II

glise; mais celui-ci était d'autant moins propre à y porter remède, que lui-même et d'autres gens de la maison excitaient cette multitude à nous extorquer de l'argent. C'est avec peine que nous pûmes gagner la porte, où un agent de police, appelé par notre drogman, dispersa la foule des femmes et des enfants.

Ces mêmes moines ont fait tous leurs efforts , depuis longtemps déjà, pour s'emparer d'un sycomore vénéré par les Orientaux, et à l'ombre duquel ils supposent que la Sainte Vierge se reposa quelque temps avant d'entrer au Caire, où elle habita la maison qui est devenue depuis le monastère de Saint-Serge. Le tronc de cet arbre, malgré ses vastes dimensions, est couvert des noms des personnes de toutes les nations qui lui ont rendu visite.

Quelque douloureux que soit pour moi le souvenir des scènes dont je fus témoin dans le grand entrepôt d'esclaves, je dois raconter tout ce que j'ai vu avec un sentiment mêlé d'horreur et d'indignation, que justifient trop la justice publiquement foulée aux pieds, les droits les plus sacrés odieusement violés et la dignité d'être raisonnable outragée de la manière la plus ignominieuse.

Ce qui se passe au Caire en ce genre est exactement ce que j'ai vu à Alexandrie, ce que Ton voit à Constantinople et dans toutes les grandes cités de l'empire ottoman. Après avoir traversé des ruelles étroites et sombres, ainsi qu'un bazar où se font les ventes d'esclaves, j'arrivai à un ancien et vaste édifice, dont l'intérieur , semblable à une place, est entouré de salles basses, malpropres et mal aérées; quelques-unes des portes étaient ouvertes, et on voyait dans l'intérieur des enfants des deux sexes nus et couchés sur la terre; le même spectacle était offert par quelques groupes de ces êtres in-

fortunés, que Ton apercevait sur différents points de ce vaste local.

Plus de cinq cents créatures humaines mises en vente se trouvaient ce jour- là dans le dépôt, et chacune d'elles m'offrait les indices de la douleur la plus vive, qui, chez quelques-unes mêmes, allait jusqu'au désespoir! Très peu d'entre elles avaient atteint l'âge de vingt ans, et pas une seule ne dépassait celui de vingt-cinq. La mauvaise nourriture, les mauvais traitements, le chagrin et la pénible traversée qu'elles font avant d'arriver au Caire, occasionnent à un grand nombre d'entre elles la mort, qu'elles voient arriver sans regret.

La plupart des esclaves nègres sont amenés du Kordofan, de Sennaar et du Darfour: ces caravanes conduisent des milliers d'individus, arrachés sans pitié à leur patrie, à leurs affections les plus chères, aux habitudes dans lesquelles ils furent élevés, sans qu'on réponde à leurs gémissements et à leurs larmes autrement que par des menaces et des coups.

Nul ne saurait s'imaginer ce que ces malheureux souffrent pendant qu'ils traversent les déserts en nombre si considérable: des jeunes gens qui paraissaient robustes et des jeunes filles à la fleur de leur âge, tombent sans forces sur le sable, exténués par la fatigue et l'épuisement. La chaleur les dévore, ils meurent en maudissant leurs bourreaux, et leurs ossements blanchis sont bientôt réduits en poussière par les pieds des barbares qui conduisent au Caire d'autres victimes par le même chemin.

Les esclaves originaires du Darfour et de la Nubie, naturellement plus sensibles que les autres, se lamentent avec plus de vivacité, versent des larmes plus amères, et supplient tous ceux qu'ils rencontrent de les tirer de ce

triste état pour les rendre à leur patrie. Qu'importe que nul ne comprenne leur langue, si la douleur et les larmes rendent la même chose intelligible dans tous les idiomes connus. Mais cette même douleur, qui éveillera la compassion de toute âme généreuse, loin d'exciter la pitié de leurs gardiens, attire aux malheureux esclaves un traitement plus cruel encore de la part de ceux-ci, comme s'ils voulaient étouffer une douleur par une autre, ou rendre les souffrances passées moins sensibles en augmentant les tortures du moment présent.

Un inspecteur de rétablissement me conduisit dans toutes les parties dont il se compose, « Voici, me disait- » il, le quartier de celles qui sont déjà mères, voici » celles qui n'ont pas encore atteint leur douzième an- » née. Voilà ceux de la Nubie et ceux du Darfour; en » voilà d'autres qui viennent de l'Abyssinie, et qui paient » dans les fers le prix d'une audace qui les pousse à en » venir quelquefois aux mains avec nous. Ceux de cette » salle sont sains et robustes; ceux de celle-là, d'une » qualité inférieure, et ceux qui jouent dans la cour ont » déjà leur destination assignée ; ils iront dans les mai- » sons des grands personnages, parce qu'ils ont certaine » qualité qui leur donne un très grand prix... »

La nature frémit à la vue de pareils spectacles, et la pudeur, ainsi que la dignité humaine, imposent silence lorsqu'on voudrait aborder de semblables détails. Je distribuai quelque argent à ces malheureux ; mais je n'avais pas encore quitté la place que déjà il leur était enlevé de vive force par l'un des employés.

