NOTRE LITTÉRATURE

Bossu, chanoine de Sainie-Geneviève, mort en 1680, publie avec un grand succès, un Traité sur le poëme épique. Boileau, dans ses Réflexions sur Longin, le considère comme un des livres de poétique les plus complets que notre langue possède.

Le traité de Hue', évèquo d Avranchos, sur l'origine des romans; les réflexions du père Rapin, jésuite, sur l'éloquence et la poésie ; le traité de l'abbé Saint-Réal sur la valeur, sont d'admirables chefs-d'œuvre de goût.

Fénclon avait réfléchi profondément sur l'art oratoire et sur l'éloquence de la chaire. Ses Dialogues sur l'éloquence sont notre meilleur traité de l'art oratoire, celui où abondent le plus les idées neuves, saines, ingénieuses, où régnent l'impartialité la plus sévère cl la plus hardie dans les jugements.

Sa Lettre à l'Académie française sur l'éloquence renfe me la même doclrine avec des développements nouveaux ; elle est, parmi les ouvrages classiques, un des plus propres à former le goût par la sagesse des principes, le choix des exemples, et l'application heureuse de toutes les règles qui y sont posées.

Vers 1710, parait le traité du jésuite Mourgues sur la poésie française ; il est le plus remarquable qu'on ait composé jusques alors.

Celui de l'abbé Joannel le surpasse quelques années après.

Dom Rivet, bénédictin de Saint-Maur, publie, de 1733 à 1749, en collaboration de plusieurs de ses confrères, les neuf premiers volumes de VHistoire littéraire de la France. Il y indique les ouvrages littéraires les plus importants de chaque siècle, les diverses édilions qu'ils ont eues ; il en fixe le mérite, il apprécie le jugement des critiques.

V Essai sur le beau, du père André, jésuite, mort »• 20

en 1764, est connu chez tous les peuples; la plupart de nos auteurs didactiques y ont puisé les préceptes qu'ils donnent en littérature. Le père André démontre avec discernement et méthode qu'on doit se consacrer à l'imitation de la nature. Il définit toutes les sortes de Beau, le beau dans les ouvrages d'esprit, le beau dans les mœurs. VEssaisur le beau fut imprimé en 1741, réimprimé en 1759, en 1763.

L'abbé Dubos, de l'Académie française, mort en 1742, donne dans ses réflexions sur la poésie les préceptes les plus justes.

L'abbé Le Balteux, de l'Académie française et de celle des belles-lettres, a, dans son ouvrage des Beaux-Arts réduits à un même principe, appliqué à tous les beaux-arts le principe de l'imitation de la nature que le père André avait posé dans son Essai sur le beau.

Le Batteux a publié aussi un Cm* de belles-lettres qui fut vivement applaudi, et où il développa son premier ouvrage.

L ÉVÊQUE DUVAIR A CRÉÉ LA LANGUE DE L'ÉLOQUENCE POLITIQUE. — NOUS DEVONS LE POëMS ÉPIQUE A FÉNELON.

Duvair, évèque de Lisieux, mort en 1621, parle le

premier celte langue sévère et entraînante que nos orateurs politiques ont consacrée à la défense des intérêts publics, du droit, de la liberté. 11 s'élève à une grande hauteur dans les discours qu'il prononce au Parlement et aux états de la Ligue.

Avant Fénelon, la France se voyait réduite à admirer les richesses du poëme épique dans la littérature ancienne ou étrangère. Fénelon nous donne le Télémaque, chef-d'œuvre digne de rivaliser avec Ylliade et l'Enéide. Le sujet de ces deux poëmes est moins heureusement choisi que celui du Télémaque. Dans le poëme français, autant que dans V Iliade elV Enéide, l'unité d'action est respectée, le plan est habilement coordonné, les épisodes et le dénouement sont conduits avec art. A chaque page du Télémaque on retrouve l'inspiration d'Homère, de Sophocle, de Platon, de Xonophon, de Virgile.

§ VI

LE CLERGÉ A AIDÉ PUISSAMMENT A LA FORMATION ET AU DÉVELOPPEMENT DE LA POÉSIE FRANÇAISE.

