CHAPITRE XXVI

Les effets de la réaction catholique en France ont des conséquences universelles. — Propagation de la foi. — Les Jésuites dans les colonies françaises. — Leurs missions du Maduré, de Madagascar et de la grande Chine. — Les Lazaristes de Pékin. — Le séminaire des Missions étrangères. — Missions des Dominicains en Afrique.

— Missions des îles de l'Océanie ; leur nombre vraiment surprenant.—Les Frères des écoles chrétiennes et les femmes elles-mêmes associées à cette œuvre sublime. — Souvenirs d'une religieuse. — Qu'y a-t-il à répondre aux arguments résultant de tous ces faits?

— Conclusion.

Les effets d'une grande victoire obtenue par les armes ou par la diplomatie sont ordinairement de modifier la politique des gouvernements, ou de changer complètement la face des pays conquis ; mais les triomphes de la foi sont d'une tout autre nature. Ses victoires pacifiques ne bouleversent que les cœurs ■ dans le but de les purifier, et ne changent leurs sentiments que pour les redresser. Elles opèrent des transformations, il est vrai, mais dans l'intérieur de l'homme seulement, là où les lois n'ont plus d'empire, où les armes ne peuvent répandre l'effroi , où la politique ne saurait avoir d'influence, même sur ses moindres mouvements. Cette victoire, la plus noble et la plus décisive qui puisse être remportée sur l'individu, a été gagnée au cœur de la France, d'où elle étend son influence et opère des chan-

gements prodigieux dans tous les pays et dans tous les climats de la terre.

Pour nous en convaincre, nous n'avons pas à méditer beaucoup, et nous trouverons sans peine les résultats qu'elle produit, et que le monde admire avec enthousiasme. Contemplons, par exemple, cette œuvre éminemment catholique de la Propagation de la foi ; parcourons ces missions, dans lesquelles le clergé de France, disséminé sur la face du globe, offre à tous les peuples tant de vertus à admirer, tant de lumières à recevoir; suivons les pas de cette sœur de Charité, qui pénètre dans l'Asie comme dans l'Afrique, et va élever des hospices et des hôpitaux au milieu des peuplades arabes et près des caravanes du désert, pour offrir à l'imagination grossière des barbares, sous des images palpables, la philosophie de la religion que prêche le christianisme; ouvrez , enfin, les annales de la Sainte-Enfance, lisez quelques lignes des relations admirables et consolantes qu'elles renferment, et alors vous comprendrez toute la portée de la réaction catholique opérée parmi les Français.

J'ai nommé l'œuvre de la Propagation de la foi : c'est indubitablement l'une des associations les plus vastes que l'on connaisse et qui se soient développées jusqu'à ce jour au sein du catholicisme. Elle a pris naissance au milieu des faubourgs de Lyon, dans l'humble chambre d'une pauvre fille qui réunissait quelques amies pour prier en faveur des missionnaires voués à la prédication chez les infidèles, et demandait l'aumône à des ouvriers pour secourir ces hommes apostoliques dans la grande entreprise de convertir le monde à la religion de Jésus-Christ. Mais, véritable œuvre de Dieu, qui d'un grain de sénevé forme des arbres dont la cime se perd dans les nues, nous l'avons vue bientôt se répandre dans le monde entier et

neutraliser par son influence puissante For semé avec profusion par les sociétés bibliques de l'Angleterre.

Aujourd'hui , elle compte au nombre des grandes institutions de l'Eglise universelle, elle fournit l'éducation et l'assistance matérielle aux apôtres de la foi , console les catholiques de l'Orient et de la Scandinavie, propage le christianisme dans les forêts de l'Orégon et sur les bords du Mississipi ; elle prêche la religion sur les plages de l'Australie et de FOcéanie, et fournit aux besoins des confesseurs de Jésus-Christ dans la Polynésie et le Tongking.

