II

Que Ton se figure une plaine d'une demi-lieue d'étendue, entièrement couTerte d'une herbe verte et épaisse, de fleurs odoriférantes, de gros arbres , de rosiers, de lauriers et de mille arbustes qui forment les bois les plus toufitas. A une hauteur de dix-sept cent cinquante* cinq pieds au-dessus de la Méditerranée et de treize cent quatre-vingts au-dessus de Tibériade , je contemplais le panorama le plus admirable qui existe au monde. Au midi, ma vue s'arrêtait sur les montagnes lointaines de Gelboé et sur ceUes d'Epfaraîm et de Juda; à l'occident, sur le Carmel ; au nord, elle s'étendait dans la Galilée , parcourait les cimes élevées de l'anti-Iiban , les pics blanchâtres de l'Hermon, le lac pittoresque de Tibériade, et suivait le cours du Jourdain pour aller se reposer au loin sur le sommet du Nébo.

Mais ce panorama sublime, qu'était-il à côté de celui que je découvrais en lisant ceci dans saint Mathieu : c Jésus, ayant pris avec lui Pierre, Jacques et Jean, son » frère, les mena à l'écart sur une haute montagne, et » il fut transfiguré devant eux; son visage parut briUant » conmie le soleil et ses vêtements devinrent blancs » comme la neige. £n même temps, ils virent Moïse » et Elie*qui s'entretenaient avec lui... Une nuée lumij» neuse vint les couvrir, et il sortit de cette nuée une » voix qui fit entendre ces paroles : Celui'<i est mon » Fils bf'enaimi, dans lequel foi mù toutes mes cmnplai' » sances; écoutezrle (i). o

Il est vrai que l'Evangile n'indique pas le nom de la montagne ennoblie par la gloire du Fils de Dieu ; mais nous trouvons la tradition constante , la voix populaire et le témoignage des écrivains les plus respectables du

(1) Ch. XVII.

christianisme invariablement d'accord pour nous désigner le Tbabor comme le lieu où s'opéra cette inefikble merveille (i).

Sur cet autel sublime qui se dresse vers le ciel^ et que le Père éternel a élevé pour manifester la gloire de son Fils, on aperçoit encore très distinctement une église et un monastère* de Bénédictins. Sous une voûte entr'ou-» verte, et au milieu de mille décombres presque entière ment cachés par Tberbe , je célébrai la sainte messe, à laquelle donnaient une solennité sublime le silence profond du désert, la riante verdure des arbres et l'odeur embaumée des roses et des lis.

A peu de distance des ruines de l'abbaye, un moine russe , qui avait le projet d'établir un couvent pour sa communion, jeta les fondements d'un oratoire > à cdté duquel il bâtit deux cellules, l'une pour lui et l'autre pour les pèlerins qui iraient visiter la montagne sainte. Les Bédouins ne tardèrent pas à le découvrir, et aussitôt que par le nombre des pèlerins qui étaient montés et par la durée de son séjour sur la montagne, ils calculèrent qu'il avait dû réunir une somme considérable, ils entourèrent un matin la cellule et le sommèrent d'avoir à leur livrer son argent.

Le moine protesta qu'il ne possédait rien au monde, et, mettant sa cellule à leur disposition, il les invita i s'en assurer par eux-mêmes en la fouillant de fond en comble. « Tout cela est trop long, lui répondit le chef arabe; allons, allons, vite votre argent! » Comme l'argent n'arrivait pas, le chef, saisissant le moine par le bras , ordonna qu'on lui coupât le pouce , martyre que le reclus endura sans revenir sur son refus. Mais celui

(1) Voyes la note F, ii U fin du volume.

qui avait supporté patiemment la douleur aiguë que dut lui occasionner la brusque amputation d'un doigt, sentit défaillir tout son courage en entendant la terrible yoix du Bédouin donner Tordrede lui couper la tète. Ouvrant alors une cachette pratiquée dans un coin de la cellule , il en tira sa bourse et la remit entre les mains du chef, qui lui fit donner quelques coups de bâton pour le punir du double délit de mensonge et de cupidité (i).