Au xu° siècle, pendant que la langue romane marche vers sa formation, parait une mullilude prodigieuse de romans ou récils en vers, de contes ou fabliaux, et d'autres pièces de poésie. Des membres

du clergé en sont principalement les auteurs ; ils se servent de la langue romane, malgré son imperfection, pour donner une forme piitoresque à leurs sentiments, pour peindre leurs pensées avec vigueur. Les membres du clergé les plus distingués dans la poésie française, au xn e siècle, sont : Pierre Abeilard, Mailrc Vacce, Pierre de Saint-Clest, Jean le Nivelois, Lambert le Cour, Alexandre do Paris, Hélinand, moine de Froidmont.

Alexandre de Paris a inventé le vers de douze syllabes et l'a adopté pour sa traduction d'un poëme intitulé : L'Alexandriade; d'où est venue la dénomination d'alexandrins donnée à ces sortes de vers.

Hélinand, vers la fin du xn» siècle, compose sur la Mort des vers qu'on lisait avec admiration dans les assemblées publiques. (Hist. littér. de la France, t. XI, page 174.)

Un moine de Cluny, au commencement du xm e siècle, est l'auteur d'une satire ingénieuse et célèbre qu'il appelle la Bible, parce qu'il prétend n'y dire que des vérités. Cette poésie commençait ainsi :

Dou siècle puant et horrible M'estuet commencer uue bible Per poindre et per aiguillonner, Et per bons exemples donner :

Ce n'est pas bible losengere, Mais fine, et voire, et droituriero :

Miroucr est à toutes gens.

Un prieur de Sainte-Geneviève, en 1362, publie un ouvrage sur l'Art île composer des rondels et des bal-

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lades. C'est le premier essai d'une poétique française. Depuis Villon jusqu'aux premières productions de Marot, de 4464 à lolo, au milieu du mauvais goût do.it la poésie française est atteinte, quelques auteurs conservent le naturel et la simplicité. Parmi eux on cite surtout le moine Alexis, que la Fontaine a honoré d'une imitation, cl Coquillard, grand-chantre de l'église de Reims, mort en 1510.

Une imagination colorée, la vivacité du dialogue, la verve du style, le sens et la finesse animent la poésie de Coquillard. Ses œuvres principales sont : le Plaidoyer d'entre la Simple et la Rusée, — l'Enquête entre la Simple et la Rusée,— le Sacre de Charles VIII, — les Droits nouveaux. — Cette dernière pièce est une piquante satire des mœurs du siècle. Les poésies de Coquillard ont paru en 1532, ont eu, en 1714, les honneurs d'une seconde édition.

Marot, sous François I er , a redonné l'essor à la poésie.

Bernard André, religieux augustin de Toulouse, est, au xvi e siècle, un des poètes les plus fameux. Pendant qu'il voyage en Angleterre, Henri VI» l'accueille à sa cour et l'y fixe. Une couronne de roses et de myrte est déposée sur son front, au milieu des acclamations pub'iques.

Octavien de Saint-Gelais, évêque d'Angoulème, contemporain et rival de Marot, a introduit le madrigal italien dans notre langue, en a fixé le caractère. Au premier rang de ses ouvrages, on compte.: le Séjour d'honneur, où il traite des devoirs de l'homme, — sa

traduction en vers des Héroides et de l'Art d'aimer, d '9 vide > — de quelques livres de ï Odyssée, — de XEnéide, — sa traduction, en prose et en vers, de six comédies de Térence, — son Vergier d'honneur, en prose et en vers; il y décrit l'expédition de Charles VIII en Italie, — des poésies sur divers sujets.

Le tour naturel de ses épigrammes les rend souvent supérieures à celles de Marot. Ses autres poésies se distinguent par leur douceur de style, leur délicatesse de pensées, leur facilité de versification. Il donna à la langue une précision jusques alors inconnue et fut surnommé YOvide français.

Le chanoine Joachim du Bellay a eu une influence heureuse sur le perfectionnement de la poésie française ; il a imprimé le mouvement à la réforme qui devait détrôner I école de Marot et ses médiocrités. Les vers de du Bellay ont de la douceur <H de l'harmonie. Son ouvrage intitulé l'Olive, et composé à l'imitation de Pétrarque, renferme cent quinze sonnets, et quelques vers charmants, comme ceux-ci :

De ton printemps les fleurettes seichées Seront un jour de leur tige arrachées, Non la vertu, l'esprit et la raison.

