NOS PREMIÈRES COLLECTIONS D'ESTAMPES SONT DUES AU CLERGÉ
Au commencement du xvn e siècle, Maugis, abbé de Saint-Ambroise, intendant de Marie de Médicis, est cité, au premier ran^, parmi les quelques personnes qui rassemblent des estampes.
L'abbé de Marolles, mort le 6 mars 1681, est le fondateur de la collection d'estampes de la Bibliothèque nationale.
En 1666, il publie le catalogue de celles qu'il a réunies jusques à ce moment, et dit dans sa préface : « de toutes lesquelles choses, j'ai recueilli cent vingt-trois mille quatre cents pièces, de plus de six mille maistres, en quatre cents grands volumes, sans parler des petits, qui sont au nombre de plus de six vingts, ce qui ne serait pas indigne d'une bibliothèque royale, où rien ne se doit négliger. »
Colbert, en 1667, acquiert les estampes de l'abbé de Marolles pour la bibliothèque royale, et celui-ci, à la suite de sa traduction de Virgile, en 1673, s'exprime de la manière suivante au sujet du prix auquel on a acheté sa collection :
« Toutes lesquelles pièces furent mises dans la bibliothèque royale cette mesme année (1667), pour lesquelles il plust au roi de donner vingthuit mille livres, et encore depuis deux mille quatre cents livres à deux fois par gratification, parce qu'il est certain que ces livres d'estampes si bien choisies revenoient à bien davantage, comme il est aisé de le juger à tous ceux qui s'y connoissent, vu la qualité des pièces, dont les principales sont rares et d'une beauté singulière. »
On reconnaît, au cabinet des estampes, les cinq cent vingt volumes de l'abbé de Marolles, à leur magnifique reliure pleine en maroquin rouge, frappée au dos de la double LL couronnée de Louis XIV.
Marolles [avait rassemblé avec un grand soin l'œuvre d'Albert Durer ; il en parle ainsi dans le catalogue de 1666, page 38 :
« Un volume in-folio, relié de parchemin, collé sur de gros carton, contient douze portraits
de cet autheur (Albert Durer) de divers maistres, quinze pièces de sa propre main, lesquelles sont singulières et n'ont point de prix, ses trois pièces en estaing par deux fois, et toutes ses pièces en taille douce, par deux fois, d'une beauté extresme, où le petit crucifix gravé sur le pomeau de l'espée de Maximilien se trouve par trois fois avec les copies du mesme ; le tout ayant été receuilli par M. l'abbé de Saint-Ambroise, aumônier de la reine Marie de Médicis, qui avait mis quarante ans à perfectionner cet ouvrage, depuis augmenté par le sieur Kervel et Delorme, et par moi-mesme encore. Outre cela, les quarante-huit pièces de copies qu'on a gravées après luy, et finalement cent soixante-sept pièces de copies exquises. »
A partir de 1667, l'abbé de Marolles commença une seconde collection d'estampes. Leur catalogue, publié à Paris en 1672, chez le libraire Jacques Langlois, en mentionnait cent onze mille quatre cent vingt-quatre, dont dix mille cinq cent soixante et seize dessins. A la mort de l'abbé de Marolles, elles furent vendues à diverses personnes.
Le cabinet d'estampes de Paris a le premier rang parmi les cabinets d'estampes de l'Europe.
Il possède des œuvres magnifiques, et principalement celles de Marc-Antoine, de Rembrandt, d'Ostade, de Maso Finiguerra, le saint Christophe de i423, et une foule d'autres pièces d'une rareté extrême, et que des graveurs anonymes ou connus seulement par des monogrammes, ont gravées au xv e et au xvi e siècle. On y conserve aussi le recueil des dessins que le comte de Caylus donna à la bibliothèque, et dont trente exemplaires seulement ont été tirés. Il a pour titre : « Recueil des peintures antiques imitées fidèlement pour les couleurs et pour le trait, d'après les dessins coloriés faits par Pierre Bartoli; par MM. le comte de Caylus et Mariette. Paris, 1757, in-folio. »