L'avarice d'un religieux qui préfère perdre ses doigts et s'exposer à la mort plutôt que de sacrifier une chétive sommed'argent^est plus étrange, à mon avis, que l'attentat des Bédouins eux-mêmes. Le moine, dans cette occasion, ne donna certes pas la preuve d'une vertu bien héroïque ; cependant, qu'il vienne à mourir demain , et le monde entier verra le tzar le canoniser et l'Eglise moscovite inscrire son nom dans le catalogue de ses martyrs. Le schismatique, visitant, dans cinquante ans d'ici, le sommet du Thabor, ira se prosterner au pied des autels dédiés à celui qui a versé son sang pour défendre, non point lesmystèresdudogme, mais un misérablesac d'écus!

Un illustre professeur de Cracovie voyageait un jour dans ce même pays. Les Arabes l'entourent et lui demandent son argent, qu'il leur remet sans hésiter un seul instant : les voleurs s'éloignent , mais à quelque distance , ils entendent les cris de celui qu'ils venaient de dépouiller. Ils se retournent, et le voient qui court après eux, en les appelant de toutes ses forces ; ils s'arrêtent pour l'attendre, et quelle n'est pas leur surprise en l'entendant leur dire : <x Prenez , je vous prie, ces quel- » ques pièces de monnaie que j'avais oubliées dans la B poche de mon manteau ; je vous ai trompés en vous di-

V sant qae je n'avais plus rien^ mais c'est sans mauvaise > intention^ je vous assure, o Le respect pour la vérité poussé jusqu'à sa perfection la plus exagérée par l'admirable Jean de Renti^ telle est la leçon que reçoivent du catholicisme les moines schismatiques du mont Thabor (i) !

La montagne d'Hermou , entièrement nue et sans végétation d'aucune espèce^ semble placée en face du Thabor pour faire ressortir par sa tristesse et son aridité la gloire et la magnificence de celui-ci . Dépassant en hauteur les montagnes qui l'environnent , elle laisse apercevoir de loin son sommet, presque toujoui*s couvert de neige, et sur l'un de ses pics les plus élevés, on aperçoit l'ermitage d'un santon que les Arabes du voisinage visitent avec beaucoup d'empressement pour solliciter de lui des miracles. Je ne sais à quoi attribuer la sombre impression que laisse dans l'àme la vue de cette montagne, de laquelle il fut dit pourtant : « Elle se réjouira devant » le bras qui l'a formée. »

Après avoir quitté le Thabor, je traversai un pauvre village, qu'on appelle Devoricb, et dans lequel Sisara, général des troupes de Jabin, roi d'Azor, fut mis i mort par Jahel, après la défaite qu'il venait d'essuyer dans les plaines du Cison. Débora, principal instrument de la victoire, et Barac, général des soldats victorieux, chantèrent ces paroles, en présence des chars et des dépouilles enlevées à l'ennemi: a Ecoutez, roi; prince, » prêtez l'oreille : les restes du peuple de Dieu ont été 9 sauvés, parce que le Seigneur a combattu parmi ses p vaillants guerriers, o

Je rentrai à Nazareth, je traversai de nouveau Kaïffa, les eaux du Cison et les délicieuses solitudes du Carmel ;

(1) Voir la Vie dt$ Saints, par Godescard, au iO octobre.

j'allais visiter la ville de Josué et je voulais me reposer sur les ruines immenaes de la célèbre Césarée. Laissant celles-ci derrière moi, je parcourus de vastes plaines, qui me conduisirent au pied des montagnes d'Athlit et au village de Tantoura, Tancienne Dor, dont le roi fut tué par Josué, qui donna sa capitale et ses Etats à la tribu de Hanassès. Il n'existe aucun chrétien dans la ville actuelle, et mon guide me choisit pour logement une maison contiguê à la mosquée, et dont le maître était un santon.