(Sonnet xxvi.)

II publie à Rome, vers 1550, son Livre des antiquités de Rome, contenant une générale description de sa grandeur, et comme une déploration de sa ruine: Les quarante-sept sonnets dont ce livre se forme sont écrits avec correction, avec force. Sa satire contre

l'ambilion, l'avarice, la dissimulation, l'hypocrisie, l'ingratitude, brille par la vigueur, le sens, la vérité. Son Poète courtisan est une raillerie de la cour et des flatteurs. Nous avons aussi de du Bellay divers poèmes, des odes et une pièce adressée de Rome à ses amis de France, sous le titre de : Regrets. Son ode à Macrin sur la mort de sa Gelonis est enrichie de magnifiques strophes.

Ronsard, abbé de Bellosane, a, dans son style, une barbarie ridicule, mais sa verve surprend; ses traits d'esprit, revêtus d'expressions moins extravagantes, feraient honneur aux meilleurs poètes. Un ton noble, élevé, une douce mélancolie animent plusieurs de ses pièces. Son Hymne à l'éternité a de la rapidité et de la force, malgré une certaine rudesse attachée à son allure. Son élégie contre les bûcliérons de la forêt de Gastine est un modèle de coloris, de pathétique. Son Ode à Cassandre présente des strophes où le mètre et la cadence sont des mieux choisis, où le vers se déploie avec harmonie. La première strophe que je cite en est une preuve :

Mignonne, allons voir si la rose, Qui ce matin avoit descloze Sa robe de pourpre au soleil, A point perdu, ceste vesprée, Les plis dé sa robe pourprée, Et son teint au vostre pareil.

Ronsard est aussi l'auteur des' Idylles gothiques,. de la Franciade, poëme dur et sec.

L'abbé Desportes, mort en 1606, continue la tra-

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dition de Ronsard ; il tombe souvent dans la fadeur, mais souvent aussi son vers est plein de délicatesse et de doucour. Sa pièce intitulée Adieux, dialribe inspirée par la colère, est un des morceaux les plus achevés que le xv." siècle ait produits ; elle présente, sous le rapport des idées et du style, une allure toute moderne. Sa traduction des psaumes ea vers français a du mérite dans plusieurs passages. La première édition de ses œuvres est de 1573 ; il avait de vastes conmissances, une grande ficilité de discours.

Bertaut, évêque de Séez, a la grâce de Desporles, qu'il imite et surpasse. Ses poésies continuent à se lire aujourd'hui avec intérêt ; on se plaît à la cadence de ses stances, ses pensées pé.:èlrent le cœur. Mous lui devons une foule de vers charmants comme ceux-ci :

Félicité passée, Pour ne plus revenir, Tourment de ma pensée, Que n'ai-je, en te perdant, perdu le souvenir !

Les sentiments nobles abondent dans son Panégyrique de saint Louis ; magnifiques sont les vers où il représente les abus que ce prince avait à réformer. Il s'élève aux accents d'une mâle éloquence pour apostropher les rois qui accablent leurs sujets d'impôts injustes. II a composé aussi la paraphrase des psaumes, des sonnets, des pièces pour les fêtes de la cour. Il est mort en 461 1.

Malhurin Régnier, chanoine à Chartres, est un grand poète , le créateur de la satire régulière en France ;

il imile les anciens et les rajeunit, il donne à ses portraits une vie véritable. Sa satire neuvième étincelle de poésie, il y défend la cause des anciens conire....

Ces rêveurs dont la muse insolente,

Censurant les plus vieux, arrogamment se vante De réformer les vers.

Boileau, dans sa réflexion cinquième sur Longin, a dit de Régnier : • Le célèbre Régnier est le poêle français qui, du consentement do tout le monde, a le mieux connu, avant Molière, les mœurs et le caractère des hommes. »

Le jésuite de la Rue, au xvu" siècle, déroule sa verve d'une manière distinguée dans ses tragédies françaises. Parmi elles est Sylla, que Corneille honorait de son approbation.