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Les peintures qui décorent la voûte de Sainte- Cécile ont été commencées, en i5o2, par Louis d'Amboise, évêque d'Alby, continuées et achevées, en i5io, par Charles de Robertet, son successeur. Cette voûte est parsemée de médaillons et de tableaux ; on y voit la suite des patriarches et des prophètes de l'ancienne loi, et la figure de Jésus-Christ tenant le livre ouvert des évangiles ; puis viennent les saints et les martyrs de la loi nouvelle, au milieu des arabesques, des écussons, des emblèmes religieux, et des figures symboliques, comme les vertus, la théologie, la musique personnifiée.

M. du Mège a dit de ces peintures de la voûte :

« On doit considérer comme un ouvrage immense, qui honorera toujours les arts, les peintures de la voûte de Sainte-Cécile, ornement de la plus grande richesse, du plus étonnant effet, et où le goût du xvi e siècle parait avec tant d'avantage. Que l'on se représente les voûtes d'un temple qui a plus de trois cents pieds de longueur, qu'on en calcule les courbes et leurs développements ; qu'on étende sur le tout une teinte d'azur; que sur ce fond, dont la couleur éthérée paraît doubler la hauteur de l'édifice,

on retrace par la pensée ces tortueux rinceaux d'acanthe, ces enroulements gracieux que l'on admire dans les palais de la belle Italie, que ces arabesques délicats empruntent à l'albâtre sa blancheur, et que l'or seul en rehausse les élégants contours ; que des êtres célestes se jouent dans les feuillages; que les prophètes, les vierges, les saints y soient représentés; que la pureté du dessin, la simplicité des poses, annoncent l'école de Raphaël, et rappellent les fresques du Vatican; que l'or brille partout, qu'il étincelle sur l'azur, qu'il forme les nervures des voûtes et les principales lignes architecturales, et l'on aura une idée imparfaite encore de l'ensemble magique que présentent les somptueuses voûtes de Sainte- Cécile. »

Les peintures de ces voûtes sont un chefd'œuvre de l'art chrétien ; elles constituent le plus grand ouvrage à fresque que l'on connaisse.

Les savants auteurs des « Vues pittoresques et romantiques de l'Ancienne France » ont, de leur côté, publié sur ces peintures un article dont je cite le passage suivant :

«Rien, en France, ne peut être comparé à cette magnifique décoration; dans toute sa longueur f

cette voûte n'offre qu'un tableau immense que les nervures divisent en brillants compartiments. Tout ce vaste champ est peint en azur, et sur ce fond d'outremer une riche imagination a fait courir, avec une grâce infinie, d'élégants rinceaux d'acanthe, dont les enroulements sont remplis de sujets tirés des livres saints. Des images allégoriques y sont représentées avec un sentiment profond du sujet, et toujours heureusement inventées dans Fintérêt bien entendu de l'unité des décorations du temple. Les arabesques sont rehaussées d'or, les moulures des nervures, les arêtes des voûtes sont dorées; mais ce ne sont point de longues lignes riches seulement du brillant métal qui les recouvre, elles présentent des sujets ornés avec un goût exquis. Cet ouvrage inouï est dû à des artistes qui appartenaient à la brillante aurore des arts de l'Italie, et dont les études s'étaient formées devant les fresques admirables qui couvrent tant de monuments élevés sur cette terre, la plus riche peutêtre et la plus parée du monde entier. »

Les fresques qui recouvrent les murs et les chapelles, dans la cathédrale d'Alby, n'ont pas le mérite de celles de la voûte, cependant elles sont dignes, pour la plupart, de fixer l'attention.

Les chapelles de Saint-Michel, de Saint-Pierre, de Saint-Jacques-le-Majeur sont d'une conservation parfaite et du meilleur goût. Elles portent les dates de i5i2, i5i3.

La chapelle des deux saints Jean, et celles du Sépulcre remontent au commencement du xv e siècle.