Cette ville, jadis résidence des rois, entrepôt du commerce des JuifiB, et, en dernier lieu, siège d'évèques chrétiens Renommés par leur sagesse et leur vertu, compte i peine aujourd'hui cinq cents habitants, tons mahométans, occupés à ensemencer la terre, où ils récoltent un peu de blé, qu'ils conduisent aux greniers de Jafik. Je ne crois pas possible qu'il existe une population aussi fanatique et aussi barbare que celle de Dor; j'entendis les habitants se disputer entre eux pendant la soirée entière; je vis des petits garçons s'amuser à faire tomber une vieille femme et se moquer d'elle ensuite, sous les yeux même de leurs parents ; mon hôte me fit payer mon logement d'avance et refusa de me vendre les aliments dont j'avais besoin, par ce motif que f étais chrétien.

Césarée couvre de ses ruines un espace de plusieurs milles; en pénétrant au milieu de celles-ci, on distingue parfaitement les rues et les places, les temples et les Golysées, les forteresses et les palais, les colonnes de granit et les chapiteaux de marbre qui l'embellirent autrefois. On montre aussi l'aqueduc qui conduisait jadis à la ville les eaux du Zerka, et j'ai vu sur pied^eux portiques très bien conservés, des escaliers et divers paos de murailles qui sembleraient avoir fait partie de quel-

que fortification. Un supérieur du Carmel trouva encore entier, en 1780, un bel autel de porphyre, qui avait neuf palmes de long ; et qui sait combien d'autres précieux ouvrages de l'antiquité sont ensevelis aujourdîiui sous ces immenses débris !

Pendant que je m'occupais de les examiner à la hâte, comme un homme dont l'attention est sollicitée par une foule d'objets importants, je m'arrêtai sur la base indestructible d'une colonne renversée, et il me sembla voir passer sous mes yeux les ombres vénérables de tant d'illustres personnages qui furent l'honneur de la malheureuse Césarée. L'homme inspiré qui confondit par son éloquence et par la précision de sa doctrine la synagogue, l'Aréopage et la philosophie de tous les temps; l'homme animé d'une force divine qui par l'autorité de son langage réduisit au silence les faux prophètes, et par sa vertu triompha de la corruption de Rome; le docteur des gentils, la trompette de l'Evangile, l'invincible Paul, prêcha dans Césarée instruite déjà des vérités de la foi par le prince des ApAtres. Mais alors Césarée nageait dans l'opulence; Hérode avait épuisé ses immenses trésors pour la rendre célèbre, et l'on se formera facilement une idée de ce qu'elle devait être à cette époque, d'après les amas de ruines qui en restent et les dimensions colossales de ses places et de ses palais.

Je fus tiré de ces réflexions par les cris du drogman, qui m'avertit qu'il y avait des panthères de ce côté ; je promenai ma vue autour de moi, et je vis effectivement deux de ces animaux qui passaient à une petite distance de nous et qui, entrant dans les cavités de ces édifices, à demi couvertes par des arbustes et des monceaux de décombres, disparurent^ sous les voûtes des palais jadis habités par les maîtres de la terre.

En quittant ce lieu dangereuxj je rencontrai plasieurs tribus de Bédouins^ qui transportaient leurs tentes d'un lieu à un autre. Après avoir parcouru les montagnes désertes de la Judée et de Baron, elles venaient peut-être les planter sur les ruines solitaires de Césarée. 0 instabilité des choses humaines ! Cette famille , sortie d'un autre désert et qui vient de traverser le Jourdain en suivant la marche pénible de ses ftnes et de ses chameaux , lorsqu'elle prendra son repos à l'ombre de ces voûtes en ruines, ne pensera peut-être pas que la main de l'homme plaça un jour les pierres de ces arcs de triomphe^ éleva ces temples, ces forteresses, ces palais, et aligna ces rues au cordeau.

Et cependant, les blocs de porphyre entre lesquels elle assujétira lés poteaux de ses tentes , et les beaux fragments de marbre qui lui serviront pour attacher ses bêtes de somme, ont été amenés à grands frais des montagnes de l'Egypte ou des cêtes de la Sicile.

La main de l'homme est puissante, il est vrai ; mais il existe un Etre dont le souffle disperse, comme des plumes balayées par le vent , les monuments les plus imposants qu'aient élevés les efforts combinés de cent générations !

IWlOOOOeiOOOOOOOOCCTBOOCMMWB^^

CHAPETRE XIII.

