SERVICE3 QUE LE CLERGÉ A RENDUS A LA CHIMIE
Le clergé rapporte des croisados des médicaments orientaux, nos laboratoires monastiques apprennent à
les préparer , la chimie commence alors à paraître.
Vers la fin du xm e siècle, Arnaud de Villeneuve, théologien distingué, professeur de médecine à Montpellier, crée les trois acides sulfurique, muriatique et nitrique, compose, le premier, l'alcool, l'essence de térébenthine, les procédés de distillation, et met aiDsi J a chimie en relief. Les travaux alchimiques auxquels il demandait le secret de faire de l'or, selon l'ardente préoccupation du siècle, le conduisirent à ces précieuses découvertes.
Plusieurs générations d'alchimistes, ses successeurs, ont été infatigables dans la stérile poursuite de ce secret; mais leurs recherches ont été d'un grand profit pour la science. En soumettant les métaux à une foule de mystérieuses manipulations , ils ont étudié plusieurs de leurs propriétés, ils en ont découvert quelques-uns de nouveaux.
Pour les adeptes de la philosophie hermétique, autrement dit de l'alchimie, il n'y avait qu'un seul métal, c'éla't l'or ; les autres en constituaient seulement les ébauches, et conséquemment ils avaient reçu la dénomination de métaux vils, métaux imparfaits, demi-métaux. L'alchimie cherchait à débarrasser les métaux vils de leurs impuretés, à les perfectionner, à les transformer en or. Pour parvenir à cette transmutation, appelée le grand œuvre, il s'agissait de découvrir la fameuse poudre de projection, dont une partie pouvait convertir dix mille parties de métal imparfait en métal parfait.
L'antiquité ne posséda que sept métaux : le fer, le cuivre, l'argent, l'or, le plomb, l'étain et le mercure.
Elle supposait à chacun d'eux des rapports mystérieux avec l'une des sept planètes alors connues, et le désigné it par le nom de celle-ci. L'or représentait le soleil; l'argent, la lune; le mercure, Mercure; le cuivre, Vénus; le fer, Mars; l'étain, Jupiter; le plomb, Saturne.
Béguin, aumônier de Louis XIII, est l'un des premiers à classer avec méthode et clarté les préceptes de la chimie. Il avait visité attentivement toutes les mines d'Italie, d'Allemagne et de Hongrie.
En 1777, le père Malherbe, bénédictin, indique le moyen de faire de la soude avec du sel marin.
Aux xvir tt xvur siècles, les frères de Saint-Jean-de- Dieu professent des cours gratuits de chimie dans chacun des hôpitaux qu'ils dirigent.
En 1626, le jésuite Leurechon donne, dans son volame des Récréatiom mathématiques, une idée du télégraphe électrique, ou du moins électro-magnétique, idée vague et incomplète au point de vue des moyens d'exécution, mais précise pour ce qui concerne le résultat à atteindre.
La première histoire de l'électricité est due à l'abbé Mangin, et parait en 175*2.
L'abbé Berthollon, lazariste, mort en 1799, introduit l'usage des paratonnerres en France.
En 1780 et 1781, il en élève plusieurs à Lyon et dans diverses villes du Languedoc; il est appelé à Pans, en 1782, pour en construire deux, un sur l'hôtel de la duchesse d'Ancenis, l'autre sur le couvent des rehgieuses augustines anglaises. Ce sont les premiers
que la capitale a possédés. Le Mercure de France, année 1782, n° 52, page 188, en parle de la manière suivante :
« L'abbé Berthollon a présidé à la construction de ces nouveaux instruments, qu'il a fait exécuter d'une manière à ne rien laisser à désirer.
» Celui de l'hôtel de Charost, de madame la duchesse d'Ancenis, a quatre-vingt-cinq pieds de longueur ; l'extrémité inférieure qui entre dans la terre et plonge au-dessous de l'eau a vingt-huit pieds.
