LE CLERGE DONNE SES SOINS AUX LÉPREUX

La lèpre, si fréquente au moyen âge, avait sa cause dans la misère du peuple, dans sa malpropreté, et ses aliments de mauvaise nature. Les symptômes

qu'elle présentait était horribles; elle envahissait le corps sur toutes ses parties à la fois, et le réduisait en quelques heures à une dissolution complète. Les ravages du mal s'annonç lient à la surface extérieure; mais chaque organe, miné par le poison intérieurement, s'affaissait sous une mortelle atonie. Il y avait dans l'approche du lépreux autant de danger que dans son contact; une atmosphère fétide s'échappait de ses pores, et la maladie se transmettait ainsi d'un corps à un autre avec la puissance de l'électricité.

Le concile d'Orléans, en 549, prescrit aux évêques de veiller attentivement à l'entretien des léproseries. Aux vi* et vu" siècles, la lèpre a considérablement diminué en France. Elle reprend de l'intensité, en 720, à la suite de l'invasion des Sarrasins.

Saint Nicolas, au vin' siècle, fonde des léproseries dans plusieurs provinces.

Les capilulaires de Pépin et de Charlemagne séquestrent le lépreux de h société, le frappent de mort civile. Pour que l'analogie fût plus complète , on imitait les cérémonies extérieures des pompes funèbres , en le conduisant à la léproserie. Il se rendait avec le clergé, à l'heure de midi , de sa demeure à l'église; on l'y revêtait d'un drap mortuaire; on le plaçait au milieu d'une chapelle ardente; on chantait les prières des morts ; puis on l'accompagnait à la léproserie. Avant d'y pénétrer, il s'agenouillait et se dépouillait de ses vêtements, pendant que le prêtre l'exhortait à la résignation.

Ses funérailles célébrées, il se voyait séparé du reste des hommes par l'autorité de la loi. Il lui était défendu de s'introduire dans aucune habitation , de réclamer jugement , de boire clans les rivières , de passer la main sur les parapets sans mettre des gants. Il avait pour tous vivres ceux qu'on lui apportait et jetait d'une certaine dislance. Couvert d'un large chapeau de joncs et d'un manteau de forme particulière, il était muni d'une besace et d'une crécelle qu'il devait agiter pour prévenir de son approche. Il menait ainsi sa déplorable vie, quasi mortuus. Après sa mort véritable, on le brûlait dans sa hutte avec ses meubles et ses habits.

Aux x° et xi e siècles, la lèpre avait été en décroissance constante, elle allait probablement disparaître avant peu. Vers M 00, les croisés la rapportent d'Orient; elle va sévir désormais avec plus de fureur que dans aucun des siècles précédents.

La congrégation de Saint-Lazare , créée au xii" siècle, se voue aux lépreux. Le grand-maitre devait être choisi parmi eux.

Le concile de Latran, en 1179, cesse de les retrancher du sein de l'Église, permet de les inhumer en terre sainte, et de les approcher sans qu'on soit frappé d'interdit.

Au commencement du xnr siècle, la France compte plus de deux mille léproseries. Elles ont été fondées au moyen de legs pieux, et sont placées sous la surveillance des évêques. La lèpre a complètement disparu sur la fin du

xvi' siècle. En 1612, les raaladreries sont supprimées par une commission de réforme des asiles hospitaliers.

En toute circonstance l'Église s'est appliquée à donner un caractère moins cruel à la séquestration des lépreux.