MINISTÈRE DU CARDINAL DE RICHELIEU

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En 1623, Louis XIII confie les fonctions de premier ministre à Richelieu, évèque de Luçon. La situation intérieure que la France présente en ce moment est des plus douloureuses. Les institutions sont corrompues, l'autorité royale s'est annihilée en abandonnant le gouvernement des provinces aux princes du sang ou aux grands seigneurs, la législation aux parlements, l'adminislralion à la bourgeoisie ; la rébellion et les appels à l'étranger sont proclamés comme un droit de guerre civile.

Richelieu pénètre les causes multiples de cet immense désordre dont la monarchie va devenir infailliblement la victime. Il a accepté la mission de sauver le pays ; il la remplit avec un courage inébranlable, sans qu'aucun sentiment d'affection humaine, aucun intérêt, aucune crainte puissent l'arrêter. Il s'inspire , dans sa force inépuisable, des souffrances du peuple, du principe de l'égalité de tous devant la loi, et de cette pensée que le démembrement de la France sera le résultat probable des discordes civiles. Il veut rétablir la monarchie représentative dans toute son auguste réalité, et, pour y parvenir, il s'arme d'une logique hardie, impitoyable ; il attaque directement les abus, quels que soient le rang et la puissance de leurs défenseurs. Il réunit en faisceau les fractions de l'autorité divisées et affaiblies ; il réduit le parlement à des fonctions judiciaires, il décrète que les prétentions des princes du sang à partager le gouvernement constituent un attentat à la royauté, que la rébellion et l'appel à l'étranger sont des crimes de lèse-majesté.

Louis XI avait détruit le régime de la féodalité en réunissant à sa couronne les derniers grands fiefs ; mais l'esprit féodal, c'est-à-dire la propension à la révolte, avait survécu. Richelieu l'attaque de front et le dompte dans le parti de la ligue et le parti protestant. Il apprend à tous que la loi du souverain doit seule régner en France, il donne à la royauté le moyen d'accomplir son développement régulier.

Le conseil du roi, appelé conseil privé, ou secret, ou grand-conseil, avait, avant le ministère de Richelieu,

des attributions vagues, mal définies ; ses membre?, choisis parmi les évêques, les seigneurs, les magistrats, ne formaient pas une classe spéciale de fonctionnaires. Il reçut de Richelieu, par l'ordonnance du 48 janvier 1630, une constitution régulière et la dénomination de conseil d'État, devint un corps distinct, supérieur aux cours souveraines. Le roi en avait la présidence, mais le chancelier dirigeait habituellement les discussions. Le conseil rédigeait les instructions données aux intendants des provinces et les réponses aux dépêches que ceux-ci adressaient. Il réglait le paiement de l'armée, administrait les finances, fixait les impôts, statuait sur le contentieux financier, sur les procès concernant le rachat des rentes, sur les domaines, sur les conflits entre juridictions, sur les procès pour règlements déjuges, sur les remontrances des parlements, sur les évocations qui enlevaient les procès aux juges ordinaires pour les attribuer à un tribunal spécial.

Le conseil d'État a conservé jusques à la fin de l'ancienne monarchie l'organisation que l'ordonnance de 1630 lui avait donnée.

Au moment où Richelieu arrive au pouvoir, notre marine, dans sa détresse, se voit à la merci de la première puissance maritime un peu considérable.

Les Anglais, prétendant à la souveraineté des mers, saisissent toutes les circonstances pour humilier notre pavillon. Richelieu se consacre à donner une marine imposante à la France. Il divise l'administration de la marine en marine de l'Orient, pour les ports de

l'Océan, et en marine du Levant, pour ceux de la Méditerranée. Il fait construire nos premiers bâtiments de guerre , déblayer les ports , rassembler et exercer les escadres ; il fonde des écoles d'hydrographie, institue les classes pour fournir les équipages, pose les bases de toute l'administration relative aux gens de mer, établit la régularité dans la marine militaire, règle la police des navires de commerce, crée des fonderies à Brotiage, au Havre, à Marseille,' imprime le progrès à l'art des constructions navales' La marine française, sous la direction de Richelieu, prend un essor rapide, se montre glorieuse et redoutable sur les champs de bataille. En 1621, Louis XIII n'avait pu attaquer les Rochelois révoltés qu'avec quelques navires marchands armés en guerre; en 1635 nous possédions une marine assez puissante pour vaincre celle de l'Espagne.