Monts de Garitzim. — Coup d'œU sur la Samarie. -» Etal présent de ses grandes cités. — Sébaste. ^ Naplouse. — La Société biblique et les Samaritains. — Monastère grec et sa propagande. — Un point de contact entre trois Sociétés scbismatiques. — Puits de Jacob. — Ses environs immortalisés par le Tasse. — Monts d'Ëphraïm et de Judée. — Vallée du Térébinthe.^ Sanctuaire de Jean-Baptiste. — Excursion dans le désert. ^ La grotte de Saint-Jean. — Maison de la Visitation. — Ruines d*un couvent. — Fontaine de Saint-Pbilippe. — Observation adressée à Volney. — Comment devons-nous apprécier les ouvrages d'écrivains à préventions ? — Les Bédouins de Gaza.

Je laisse à ma droite la route qui conduit à la fameuse Joppéje traverse les larges vallées du Saron sans rencontrer le moindre vestige de la ville d'Antipater^ et je me dirige du côté de Samarie^ quoique je sois dans la nécessité de perdre une partie du chemin que j'ai déjà parcouru. Les montagnes de Saron ^ de Garitzim et d'Ëphraîm s'ofitent à moi dépouillées de leur brillante parure^ et c'est en vain que je chercherais les dtés dont elles s'enorgueillirent autrefois ; leur poussière est foulée aux pieds par les chameaux^ et sur la terre qui recouvrait leurs fondements, reposent aujourd'hui la hyène, le loup et la panthère. Dans les fertiles vallées où les patriarches dressaient leurs tentes, où leurs filles paissaietit leurs troupeaux qu'elles abreuvaient aux puits creusés par leurs frères ; dans ces lieux où Jacob achetait de riches

— 2i8 — campagnes^ qu'il donnait à sou fils de prédilection , je n'apercevais plus que quelques pauvres cabanes ou bien les tentes des Bédouins , dont la vue reportait mes souvenirs au siècle des patriarches.

Je vis cependant se lever devant moi deux témoins qui déposeront éternellement contre cette terre désolée: le Hebal et le Garitzim^qui assistèrent au serment de fidélité fait à Dieu par leurs habitants et entendirent la voix de celui qui disait : «t Si vous obéissez au Seigneur » votre Dieu^ toutes les bénédictions se répandront sur » vous; mais si vous violez ses préceptes, sa malédiction » vou^accablera.Vousserezmauditsdanslavilleet mau- » dits dans les champs; votre grenier sera maudit et les » fruits que vous aurez mis en réserve seront maudits; le » fruitde votre ventreet lefruitde votre terre sera maudit » aussi biéb que vos troupeaux de bœufs et vos troupeaux » de brebis. Le Seigneur répandra sa malédiction sur » tous vos travaux. Le ciel qui est au-dessus de vous 0 sera d'airain, et la terre sur laquelle vous marchez » sera c(»nme du fer. Le Seigneur répandra sur votre » terre des nuées de poussière au lieu de pluie, et il fera » pleuvoir du ciel sur vous de la cendre , jusqu'à ce que » vous soyez réduits en poudre. Le Seigneur vous fera » tomber devant vos ennemis; vous marcherez par un » seul chemin contre eux, et vous fuirez par sept, et > vous serez dispersé» dans tous les royaumes de la » terre... Le Seigneur vous frappera.de frénésie, d'à* » veuglement et de fureur. Un peuple que vous ne con- 9 naissez pas vous dévorera les fruits de votre terre, et » vous serez la fable et la dérision de toutes les nations » où le Seigneur vous conduira (4). »

(1) Deutéronomo, xxviii, pauim.