» Le paratonnerre des religieuses anglaises est de cent quatre-vingt-huit pieds de longueur, et la partie qui est dans la terre et qui aboutit à l'eau est de quatrevingts pieds de profondeur. On a observé la plus grande précision dans les jonctions qui sont faites à vis ; des communications métalliques ont été savamment ménagées, les pointes sont dorées à or moulu ; des verticelles ont été placées aux endroits convenables ; en un mot, on y voit toutes les perfections que M. l'abbé Berthollon a décrites et observées dans plusieurs appareils de ce genre, qu'il a construits en plusieurs endroits, et qu'il fera connaître en détail dans un de ses ouvrages. »
L'abbé Berthollon s'applique à de profondes éludes sur les tremblements de terre ; elles l'amènent à conclure hautement qu'ils sont des phénomènes d'électricité, qu'ils sont produits par l'électricité qui règne dans l'intérieur de la terre, de même que la foudre est due à l'électricité que l'atmosphère renferme. 11 propose donc de se servir, contre les tremblements de terre, des mêmes
armes que contre la foudre, et crée le paratremblement de terre, instrument dont le principe est semblable à celui des paratonnerres. En 1773, il en démontre l'efficacité de la manière la plus convaincante. Il imite les tremblements de terre au moyen d'une décharge d'électricité sur le carreau magique, et cette décharge reproduit en petit le phénomène naturel.
Berthollon recueillit de toutes parts le suffrage des savants. L'abbé Cavalli, météorologiste distingué et professeur de physique à Rome, approuva publiquement le paratremblement de terre. Le célèbre Sarli, professeur à Pise, Buflon, Vicenzio dans son Histoire générale des tremblements de terre, rendirent hommage à l'invention de Berthollon. Le roi d'Espagne lui adressa une lettre de félicitations et de remercîments.
Plusieurs expériences de l'abbé Ghappe d'Auteroche ont influé puissamment sur les progrès accomplis dans l'électricité. Parmi elles, on cite surtout celle de Bilche, en Lorraine, du 28 mai 1757; celle de Tobolsk, en Sibérie, du H juin 1761; celle du 6 août 1767, à l'observatoire de Paris.
L'abbé Nollet, membre de l'Académie des sciences, a porté son application spéciale sur l'électricité et lui a rendu d'importants services.
Mussenbroeck ayant découvert, en avril 1746, la mémorable expérience de la bouteille de Leyde, Nollet la reproduit, le premier, quelque mois après, et excite à Paris le plus vif intérêt. Il la renouvelle solennellement devant le roi, à Versailles, y fait ressentir le choc électrique à deux cent quarante soldats à la fois.
A l'aide des mêmes expériences, il frappe, le premier, de la décharge électrique des oiseaux et des poissons. Il est appelé à la cour en 1744 et 1745 , professe un cours de physique expérimentale en présence du dauphin, père de Louis XVI, et de la dauphine, infanle d'Espagne. Il a la gloire d'avoir, le premier, démontré l'analogie de l'électricité et de la foudre.
Il a publié, indépendamment d'une foule de mémoires scientifiques, les importants ouvrages suivanls : Essai sur l'Électricité des corps — Leçons de Physique expérimentale — Théorie sur la Foudre — Lettres sur l'Électricité — Traité de l'Art des expériences — Histoire de l'Électricité traduite de l'anglais de Joseph Prieslley.
L'abbé Nollet a été l'un des plus célèbres expérimentateurs du xviii" siècle; il exerçait en France une haute et légitime autorité auprès des savants.
En 1789, l'abbé Haùy donne un exposé de la doctrine d'QEpinus, physicien de Saint-Pétersbourg, et la propage en France. OEpinus, en 1760, avait appliqué, le premier, les mathématiques à l'étudô de l'électricité, et puissamment contribué ainsi à introduire des idées vraies dans celte partie de la physique.
§ IV
