SERVICES QUE LE CLERGÉ NOUS A RENDUS AU TOINT DE VUE MORAL

Le catholicisme a créé, fécondé en nous le sentiment moral ; la France doit à son clergé la supériorité morale qu'elle a entre les peuples.

Sous les Mérovingiens, au milieu d'une domination anarchique et sauvage, le clergé, en toute circonstance, se présente pour faire régner une autorité morale, supérieure à la force matérielle. Les Francs, pénétrés du mouvement religieux et civilisateur, commencent à dépouiller peu à peu la férocité de leurs mœurs, la violence de leurs penchants.

Le concile de Wâcon, en 582, met vivement en saillie toutes les conséquences fécondes que peut produiro le principe moral.

Pendant le règne de Charlemagne, l'Église se con-

sacre à réprimer de plus en plus les passions violentes qui portent le désordre dans la moralité individuelle, à faciliter le développement de la morale publique.

Elle multiplie les conseils, les préceptes moraux dans plusieurs des capitulaires de ce prince, et principalement dans celui de 789, § 56, celui de 794, § 33, celui de 802, § 3, celui de 806, §§ 15 et 16.

Le clergé, avec un courage infatigable, combat les habitudes sauvages de la féodalité, dispute le sol moral aux instincts aveugles de la matière.

La chevalerie, sacerdoce militaire institué, au xi siècle, par le catholicisme, a aidé puissamment à l'amélioration de noire nature morale ; elle a donné une impulsion dominante aux sentiments moraux. Elle a formé un syslômo de moralité dont la base est le dévouement et le déi intéressement ; elle a adouci et ennobli les mœurs; elle a créé l'honneur, sentiment inconnu do l'antiquité, et qui est devenu, dans les siècles modernes , le mobile des plus grandes actions. Le catholicismo a mis celte admirable institution de la chevalerie en mesure d'exercer son influence immense sur la civilisation française, de vaincre la résistance d'un siècle dur et sauvage, de protéger activement les intérêts de la société.

L'Église s'associait à tous les détails de la réception du chevalier , de cet acte si solennel de la vie féodale. Le récipiendaire, après avoir été soumis au jeûne pendant vingt-quatre heures, se rendait, le soir venu, à l'église, y passait la nuit en prières, quelquefois *■ 7

seul, quelquefois accompagné d'un prêtre ou de parrains qui priaient avec lui.

Le lendemain il se confessait, communiait, assistait à une messe du Saint-Esprit et à un sermon sur les devoirs des chevaliers. Le sermon fini, il s'avançait vers l'autel, l'épée de chevalier suspendue à son cou; le prêtre, la détachant, la bénissait et la lui remettait au cou. Le récipiendaire s'agenouillait alors devant le seigneur qui devait l'armer chevalier, et répondait, sur la demande de celui-ci, qu'il voulait s'acquitter fidèlement des devoirs de chevalier. Aussitôt on lui mettait les éperons, la coite de mailles, la cuirasse, les brassards, les gantelets, et on lui ceignait l'épée. Enfin le seigneur lui donnait l'accolade, et trois coups du plat de son épée sur l'épaule, en disant : « Au nom de Dieu, de saint Michel et de saint Georges, je te fais chevalier; sois preux, hardi et loyal. »

Ainsi s'accomplissait la réception d'un chevalier.

La religion a exercé l'influence la plus complète, on le voit, sur le caractère moral de la chevalerie, sur les idéss et les sentiments dont le chevalier se

pénélrait.

Aux xiii* et xiv" siècles, le clergé cherche par toutes sortes de moyens à introduire partout plus de douceur, plus de régularité, à perfectionner l'homme individuel. Les conciles provinciaux se succèdent, prêchant la morale à toutes les conditions de la vie.

Parmi ceux qui se sont avancés, avec le plus prudence et de fermeté, dans la voie du développement individuel, qui ont le mieux illuminé la situation par

de vastes aperçus, je citerai celui de Sens, en 1239; do Valence, en 1248; de Béziers, en 12G8; d'Angers, en 1269; de Paris, en 1303; de Lodève, en 1321; de Béziers, en 1326; d'Apt et de Périgueux, en 1365.

Les franciscains et dominicains s'appliquent particulièrement, pendant les xnr et xiv° siècles, à féconder la vie morale dans le peuple.

Au xvii 8 siècle, les jésuites se donnent une mission semblable auprès des classes supérieures. On leur doit l'heureuse révolution qui s'accomplit dans l'éducation de la noblesse française; ils domptent son habitude précoce du désordre.

§ IV