IX

NOS MOINES ONT CREE ET DEVELOPPE LA PEINTURE SUR VERRE. — NOS VITRAUX LES PLUS REMARQUABLES.

Dès le commencement du vu" siècle, nos moines se servent de verres colorés pour imiter Parcen-ciel ou le soleil couchant.

A la fin du ix e siècle, ils agrandissent le domaine de Part en fixant la peinture sur verre, en créant les vitraux.

Au x e siècle, on en place dans plusieurs églises, à Saint-Bénigne de Dijon, entre autres ; on représente alors sur le verre les sujets de la Bible, de l'Evangile, les légendes sacrées, les scènes delà résurrection.

Pendant le xi 6 siècle, les moines français excellent à pratiquer la peinture sur verre, comme l'atteste le moine Théophile dans son célèbre

ouvrage intitulé : ce Schedula diversarum artium. »

Au xn e siècle, les vitraux se multiplient considérablement. Ceux dont Suger orne l'église de Saint-Denis, vers n5o, sont les plus anciens connus aujourd'hui. Quoiqu'ils soient petits et gothiques, ils donnent une idée du dessin, de la peinture et des arts pendant le xn e siècle.

Les ouvertures circulaires placées au-dessus du grand portail et des portes latérales des cathédrales prennent de magnifiques développements, au xii e siècle, pour se transformer en ces roses si magiques par leur rayonnement et leurs brillantes couleurs.

Aux xn et xm e siècles, on ne savait pas couper le verre avec le diamant, et on n'avait que des procédés de coloration imparfaits qui amenaient la brisure fréquente des pièees. De plus, le peintre-verrier ne possédait qu'un seul émail pour tracer son dessin et indiquer les ombres. Au xiv e siècle fut découvert un nouvel émail, le jaune d'argent.

Charles V, Charles VI, Charles VII accordèrent d'importants privilèges* aux verriers, et principalement à ceux de Troyes, de Chartres, de Rouen, de Bourges.

Le séjour des Papes à Avignon a aidé puissamment les progrès de la peinture sur verre.

Au xiv e siècle, les verrières sont remarquables par la vérité et la richesse des couleurs.

Au xv e , elles présentent une composition d'un grand caractère, un dessin pur, une couleur forte et harmonieuse.

Le commencement du xvi e siècle, est, pour elles, l'ère la plus brillante.

Parmi les chefs-d'œuvre que la peinture sur verre a créés dans nos églises, on compte, au premier rang :

Les trois roses du portail et des transepts à Notre-Dame de Paris ;

Les vitraux des cathédrales de Chartres, de Metz, de Reims, de Soissons, de Troyes, d'Amiens, de Rouen, de Lyon, du Mans, de Tours, de Poitiers, d'Angers, de Clermont, de Carcassonne, de Limoges, de Narbonne, de Strasbourg ;

Ceux de Sainte-Radegonde de Poitiers, où sont représentées des figures en couleur, sur fond de grisaille ;

Ceux de Saint-Thomas de Strasbourg, magnifiques modèles d'ornements en couleur ; Ceux de la Sainte-Chapelle de Riom, renom-

T. VI

mes pour l'éclat et la variété de leurs couleurs ;

Ceux de Saint-Ouen, à Rouen, dont la composition présente un ensemble remarquable.

Ceux de la catliédrale d'Evreux, admirables pour la finesse de l'exécution et précieux à la fois au point de vue de l'art et au point de vue historique ;

Ceux de l'église de Brou, à peintures si parfaites ;

Ceux de la cathédrale de Beauvais, où se ferait un cours complet de peinture sur verre ;

Ceux de la cathédrale d'Auxerre, à grandes compositions des plus remarquables ;

Ceux de la cathédrale d'Auch, si étincelants de couleurs ;

Ceux des églises de Saint-Saulge et de Saint- Père de Nuzy, dans le diocèse de Nevers ;

Ceux de l'église Saint-Ouen, à Ponl-Audemer, dus, en i556, à la munificence du cardinal Annebaut ;

A Paris, ceux de la Sainte-Chapelle, de Saint- Etienne-du-Mont, de Sainl-Gervais, de Saint- Eustache, de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, da dôme des Invalides.

Les grands vitraux de la nef, de la croisée du

chœur, des bas-côtés et des chapelles, dans la cathédrale de Chartres, sont ornés de figures représentant des saints et des saintes, an grand nombre de sujets de l'Àncienel du Nouveau Testament, des tableaux où sont figurées les corporations d'arts et métiers qui ont contribué, par des cotisations ou des travaux manuels, à la construction de ce superbe édifice.

