LE CLERGÉ SE DÉVOUE DE SA PERSONNE DANS LES MALADIES COMTAGIEUSES

Les pestes horribles et incessantes dont le moyen âge a été accablé se comprennent de reste. Les causes d'insalubrité abondaient alors dans l'intérieur de s villes; elles provenaient surtout des demeures humides où le jour avait à peine accès, des rues pleines de boue et peu spacieuses, des amas d'eaux croupissantes que les fossés des remparts contenaient.

Vainement aurait-on cherché le moindre acte attestant la vigilance d'une administration pour prévenir la contagion, pour la combattre, pour l'arrêter.

Les évêques de Tours, d'Angers, de Nantes et du Mans, sont infatigables, en 567, à soigner ceux que la peste, dite inguinale, a frappés.

Vers le milieu du x s siècle, la peste prend le nom de feu sacré. L'invasion du mal est subite ; on est pénétré d'un froid violent , auquel succède une ardeur immodérée.

Le feu sacré et la famine régnent l'un et l'autre sans aucune interruption, de 1030 à 1034. Dans les villes, dans les villages, sur les routes , partout on rencontre des cadavres. Les historiens citent avec admiration le dévoûment du clergé. Adalbéron, évêque de Metz , transforme son palais en hôpital, soigne et nourrit plus de cent malades par jour, nous dit la chronique. Alcuin , évêque de Limoges , se distingue aussi par son infatigable charité.

En 1089, le feu sacré reparait dans plusieurs provinces, et les ravage horriblement. Les malades se rendent en foule à une église du diocèse de Vienne, en Dauphiné, y implorent leur guérison par l'intercession de saint Antoine , dont les reliques ont été récemment apportées de Constantinople. Deux seigneurs du pays consacrent leurs propriétés et leurs personnes au service des pestiférés. Ils placent sur leurs habits la figure d'une béquille, pour signifier qu'ils sont le soutien des infirmes , s'associent quelques

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compagnons, et forment, en 1095, la congrégation de Saint-Antoine.

En 1348, la peste sévit avec fureur dans nos diverses provinces, un voile funèbre couvre les villes et les campagnes. A l'Hôtel-Dieu de Paris, cinq cents personnes mouraient chaque jour. Les religieuses consacrées au service des malades redoublaient de zèle en proportion du péril; la plupart succombèrent martyres de la charité , et la communauté fut renouvelée plusieurs fois.

Froissard dit que « la tierce partie du monde en mourut. » Le continuateur de Nangis affirme que deux personnes seulement sur vingt échappaient au fléau ; si l'on en croit un vieux dicton de la Bourgogne:

« En mil trois cent quarante et huit , » A Nuits de cent restèrent huit. -

C'est pendant cette peste de 1348 que le peuple, en proie au désespoir, à une délirante superstition ,' imputa aux juifs les maux' qu'il souffrait, les accusa d'avoir répandu du poison dans les fontaines, en fit un horrible massacre.

A Paris, en 1418, cinquante mille personnes périssent en cinq semaines, sous les coups de la peste et de la famine ; les membres du clergé portent dans chaque demeure assistance et consolations.

En 1468, Jean Cœur, archevêque de Bourges, secourt do sa personne et de sa fortune le peuple de cette ville attaqué de la peste.

Durant les cinq premières années du x\T siècle, ce fléau désole les Vosges. Au milieu de la consternation publique, le chanoine Lud et plusieurs autres membres du clergé, à Saint-Dié, raniment le courage des habitants et se consacrent aux malades, que chacun abandonne.

Les religieuses hospitalières accourent de Paris à Bourges, en 1383, pour soigner las pestiférés. Elles déploient un si grand dévouaient , que le conseil municipal leur adresse de solennels remcrciemenls.

Lyon, en 1383, est en proie à la peste. Un religieux, le frère Valerne de Fains, lui rend un immense service en désinfectant les hôpitaux, foyers de la contagion. Les capucins montrent la plus complète abnégation d'eux-mêmes; ils assistent chaque malade, et se chargent de donner la sépullure aux morts.

En juin 1596, la peste se déclare à Boulognesur-Mer; presque aussitôt, l'institution de la Charité de Saint-Pierre, vouée à la sépulture des morts, se crée sous la direction d'un religieux dominicain. Au moment où ses membres commencèrent leur pieuse et héroïque mission, la plus grande partie des corps restait depuis six jours sans sépulture. Boullen, curé de Saint-Nicolas, Glachon, son successeur, et plusieurs autres prêtres furent frappés par le fléau , en servant les malades, et succombèrent.

Pendant le siège de la Rochelle, en 1G27 et 1 028 , la peste éclate dans notre armée ; vingt frères de la Charité, qui y sont attachés pour le service des ambu-

lances , périssent en soigaant les personnes frappées par le fléau.

Dès que ce désastre est connu à Paris, le prieur de l'hôpital de la Charité convoque les frères et leur expose qu'il ne peut se résoudre à prescrire le départ d'autres religieux pour h Rochelle, parce que c'est les vouer à une mort certaine. Aussitôt ils se précipitent tous à ses pieds, le supplient de leur donner la dangereuse mission de porter des secours aux pestiférés, et, peu de jours après, une nouvelle colonie de religieux va remplacer ceux qui ont été victimes de leur charité.

