CHAPITRE XXX

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LA PUISSANCE DE NOTRE ANCIEN CLERGÉ A ÉTÉ INJUSTEMENT ATTRIBUÉE A SON AMBITION. — SES RICHESSES 0$t SERVI AU PERFECTIONNEMENT SOCIAL. — L'EXCOMMUNICATION A ÉTÉ LÉGITIME. Ifl£bl

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Le pouvoir du clergé au moyen âge n'a pas été le fruit de son ambition, comme on l'a prétendu; il a été une nécessité sociale; il est sorti delà force même des choses, de l'impuissance absolue des lois civiles à protéger le peuple. L'Église a dominé poar fonder, pour civiliser et instruire, pour développer nos libertés, pour sauver la patrie au milieu de toutes les grandes crises que celle-ci a traversées.

Nos rois avaient, dans l'intérêt public, agrandi la prépondérance du clergé ; elle s'est restreinte d'ellemême à mesure que les circonstances l'ont permis! que les lumières se sont accrues. DX8 '' QU V u ' ja u<

M. Guizot a dit de la puissance deuotre ancien clergé : « Le pouvoir temporel, aux x' et m° siècles, c'était la

force pure, un brigandage intraitable. L'Église était infiniment supérieure à un tel gouvernement temporel ; le cri des peuples venait continuellement la presser de prendre sa place. En général, quand la liberté a manqué aux hommes, c'est la religion qui s'est chargée de la remplacer. Au x« siècle, les peuples n'étaient pas en état de se défendre, de faire valoir leurs droits contre la violence civile : la religion intervenait au nom du ciel. »

Les richesses de notre ancien clergé, si injustement attaquées, avaient la source la plus légitime ; elles ont été constamment consacrées au développement social, au progrès matériel et intellectuel, au soulagement de l'infortune.

Pendant les siècles du moyen âge, l'Église a dû avoir indispensablement de la puissance pour pouvoir remplir sa mission protectrice ; la puissance se réglant alors par la terre, elle a donc dû accepter les propriétés qu'on lui donnait. Au reste, toutes celles qu'elle a reçues ont été autant de propriétés ravies au pillage et à la dévastation, à cause des immunités et des franchises dont elles jouissaient.

Le droit public de l'Europe, dans le moyen âge, reconnaissait aux papes le droit de suzeraineté sur les couronnes, et proclamait l'excommunication comme la sanction redoutable de ce droit.

En interrogeant l'histoire attentivement, on reste convaincu que l'excommunication a été alors la seule arme susceptible d'atteindre; les grands coupables se riaient avec arrogance des lois civiles.

Les peines infligées aux excommuniés comprenaient diverses catégories. On les condamnait à donner l'hospitalité aux pèlerins passant sur leurs domaines, à fonder des chapelles, des écoles pour les enfants pauvres, à aller, pieds nus, demander l'aumône sur les chemins publics, à faire amende honorable.

L'excommunication a été presque constamment légitime