— 2^9 — La fertilité de ce pays fat proverbiale tant qu'Israël demeara fidèle à son Dieu^ et lliîstoire nous en conserve d'impérissables souvenirs; quant à son état actuel^ nous le voyons^ et ce n'est plus lliistoire, mais le témoignage de nos propres yeux qui nous démontre avec quelle exactitude s'est accomplie la malédiction lancée contre un peuple infidèle, a On entend dire quelquefois : Il n'y a » plus de miracles de nos jours^ et la voix des prophètes ne » s'élève plus au milieu de nous. Mais les hommes ont » voilé leurs yeux pour ne pas voir, et lors même que » les morts ressusciteraient en leur présence , ils ne les » verraient pas non plus. Les peuples qui résistèrent i avec le plus d'obstination aux paroles du Messie, Ck)ro- B zaîm, Gapbamaûm^ célèbres par leur incrédulité , les • habitants de Nazareth, qui voulurent précipiter Jésusi Christ, et ceux de Jérusalem> qui le firent mourir atta- » ché à la croix , ne sont-ce pas précisément les mêmes » que nous voyons aujourd'hui réduits au néant ? Ceux

> qui n'ont cru ni à Moïse, ni aux prophètes, croiraient i moins encore aux prophètes nouveaux qui cherche-

> raient à réveiller leur foi(i). d

ËQ contemplant les villes de Samarie, je me rappelai bien des fois le passage qu'un illustre voyageur de nos jours écrivait sur les ruines mêmes des villes désolées de la Palestine.

L'accomplissement littéral des prédictions que nous lisons dans l'Ecriture sainte parle à notre foi un langage aussi éloquent que celui des prophètes eux-mêmes , et l'abaissement de ces grandes cités, leur solitude réellement effrayante, ne sont pas moins significatib que les miracles les plus éclatants. L'homme le moins accessible

aux préjugés^ celui-là même qui affiche le plus hautement son manque de foi y partage néanmoins Témotion de rhomme religieux à la vue de ce tableau^ qui se rembrunit à mesure que les yeux le contemplent : a Hélas! » j'ai parcouru cette terre dévastée ! j'ai visité les lieux B qui brillèrent jadis d'un si grand éclat, et je n'y ai » trouvé que l'abandon et la solitude... J'ai cherché les D peuples antiques, j'ai cherché leurs œuvres, et je n'ai » trouvé que leur trace, pareille i celle que le voyageur 0 imprime en passant sur le sable mouvant du désert. • Les temples sont ruinés, les palais se sont écroulés sur » leur base, les ports sont comblés, les villes détruites, » et la terre avec ses habitants n'est plus qu'un vaste » désert, peuplé de tombeaux(i). »

C'est Volney qui parle ainsi, et son témoignage ne sera point suspect, sans doute, aux yeux des esprits fortt de notre siècle.

Si j'écrivais mon itinéraire, je ne raconterais point un seul de mes pas sur le sol de la Palestine sans l'accompagner de souvenirs qui datent de quarante siècles, et je n'aurais i raconter que des excursions faites dans les champs des patriarches ou à la recherche des villages et des cités qui virent jadis dans leurs murs le Dieu qu'adoraient les prophètes. Bétbulie, avec les nobles souvenirs de la belle Judith, Béthel et Jesrahel, avec leur prospérité et leurs disgrâces, Jacob revenant de la Mésopotamie et le tombeau de Joseph ! quels tableaux intéressants n'ofiïrent-ils pas à l'imagination I

Cette Samarie, orgueil des superbes d'Ëphraîm, couronne du Someron et la ville capitale des rois d'Israël, est transformée aujourd'hui en an vil amas de cabanes,

(1) Volney. U$ Buintit ch. ii.

el dans ces lieux où un souverain construisit des palais d'iydre qui excitaient Tadmiration de tous, on n'aperçoit plus une seule maison qui soit réellement digne de ce nom. Perdue par les Israélites et occupée successivement par les Mèdes et les Macédoniens; privée même de son nom, qu'elle échangea contre celui de Sébaste, arrosée plusieurs fois du sang de ses princes et de-ses rois , occupée, puis abandonnée par les croisés, Samarie montre encore quelques restes de ces temples et de ces palais qui rivalisèrent de magnificence avec ceux de Rome ellemême. L'emplacement du palais d'Hérode couvre une étendue de terrain considérable : on y remarque de superbes colonnes de jaspe, conservées tout entières, et dont quelques-unes même sont encore debout , d'autres déjà mutilées, et d'énormes blocs de pierre qui ont appartenu au somptueux édifice dans lequel le monarque altier voulut donner au monde une idée de sa grandeur et de son pouvoir.