Dans les parties circulaires en forme de roses, sont représentés des rois, des ducs, des comtes, des chevaliers armés de pied en cap, ayant chacun leur écu chargé d'armoiries et montés sur des chevaux richement harnachés et caparaçonnés.

Dans les vitraux de la cathédrale de Chartres resplendissent, remuent et parlent cinq mille personnages à peu près, et chaque période de l'art a son spécimen .

On admire, dans la cathédrale de Rouen :

Les verrières des fenêtres;

Les vitraux de la chapelle Saint-Etienne, au rez-de-chaussée de la Tour de Beurre ;

Les trois roses situées au bas de la nef et à l'extrémité des transepts.

Plusieurs verrières des fenêtres remontent au xm e siècle ; quelques-unes portent le cachet de la renaissance.

Les vitraux de la chapelle de Saint-Etienne sont du xvi* siècle. Le sujet principal représente l'apparition de Jésus à Madeleine sous la forme d'un jardinier.

Les vitraux de l'église de Brou sont remarquables par la vivacité des peintures et la correction du dessin. On y voit figurés des saints, des ducs de Savoie, des écus des maisons nobles de la Bresse, etc.

Le chœur, dans la cathédrale de Tours, est éclairé par quinze fenêtres dont le vitrail est complet et produit une grande richesse d'effet. Les plus remarquables, celles à mosaïques et à légendes, sont du xm* siècle ; les autres appartiennent aux xiv e , xv e et xvi".

La première fenêtre de la droite du chœur contient la légende de saint Eustache. Cette verrière, haute de dix mètres soixante-six centimètres, large de trois mètres trente-trois centimètres, se compose de vingt-quatre cartels ovales, que séparent trois meneaux légers. Le grand médaillon représente Dieu le Père assis sur son trône, et dominant l'ensemble de la verrière.

La deuxième fenêtre a, pour sujet, les deux saints Jean ; — la troisième a saint Jacques ; — la quatrième, saint Philippe ; — la cinquième,

des prêtres de l'église de Tours ; — la sixième, saint Martin ; — la septième, la tige de Jessé; — la huitième, la crucifixion ; — la neuvième, la Mère du Christ ; — la dixième, saint Pierre et saint Paul ; — la onzième, des évêques ; — la douzième, les premiers jours de la création ; — — la treizième, saint Nicolas;— la quatorzième, saint Denis; — la quinzième, saint Thomas.

Les vitraux de la cathédrale de Reims- sont des plus remarquables; ils datent du xm e siècle. Ceux du chœur, d'une richesse inouïe, représentent chacun deux rois de France et deux archevêques. Sur la verrière formant la rose du midi, on voit les douze apôtres, avec leurs attributs, dans des médaillons distribués autour de cette rose; au centre de celle-ci, est Dieu le Père, peint sous les traits de Jupiter. Cette fusion singulière de la Mythologie et du Christianisme porte la date de x58i.

La rose du nord et celle du portail de la galerie vitrée ont aussi une incomparable magnificence.

Deux des vitraux de la cathédrale du Mans sont compris dans une demi-circonférence : le premier représente un ouvrier qui place plusieurs pièces de monnaies dans un instrument destiné à

la frappe et qui les en retire; sur le second vitrail un homme les pèse; sur le troisième vitrail, renfermé dans un encadrement carré, des changeurs viennent chercher la monnaie nouvellement fabriquée. Sur les premiers plans des trois tableaux, sont figurés des sébiles ou vases remplis de numéraire.

M. Richelet a dit, dans sa description de ces vitraux de la cathédrale du Mans :

« En examinant avec attention le quart de rond au bas duquel est écrit le mot « Alone», bourg voisin du Mans, j'ai fini par penser que le cylindre percé d'une longue mortaise, et traversé par un levier où le monnayeur semble introduire le denier d'argent, n'élait autre chose qu'une vis de pression que l'on faisait agir au moyen du levier. Dans cette hypothèse, le levier était terminé par une vis, au bout de laquelle se trouvait la matrice que je supposerais avoir été composée de diverses pièces enchâssées dans un composteur, à peu près comme les caractères d'imprimerie. Cela expliquerait la diversité des légendes, la transposition des lettres, les lettres omises, la variété de l'orlhographe, etc. Le monnayeur serait alors au moment où il vient de retirer sa pièce après la pression, et comme cette

pression ne pouvait être considérable, la matrice ne formait pas emporte-pièce; aussi le morceau de métal offre-t-il encore sa forme carrée, que l'on était obligé d'abattre ou de couper après la première opération. »

Les vitraux de la cathédrale du Mans datent du xin e siècle. Ils ont été dessinés dans la Revue numismatique de 1840.

