CHAPITRE IV
DÉVELOPPEMENTS SUCCESSIFS QUE L'INSTRUCTION PRIMAIRE A PRIS, DEPUIS LE COMMENCEMENT DU SIÈCLE, ENTRE LES MAINS DES FRÈRES DES ÉCOLES CHRÉTIENNES ET DE CEUX DES AUTRES INSTITUTS.
En 1801, les conseils généraux réclament vivement les Frères des écoles chrétiennes, ces vénérables et si précieux instituteurs de l'enfance , supprimés par le décret du 18 août 1792.
Peu après le concordat, ils sont autorisés, sur le rapport remarquable que Portalis a adressé au premier consul, t Pourquoi, lui disait-il, la faculté de s'agréger, pour remplir les fonctions d'inliluteurs publics, ne serait-elle pas permise à des ecclésiastiques citoyens? L'élat d'instituteurs acquerrait ainsi plus de consistance dans l'opinion, car cet état ne peut que perdre quand il est rempli par des particuliers qui sont obligés de tirer toute leur consistance d'eux-mêmes. >
En 1803, les Frères des écoles chrétiennes sont au
nombre de seize, ont neuf classes publiques et seize cents élèves.
En 1805, ils reprennent leurs noviciats et costumes.
Un décret de 1808 les reconnaît légalement.
En 1815, ils sont trois cent dix, ont quatre- vingt neuf classes et dix-huit mille deux cent quatre-vingt-dix élèves.
De 1815 à 1830, leur institut s'accroît considérablement; il compte, en 1830, quatorze cent vingt frères, trois cent quatre-vingts classes, quatre-vingt six mille neuf cent quatre-vingt dix-huit écoliers.
Les Frères de Saint-Antoine, ceux de la Doctrine chrétienne de Strasbourg, de la Doctrine chrétienne de Nancy, de l'Instruction chrétienne de Ploermel, de l'Instruction chrétienne de Valence, de l'Instruction chrétienne de Viviers, de l'Instruction chrétienne du Saint-Esprit, ceux de Saint- Joseph, de Saint-Joseph du Mans, ceux de Marie, ceux de Saint-Viateur, sont fondés sous la Restauration, et consacrés à l'instruction primaire.
A partir de 1831, les frères des divers instituts n'ont plus le droit d'enseigner sur le vu de la lettre d'obédience qu'ils ont reçue de leurs supérieurs; ils sont soumis, comme les autres aspirants, à subir un examen devant les commissions départementales et à remplir toutes les formalités imposées aux instituteurs publics ou privés.
En 1844, les Frères des écoles chrétiennes sont deux mille cent trente-six membres, donnent l'instruction gratuite à deux cent mille enfants , ont près de quatre cents maisons en France. Cent trente villes les appellent, mais ils sont dans l'impossibilité d'ac-
cueillir ces demandes à cause de l'insuffisance de leur personnel.
L'existence légale est accordée, en 1851, à l'association des Petits-Frères de Marie dans le département de la Loire ; en 1853, aux Frères de Saint-Joseph, à Oullins, près Lyon; en 1854, aux Frères de Saint-François d'Assises; en 1854 pareillement, aux Frères de la Croix de Jésus, dans l'Ain ; en 1856, aux Frères de Saint- François Régis, au Puy.
Dapuis la loi de 1850, les diverses congrégations de frères ont suivi une progression constamment ascendante. En 1860, nous en possédons dix-huit; elles comprennent onze mille six cent quatre-vingt-treize membres, desservent mille six cent trente-huit écoles publiques et quatre cent quatre-vingt-cinq privées.
11 résulte d'un rapport du ministre de l'instruction publique, en date du 4 mars 1865, que les écoles publiques ou libres, dirigées par des frères, à la fin de 1864, sont au nombre de deux mille cinq cent deux et contiennent qualre cent quarante-trois mille sept cent trente deux élèves, sur deux millions deux cent soixantecinq mille sept cent cinquante-six, soit dix-neuf pour cent du chiffre total des garçons. « Ainsi, conclut le rapport, en moins de vingt années les frères ont plus que doublé le nombre de leurs écoles et de leurs élèves, ils ont conquis neuf cent trois mille sept cent cinquante-sept enfants. En 1843, ils avaient moins du quart de la population scolaire, en 1865 ils ont plus du tiers. »
En 1865, dans les écoles communales, sur sept mille quarante-sept maîtres-adjoints, il y en a deux mille six
cent quatre-vingt-dix laïques et quatre mille trois cent cinquante-cinq congréganistes.
En 1866, les congrégations diverses de frères ont dans leurs écoles trente-huit pour cent de toute la population scolaire, et les maîtres de l'enfance sont représentés, pour l'enseignement congréganiste, par le chiffre de quarantetrois pour cent.
En 4869. l'institut des Frèros des Écoles chrétiennes compte huit cent soixante-quatre établissements en France et dans nos colonies ; il en possède de plus : trois à Maurice ; — seize dans les États pontificaux ; — treize en Italie; — quarante-deux en Belgique; — deux en Suisse ; — deux en Autriche ; — trois en Prusse ; — deux en Angleterre ; — quatre en Turquie ; — deux en Egypte ; dix-neuf au Canada ; — vingt-neuf aux États-Unis ; — cinq en Malaisie ; — cinq aux Indes ; — deux dans la république de l'Equateur. Ces mille quarante-trois établissements sont desservis par huit mille huit cent quatrevingt-deux frères.
Le savoir agricole, les arts, les scionces, la poésie, comptent leurs adeptes parmi les Frères des Écoles chrétiennes. Le frère Philippe, supérieur général de l'institut, depuis 1838, est l'homme qui, dans ce siècle, a rendu le plus de services à l'enseignement du peuple et des classes moyennes.
En 1870, les écoles publiques de frères ont trois fois plus d'élèves gratuits que les autres ; la proportion est de soixante-treize pour cent contre trente-deux.
Serviteurs modestes et dévoués de la civilisation et de la société, les frères sont les véritables initiateurs du
peuple à ces progrès divers dont le résultat beureux est de le relever et de le rapprocher des classes supérieures.