Non loin de ces ruines, on aperçoit d'autres décombres d'un aspect non moins imposant. La croix de Malte, gravée sur quelques-unes des pierres, annonce que ce sont les restes d'un grand temple, construit par les chevaliers en l'honneur de saint Jean, sur le tombeau qui renfermait autrefois ses restes vénérés.

Naplouse, séparée de Sébaste par deux lieues seulement^ est située à l'est de Sichem , ville mémorable dans l'histoire des Juifs. Les Samaritains, après que le schisme les eut éloignés des tribus demeurées fidèles, bâtirent un temple sur le sommet du mont Garitzim, et consacrèrent des prêtres pour les cérémonies de leurs sacrifices. Il existe aujourd'hui encore quelques familles des anciens Samaritains, qui occupent le quartier le plus pauvre de la ville, et leur chef prend parmi eux le

nom de prêtre lévite. Va Providence semble les consenrer, an milieu des efibrts qa'oni faits de tout temps leurs coreligionnaires du judaïsme pour les attirer à leur communion, comme une preuve de plus en faveur de la véracité des Livres saints.

L'évèque anglo-prussien de Jérusalem envoya^ en \Wly un de ses associés de la propagande protestante évangéliser les Samaritains de Naplouse, ou, pour mieux dire, acbeter leurs consciences i prix d'argent, absolument comme ou négocie les marcbandises dans le bazar de la ville. L'argent finit par s'user, mais ceux qui l'avaient reçu comme prix de leur foi ne se crurent obligés que pour le temps qu'il dura ; aussi la propagande finit bientôt, et il n'existe plus aujourd'bui le moindre protestant à Naplouse.

Les grecs dissidents sont les seuls chrétiens connus dans ce pays, et les moines de certain monastère ponèdent un grand nombre de reliques, qu'ils exposent i la vénération des fidèles, brs même qu'elles sont aussi invraisemblables et aussi ridicules que les cruche» de Gana. Mais rien ne saurait les retenir lorsqu'il s'agit de reliques et de sanctuaires; toujours aflkmés de nouveaux adorateurs qui les visitent, et qui deviennent pour eux une source inépuisable de revenus pendant la durée de leur existence, ils ont travaillé aussi à la conversion des Samaritains. La pauvreté ouvre tant de chemins divers aux espérances du puissant, qu'il pense triompher de tous au moyen de l'or.

Il est néanmoins bien singulier de voir des dissidents entreprendre des missions pour convertir des gens qui ne sont pas moins dissidents qu'eux-mêmes. Des hommes qui croient au sacerdoce de Henri Vill et de sa fille Elisabeth, travaillent à éclairer d'autres hommes

qui ont la même foi dans le sacerdoce de Manassès, et ceux qui ont suivi l'étendard de la rébellion levé par an éTfiqne ambitieux d'honneur et de pouvoir^ cherchent à toucher des consciences dociles aussi à une voix qui souleva jadis i son profit dix des tribus du royaume dlsraêl. La rébellion, commune à ces trois sectes, forme un point de contact qui pourrait servir à les unir quelque jour entre elles.

Le puits de Jacob, creusé dans le champ qu'Hémor vendit à ce patriarche; est celui-là même près duquel Jésus-Christ s'entretint avec la femme de Sichem, ainsi que l'indiquent des monuments de tous les siècles, qui sont venus se grouper autour de ses bords, dans le but d'honorer un lieu pareillement sacré et mémorable dans l'un et l'autre Testaments. Jacob, qui bâtit en ce lieu un autel pour adorer le Dieu de ses pères, était une admiraUe figure de Jésus-Christ, érigeant en ce même lieu un autel dans le cœur de chaque homme, et déclarant « que le Père cherche des adorateurs qui l'honorent en » esprit et en vérité. »

