XI
SEBVICES QUE LE CLERGÉ A RENDUS A L'ORFÈVRERIE . — MEMBRES DU CLERGÉ RENOMMÉS DANS CET ART. — MO- NUMENTS EN ORFÈVRERIE LES PLUS REMARQUABLES QUE NOS ÉGLISES ET MONASTÈRES POSSÉDAIENT EN 1 789.
Les membres du clergé ont seuls pratiqué l'orfèvrerie jusques au xin e siècle. Ils la consa-
craient principalement aux châsses, aux reliquaires, aux croix, aux calices, aux candélabres, à tous les autres ornements de l'église et de l'autel; ils déployaient, dans l'exercice de cet art, les finesses les plus délicates, les formes les plus riches et les plus variées.
Sur la fin du vi e siècle, les moines établissent à Limoges le centre de l'industrie de l'orfèvrerie, et le plus célèbrede ses maîtresy est saint Abbas. Saint Eloi, placé auprès de lui en apprentissage, devient le premier artiste du vn e siècle. Il fonde le monastère de Solignac pour y réunir les hommes habiles dans tous les arts, et confie à saint Théan, son élève, le soin de diriger les jeunes moines destinés à l'orfèvrerie.
A.u vii e siècle , celle-ci accomplit d'incontestables progrès. De magnifiques bas-reliefs resplendissent sur les châsses et les reliquaires ; leurs sujets, puisés dans l'Ancien et le Nouveau Testament, dans les légendes, sont encadrés au milieu de couronnes d'émeraudes, de topazes et de rubis.
Saint Eloi exécute le tombeau de saint Martin, à Tours, et celui de saint Denis, dans la basilique de cette ville ; il les revêt d'or, d'argent et de pierreries d'un travail admirable.
Au-dessus du sépulcre de marbre de saint Denis, il construit une niche, chef-d'œuvre d'or et de pierreries ; il l'orne d'une crête et de sculptures magnifiques sur le frontispice.
Autour de l'autel de la basilique de Saint- Denis, il dispose des arcs d'or en cercle, et, dans les interstices, il met des fruits d'or en ornements arrondis, brillants de pierres précieuses. Il couvre aussi avec soin le pupitre et les portes du sanctuaire, et décore d'axes, en rayons d'argent, le revêtement qui couronne l'autel.
Les « Gestes de Dagobert » mentionnent un autre chef-d'œuvre de saint Eloi, placé derrière l'autel de Saint-Denis : c'était une grande croix d'or, embellie de pierres précieuses, et d'un travail des plus délicats.
Saint Eloi a fabriqué aussi un grand nombre de châsses et le fauteuil du roi Dagobert; parmi les châsses sont principalement celles de Saint- Germain, saint Séverin, saint Piat, saint Quentin, saint Lucien, sainte Geneviève, sainte Colombe, saint Maximien, saint Julien, saint Lolien, etc.
Le fauteuil de Dagobert, qu'on conserve au Louvre, est en cuivre ; les supports sont ornés de têtes de griffon et de pattes de lion.
Sous Gharlemagne, les abbayes impriment à
un baut degré le cachet artistique aux plans de ville en relief, aux capses ou étuis d'évangéliaires, aux vases, aux tables d'or et d'argent, et autres monuments d'orfèvrerie, dont elles doivent au roi l'hommage annuel.
Les étuis des évangéliaires étaient de métal précieux, ornés de camées antiques ou de pierres fines et présentaient un travail recherché.
Au sujet de tables d'or et d'argent, je rappelle celles d'or à sujets géographiques et astronomiques, auxquelles Cbarlemagne attachait un si grand prix et qu'il laissa dans son testament aux donaria de Rome et de Ravenne.
Au commencement du ix e siècle, l'abbaye de Saint-Denis possède une école d'orfèvres renommés.
A la fin du règne de Charlemagne, l'art de travailler les métaux précieux se relève jusques à un degré de splendeur que rarement il a dépassé. Les procédés de la fonte, du repoussé, de la ciselure sont habilement appliqués à la fabrication des pièces d'orfèvrerie.
Sous Louis le Débonnaire, l'orfèvrerie française a une si grande réputation qu'elle rivalise même avec celle de Constantinople.