Dans la cathédrale d'Amiens, les grandes fenêtres sont au nombre de quarante et une, sans comprendre celles des chapelles et de la galerie qui entoure le chœur. Trois grandes roses éclairent aussi l'intérieur de la basilique. Elles sont remarquables par leur forme circulaire et par la délicatesse de leurs compartiments, dont les ramifications, contournées avec toute la souplesse des métaux les plus ductiles, servent d'encadrement à une nombreuse suite de sujets peints, en verre. Les vitraux de la Sainte-Chapelle de Paris ont une hauteur prodigieuse, et forment, à eux seuls, la moitié de l'église, ils représentent l'Ancien et le Nouveau Testament.

Deux magnifiques vitraux , placés dans le chœur de l'église Saint-Gervais, à Paris, ont pour sujet, l'un, l'histoire du paralytique, l'autre, le martyre de Saint-Laurent.

Les anciens vitraux qui ornent quelques croisées, dans l'église Saint-Etienne-du-Mont , à Paris, sont de toute beauté; ils ont, avec la vivacité métallique des plus riches couleurs , l'élégance et la somptuosité des costumes portés sous le règne de François I er . Entre autres sujets, on remarque la parabole du « pressoir », qui se voit aussi dans la chapelle de la Vierge.

Magnifiques sont les vitraux peints qui garnissent les verrières de l'église de Saint-Saulge, village du diocèse de Nevers.

Ici, c'est le Christ mourant en croix; à ses pieds, sa Mère et l'apôtre Jean contemplent ce douloureux spectacle, tandis que des anges reçoivent dans des coupes le sang qui découle de ses plaies. Au-dessus, le Pélican, emblème de l'immense charité d'un Dieu, nourrit ses petits de son sang. Dans les panneaux voisins, un religieux en prières est tourné vers la croix, pendant qu'une femme mondaine lui présente la coupe de la séduction ; de l'autre côté, le démon cherche à tourmenter un personnage livré devant la croix à de pieuses méditations; mais l'archange saint Michel vient à son secours et lève son glaive contre Satan. Dans d'autres panneaux, c'est l'ange Gabriel annonçant à Marie

le mystère qui doit s'accomplir en elle ; c'est le saint Précurseur portant son agneau symbolique; c'est saint Saulge, revêtu de l'habit monacal, et, au milieu de ces deux saints, un pontife, la tête couverte d'une triple couronne, supportant le corps inanimé du Sauveur.

Dans une autre verrière, on voit Marie portant l'Enfant Jésus entre ses bras; un second panneau représente l'apôtre saint Jean et un religieux à genoux à ses pieds.

Chacun des lobes, chacune des flammes des verrières contient un sujet particulier.

L'église de Sainl-Saulge a pu conserver ses vitraux dans toute leur intégrité.

Dans les fenêtres de l'église de Saint-Père de Nuzy, village de la Nièvre, brillent des fragments considérables de magnifiques vitraux de la renaissance. Un d'eux représente l'arbre de Jessé, sujet qu'on retrouve si fréquemment reproduit dans les verrières du moyen âge. La tige prend racine dans le cœur de Jessé, toutes les branches portent de belles fleurs, d'où sortent les bustes des patriarches, ancêtres de Jésus- Christ; au sommet de la tige s'ouvre la plus riche ; au sein de la corolle divine, apparaît la vierge Marie tenant l'Enfant Jésus. Les autres

vitraux représentent des traits de la vie de saint Martin, évêque de Tours, et de saint Hubert, patron des chasseurs.

La chapelle des Drapiers, dans l'église paroissiale de Semur, est décorée de quatre magnifiques vitraux, représentant le tissage, la tonte, le peignage, et le foulage du drap. Le célèbre Millin les a reproduits dans son ouvrage intitulé :

« Voyage dans les départements du Midi. »

Une autre chapelle a été fondée dans l'église de Semur, en avril i386, par la corporation des bouchers; deux panneaux de vitraux, gravés aussi dans Millin, y attirent l'attention des curieux. Le premier représente un boucher assommant un bœuf, le second, un boucher devant un étal et vendant sa viande.

La cathédrale de Bourges et celle de Chartres sont les seules où les vitraux soient tous conservés.

Dans celle de Chartres, on voit la plus ancienne grisaille à figures qui soit parvenue jusques à nous.