II

fantineS; qui célébraient les mystères de ce lieu, couvert par les voûtes sacrées, et je vis défiler dans les neCs douze enfants, vêtus de longues robes plus blanches que la neige. Que fonl-iis? Où vont-ils donc! me demandais-je. Et la voix de Bossuet venait me répondre: c C'est à la candeur età la pureté seules qu'il appartient » de louer l'innocence de Jean-Baptiste. » En descendant à la grotte, lieu de la naissance du précurseur, je trouvai encore ces êtres innocents prosternés au pied de l'autel et chantant avec une douce mélodie cette hymne des temps antiques :

« Ut queaot laiU rMontre fibiis,

• Mira gestorum famuli tuorum ,

• Solve polluli labii reatam, » Sancte Joannes. •

Un grand nombre de lampes , qui brûlent constamment, les magnifiques bas-reliefs en marbre, les belles peintures du célèbre Ribera, le chant des enfants et les riches harmonies de l'orgue, donnent à la chapelle souterraine de Jean-Baptiste un aspect à la fois mystérieux et solennel. Le couvent de Saint-Jean est situé au milieu d'un petit village que les Arabes appellent Am-ATariii.

En m'avançant une lieue plus loin dans la vallée du Térébinthe, je gravis une colline escarpée et j'entrai dans la grotte où le précurseur passa le t^mps de sa jeunesse, occupé à se préparer au ministère sublime d'annoncer la venue du Fils de Dieu. La grotte a la forme d'une petite cellule de dix à douze pieds de long sur six de large. J'avais amené avec moi tous les en£aints de chœur de l'église de Saint-Jean , qui, pendant que je célébrais les saints mystères , firent retentir le désert du chant de l'hymne : Anira deserti.

Ces mêmes lieux avaient été jadis l'écbo d'une autre voix inspirée, qui sortait de la même grotte et disait i la multitude réunie pour Tentendre : « Préparez les » voies du Seigneur. » Cette grotte ne renferme aucune espèce d'ornement, mais elle coaserve les traces des changements que lui a fait subir la main des hommes. D'un côté de la colline, on voit les ruines d'un temple et d'un monastère, dont les moines ont donné probablement i la grotte de Jean^-Baptiste la forme qu'elle présente aujourd'hui.

En descendant de la colline, on voit à deux milles de distance les ruines considérables d'un couvent de femmes; la tradition rapporte que ce fut en ce lieu même que Marie, mère de Jésus, fit sa visite à Elisabeth sa cousine, devenue la mère du précurseur. Ce lieu si vénérable se trouve dans un complet abandon; les murs du temple se sont éeroulés, et il ne reste plus qu'une pièce basse, qui parait avoir servi de sacristie; mais personne n'ha^ bite plus ce lieu, où jadis des voix inspirées entonnaient ces cantiques sublimes, qui sont aujourd'hui l'honneur du christianisme. Une fois chaque année, les prêtres de Saint*Jean viennent célébrer l'oflSce de la Visitation parmi les décombres de ces édifices, dévastés par la barbarie. Je les fis retentir aussi moi-même des voix innocentes des enfants, qui entonnèrent le Magnificat, chanté là pour la première fois, et, en présence de ces montagnes silencieuses, y offris au Père le sacrifice de l'Agneaa sans tache, immolé pour le salut de tous.

En traversant les montagnes de la Judée, je suivis le chemin qui conduit de Jérusalem à Gaza; pour arriver à ce chemin depuis le couvent de Saint-Jean, on parcourt une route fort mauvaise, qui passe d'étroits défilés , et on longe des plantations d'oliviers situées dans les sinuo«

sites de ces montagnes. Après une heure de marche, j'arrivais enfin à la fontaine de Saint-Philippe^ but de mon excursion. A la droite du chemin, en venant de Gaza, on trouve cette fontaine que la tradition assure être positivement celle que désignent les Actes des Apàtres , dans le chapitre où ils racontent le baptême administré par le diacre Philippe au trésorier de la reine d'Ethiopie.

« L'ange de Dieu dit à Philippe : Levez-vous et allez » vers le midi, au chemin qui descend de Jérusalem à » Gaza. Philippe, se levant, y alla. Or un Ethiopien, B eunuque, l'un des premiers officiers deCandace, reine » d'Ethiopie, et surintendant de tous ses trésors, était 9 venu à Jérusalem pour adorer Dieu , et il s'en retour- » nait étant assis daîks son chariot et lisant le prophète » Isaîo.

B Alors l'Esprit dit à Philippe : Avancez et approchez- » vous de ce chariot. Aussitôt Philippe accourut, et ayant B entendu que l'eunuque lisait le prophète Isaïe , il lui B dit : Entendez-vous bien ce que vous lisez? — Gom- B ment pourrais^je l'entendre, lui répondit l'Ethiopien, B si quelqu'un ne me l'explique? Et il pria Philippe de B monter et de s'asseoir auprès de lui ; or le passage de B l'Ecriture qu'il lisait était celui-ci : // a été même B comi»ie une brebis à la boucherie, et il n'a point ouvert la B bouche, non plus qu'un agneau qui demeure muet devant B celui qui le tond. Le jugement qu'on avait porté contre B lui dans les jours de son abaissement a été effacé et aboli B par la gloire dont ses souffrances ont été suivies. Qui B pourra compter sa postérité après qu'on lui aura été la B vie ?