Betton, évêque d'Auxerre, de 91 5 à 920, t. vi. S
artiste distingué, architecte, sculpteur, orfèvre, revêt de bas-reliefs les châsses de sainte Colombe et de saint Loup.
Guillaume, abbé de Saint-Berlin, vers 920, exécute, pour l'église de son abbaye, un parement d'autel en vermeil, orné de figures en bas-relief.
Gausmar, abbé de Savigny, pendant la seconde moitié du x a siècle, fait de nombreux ouvrages d'orfèvrerie et surtout cinq tableaux d'argent.
Josbert, moine de Saint-Martial de Limoges, vers g8o, est auteur d'une image d'or de saint Martial et de la châsse qui renfermait les reliques de ce saint.
En 999, Berulain et Bernuin, chanoines de Sens, confectionnent, pour la cathédrale de cette ville, sur la demande de l'archevêque Seguin, un superbe autel d'or, de plus de neuf pieds de long et décoré de bas-reliefs.
Odaran, religieux de Dreux, est un orfèvre renommé, au xi e siècle.
Suger, reconstruisant l'église de Saint-Denis, en 1 137, y multiplie les prodiges de l'orfèvrerie ; je mentionne, entre autres : les fameuses portes de bronze, dorées d'or moulu et si merveilleusement ciselées ; le Christ d'or massif, du poids de
quatre-vingts marcs d'argent, attaché à une croix magnifique; un aigle doré d'or moulu et d'un travail admirable; sept chandeliers richement émaillés; un grand collier d'or, du poids de cent quarante onces, orné de topazes et d'hyacinthes.
Les moines, au moyen âge, ont conservé l'art de fondre, de purifier, de souder l'or et Fargent, de moudre et colorer d'amalgames les métaux, de les séparer, s'ils sont unis.
Du vm e au xn e siècle, l'orfèvrerie consacre tous ses soins à revêtir les châsses d'ornements et de sculptures.
Au xm e siècle, marchant de front avec l'architecture, elle abandonne, à l'exemple de celleci, le plein cintre roman pour l'arceau gothique et introduit dans les reliquaires l'ogive aux formes élancées.
Le clergé, après avoir remis, au xm e siècle, l'exercice de l'orfèvrerie, comme celui des autres arts, aux mains des laïques, s'est constamment appliqué à la protéger, à l'encourager par ses richesses et son goût.
Etienne Boileau, prévôt de Paris sous saint Louis, dans son Etablissement ou livre des niétiers, rédigé vers 1260, consacre aux orfèvres le
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titre douzième de la première partie. « Il est à Paris, dit-il, dans l'article premier, orfèvre qui veult et qui faire le sceit. »
Nos monastères et nos églises possédaient, en 178g, les plus riches monuments en orfèvrerie, dus, presque tous, à la munificence du clergé; 1793 les a détruits en grande partie.
Le trésor de la Sainte-Chapelle, à Paris, était d'une magnificence inouïe ; d'après l'inventaire qui nous en reste, il renfermait :
La célèbre Apothéose d Auguste;
Le chef de saint Louis, enchâssé dans un buste d'or, avec une couronne d'or enrichie de pierreries et soutenue par quatre anges de
vermeil ;
Un calice d'or, orné d'émaux clairs, damasquinés d'or ;
Deux burettes de cristal de roche ;
Une grande croix en filigrane ;
Des statues d'argent ;
Des calices et des reliquaires bosselés d'émaux et de pierres précieuses 5
Des croix d'or massif-,
Des diptyques d'ivoire ; des vases de cristal ; des missels à reliures de perles ; des ostensoirs jonchés d'escarboucles.
Le camée en agate-onyx, représentant l'apothéose d'Auguste, déposé aujourd'hui au cabinet des médailles, est le plus grand et le plus précieux que l'on connaisse au monde. Il a une longueur d'un pied, une largeur d'un pouce.
Saint Louis l'a apporté de Constantinople avec la sainte Couronne.
Le trésor de l'abbaye de Saint-Germain-des- Prés, à Paris, était riche en reliquaires de diamants, en vases sacrés de toute forme et du travail le plus recherché.