Prodige merveilleux de la divine Providence ! Cinq centimes que de pauvres ouvriers et d'humbles chrétiens déposent chaque semaine dans le tronc de leur paroisse, sans bruit , sans appareil, font plus que des millions de livres sterling distribuées au milieu du fracas de nombreux meetings , dans lesquels on prononce des discours aussi riches d'espérances que dénués de réalités. En rendant compte de l'emploi de ces sommes monstrueuses, on n'a jamais pu dire encore : « Votre or w a soutenu les travaux d'un missionnaire qui a été mis » à mort en prêchant l'Evangile ! » Pendant ce temps,, les centimes recueillis chaque jour viennent en aide aux martyrs qui scellent de leur sang la foi de Jésus-Christ. Qu'on lise les Annales de la Propagation de la foi, et l'on appréciera la valeur de cette œuvre qui, semblable à une mère prodigieusement féconde , alimente un si grand nombre d'autres œuvres dans son sein.

Et que dirons-nous des missions du clergé de France qui ne soit beau et sublime comme l'objet même qu'elles ont en vue? C'est une chose vraiment admirable de voir disséminés dans les diverses régions du monde connu près de quatre mille prêtres, tous inspirés par la charité

la plus pure, la plus noble et la plus intrépide; mais ce qu'il y a de plus admirable encore à nos yeux, c'est que rien n'arrête leur noble zèle, que leur profonde résignation sait tout endurer, et que jusqu'ici leur charité vraiment évangélique n'a rencontré d'obstacles qui l'entravent dans aucun pays de l'univers.

Voyez les Sulpiciens, qui, non contents de diriger les premiers séminaires de France et une grande partie de ceux de l'Allemagne et des Etats-Unis, envoient des colonies pour en fonder d'autres dans le Canada, et opposer un mur infranchissable au protestantisme, qui s'efforce de pervertir la foi de cette branche si florissante de la catholicité. Leur célèbre séminaire de Paris, qui a fourni tant d'évêques illustres, tant de savants profonds, tant de prêtres parfaits et d'hommes vraiment apostoliques, a été le témoin de toutes les vicissitudes subies en France par la religion, dans les temps modernes, a subi, comme elle, de rudes épreuves, et s'est vu condamné plus d'une fois à périr; mais sa foi n'a jamais faibli et ses preuves d'un inviolable attachement à l'Eglise catholique sont des plus significatives, surtout dans les temps actuels.

Voyez les Jésuites, qui, au mépris des périls de tout genre dont ils étaient entourés dans leur patrie, ont pu se soutenir aux époques les plus critiques, et, tantôt cachés dans les maisons des particuliers, tantôt réunis dans leurs propres maisons , conserver l'esprit de leur ordre, sortir de leurs collèges si florissants pour se rendre utiles à cette société même qui les repoussait, en évangélisant les colonies françaises , de l'autre côté de la Méditerranée et de l'Atlantique. Le gouvernement leur confie les missions de l'Algérie, et les uns vont annoncer l'Evangile aux mahométans, pendant que d'autres travaillent

à la réforme des mœurs dans les colonies pénitentiaires de la Guyane.

Les résultats de ces missions sont connus par les documents officiels, par les relations des évoques et mieux encore par les fruits qu'elles produisent. Nous devons y joindre celles du Maduré, dont l'histoire comprend déjà plusieurs volumes; celles de Madagascar et de Nankin, où ils emploient actuellement trente-huit sujets. Ajoutons, enfin, que sur tous ces points, très éloignés les uns des autres, ils ont à lutter contre le climat, les mœurs les idiomes, les périls de tout genre et la mort même'* que leurs ressources, qui dépendent uniquement de la charité , ne peuvent leur parvenir toujours avec toute la régularité désirable, et Ton comprendra mieux tout à la fois et le mérite des sujets eux-mêmes et l'utilité de l'institution qui les produit.

Lorsque j'ai vu discuter par la presse des questions relatives aux Jésuites; lorsque j'ai entendu les longues apologies des uns et les diatribes des autres, j'ai cru qu'il valait mieux garder le silence sur un sujet irritant et réduire la question à ce seul point : La compagnie de Jésus est-elle utile ou non? Remplit-elle ou non son ministère? Justifie-t-elle ou non les espérances que l'Eglise avait fondées sur son rétablissement ?

