mais qui est indubitablement l'ouvrage de Saladin , qui la fit creuser pour avoir de l'eau dans le voisinage de son palais. Les dévots musulmans n'en font pas moins leurs ablutions autour de cette citerne, avec ce même esprit de foi qui a porté les Grecs à désigner par une plaque de marbre le point central de la terre, au milieu de leur chapelle patriarcale de Jérusalem !

Parmi les différentes communions chrétiennes du

Caire , celle des catholiques est la plus nombreuse, et elle a des évêques des rites latin, cophte et abyssinien. La cathédrale latine, quoique fort grande, étant devenue insuffisante pour recevoir le nombre chaque jour croissant des fidèles , il fut nécessaire de songer à en construire une autre. Malheureusement le vice-roi Abbas- Pacha, qui n'avait ni la politique de Méhémet-Ali,ni le talent d'Ibrahim-Pacha, s'opposa à la construction d'une nouvelle église, que les Pères Franciscains se préparaient à élever. L'Autriche, dont l'empereur François-Joseph avait déjà donné tant de preuves de foi et de piété, voulut en ajouter une nouvelle dans cette circonstance en se chargeant d'aplanir les difficultés suscitées par le viceroi; elle le fit, en effet, et obtint que l'on pût substituer à l'ancien temple une magnifique église, qui s'achève en ce moment.

A l'ombre de cette cathédrale existe un couvent de Franciscains, dans lequel je vis parmi les religieux Tévêque, vivant d'une manière aussi simple que les autres membres de la communauté. Ce vénérable religieux comptait quarante-sept années de travaux en Orient, et avait parcouru, en qualité de missionnaire, toutes les contrées de ce pays ; il connaissait les provinces intérieures de la Haute-Egypte, et l'idiome arabe lui était très familier.

L'évêque cophte, indigène de la Nubie, officie dans un temple élégant , construit par la Propagande de Rome. Ce fut pour moi , je dois le dire, un spectacle étrange que celui d'un évèque, officiant entouré de ses prêtres nègres et avec les ornements pontificaux particuliers à son rite. J'avais vu déjà un évèque schismatique de la même couleur, vêtu d'habits grossiers et sans éducation ni dignité aucune, entrer dans ma cellule, lorsque

j'étais au couvent du Saint-Sépulcre, pour me demander du tabac. Mais chez l'évèque du Caire , élève du collège de la Propagande, je trouvai des manières distinguées, beaucoup de dignité dans son attitude à l'autel et d'urbanité dans ses relations sociales.

Les prêtres copbtes étaient peut-être aussi surpris de voir un prêtre du Nouveau -Monde que celui-ci pouvait l'être de considérer les cérémonies de leur rite, leurs ornements sacerdotaux et leur figure plus que basanée. « J'avais toujours désiré m'entretenir avec un Améri- » cain, me disait l'un d'eux, pour lui demander si la foi » de Jésus-Christ voit dans ces régions éloignées autant » de divisions que chez nous parmi ses croyants. Il me » semblait que les hérétiques ne devaient point aller » prêcher dans ces régions, que leurs habitants étaient » préservés des sectes qui nous divisent, et qu'il ne » devait y avoir parmi les chrétiens de ces contrées » qu'un seul cœur et qu'un seul esprit. »

Ce digne prêtre ne pensait qu'aux anciennes hérésies, et il n'avait jamais entendu dire que les prêtres schismatiques sortissent de leur pays pour prêcher dans des régions étrangères, moins encore en Amérique, dont les habitants étaient pour lui ses antipodes. Mais les erreurs qui pullulent dans le Nouveau-Monde, et qui ne sont pas moins contraires à la foi chrétienne que le schisme et les hérésies par lesquelles est envahi l'Orient, lui étaient complètement inconnues, parce qu'elles ne sont pas arrivées encore danslaHauîe-Egypte, ni enNubie; en outre, l'indifférence et le matérialisme, lors même qu'ils ont toujours compté de nombreux prosélytes parmi ces peuples stupides, n'ont, du moins, jamais été érigés en système, comme ils le sont aujourd'hui chez un grand nombre de peuples du nouveau continent.

Les Latins et les Cophtes ont de bonnes écoles ; celles des filles sont sous la direction des sœurs du Bon-Pasteur, dont rétablissement renferme trois cents sujets environ.

En visitant les maisons religieuses des dissidents, j'entrai dans un couvent de moines abyssins, que Ton nomme de Saint-Serge. Son étendue est très vaste, mais les moines qui l'habitent sont peu nombreux. Il y a dans l'intérieur une église pauvre et délabrée, et, depuis le sanctuaire, on descend par une double rampe dans une grotte que l'on croit avoir été habitée par la sainte Famille pendant son séjour en Egypte. Si je ne vis rien qui pût attester l'identité de ce lieu, j'assistai, en revanche, en le visitant, à des scènes de la plus haute inconvenance, et le prêtre qui nous montrait la grotte nous racontait mille histoires ridicules, arrivées, suivant lui, pendant le temps qu'elle fut l'habitation de Jésus et de Marie.

Après lui avoir payé la somme convenue pour notre visite, nous cherchions à sortir, en traversant une foule de femmes et d'enfants qui s'étaient rassemblés, et dans laquelle je croyais voir une réunion de dévots qui se proposaient de profiter de cette occasion pour visiter les mômes lieux. Mais je me trompais étrangement; c'étaient des habitants du monastère, qui nous demandaient des bakchis, ni plus ni moins que les Arabes, et se disposaient à nous assaillir comme ceux de Cana en Galilée!1), s'ils éprouvaient un refus. M. Ibargûengoitia, Mexicain respectable, avec qui je faisais route depuis ma sortie de Jérusalem, parla énergiquement au moine, en lui représentant l'inconvenance de ce qui se passait dans l'é-

(1) Voir page 197.