AUX GARÇONS APPARTENANT AUX FAMILLES PAUVRES

Vn des prenvers soins du christianisme est de <=e consacrer à l'instruction morale des classes du peuple que le paganisme avait complètement délaissée* '

Aux rv e cl v e siècles, dans les villes et au milieu des campagnes, partout où réside un prêtre ou un diacre, l'Église, donnant l'exemple salutaire de la confraternité, fonde des écoles dites des catéchumènes, y admet pauvres et riches, libres et esclaves, païens et chrétiens.

Le concile do Vaison, en 549, recommande à toule la sollicitude du clergé l'instruction des habitants des campagnes. Les écoles de catéchumènes ont pris alors la dénomination de parocchiales.

Vers la fin du vir siècle, chacun des trois cents monastères qui couvrent la Gaule a dans son sein, depuis le moment de sa fondation, une école ouverte aux enfants du dehors , à ceux de condition servile comme à ceux de race libre. . Entre l'àme des uns et dos autres, dit la règle, il n - y a aucune différence devant Dieu. »

Le dépérissement se manifeste surtout, à l'avènement de Charlemagne, dans les écoles parocchiales ; Alcuin s'applique activement à les relever. Il en décrète une pour chaque paroisse, dans les villes et les campagnes, et prescrit d'y enseigner gratuitement les psaumes, le chant, le calcul, la grammaire, aux enfants et adultes, aux cultivateurs, colons, serfs et autres.

Théodulfe, évêque d'Orléans, Leidrade, archevêque do Lyon, Smaragde, abbé de Saint-Mihiel, multiplient, à l'exemple d'Alcuin, les écoles dans les campagnes, les villages et les bourgs. (Sirmond, Concil-Galliœ t. IL p. 215.)

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Un concile de Tours les prescrit pour chaque paroisse, vers le milieu du ix e siècle.

Adson, abbé de Luxeuil, les organise, en 960, dans les Vosges, dans le pays Messin, dans la Lorraine Au xi a siècle, Guillaume, abbé de Saint-Bénigne à Dijon, leur donne une vive impulsion dans les quarante monastères placés sous son autorité.

Le concile de Lalran, en 1179, recommande que chaque paroisse confie la sienne à un homme vigilant La coutume de Cluny nous montre, au xu° siècle, que les enfants des pauvres et des serfs y sont élevés avec autant de soin que les enfants des rois.

La chronique de Guibert, abbé de Nogent, atteste au xiv siècle, que dans chaque ville et dans chaque bourg est une école où les personnes même de la condition la plus inférieure peuvent se faire instruire. Le concile de Lyon, en 1243, consacre son attention aux écoles da peuple, les multiplie considérablement.

Le troisième concile de Latran, donnant une constitution régulière à l'enseignement du peuple, décide que chaque cathédrale ouvrira une école et y recevra gratuitement les enfants des familles pauvres. (Cap 1 De magistris et ne aliquid, cap. 4.)

A partir du xm° siècle, se forment des congrégations d'hommes destinées à instruire gratuitement, dans les villes et les campagnes, les enfants du peuple ; parmi les principales sont :

Au sur siècle, le tiers-ordre de Saint-François ;

Au commencement du xv% les chanoines de Notre- Sauveur ;

Sur Ja fin du xvr, les théatins, les doctrinaires ;

Au xvii , les clercs des Écoles-Pieuses,

Les frères des Écoles-Chrétiennes,

Les prêtres de Saint-Charles,

Les lazaristes.

Les doctrinaires, fondés en 1592 par César de Bus, ont été, de 1640 à 1789, à peu près les seuls institeurs communaux dans plusieurs provinces.

Les clercs des Écoles-Pieuses enseignaient au petit peuple à lire, à écrire, à calculer, à tenir les livres chez les marchands et dans les bureaux.

L'abbé de la Salle, chanoine de Reims, est le fondateur de l'admirable institution des frères des Écoles- Chrétiennes ; il a imaginé le mode simultané d'enseignement, l'a introduit dans les écoles, a posé ainsi la base de l'enseignement primaire en France.

