SERVICES QUE LE CLERGÉ A RENDUS A NOTRE COMMERCE MARITIME

Les croisades ont créé notre commerce maritime. Les villes placées sur les côtes de la Méditerranée et de l'Océan commencent, au xii° siècle,, à déployer une grande activité, à posséder une foule de vaisseaux, à commercer avec toutes les parties du monde connu.

Pendant le moyen âge, l'abbaye de Saint-Victor, à Marseille, accorde une constante protection aux vaisseaux qui s'abritent sous ses murailles ; elle contribue ainsi à développer la prospérité du port.

Au xiv e siècle, les Castillans, les Portugais, les Italiens surtout, sont en possession du commerce maritime. En 1366, le cardinal de Beauvais, premier ministre, les invite à fréquenter nos ports par les exemptions qu'il leur accorde.

Le cardinal d'Amboise, premier ministre de Louis XII, applique ses soins et sa vigilance au développement de notre commerce maritime. La découverte des Indes occidentales, et les richesses que les Espagnols en rapportaient, lui donnèrent le désir de se rendre maître de quelque partie de cette contrée. Il mil en mer deux vaisseaux qu'il confia au pilote Aubert, en lui prescrivant de suivre le chemin que les Espagnols avaient pris.

Aubert arriva au Nouveau-Monde, se dirigea du côté du nord et découvrit une partie de l'Amérique septentrionale. Il resta pendant quatre ans au milieu de ces mers, mais sans pouvoir former aucun établissement au Canada, et sur les côtes voisines.

D'Amboise a eu l'honneur de frayer à la France le chemin du Nouveau-Monde. Sa tentative fut suivie de quelques autres, pareillement infructueuses, sous François I er , Henri II, et ses successeurs. C'est seulement pendant le règne de Henri IV que les Français ont eu au Canada un établissement solide.

En 1528, sous le ministère du cardinal Duprat,

un traité de commerce règle et sauvegarde pour la première fois les intérêts de la France avec la Turquie.

Richelieu rend de grands services au commerce maritime.

Il concède, en 1623, l'île de la Guadeloupe aux sieurs de Polive et Duplessis.

En 1626, Belain d'Esnambuc, héroïque marin français, vient atterrir à l'île Saint-Christophe, un des anneaux de la chaîne formée par le groupe des Petites- Antilles; il conquiert, avec ses hommes, une partie de l'île sur les Caraïbes ,et construit deux forts où il se retranche à l'abri de toute attaque.

Songeant presque aussitôt à rallier des capitaux qui l'aideront dans la colonisation de cette contrée, il se rend en France, y constitue une société appelée Société de l'île Saint-Chvislophe, avec apport de quarantecinq mille livres. Le cardinal de Richelieu est au premier rang parmi les actionnaires, ajoute à sa part contributive un vaisseau complètement équipé, accorde à la compagnie pendant vingt ans le commerce exclusif de l'île Saint-Christophe, et de toutes celles qui seraient découvertes depuis le onzième degré jusques au dix-huitième.

Il fonde en 1627, pour le commerce du Canada, une compagnie de cent associés, au capital de trois cent mille livres, la comble de faveurs, lui confère des privilèges considérables.

Douze des principaux associés sont anoblis; les ecclésiastiques et les nobles peuvent, sans déroger, prendre part à la société. Tous les produits manufacturés de France, à la destination du Canada, sont

exempts du droit de sortie; ceux des fabriques que la colonie établirait ont de leur côté l'introduction franche dans les ports de France. La compagnie est investie à perpétuité du commerce exclusif des pelleteries et du castor; le monopole du commerce pour les autres marchandises lui est attribué pendant quinze ans.

Richelieu promulgue dans l'ordonnance de 1629 les dispositions suivantes : t Tous gentilshommes qui, par eux ou par personnes interposées, entreront en' part et société dans les vaisseaux, denrées et marchandises, ne dérogeront pas à la noblesse, sans toutefois pouvoir vendre en détail ; et ceux qui ne sont nobles, après avoir entretenu cinq ans un vaisseau de deux cents à trois cents tonneaux, jouiront de privilèges de noblesse, tant et si longuement qu'ils continueront l'entretien dudit vaisseau ; et en cas qu'ils meurent dans le trafic, après l'avoir continué quinze ans durant, nous voulons que les veuves jouissent du même privilège et leurs enfants aussi, pourvu que l'un d'eux continue la négociation dudit commerce. •

En 1635, pour protéger la compagnie de Saint- Christophe contre la concurrence hollandaise, Richelieu renouvelle son monopole pour vingt ans, l'autorise à se reconstituer d'une manière plus puissante, et sous la dénomination de : Compagnie des îles de V Amérique.

Il crée, en 1642, une société pour l'exploitation de l'île importante de Madagascar ; un vaste établissement s'y élève aussitôt.

Vers 1670, le roi de Siam, sur la demande de nos missionnaires jésuites, ouvre ses ports et son

royaume à noire compagnie des Indes orientales, signe avec elle les contrats les plus avantageux pour notre commerce.

Un brevet du roi, à la date du 7 juin 1769, confère aux jésuites français, missionnaires au Levant, la qualité de chapelains de Sa Majesté dans l'église consulaire d'AIep, « en considération des avantages que ses sujets, qui résident et trafiquent dans toutes les échelles, reçoivent de leurs instructions. »

Vers la fln du xvn» siècle, l'abbé Arvieux, consul de France dans le Levant, y favorise et développe notre commerce.

Le cardinal de Fleury protège activement la compagnie des Indes orientales reconstituée, en mai 1719, par un arrêté du conseil, et l'aide à acquérir une puissance considérable, à accomplir de grandes choses. De 1720 à 1750, cette compagnie construit la ville de Lorient, crée une véritable marine, fortifie Pondichéry, forme le magnifique comptoir de Chandernagor, règne sur toutes les côtes du Coromandel et du Malabar. Elle avait seule le droit de faire le commerce en Guinée, au Japon, en Chine, en Gochinchine, dans le royaume de Siam, au cap de Bonne-Espérance, au Sénégal, à la côte orientale d'Afrique, dans la mer Rouge, en Prese, dans l'Inde et dans les deux Amériques.

Nos missions de la Chine, du Canada, de la Louisiane, de l'Acadie, aux xvir et xvnr siècles, nous conquièrent des côtes immenses où nos commerçants s'enrichissent, où noire marine marchande se forme.

Les missions du Canada créent notre commerce de pelleteries.

Depuis le xn e siècle jusques à la Gn du xviii", les chevaliers de Malte ont constamment protégé le riche commerce de Marseille avec le Levant, vengé ses vaisseaux des insultes des pirates.