SERVICES QUE LE CLERGÉ A RENDUS AUX SCIENCES PHYSIQUES
Gerbert rapporte d'Espagne en France des connaissances physiques. Il parait qu'il aurait découvert, six cents ans avant Francklin, le moyen de se rendre maître du fluide électrique.
René du Bellay, évêque du Mans, mort en 1546, est habile physicien.
Au xvii" siècle, le jésuite Leurechon, le père Mersenne, le père Maignan, le jésuite Châles, l'abbé Picard, le bénédictin Mariotte, le jésuite Fabri, le père Hamel, oratorien, l'abbé Hautefeuille, se distinguent dans la physique et contribuent puissammment à en activer le progrès.
Le jésuite Leurechon, dans son volume des Récréations mathématiques, dit, en 1626, au sujet de la machine à vapeur, à la page 75' : t Finalement quelquesuns appliquent des moulinets, ou choses semblables,
qui tournevirent par le mouvement des vapeurs. » Le père Leurechon, le premier, indique ainsi l'emploi de la vapeur par impulsion directe dans un mécanisme à rotation continue. Son ouvrage, souvent réimprimé depuis 1626, donne le reflet fidèle de l'état des sciences physiques et mécaniques au xvn" siècle.
En 1643, Toricelli, disciple de Galilée, réalise l'expérience du vide. Le père Mersenne, le premier, répand en France celle découverte, dont les conséquences ont été si fécondes pour la physique et la météorologie.
Le père Maignan, minime, mort en 1676, est auteur de découvertes importantes en physique.
Le père de Châles, jésuite, mort en 1678, compose un Traité stir le centre de gravité.
L'abbé Picard constate le premier la lumière dans le vide du baromètre ou le phosphore mercuriel, invente, vers 1660, le niveau à bulle d'air et à lunette.
Le père Mariotte a publié un Traité du choc des corps, un Essai de physique, un Traité du mouvement des pendules. Il a réitéré les expériences de Pascal sur la pesanteur, et fait des observations qui avaient échappé à cet illustre savant.
Le jésuite Fabri a écrit sur l'optique, sur l'aimant, sur le mouvement de la terre, sur le flux et le reflux de la mer. On lui doit aussi un cours de physique, en six volumes.
L'abbé de Hautefeuille est un des plus ingénieux et féconds physiciens du xvn 6 siècle. L'idée de se servir de la poudre à canon comme d'une force motrice a été
attribuée par erreur à Huyghens; l'abbé de Haulefeuiile . en est incontestablement l'auteur. Il l'a émise, dès 1678, dans un opuscule intitulé : Pendule perpétuelle avec là manière d'élever l'eau par le moyen de la poudre à canon.
L'abbé Haùy, vers la fin du xvm e siècle, a la première place dans la physique.
Pendant l'hiver si rigoureux de 1789, le savant abbé Teissier a démontré, à l'aide de ses expériences attentivement répétées, que la neige est une des substances connues les moins conductrices, et que sa présence sur le sol est un obstacle presque insurmontable à ce que le froid atmosphérique y pénètre. Suivant ces expériences, la terre se gela à une profondeur de zéro mètre cinquante-neuf sur tous les points recouverts de neige, tandis que dans des places voisines, mais d'où cette neige avait été emportée par le vent, la gelée descendit à quatre-vingt-onze mètres, trentedeux plus bas.