B L'eunuque dit à Philippe : Je vous prie de me dire B de qui le prophète entend parler en cet endroit, si c'est

» de lui-même^ oa de quelqae autre? — Alors Philippe^ » prenant la parole^ commença par cet endroit de TEcrii tare à lui annoncer Jésus. {Après avoir marché quel- B que temps ^ ils rencontrèrent de TeaUj et Teunuque > lui dit : Voilà de Teau ^ qui empêche que je sois » baptisé î — Philippe lui répondit : Vous pouvez Têtre » si vous croyez de tout votre cœur. — Il lui repartit : » Je crois que Jésus-€hrist est le Fils de Dieu.

» n commanda aussitôt qu'on arrêtât son chariot, et » ils descendirent tous deux dans Teau, et Philippe bap- » tisa Teunuque. Etant remontés hors de Teau, l'Esprit • du Seigneur enleva Philippe, et l'eunuque ne le vit » plus. »

Les catholiques, conséquents avec l'une de leurs traditions les plus anciennes, ont orné cette fontaine de divers has-reliefs de marbre, qui subsistent encore aujourd'hui.

Volney, en visitant la Palestine, qu'il parcourut en entier pour y chercher des arguments contre la véracité de la Bible^ dit qu'il suivit le chemin qui descend de Jérusalem à Gaza , chemin creusé à travers des montagnes, des rochers et des sites abruptes, et n'offi*ant aucune trace qui puisse avoir été celle d'un chemin à voitures à une autre époque. La conséquence est facile à saisir, et l'histoire du favori de la reine Gandace, assis avec Philippe sur un char qui parcourt ce chemin , n'est plus dès lors qu'une solennelle imposture.

Or, j'ai suivi la même route, et je puis afiSrmer nonseulement qu'elle fut jadis un chemin à voitures , mais encore qu'elle pourrait très facilement le devenir de nouveau. J'en ai la preuve dans la route elle-même, qui conserve sa direction toujours égale, quoiqu'elle soit ouverte au milieu de montagnes qui la contrarient fré-

quemment. J'en ai la preuve dans les carrières de marbre qui étaient exploitées dans le voisinage de la fontaine dès le temps des Juifs^ et qui le furent encore bien des siècles après. Si Volney avait tait des rechercbes consciencieuses^ en comparant les grands blocs de marbre, débris de palais royaux^ que Ton voit gisant à Naplonse et a Gésarée, avec ceux qui existent encore près de cette carrière^ il les aurait trouvés entièrement semblables entre eux^ et il les aurait tous trouvés semblables aussi à ceux qui furent extraits et conduits postérieurement de cette même carrière^ pour décorer d'autres saints lieux de Jérusalem et de Bethléem. On n'aura pu faire cette opération qu'au moyen de chariots^ qui auront eu besoin d'un chemin pour circuler, car ni les ftnes, ni les chameaux n'ont pu traîner, encore moins porter sur leur dos, ces masses colossales que nous voyons disséminées dans les ruines, ou décorant de somptueuses églises construites en Palestine dans le quatrième siècle.

Avec de pareilles données , la raison suiBt pour démontrer que la chose n'a pu se foire d'une autre manière. Aujourd'hui même, le chemin pourrait redevenir une route à voitures avec fort peu de travail et de dépense; les rochers et les masses rocailleuses qui parurent si gigantesques à Volney, sont le résultat des éboulements et des tremblements de terre qui ont eu lieu dans l'espace de quinze siècles, durant lesquels personne n'a songé à en réparer les effets, pas même à briser les quartiers de rocher tombés des montagnes du voisinage.

Mais le voyageur dont nous parlons , tout en déplorant la transformation totale que la Palestine a subie, voudrait voir les chemins conservés dans leur état pri-

— 23i — mitif. Contradiction fréquente chez les hommes qui forment leur jugement avant d'examiner ^ et qui ne craignent point de formuler leur opinion avant de connaître les motifs sur lesquels elle doit être sérieusement appuyée.

Quel cas devons-nous faire des écrits de ces hommes en qui nous retrouvons les tristes effets des passions humaines? La saine raison et la critique judicieuse répondront suffisamment i chacun sur ce point ; je me bornerai à faire observer que Volney tombe dans d'autres contradictions semblables^ et qui témoignent de ses préventionsy conçues de vieille date^ au sujet des objets qu'il visitait, a Je ne consulterai jamais les écrits des hommes » passionnés^ et je nlrai point chercher des lumières 0 dans les œuvres de ceux qui n'en ont pas eu suffisam- » ment pour connaître les préjugés qui empêchent d'ar- B river au vrai^ » a dit un écrivain que les libéraux français vénèrent aujourd'hui comme un de leurs oracles.

Tandis que je pensais à Volney^ assis sur le bord de la fontaine^ quelques Bédouins pensaient à moi et vinrent ensemble me demander un bakchis. Je ne voyais aucun moyen de me soustraire à quelque mauvais projet de leur part^ le pays étant complètement désert; aussi^ pour chercher à les satisfaire Je tirai l'argent que j'avais sur moi et je le leur distribuai sans délai. L'un d'eux eut l'exquise politesse de me prendre la bourse dans la main pour vérifier s'il n'y restait pas quelque chose, et me la rendit ai^ès s'être assuré que je ne le trompais point.