Dans le bureau principal, on effectuait la vente de trois jeunes filles blanches et de deux nègres en bas âge; tous les cinq tremblaient d'effroi, car ils allaient quitter une prison insupportable, il est vrai; mais qui donc pouvait

leur garantir que le sort de leur vie entière ne serait pas semblable à leur état présent? Un acheteur examinait en grand détail ces êtres infortunés, tandis que les autres disputaient bruyamment sur leur prix, en affectant de trouver des défauts à chacun d'eux, de même qu'à toutes les marchandises du bazar.

Lorsqu'on sait jusqu'à quel point de dégradation peut arriver l'homme réduit par le malheur et par la barbarie des autres hommes à une condition aussi dure et aussi humiliante, on apprécie mieux Faction du catholicisme, qui commence à se faire sentir dans ces mêmes lieux, en travaillant à racheter les uns et en s'efforçant d'adoucir au moins la situation des autres, puisqu'il ne lui est pas donné de briser les fers de tous.

Une maison de Trinitaires vient de s'établir au Caire, et une autre s'ouvrira bientôt dans la Nubie; en 1853, ces religieux ont racheté soixante-quinze enfants, qui ont été envoyés en Europe pour être élevés par diverses congrégations. De cette manière, un institut qui a rendu de si grands services à la religion chrétienne pendant le moyen-âge et à l'époque si critique des guerres de l'Espagne contre les Maures, trouve le moyen de se recommander par de nouveaux bienfaits, et ceux qui traversaient jadis la Méditerranée pour aller prendre la place des captifs qu'ils rachetaient à Alger et à Tunis, vont aujourd'hui en Egypte et en Nubie chercher des hommes à délivrer d'une honteuse captivité.

C'est à la France catholique que revient l'honneur de cette glorieuse entreprise, car c'est de son sein que sont sortis ceux qui viennent de la tenter, et qui, avec la bénédiction du Ciel et leur abnégation exemplaire, la conduiront à bonne fin, non-seulement en rachetant ceux qui endurent l'esclavage matériel, mais encore en dé-

livrant ces honteux esclaves de l'ignorance et de la cupidité, qui spéculent sur un aussi odieux trafic.

Lorsque Thèbes cessa d'être la capitale des Pharaons, qui transférèrent leur résidence à Memphis, celle-ci occupa dès lors le premier rang parmi les villes de l'Egypte. Ses richesses immenses, sa population innomhrable, ses palais habités par des princes, ses monuments de tout genre, ses institutions avancées, sa politique éclairée, le génie de ses souverains et la sagesse de ses lois, tout semblait lui promettre une éternelle durée. Mais dans le temps même qu'enorgueillie de sa splendeur, elle se croyait toute puissante et immortelle, une voix qui lui reprochait les vices dissimulés sous l'or de ses vêtements, lui annonçait qu'elle tomberait, et même bientôt; que ses palais seraient réduits en poudre et ses statues gigantesques anéanties, que ses rois périraient, et que de Memphis entière il ne resterait plus que Tangoisse qui succède à la désolation.

J'ai traversé la place occupée jadis par ses palais, ses temples, ses monuments, ses bains, ses jardins, ses fabriques, ses ateliers merveilleux, sans rencontrer même quelques décombres qui retardassent la marche de nos montures ! Je l'ai parcourue dans sa plus grande largeur, depuis Sakara jusqu'aux champs de Gisé, qui lui servaient de cimetières, et je n'ai rencontré autre chose que ces montagnes bâties par la main d'hommes dont la vanité cherchait une satisfaction même au delà des limites de leur existence.

J'ai gravi la gigantesque Chéops (t), et, de son sommet, mes yeux s'efforçaient de découvrir quelqu'un des

(1) La plus haute des pyramides d'Egypte ; elle a quatre cent •soixante-un pieds d'élévation.

monuments grandioses de l'orgueilleuse Memphis. Inutiles efforts ! Je ne voyais que les cimetières qui, malgré leur lutte incessante contre les ouragans, subsistent encore pour attester qu'elle a vécu, et que les vents ont dispersé sa poussière, confondue avec le sable des déserts. Je n'ai vu autre chose que ces cités des morts, visitées aujourd'hui par l'avarice de certains hommes qui troublent la paix des tombeaux dans l'espoir de gagner quelques pièces d'argent en échange de squelettes humains.

Je foulais les cendres de plusieurs dynasties, je voyais à mes pieds leur grandeur réduite au néant, et du fond des salles sépulcrales que recouvre cette monstrueuse pyramide, il me semblait entendre sortir une voix solennelle qui, dans les déserts voisins de la Lybie et de Nitrie , faisait retentir ces paroles : « Le temps » fuit, les hommes passent, Dieu seul est éternel ! »

Je n'ai jamais vu une image aussi vive du mouvement auquel l'homme est soumis ici-bas, que celle que présentent les sables du désert agités par le vent; il semblerait que la terre entière s'ébranle et va retomber dans le chaos; que les montagnes changent de place, que les pyramides sont ensevelies et que le Nil lui-môme va disparaître sous les promontoires que la terre vomit de son sein. Je contemplais ce spectacle imposant, en ayant devant moi le désert bouleversé, et derrière, les champs silencieux de l'Egypte; pendant ce temps, le vent se déchaînait contre la grande pyramide, qui, depuis quarante siècles, voit mourir chaque jour à ses pieds les vagues de sable dans lesquelles les ouragans menacent vainement de l'engloutir.