SERVICES QUE LE CLERGÉ A RENDUS A L'ASTRONOMIE
Suus le règne de Charlemagne, plusieurs membres du clergé s'appliquent avec soin à l'astronomie ; ils étudient les aurores boréales, les éclipses, recherchent le moment auquel doit se fixer le commencement de l'année. Ils portent leurs discussions sur un obscurcissement dont le soleil a été frappé, en 768, pendant dix-sept jours, sur la disparition de la planète de
Mars, arrivée au printemps de 799, sur la conjonction de Mercure avec le soleil, en 807.
Gerbert, Abbon, abbé de Fleury , et le moine Conslantin, leur disciple, impriment le progrès, sur la fin du x° siècle , à l'enseignement de l'astronomie.
Gerbert la vulgarise à l'aide de différentes sphères qu'il construit de ses mains ; il invente des tubes qui, pourvus de verres à leurs deux extrémités, lui facilitent les observations astronomiques.
Abbon compose un traité d'astronomie, un traité sur le mouvement du soleil et de la lune, un autre sur le cours des planètes.
Pendant les xt et xii" siècles, on continue à cultiver l'astronomie, à s'instruire sur le système du monde.
Au xr siècle, Maminot, évoque de Lisieux, consacre une partie de ses nuits à faire des observations astronomiques.
En 1173, le moine Sigebert de Gemblours marque le temps selon le cours du soleil et de la lune.
Au xu e siècle, Adelard de Balh et Rodulphe de Bruges favorisent l'étude de l'astronomie, lis traduisent d'arabe en latin, et publient à Paris, Adélard un trailé de l'astrolabe , et Rodulphe le planisphère de Ptolèmée.
Le cardinal d'Ailly, évoque de Cambrai, écrit, vers
la fin du xiv e siècle, plusieurs traités d'astronomie.
Aux xvn et xvnr siècles, des découvertes impor-
tantes en astronomie sont dues à des membres de notre clergé.
Le chanoine Gassendi a, le premier, aperçu incontestablement la planète Mercure sur le soleil , le 7 novembre 1631. Il reconnut la petite tache ronde formée par la planète en projetant, dans une chambre, l'image solaire sur une feuille de papier blanc : il vit Mercure passer entre le soleil et la terre, sous la forme d'un point noir qui cheminait de l'est à l'ouest sur le disque de l'astre radieux.
L'abbé Picard, au xvir siècle, mesure le premier, dans nos diverses provinces, les degrés du méridien terrestre, et détermine la méridienne de France ; il se consacre avec succès à la mesure des dimensions de notre globe, en inaugurant l'application des lunettes à la mesure des angles.
En 1666, il se rend en Danemarck, et y fait des observations astronomiques qui ont la plus heureuse influence sur les progrès de la science. A Uranisbourg, ancienne résidence de Tycho-Brahé, il appelle l'attention des astronomes sur une irrégularité dans le mouvement de l'étoile polaire, et celle irrégularité conduit Bradley, quelques années après, à la découverte de l'aberration.
Ses travaux astronomiques sont renfermés dans deux de ses ouvrages sous le titre de : Voyage d'Uranisbourg, ou observations astronomiques faites en Danemarck. — Observations astronomiques faites en divers endroits du royaume.
Huyghens a découvert, le 25 mars 1655, le pre-
mier satellite de Saturne ; le chanoine Gassendi aperçoit le second sur la fin d'octobre 1671, le troisième le 23 décembre 1672, le quatrième êl le cinquième en mars 1684. On sait que Saturne est, après Jupiter, la plus grande de toutes les planètes,' qu'il est sept cents fois plus considérable en volume' que le nôtre, et que son diamètre dépasse trente mille lieues.
Eo 1668, se montre la merveilleuse comète reparue en 1840. Les pères jésuites Cardone et Estancel sont les premiers à la voir, dès le 5 mars, l'un à Goa l'autre à San-Salvalor. C'est dans la nuit du 9 au' 10 seulement que Cassini l'aperçoit.
A Pékin, en 1683, le père Verbiest, jésuite, sur 1 invitation de l'empereur Kang-hi, calcule les éclipses de sole.l et de lune pour deux mille ans et plus.
Les pères jésuites Bouvet, Gerbillon, Fontenai le Comte, Tachard, VisJelou, partis de Paris pour la Chine en 1684, y arrivent en 1683, après avoir fait pendant leur voyage des observations astronomiques du plus haut intérêt. Le père Gouye, leur confrère, les publie en 1688 et 1692.