Ce puits, que les chrétiens appelèrent dès les premiers siècles le puits de la Samaritaine y est situé à droite du chemin, et à vingt minutes seulement de Naplouse; l'ouverture en est au niveau du sol, et l'on ne peut, par conséquent, l'apercevoir qu'en -s'en approchant de très près. Il était profond jadis, comme l'indiquent les paroles de la femme répondant au Sauveur; mais il l'est beaucoup moins aujourd'hui, parce qu'il est rempli de décombres qui Tobstrueut en partie. Des colonnes de granit, brisées et couchées tout à côté, indiquent sufiisamment qu'il a existé jadis quelque chapelle ou quelque riche pavillon qui le couvrait en entier. Les annales ecclésiastiques attestent qu'il y eut dans ce lieu une église

et^ précédemment^ un couvent de religieuses dès le oonmiencement du quatrième siècle.

Les environs de Naplouse présentent un grand nombre de jardins et de vergers^ qui rendent témoignage de la fertilité de son territoire. Il existait là jadis des forêts épaisses que le Tasse a immortalisées en y plaçant le mystérieux bocage où l'invincible Tancrède trouva les bois nécessaires pour la construction des machines qui devaient ouvrir la brèche aux croisés dans les murs de la cité sainte. Ces forêts n'existent plus aujourd'hui, et le terrain semble nivelé, comme dans tout le reste de la Palestine. En suivant les sentiers scabreux et en gravissant les montagnes d'Ephraîm et de Juda pendant plusieurs heures c<msécutives, mon cœur éprouvait ce serrement si naturel a l'homme qui traverse des sites propres à nourrir la douleur, ou qui a sous les yeux des images qui ne respirent que la désolation, l'amertume et le deuil. En contemplant ces parages stériles et solitaires, je compris sans peine pourquoi les prophètes allaient se lamenter de préférence dans les régions les plus élevées des montagnes de Juda.

La vallée du Térébinthe, où je descendis enfin, pourrait, quoique très étroite, figurer au nombre de celles que l'on a coutume de citer comme les plus propres à donner une idée de Tancienne végétation de la Palestine. Le térébinthe est un arbre dont les rameaux ressemblent à ceux du laurier; il se conserve également beaa dans toutes les saisons, et forme de nombreuses forêts dans ce pays, auquel il a donné son nom, si souvent mentionné dans l'Ecriture. Des vignes^ des figuiers, des nopals et des oliviers s'unissent pour animer le paysage, qu'une poésie bien diflérente de la poésie naturelle rend infiniment plus grand et plus solennel encore. Un petit

berger de Bethléem^ mettant dans sa pannetière cinq pierres choisies par lui dans le lit du torrent qui serpente au pied des montagnes, les lançant avec sa fronde, les enfonçant dans le front de Tennemi de sa patrie, le renversant et Ini coupant aussitôt la tète avec sa propre épée: voilà, certes, une poésie plus belleet plus sublime que toutes celles qu'a pu rêver la féconde imagination d'Homère et de Virgile.

Un autre enfant naissait au fond de cette même vallée, mille ans après David, et sa voix, qui réunissait la foule dans le désert voisin, faisait retentir les montagnes de la Judée de ces paroles : a Sachez que le royaume de » Dieu est arrivi. » Je cherchais la maison de cet en&nt en suivant le chemin que parcourut le Sauveur du inonde, dont le règne était annoncé par son saint j^écurseur. Un bel édifice, orné des armes du roi d'Espagne, m'annonça le lieu fortuné où fit ses premiers pas celui qui venait redresser les sentiers tortueux des hommes égarés.

Ah! ces magnifiques sculptures, dans lesquelles la main d'habiles artistes a représenté la succession des mystères qui précédèrent la naissance de saint Jean, l'Evangéliste en a récapitulé le sens avec un laconisme admirable dans ces paroles, qui les résument si parfaitement : d II y eut un homme envoyé de Dieu, pour n rendre témoignage à la lumière. » La petite maison où il naquit est convertie en une chapelle, revêtue de précieuses mosaïques; on voit au centre l'inscription suivante, gravée sur le pied d'un autel : « Hic natus est

» ILLE QUI PLUS QUAM rROPHBTA EST (*).

Le temple résonnait de la suave harmonie de voix en-

(1) Ici est né celui qui est plus qu'un prophète.