La politique extérieure de Richelieu a été aussi admirable que sa politique intérieure. A son avènement au ministère, en 1623 , notre position vis-à-vis de l'Europe est pleine de périls. Nos alliances sont rompues, nos frontières sont menacées ou même envahies, l'étranger intervient sans cesse dans nos discordes politiques ou religieuses, les deux branches de la maison d'Autriche sont partout victorieuses. Richelieu nous redonne en Europe une haute prépondérance. A sa mort, en 1640, nos frontières sont assurées, même reculées ; le Danemarck, la Hollande, la Suède, les princes protestants d'Allemagne, plusieurs États d'Italie, l'Angleterre, sont rattachés à nos inlé-

rets ; le Roussillon et la Cerdagne sont arrachés à l'Espagne, notre capitale ennemie ; la Catalogne s'est donnée à Louis XIII; le Portugal, soutenu par nos armes, a secoué le joug espagnol, s'est constitué en royaume. Notre conquête des Trois-Évèchés et de l'Alsace a détruit ou du moins affaibli considérablement la puissance de la maison d'Autriche, qui, depuis Charles-Quint, menaçait le repos et l'indépendance de la France et de l'Europe.

Voilà les immenses résultats que Richelieu a conquis par son habile et infatigable politique extérieure. Il s'est consacré constamment, comme son testament politique l'atteste (première partie, chapitre premier), au maintien des nationalités indépendantes, à l'affranchissement des nationalités opprimées, au respect des liens naturels que forme la communauté de race et de langue. Ces sentiments ont dicté son intervention dans les affaires de l'Italie, de l'Allemagne, des Pays-Bas. Il a voulu pour la France un agrandissement qui lui donnât ses frontières définitives.

On l'a vivement attaqué au sujet des sentences prononcées, sous son ministère, contre Chalais, Valette, Montmorency, Marillac, Cinq-Mars, de Thou, Urbain Grandier et quelques autres. Cbacun de ces hommes fut condamné justement ; on le prouve sans peine aux personnes impartiales.

Chalais avait assassiné; le premier il reconnut son crime.

Valette avait au moins montré de la faiblesse devant

l'ennemi ; la discipline militaire demandait qu'on fit en le jugeant, un exemple sévère

Montmorency avait trahi; il avait livré sa province a des bandes étrangères et indisciplinées.

Marillac avait dilapidé les deniers publics.

Cinq-Mars avait vendu sa patrie aux Espagnols ; Richelieu, en le déférant aux tribunaux, fit son devoiron ne pent l'accuser d'avoir commis un acte de cruauté.' De Thon avait connu la conspiration de Cinq- Mars sans la révéler, c'est un point incontestable. Une loi de Louis XI le punissait, il fut donc frappé légalement. Le fut-il légitimement, justement ? C'est une question importante de morale sociale, et, pour l'apprécier sa.nement, on doit répondre affirmativement De Ihou sait d'une manière positive que le complot de Cinq-Mars, son ami, va recevoir son exécution il n informe pas l'autorité; il devient, au point de vue moral et social, aussi coupable que Cinq-Mars.

Au sujet du mystérieux procès d'Urbain Grandier cure de Loudun, condamné sous l'accusation absurde d avoir ensorcelé des religieuses, on dit que son seul crime avait été de publier un pamphlet contre Richelieu. Il est logiquement permis de croire que l'esprit d une hostilité aveugle a exagéré la part du cardinal dans cette affaire, qu'il en a même dénaturé le caractère. MM. Bazin et Sismondi sont peu suspects de parhahté pour Richelieu; on verra, dans leur récit, la preuve de son innocence, sinon de la culpabilité de Grandier.

Les services les plus importants que Richelieu nous

a rendus se résument ainsi en deux mois : il a légué à Louis XIV des armées aguerries, une administration améliorée dans toutes ses parties, un pouvoir royal redevenu complétemenl le maître ; la France agrandie de l'Alsace, de la Lorraine, des passages des Alpes, et victorieuse en Flandre, en Allemagne, en Roussillon, en Catalogne, en Italie.

SERVICES QUE LE CLERGE A RENDUS A LA DIRECTION POLITIQUE DU ROYAUME DEPUIS LA MORT DE RICHELIEU JUSQU'EN 89.

A la mort de Richelieu, Mazarin le remplace dans le conseil. Richelieu avait apprécié sa capacité en plusieurs circonstances importantes , il l'avait initié à sa politique et recommandé à Louis XIII comme l'homme le plus capable de conduire les affaires. Pendant vingt ans Mazarin a présidé aux destinées de la France; il a conservé, consolidé les résultats si considérables du ministère de Richelieu ; il a prévu ce que serait Louis XIV, lui a enseigné l'art de gouverner, a préparé les splendeurs de son règne ; il a formé Golbert, un de nos plus grands ministres.

Le célèbre traité de Munster, ou de Westphalie , conclu en 1648 et dû à Mazarin, est considéré comme le chef-d'œuvre des transactions politiques modernes.

