SERVICES QUE LE CLERGÉ A RENDUS AUX SCIENCES NATURELLES
Nous devons aux croisades la connaissance de plusieurs animaux, et, entre autres, de l'éléphant, du chameau, de la girafe.
En 1123, Marbode, èvêque de Rennes, compose son poëme sur les pierres précieuses, intitulé : Liber de gemmis ; il y décrit les vertus médicales et magiques de certains minéraux.
L'étude de la nature est répandue au xm» siècle, comme le montrent le Spéculum majus, de Vincent de Beauvais, dominicain, et la.foule de Bestiaires, vulnéraires, lapidaires, ou recueils composéssur les quadrupèdes, sur les oiseaux et les pierres précieuses. Les plus célèbres encyclopédistes d'alors sont Vincent de Beauvais, Albert-Ie-Grand , dominicain, et Barthélémy de Glanvil, moine de Cluny. Ils croyaient qu'aucune découverte n'était à faire, après Aristole, dans le domaine des sciences naturelles.
Le Spéculum majus, ou grand miroir, ouvrage principal de Vincent de Beauvais, est écrit en latin et se divise en trois parties, le Miroir naturel, le Miroir doctrinal, le Miroir historique. II comprend l'histoire de tous les siècles, de tous les peuples, de tous les pays alors connus, il est une statistique de toutes les sciences, de la théologie, cosmographie, physique, zoologie, botanique, minéralogie, physiologie, logique, dialectique, rhétorique, médecine, mécanique, jurisprudence, etc.
Entre les diverses parties du Spéculum, celle de l'histoire se distingue par l'esprit de méthode et par l'élévation de ses vues philosophiques. Vincent de Beauvais a été considéré pendant plusieurs siècles, avec Arislole, Boèce, Cassiodore et saint Thomas d'Aquin, comme classique dans le domaine des sciences. € Je
ne cite que par moi-même, déclare-t-il, après avoir vérifié les textes et pris soin de transcrire fidèlement les passages. » De fréquentes réimpressions et des traductions ont attesté sa réputation populaire. Ou ne peut comprendre la symbolique du moyen âge sans avoir lu le Spéculum majus.
La Biographie universelle, t. X, 1. ix, p. 126, a dit de Vincent de Beauvais : « Il a rendu de grands services; il a commencé la classification véritable des sciences, il a légué au monde un des plus gigantesques monuments que nous montrent les fastes de la littérature, et ce monument il l'a élevé seul. »
Vincent de Beauvais, né en 1190, est mort vers 1264; il remplissait auprès de saint Louis les fonctions de lecteur et de bibliothécaire.
Duplessy, protonotaire apostolique, en fondant à Paris le collège Duplessy, en 1323, y institue des leçons d'histoire naturelle.
Le père Labat, dominicain, nous donne, dans son Nouveau voyage aux îles d'Amérique, vers la fin du xvu' siècle, l'histoire naturelle de ces contrées. Il y a dessiné avec une exactitude parfaite, et reproduit dans des planches, les fruits, les poissons, les oiseaux, les quadrupèdes.
Le père de Lignac, oratorien, mort en 1762, possède à un haut dagré la science de la nature et de ses productions. Le suffrage des savants accueille ses Mémoires pour l'histoire des araigmes, et ses Lettres à un Américain sur l'histoire naturelle de M. de Buffon.
L'abbé Pluche, mort en 1761, a contrihué puissam-
ment à développer en France le goût de l'histoire naturelle et de la physique. 11 nous présente, avant Buffon, l'histoire du ciel et le spectacle de la nature. L'abbé Bexon a été l'un des collaborateurs les plus actifs de Buffon. Ses premiers articles, parus en 1777 dans le quatrième volume de VHistoire des oiseaux, sont consacrés au gobe-mouches, au bizan, à la fauvette, au perroquet, à la cigogne, à l'oie, au cygne, à l'oiseau-mouche, etc. L'abbé Bexon a pris part aux six derniers volumes de VHistoire des oiseaux et à VHistoire des minéraux.
« Je reçois , lui écrit Buffon , les quatre cahiers Du fer, et je remercie mon très-cher abbé des courtes remarques qu'il a cru devoir y joindre et que je n'ai pas eu le temps d'examiner, mais que je crois bonnes comme tout ce qui vient de lui. »
L'abbé Bexon a publié plusieurs ouvrages spéciaux, et parmi eux on remarque , au premier rang , le Système de la fertilisation et VHistoire naturelle de la Lorraine. Il est mort en 1784, à l'âge de trentesix ans ; il était chanoine grand-chantre à la Sainte- Chapelle depuis quelques années.
L'abbé Haùy est le plus ingénieux et le plus profond des naturalistes modernes.
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