Je ne doute point qu'il ne se trouve quelqu'un pour 'soutenir la négative; l'esprit du mal est audacieux, il a voulu mêler la lumière avec les ténèbres, et la présence du Créateur lui-même ne l'a point arrêté dans son projet. Mais pour répondre négativement et avec certitude à l'une quelconque de ces trois questions , il faut déchirer mille pages de l'histoire contemporaine, condamner au feu mille ouvrages utiles, imposer silence à tant de prédicateurs éloquents et de théologiens profonds,

fermer des collèges et des missions en Asie, en Afrique, en Amérique et en Europe, disperser les éléments de civilisation agglomérés par les Jésuites dans les pays lointains , et marquer leurs malheureux habitants du sceau de la réprobation, en les condamnant à vivre en barbares, comme ils Font fait jusqu'ici. Et, après avoir rempli un àunles chapitres de ce vaste programme de proscription, de dévastation et de mort, il faut encore fermer les yeux pour ne point voir et les oreilles pour ne point entendre les monuments , les œuvres , les éloges et les voix reconnaissantes, qui testent en tous lieux le zèle et le dévouement de la célèbre Compagnie.

Les Lazaristes sont leurs dignes émules à Pékin, dans le Levant, en Egypte et dans l'Amérique du Nord. Le christianisme doit beaucoup à leurs missions; mais ils n'ont pas moins de titres à la reconnaissance de la société, à laquelle ils ont ouvert tant de voies de communication, procuré tant de renseignements de la plus haute importance, et fourni tant de membres utiles, dans leurs collèges et leurs écoles de propagande. Ce ne sont point là des secrets impénétrables , et les voyageurs en Orient trouvent à chaque pas l'occasion de toucher du doigt ce que la modestie et le désintéressement évangélique cherchent toujours à ensevelir dans l'ombre et dans l'oubli.

L'une des plus belles institutions du catholicisme en France, c'est le séminaire des Missions étrangères, dans lequel une foule de jeunes gens de tous les pays du monde, envoyés par leurs évêques, reçoivent l'éducation ecclésiastique, et, sous la direction de professeurs habiles et de prêtres exemplaires , s'instruisent pour annoncer plus tard l'Evangile, avec fruit, dans le pays qui leur sera désigné pour le théâtre de leur apostolat.

Ce séminaire, qui, depuis son établissement, a produit plus de deux mille missionnaires et un nombre très considérable d'évêques, dirige plusieurs missions de l'Asie, parmi lesquelles celles du Tongking occidental occupent le premier rang.

Les Dominicains, quoique récemment rétablis en France par le P. Lacordaire, courent à la côte d'Afrique et prêtent leur appui aux missions de Hollande, qui exercent leur apostolat au cap de Bonne-Espérance. Il n'est rien de plus édifiant que la dévotion et le recueillement de leurs novices, rien de plus austère que le genre de vie auquel s'exercent ceux qui se proposent pour modèle le saint patriarche des Frères Prêcheurs.

L'Océanie, les possessions françaises de l'Inde, les îles Marquises, de Pâques et beaucoup d'autres pays du globe, reçoivent des prédicateurs des Oblats de Marie, de la congrégation de Picpus ou des Saints-Cœurs, des Rédemptoristes , des prêtres de la Mission et d'autres institutions établies dans diverses provinces de la France. À la vue de tant de congrégations vouées à la propagande , on ne doit point être surpris que les bons principes enracinés et développés au sein d'une grande nation, qui n'a jamais refusé aucune espèce de sacrifice à la cause catholique, s'enracinent et se développent aussi dans tous les pays du monde, par le ministère de trois mille prêtres sortis de son sein pour travailler à la prédication de l'Evangile en tous lieux. Ce nombre est vraiment incroyable, et il suffit à lui seul pour faire comprendre à combien juste titre la France catholique a été appelée la terre des sacrifices.

Et que dire de ces autres phalanges de missionnaires, qui sortent de la France pour se répandre dans tous les pays, et qui, sans posséder l'auguste caractère du sacer-

cloce, travaillent avec non moins de zèle et d'abnégation que ceux qui en sont revêtus. J'ai visité les frères des Ecoles chrétiennes aux Etats-Unis et en Egypte, au Levant comme sur d'autres points de l'Asie, de l'Afrique, de l'Amérique, et je n'ai pas souvenir d'avoir rencontré une seule de ces communautés dans laquelle il ne se trouvât quelques Français. Leurs travaux ont reçu les éloges d'orateurs non suspects (0, qui ont su rendre hommage à leur abnégation constante, à leur vertu épurée et à leur fidélité à toute épreuve dans l'accomplissement de leurs devoirs.