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à cause de l'immensité et de la complication des intérêts qu'il a réglés. II fut amené par nos victoires de Nordlingen , de Rocroi , de Lens ; il reconnut à la France l'Alsace , les trois évêchés de Metz , Toul et Verdun, et la ville de Pignerol ; il resserra la maison d'Autriche dans d'étroites limites. Mazarin déploya une rare souplesse, une circonspection admirable pendant les négociations qui préparèrent le traité de Westphalie. 11 a conquis aussi, au plus haut degré, la reconnaissance de la France, en signant avec l'Espagne, le 7 novembre 1659 , une paix dont la conséquence heureuse fut le mariage de Louis XIV et de l'infante Marie-Thérèse. Ce traité célèbre, connu sous le nom de Paix des Pyrénées, et complétant celui de Westphalie, ajouta à nos possessions le Roussillpn, la Gerdague, jusques aux pieds des Pyrénées, l'Artois, une partie de la Flandre, du Luxembourg, du Hainaut, mit fin à la prépondérance de l'Espagne, et assura l'abaissement de la maison d'Autriche. La paix de Westphalie avait commencé la réputation de Mazarin, celle des Pyrénées le cauvrit de gloire. Il meurt en 1661 ; au dedans, il a délivré l'autorité royale de tous les obstacles ; au dehors, il a placé la France au premier rang des nations.

Pendant la minorité de Louis XIV, les destinées de la France chancellent, les provinces sont ravagées, tous les fléaux sont déchaînés sur le royaume. Saint Vincent de Paul est membre du conseil de régence; il en devient l'âme par son indépendance, la profonde autorité de ses idées, sa circonspection, sa fermeté.

Fleury, évêque de Fréjus, arrive au pouvoir en 1726, et le conserve jusqu'à sa morl, en 1743; il déploie une haute capacité, un rare désintéressement. En sept ans il parvient à combler le déficit considérable du trésor.

En 1726, la France était le pays le plus misérable de l'Europe; en 1733, elle en est le plus florissant. Fleury a produit ce merveilleux changement. Il a cicatrisé toutes les plaies que les guerres de Louis XIV et les folies du système avaient faites à la France. « Comme précepteur du petit-fils de Louis XIV, il fit désirer, a dit Voltaire, qu'un le vit à la tête des affaires. »

Il commence, eu 1733, la guerre contre Charles VI; il l'achève avec succès, en 1738, par le traité de Vienne, qui nous donne la Lorraine.

Au xvm e siècle, le clergé multiplie dans ses assemblées les preuves de son patriotisme. Profondément mêlé à la politique pendant les années qui précèdent 1789, il mont;e de l'élévation, du génie, un zèle inaltérable pour la prospérité du royaume. A l'assemblée des notables, réunie au commencement de 1787, il possède seul l'esprit politique ; il le doit à son habitude de l'administration des affaires ecclésiastiques, alors si considérables. H presse la convocation des états généraux, consigne dans ses cahiers, en 1788, les vraies et salutaires réformes que la France réclame. Il cherche à amener sans commotion les résultats politiques que nous avons acquis depuis 89, à épargner à la patrie les convulsions horribles qui Font brisée,

et au milieu desquelles la famille et la propriété ont reçu de si vives atteintes.

Dans la nuit du 4 au 5 août 1789, un décret de l'assemblée nationale déclare que les dîmes ecclésiastiques sont rachetables. A la séance du 10 août, le procès-verbal de cette mémorable nuit ayant été soumis à la révision des députés, Mirabeau demande l'abolition complète et immédiate de la dîme ecclésiastique. L'abbé Sieyès repousse cette proposition. Le 11, Mgr de Juigné, archevêque de Paris, adresse à l'assemblée ces magnifiques paroles : « Au nom de mes confrères et de' tous les membres du clergé qui appartiennent à cette assemblée, nous remettons toutes les dîmes ecclésiastiques entre les mains d'une nation juste et généreuse ; que l'évangile soit annoncé, que le culte divin soit célébré avec décence ! » Dans cette même nuit du 4 août, le clergé renonce volontairement à ses privilèges, et se déclare prêt à supporter proportionnellement la charge des impositions pour le dernier semestre de

L'évêque de Saint -Claude applaudit aux décrets rendus dans la nuit du 4 août, annonce à l'assemblée qu'il rend la plénitude des droits civils aux habitants du Mont-Jura, qu'il renonce à sa haute justice, l'une des plus importantes du royaume. (Séance du 21 et 22 août, Histoire parlementaire, f. If, p. 319.)

En novembre 1789, le clergé, s'inspirant d'une magnanime abnégation, abandonne à la patrie son riche patrimoine, sous la seule réserve d'une dotation de rentes indispensable à son existence.