Il ouvre à Reims ses deux premières écoles en 1679 et 1680; il en établit successivement une à Rhétel, à Guise et à Laon en 1681 ; plusieurs à Paris en 1698 ; une à Chartres et à Troyes en 1702 ; une à Rouen et au bourg de Darnetal en 1704 ; une à Marseille, à Mende, à Mais, à Grenoble, à Saint-Denis, à Versailles, à Moulins, de 1705 à 1710.

Traçant le plan des écoles normales, il institue à

Reims, en 1684, un séminaire de maîtres d'écoles pour

les campagnes ; il en forme un second à Paris, en 1703,

sur la paroisse Saint-Hippolyte, au faubourg Saint-Marcel.

En 1698, à Paris, il crée une école où les frères re-

çoivent le dimanche les ouvriers dont la première jeunesse a manqué -d'instruction ; il donne ainsi naissance aux écoles d'adultes.

L'abbé de la Salle, modèle du grand homme modeste, voua sa vie à l'amélioration des classes pauvres.

La défense de recevoir des enfants ou des parents la moindre rétribution, sous quelque prétexte que ce soit, revient à chaque instant dans les statuts de la congrégation, art. 1, 2, 17, 27. L'art. 23 précise morne qu'on donnera graluilement l'encre aux élèves.

M. de Donald, dans sa Théorie de l'ordre social, a dit, liv. I-, chap. xxv : . L'Institut des frères des Écoles- Chrétiennes est un chef-d'œuvre de sagesse et de connaissance des hommes... La Salle est un héros aux yeux de la saine politique. >

Le Journal des Connaissances utiles, publié, en 1832, par le célèbre académicien M. Droz, renferme'le pas^c suivant :

« Une foule de personnes ignorent que les frères des Ecoles-Chrétiennes sont les disciples d'un des hommes les plus remarquables que l'Europe ail vu nailre L'utilité du but de l'abbé de la Salle, l'enchaînement de ses idées, la persévérance de son dévouement, tout concourt à le rendre un des plus dignes modèles à présenter à 1 humanité. Il reconnut qu'un des plus grands services a rendre à la société serait d'améliorer les mœurs des classes pauvres. Il jugea que, pour y parvenir, il fallait rassembler les enfants dans des écoles, et les préparer par Instruction, à devenir des chrétiens, des ouvriers' des pères de famille. Alors il se donne ce problème à ré-'

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soudre : par quels procédés nouveaux serait-il possible d'insiruiro un grand nombre d'enfants à la fois ? Ses méditations assidues et la force de son génie lui firent inventer l'enseignement simultané, qui sera, dans tous les temps, une des plus utiles, et par conséquent une des plus belles découvertes de l'esprit humain. »

M. Lemonîey, auteur peu suspect de tendances pour le catholicisme, a rendu ainsi hommage à de la Salle dans son Histoire de la Régence et de la minorité de Louis XV :

« La Salle, frappé de l'abandon où reste renfar.ee des pauvres, et de tous les maux qui en sont la conséquence, imagina de rendre à la société ces jeunes sauvages, en ouvrant des écoles gratuites où ils reçussent les premiers éléments de l'instruction civile et religieuse. • (Tome II, chnp. xx, page 287, Paris, 1832.)

L'abbé de la Salle est une des gloires de la France.

Un concile provincial, en 1583, a promulgué la prescription que la loi de 1833 sur l'instruction primaire a reproduite dans son article fondamental ainsi conçu : « Toute commune est tenue, soit par elle-même, soit en se réunissant à une ou plusieurs communes voisines, d'entretenir au moins une école primaire élémentaire.

Au xvii" et au xvni" siècle, la direction de l'instruction primaire est confiée aux prélats, et presque toutes les écoles pour les garçons appartenant aux familles du peuple sont entre les mains du clergé, principalement dans les bourgs et hameaux.