Au commencement du xviii» siècle, le père Bouches, jésuite, missionnaire dans l'Inde, donne à l'Europe les Tables des Brahmes, dont M. Bailly s'est servi dans son Histoire de l'astronomie.
Le père Feuillée, minime, mort en 1732, se rend aux Canaries , avec mission de Louis XIV, pour la fixation du premier méridien.
En 1730, le cardinal Fieuryaide puissamment aux
progrès de l'astronomie en chargeant la Condamine, Boguer, Godin, Maupertuis, Clairault, Camus, le Monnier, d'aller les uns à Quito, sous l'équateur, les autres à Tornéo, sous le cercle polaire, pour mesurer un degré du méridien, et pour vérifier la théorie de Newton sur l'aplatissement des pôles de la terre, et sur l'accroissement de la longueur des degrés terrestres, à mesure qu'on s'éloigne de l'équateur.
L'abbé Lacaille a fait à lui seul, selon l'affirmation de Lalande, plus d'observations et de calculs que tous les astronomes réunis du xvm e siècle.
En 1739, il commence la vérification de la méridienne dresse ses calculs d'éclipsés pour dix-huit cents ans , et les insère dans la première édition de l'Art de vérifier les dates. En 1750, il se rend au cap de Bonne-Espérance pour étudier les étoiles australes, constamment invisibles au-dessus de l'horizon de Paris, et pour mesurer un degré de l'hémisphère austral. Pendant les deux années qu'il passe au sud de l'Afrique, il découvre vingt-huit nébuleuses, dont quatorze sont résolues en étoiles au moyen des télescopes perfectionnés qu'il met en mouvement.
Ses travaux ont apporté le plus riche contingent à la science des nébuleuses, que l'invention des lunettes et des télescopes avait créée. Ces astres remarquables par leur étendue, leur éclat tranquille et leur ressemblance plus ou moins complète avec les nuages, sont peu visibles à l'œil nu.
L'abbé Lacaille a publié : en 1744, le catalogue des étoiles zodiacales; en 174C, ses Leçons d'astrono-
mie et ses Observations faites au Cap pour les parallaxes de la lune, de Vénus et de Mars ; en 1 757, Astronomice fundamenta; en 1758, Tables solaires; en 1762, Cœlum australe stelliferum.
L'abbé Chappe d'Auteroche est surtout célèbre par les deux voyages qu'il a faits, l'un, en 1761, dans la Sibérie, et l'autre, dans la Californie, en 1768, afln de voir le passage de Vénus sur le soleil. 11 mourut en Californie.
Les passages de Vénus sur le disque du soleil ont donné aux astronomes le moyen de mesurer la véritable distance du soleil à la terre. Ce phénomène céleste se produit rarement à des intervalles prévus et déterminés. Après un premier passage, il y a un intervalle de huit ans moins deux jours avant de voir le second ; après le second, il y a un intervalle de cent treize ans et demi. Le premier passage de Vénus qui ait été observé, l'a été le 4 décembre 1639, près de Liverpool, par Harrockes et Crabtrée. Les dates des passages qui ont suivi sont : 5 juin 1761 ; 3 juin 1769 (1).
Le jésuite Beraud, vers 1760, détermine le méridien du collège de Lyon.
Le père Bonaventure Abat, dans ses Amusements philosophiques publiés en 1763, donne une intéres-
(1) On attend avec impatience les prochains passages qui s'accompliront le 8 décembre 1874 et le 6 décembre '1882, pour étudier et éclaircir plusieurs questions scientifiques, et surtout pour recueillir des détails complets sur la détermination de la parallaxe solaire, et sur la nature de l'atmosphère de Vénus.
sanle dissertation au sujet du miroir, ou télescope, placé par Ptolémée Ëvergèle, un siècle et demi avant notre ère, au sommet de la tour du phare d'Alexandrie, et qui signalait l'approche des vaisseaux sur l'horizon de cette métropole de l'Egypte.
Ce télescope, présentant deux pieds de diamètre et un poli parfait , consistait en un miroir métallique concave, dépourvu de verre oculaire ; on y regardait commodément avec les deux yeux.
Le père Abat a reproduit, à l'aide de miroirs peu convexes et de verre étamé, les effets que l'antiquité attribuait au miroir d'Alexandrie, mais que plusieurs savants du xvir et xvni e siècles avaient révoqués en doute.
Le père Pingre, génovéfain, se rend à l'île Maurice, eu 1769, pour y étudier les diverses circonstances du passage de Vénus sur le disque solaire. Il publie, en 1780, son remarquable ouvrage intitulé : RechercJies hisloriqxies et scientifiques sur les comètes.