Je les ai vus réunir les enfants, à l'ombre des églises, pour leur apprendre les devoirs de l'homme; je les ai vus s'asseoir au milieu d'eux pour leur enseigner les premiers rudiments des lettres, dérouler sous leurs yeux un planisphère pour leur apprendre à connaître un monde qu'ils ignoraient, leur enseigner des langues dont ils n'avaient pas l'idée, et leur révéler le caractère, l'esprit et les mœurs de peuples dont ils ne soupçonnaient pas même l'existence.

Le sexe faible s'associe lui-même à cette grande mission, et les Anges de la France , comme un écrivain libéral appelle les religieuses de la Charité, se répandent sur toute la face de la terre pour soulager les maux du genre humain. Ces filles du Ciel, que tous les pays du monde envient à la nation française, appelées, par leur institut, à consommer toute sorte de sacrifices et à pratiquer toute espèce de bonnes œuvres, se sont exercées à Alger, à Tunis et au Maroc, à servir dans les prisons, les asiles et les hôpitaux, comme en Californie, au Brésil et au Chili. L'Afrique et l'Amérique, l'Australie et l'Océanie

(1) Guizot, Discours à Voratoire. Mai 1852.

sont trop étroites au gré de leur ferveur, et du centre de l'imité de foi qui lie étroitement toutes les nations entre elles , vous les verrez se répandre dans l'univers entier comme une chaîne sans fin qui rattache le monde au cœur brûlant de la charité. Les cours des souverains et les palais des princes ont pour elles un attrait moins puissant que les galetas des pauvres, que les chaumières des laboureurs, et l'homme qui nage dans les richesses n'obtient auprès d'elles aucune préférence sur celui qui est entièrement déshérité des dons de la fortune.

J'ai vu remplir une semblable mission par les sœurs de la Charité, par les filles de la Miséricorde, par les Dominicaines, par les dames du Sacré-Cœur, de la Providence, par les sœurs de Saint-Joseph, de Saint-Augustin, de •Saint-Charles, du Saint-Sacrement, de Saint-Jean, de Sainte-Claire, du Bon-Pasteur, et tant d'autres, qui naissent et se multiplient comme les étoiles du ciel dans le firmament de l'Eglise. Depuis la sœur de Saint- Joseph , qui soupire dans le voisinage du Golgotha et baigne de ses larmes le.sépulcre de son Bienaimé, après avoir versé du baume sur les plaies du Bédouin et rafraîchi l'Arabe dévoré par la fièvre, jusqu'à la fille de Saint-Vincent-de-Paul, qui sert les malades sous le ciel brûlant de Fernambouc et dans les régions voisines du cap Horn, pas une seule, parmi tant de congrégations, ne dévie de son but et ne s'écarte de la voie qui lui est tracée par son saint institut.

Ceux qui, dans les projets des hommes, n'ont jamais voulu voir qu'un misérable égoïsme, et qui, dans ses actions les plus nobles et les plus généreuses, ne trouvent que la honteuse inspiration de l'intérêt personnel, peuvent s'approcher de la première venue de ces maisons

de refuge pour l'humanité souffrante, étudier ses constitutions et ses lois, observer les pratiques des hôtes qui l'habitent, interroger ceux qui ont recueilli le bénéfice de ses œuvres, et répondre ensuite, la main sur la conscience. Je suis certain que, si la passion n'étouffe point les sentiments de leur cœur, si les préjugés n'obscurcissent point leur intelligence, et si d'odieuses préventions ne leur font point rejeter sans examen toute œuvre produite par une foi qui leur est odieuse, les paroles qui sortiront de leur bouche seront une apologie des filles de la Charité, apologie aussi éloquente que les intentions de ces religieuses sont pures et leurs œuvres dignes de toute notre admiration.