A Pont-à-Mousson, en 1631, une horrible peste détruit la sixième partie de la population. Les jésuites restent au milieu de la contagion et distribuent partout des secours.

En 1652, des maladies malignes frappent mortellement les habitants d'Étampes, d'Élrechy, de Saint- Arnoul, de Guillerval, de Palaiseau. La guerre civile venait de dévaster cette contrée ; on voyait dans les fermes, sans sépulture véritable, une foule de cadavres d'hommes et de femmes, mêlés à des restes de chevaux et d'autres animaux; des miasmes pestilentiels se dégageaient de toutes parts.

Les prêtres de Saint-Lazare et les filles de la Charité accourent au secours d'Étampes et des villages voisins, enterrent les cadavres à moitié pourris, enfouissent les fumiers empestés, désinfectent les rues et les maisons. Cinq missionnaires et plusieurs filles de Charité succombent sous l'action de l'air infecté qu'ils respirent.

Les religieux de Saint-Paul sont fondés, au xvn e

siècle, pour confesser les personnes atteintes de maladies contagieuses.

Un vaisseau de Syrie ayant apporté la pcsle à Marseille, vers les premiers jours de mai 1720, les ravages du fléau se manifestent aussi prompts que ceux de la foudre. Les hôpitaux sont insuffisants pour recevoir les malades ; mille personnes périssent chaque jour ; des monceaux de cadavres sont amoncelés dans les rues, les ruisseaux, le port même, et ajoutent à la malignité de la contagion. A l'exemple de Mgr de Delzunce, évêque de la ville, les membres du clergé séculier et régulier se consacrent au service de leurs frères , avec un zèle infatigable, un courage sublime. On les voit partout où le salut du peuple demande leur présence, dans les réduits les plus infectés, dans les rues, sur les places publiques; ils marchent entre les morts et les mourants, pour porter à ceux-ci les derniers sacrements de la religion.

Dix-huit jésuites, quatre-vingts capucins, vingt-six récollets, vingt observanlins, des carmes déchaussés, des grands carmes, des minimes, des oratoriens, des pères de la Croix, des prêtres séculiers, moururent victimes de leur dévouement. Les capucins surtout furent sublimes. A deux reprises, la contagion vida leur couvent de Marseille ; on doit en appeler d'autres provinces.

A la fin de septembre 1720, un vent du nord commença à dissiper les miasmes pestilentiels qui régnaient sur la ville et qui avaient réduit de moitié une population de cent mille âmes. La grande mortalité cessa

alors, mais les derniers symptômes ne disparurent qu'en mai 1721.

Le comte de Langeron, chef d'escadre et commandant supérieur de Marseille, les échevins Estelle et Moustier, le major de place chevalier de Roze, déployèrent, aux côtés de Belzunce, une intrépidité admirable. Les médecins de la ville avaient fui ou succombé en soignant les malades; ceux de Montpellier se disputèrent l'honneur de se dévouer. Trois entre eux, Verni, Chicoineau et Deydier, accoururent et atténuèrent le ma 1 à l'aide de savantes précautions. »

Pendant plusieurs années, Marseille présenta l'aspect d'un vaste tombeau; ses habitants, réfugiés dans les provinces voisines, hésitèrent longtemps avant de rentrer; les étrangers, dominés par la crainte, fréquentaient peu son port.

Mgr de Vintimille, archevêque d'Aix, est absent de cette ville au moment où la peste s'y déclare, en 1721. II revient aussitôt, et manifeste au plus haut degré son intrépidité, sa prudence, sa charité. Ferme contre le fléau, il reçoit chaque jour les médecins chargés de donner des soins dans les infirmeries et qui viennent lui rendre compte. Il visite lui-même les malades trois fois par semaine.

Mgr de Montauban, évêque de Toulon, risque sa vie, en 1721, pour assister les pestiférés de cette ville.

En 1730, une maladie contagieuse envahit Clermont, ville épiscopale de Massillon. En présence de la multitude des personnes atteintes, l'Hôtel-Dieu est devenu insuffisant, et la mort multiplie ses ravages dans ce

séjour infect que chacun se liàle de fuir. Massillon s'y rend, recueille les mourants dans son palais, et sacrifie, pour leur soulagement, ce qu'il a de plus précieux.

En 1750, la suetle, maladie contagieuse, éclate à Beauvais, en décime les habitants. Mgr de Gesvre, évêquo de cette ville, revient immédiatement de Versailles au milieu de ses ouailles, et leur prodigue des secours de toute sorte.

A Rouen, en 1755, la peste survient à la suite de la diselte. Les malades sont entassés dans les hôpitaux ; l'archevêque de Saulx-Tavannes convertit son palais en " infirmerie.

Vers 17G0, une maladie contagieuse frappe avec fureur un village voisin de Paris, en réduit les habitants à l'indigence. L'abbé Filassier consacre ses revenus à faire venir des médecins habiles , à acheter des remèdes, et vend une propriété au prix de dix mille livres, qu'il distribue aux malheureux.