Dans la première, à droite, sont représentés le jugement de saint Jean, par Domilien, et son martyre devant la Porte Latine; on voit, à gauche, le baptême du Sauveur dans le Jourdain, et la décollation de saint Jean-Baptiste.

Dans la chapelle du Sépulcre, deux grands tableaux se présentent en face : celui qui est dans la partie la plus élevée représente le portement de la croix ; la résurrection est peinte dans le bas. On voit, à gauche, la trahison de Judas, et, audessus de l'autel, la montagne des oliviers.

Ces compositions sont les images fidèles de l'art au commencement du xv 6 siècle.

Les fresques de la chapelle de Sainte-Croix sont des plus remarquables , et datent du milieu du xv e siècle. Elles ont constamment mérité, par leur conception ingénieuse, par la fraîcheur de leur coloris, l'attention de tous les amis des arts. Le premier empereur chrétien est représenté

au moment où il aperçoit, au-dessus de ses drapeaux, ces mots inscrits sur une croix lumineuse : « In hoc signo vinces. »

Dans un second tableau, Constantin marche à la rencontre de Maxence, et celui-ci dans un troisième, fait avancer ses armées contre les chrétiens. Enfin, dans une quatrième scène, se termine le drame qui va décider du sort de la discussion.

L'armure de Constantin est celle des souverains du xv e siècle. Son cheval est harnaché comme l'étaient ceux des chevaliers un jour de bataille ou de tournoi, l'aigle de ces enseignes est l'aigle à deux têtes des empereurs d'Allemagne.

Au-dessous est représentée sainte Hélène, mère de Constantin. Poussée par une inspiration divine, elle va à Jérusalem pour y découvrir la croix du Sauveur. Elle est montée sur un coursier, environnée des dames de sa cour, de pages et de valets ; la forme de ses habits est celle d'Anne de Bretagne, seconde femme de Louis XII. Le costume de ses pages est à larges bandes de rouge et de jaune, leur chaussure découverte s'agraffe sur le coup de pied. Un personnage, terminant la marche, porte le faucon au poing.

Dans le tableau qui sert de pendant à celui-ci, sainte Hélène, assise sur un trône, interroge les vieillards de Jérusalem pour apprendre d'eux le lieu où la vraie croix devait se trouver.

Des inscriptions, tracées en caractères romains, expliquent ces diverses scènes.

La peinture à fresque du Val-de-Grâce, date de i6/|5, c'est le chef-d'œuvre de Mignard. Elle contient plus de deux cents figures ; les plus grandes ont de seize à dix-sept pieds de hauteur ; les plus petites en ont de neuf à dix. Le peintre a fait entrer dans cette composition les trois personnes de la sainte Trinité, les principaux personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament, les saints, les martyrs, etc. On y voit saint Louis et sainte Anne conduisant la reine Anne d'Autriche qui dépose sa couronne aux pieds du Très- Haut et lui présente le temple qu'elle vient d'élever à sa gloire. Les esprits célestes distribuent des palmes aux vierges et aux martyrs, et font brûler l'encens en l'honneur de l'Être Suprême. On admire dans le dôme du Val-de-Grâce les heureuses proportions de l'ordre de pilastres saillants qui décorent la partie inférieure, et la courbe de la coupole. Intérieurement, le dôme a vingt-et-un mètres quarante de diamètre ; il est

soutenu par quatre grands arcs-doubleaux et quatre pendentifs, selon le système de construction adopté, au xvn" siècle, pour la combinaison d'un dôme à base cylindrique élevé sur un plan carré.

La peinture de la coupole du Val-de-Grâce est le plus vaste morceau de peinture à fresque qu'il y ait en Europe.

J. Jouvenet, Coypel, Bon Boulogne, P. Boulogne, ont travaillé à la coupole des Invalides. Ils y ont peint, sur une étendue de cinquante pieds de diamètre, un ciel ouvert et Jésus-Christ environné d'anges et de saints.