C'est à dessein que je n'ai pas appelé l'attention du lecteur sur les travaux de ces diverses congrégations, dans les pays où, à côté de la civilisation européenne la plus avancée, elles pansent les plaies et guérissent les maux des divers membres du corps social. Je n'ai parlé que de leurs travaux hors de l'Europe, parce que ceuxci démontrent d'une manière plus parfaite l'abnégation qui sert de base au .majestueux édifice de leur charité; parce que ceux-ci s'accomplissent sous les yeux de tous, et parce qu'il se trouve à peine une seule personne en France, en Angleterre, en Espagne, en Italie et en Allemagne , qui ne connaisse le bienfait inestimable de pareilles institutions. Mille Mémoires ont été publiés et se publient chaque jour sur ce sujet, la plupart écrits par des plumes non catholiques; c'est à ceux-là que je renverrai de préférence, afin que nul ne puisse avoir le moindre doute au sujet de leur impartialité.

Mais parmi ces belles images de la charité chrétienne, dessinées par tant de faits qui seront la gloire éternelle du catholicisme, je veux consacrer quelques lignes à la

mémoire de l'un de ces véritables héros, qui gagnent pour eux-mêmes, pendant leur passage sur la terre, une couronne immortelle, en même temps qu'ils fournissent une page brillante à l'histoire et un lumineux enseignement au genre humain. Le cœur palpite et Fimagination s'émeut lorsque, sur les bords du Doubs, on voit une faible femme affronter la mort dans mille combats, pour secourir les blessés qui périssent, emporter les moribonds hors du champ de bataille, les charger parfois sur ses épaules et répandre ses consolations sur tous avec la charité la plus ardente et la plus infatigable.

Besançon voit cette humble paysanne, chassée de son monastère par la révolution, quitter l'habit religieux, et, sans qu'aucun danger pût la retenir jamais, pénétrer dans les cachots, dans les prisons, dans les hôpitaux, et transformer en vaste théâtre de son zèle prodigieux tous les asiles de bienfaisance et tous les lieux où il y avait quelques misères à secourir. À peine la tolérance permet-elle de rouvrir les maisons religieuses en France, que l'humble demeure de la paysanne de Thoraise devient un monastère , où sœur Marthe, aidée de quelques jeunes tilles, accomplit des prodiges de charité. Elle répand des secours parmi les pauvres de Besançon, parcourt les campagnes, en luttant contre la misère et l'épidémie, et on la rencontre partout où il y a des dangers à combattre et des douleurs à consoler.

Lorsque les flammes consument un quartier dans le voisinage des portes de Besançon, l'intrépide religieuse, sans se laisser intimider par la fureur de l'incendie, sauve trois victimes à travers les flammes et perd une partie de ses doigts dans cet acte héroïque. Sans savoir nager, elle retire du milieu du Doubs un enfant qui se noyait; et lorsque Besançon reçoit dans ses murs des

troupes anglaises , espagnoles et allemandes , infectées de la peste et épuisées par les blessures et la faim , l'infatigable religieuse, se faisant toute à tous , soulage, console et secourt tous les étrangers, comme ses compatriotes eux-mêmes.

Les distinctions et les honneurs viennent la chercher dans sa retraite. Le gouvernement français lui décerne une croix particulière ; les empereurs d'Autriche et de Russie lui font parvenir des décorations; les rois d'Espagne et de Prusse lui envoient des médailles d'honneur, qu'elle accepte avec reconnaissance, mais sans en témoigner ni joie ni surprise. Conduite en présence de Louis XVIII, qui insiste pour qu'elle lui demande quelque grâce : « Sire, dit-elle, les pauvres paysans franc- » comtois souffrent encore beaucoup des suites de la » guerre. »

L'or qu'elle reçoit de la main généreuse de ce souverain se répand bientôt dans les campagnes de Franche- Comté , et un recoin obscur du cloître des Yisitandines devient l'asile de l'héroïque religieuse, dont les brillantes actions se redisaient dans toutes les langues de l'Europe. Cet humble asile reçoit son dernier soupir lorsque son âme s'envole vers le ciel pour se reposer au sein du Dieu qu'elle aimait, dans les régions delà bienheureuse éternité (i).

L'histoire n'offre rien de supérieur à de semblables traits, dans lesquels nous trouvons dessiné avec les plus vives couleurs le noble caractère de la plus ardente charité. « Personne ne peut avoir un plus grand amour que » de donner sa vie pour ses amis (2). » Mais ces actes,

(1) Sœur Marthe mourut à Besançon le 29 mars 1824, dans sa 76e année.

(2) Joann., xv.

héroïques dans la plus grande extension du mot, ne sont point des actes isolés, ne sont point le fait d'une seule personne. Les congrégations de charité n'ont pas de chroniqueurs, d'annalistes qui s'occupent d'enregistrer leurs belles actions de chaque jour, et voilà pourquoi le plus grand nombre de celles-ci nous sont inconnues. Leur chronique vivante, ce sont les cœurs, dans lesquels demeure gravée en caractères inaltérables la mémoire de leurs bienfaits ; les pages de cette chronique sont les victimes arrachées par elles à la mort, et ses commentaires, la profonde vénération que leurs vertus inspirent à la société tout entière.

Mais lorsque, en dépit de la répugnance qu'elles éprouvent à voir leurs œuvres livrées à la publicité, nous parvenons à en surprendre quelques-unes, ce petit nombre suffirait, bien certainement, pour former la plus généreuse et la plus héroïque des histoires. Regardez l'Asie: vous y verrez les sœurs de la Charité, recevant du sultan des décorations quelles ne porteront jamais, et qu'il leur décerne en récompense du dévouement qu'elles ont mis au service de ses sujets frappés de la peste. Regardez l'Europe: vous les trouverez sur les plages de la mer Noire, soignant les blessés sur le champ de bataille et excitant l'admiration des officiers anglais, qui leur décernent les éloges les plus enthousiastes. Regardez l'Amérique: et clans un coin de ces navires, grands comme des cités, qui emportent à travers l'Océan mille individus dévorés de la soif de l'or, vous apercevrez quelques femmes, qui abandonnent aussi leur patrie, non point pour acquérir les richesses de la terre, mais pour se procurer des biens impérissables; non pour entasser de l'or, mais pour inspirer le détachement à des cœurs rongés par l'avarice.

Cette race noble et généreuse se propage en tous lieux, aussi rapidement que les maux mêmes auxquels elle va porter remède. Toutes les nations ressentent l'influence vitale du christianisme, qu'elle enseigne pratiquement, et les hommes qui en touchent au doigt les bienfaits s'empressent de courir chercher un abri à l'ombre de cet arbre vigoureux, qui a la vertu de produire d'aussi merveilleux fruits.

Il n'existe point de preuve aussi concluante que celle des faits pour justifier la nature des œuvres et des institutions, et si quelqu'un peut conserver encore le moindre doute, après tous ceux que nous avons énnmérés, il faut que ses yeux ne voient point et que son cœur ait perdu toute sensibilité ; il faut qu'il n'ait plus aucun lien de sympathie avec le reste du genre humain, et que son âme, vivant dans une lutte incessante, refuse de s'associer aux vœux qui s'élèvent en tous lieux pour la prospérité de ces héroïques institutions. Pour ce qui me touche personnellement, je déclare ici que, même abstraction faite du témoignage qui s'élève de tous les confins de la terre, et à m'en tenir aux seules observations que j'ai recueillies par moi-même, je ne cesserai de bénir la divine Providence, qui, dans un siècle de tant de misères, a fourni, par le moyen de ces institutions, d'aussi admirables, d'aussi abondantes ressources aux douleurs de l'humanité.

Nous avons passé rapidement en revue les effets que la réaction catholique de France produit dans le reste du monde, et, dans l'enchaînement de nos observations, chacun aura pu constater que la foi renaît au cœur de la nation la plus grande et la plus éclairée de l'Europe, avec autant de force et de splendeur que jamais. Telle qu'un arbre majestueux, qui élevait vers le ciel

sa cime revêtue d'un épais feuillage, elle avait été renversée tout à coup par un fer meurtrier; mais, douée d'une vigueur immortelle, elle a vu renaître de sa souche mille rejetons pleins de vie, qui se développent chaque jour et sont destinés à nourrir de leurs fruits les peuples de l'univers entier.

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