On admirait surtout, dans le trésor de l'abbaye de Saint-Denis, un livre d'Evangiles enriclû d'or et de pierres d'une valeur considérable ; un encensoir d'or pesant quarante onces ; des candélabres d'or en pesant cent soixante ; un calice d'or resplendissant de pierres précieuses ; des chapes de magnifique étoffe; un vase en agate orientale, entouré de bas-reliefs, représentant tous les symboles relatifs au culte de Bacchus ; une Vierge en or, tenant l'Enfant Jésus dans ses bras.
Le vase en agate orientale est inestimable, il décore le cabinet des médailles. La Vierge en or, morceau d'un travail achevé, est au musée du Louvre.
Le candélabre que la cathédrale de Reims avait reçu de Frederonne, seconde femme de Charles le Simple, et qui a été fondu à la Monnaie, en 1793, était célèbre par sa magnificence. Marlot, historien de Reims, l'a décrit ainsi au xvnr 3 siècle : « Il est de cuivre, dit de Chypre, resplendissant comme de l'or; son piédestal est arlistement élaboré, bien que jeté en fonte, où sont enchâssés quantité de cristaux taillés en pointe, comme pareillement en l'arbre du milieu, qui se divise en sept branches vers le sommet. »
Un procès-verbal, dressé le 24 février 1698 et constatant la prise de possession du siège archiépiscopal d'Alby par Mgr de la Berchère, contient les détails suivants sur les richesses que la cathédrale de celte ville possédait alors en orfèvrerie. Sur le maître-autel du chœur on voyait un grand reliquaire divisé en trois compartiments, doublés à l'intérieur de couches d'argent.
La partie inférieure était remplie par des basreliefs d'argent massif doré, chacun de cinquante centimètres de hauteur, qui figuraient les mystères de la religion, à partir de l'Annonciation jusques à la descente du Saint-Esprit sur les apôtres.
Le second compartiment était destiné à recevoir l'ostensoir. Sur les côtés se trouvaient des têtes ou des bras en argent, ornés de pierreries, et renfermant des reliques de différents saints.
La partie la plus élevée était formée par deux magnifiques chasses d'argent, dont chacune avait un mètre cinquante centimètres de hauteur à peu près et une épaisseur analogue ; des corps des saints du pays reposaient au milieu d'elles. Une statue d'argent doré, haute d'un mètre, représentant Jésus couronné d'épines, occupait le milieu de cette riche décoration.
Derrière l'autel et sur une colonne de bronze était placé un ange de vermeil, ayant une main fermée; dans celle-ci était passée une chaîne d'argent, assujettie, à son extrémité, dans une armoire disposée entre la colonne et l'autel. Cette chaîne supportait une grande console, à huit colonnes de vermeil, qui renfermait le ciboire destiné à la réserve. Au moment de la communion, le prêtre détendait la chaîne et l'ange accompagnait, en s'inclinant, la console jusqu'à ce qu'elle fût déposée sur l'autel.
Les chefs-d'œuvre d'orfèvrerie qui brillaient dans la cathédrale d'Alby ont été, presque tous, détruits en 1793.
En 124a, sous la direction de l'abbé Robert de la Ferté-Milon, l'orfèvre Bounait construit la cbâsse si renommée de Sainte-Geneviève, y emploie « huit marcs d'or » et ce cent quatre-vingtdix d'argent », donnés par Robert de Courtenay, Hugues d'Atlugi, grand-panetier , Nicolas de Roya, évêque de Noyon, et Guillaume de Sainte- Marie, évêque d'Avranches.
La châsse avait la forme d'un petit monument rectangulaire, avec une couverture inclinée comme le faîte d'une église, mais sans flèche ni clocher. Sur les faces des deux bouts, on voyait des figures de la Vierge et de sainte Geneviève. Sur chaque côté, six des apôtres, chacun dans une niche, étaient rangés l'un près de l'autre. Tous les six étaient en argent massif et avaient à peu près un pied de hauteur.
La piété et la munificence de nos rois enrichirent cette châsse de diamants et de pierres précieuses de toute sorte.
Elle était placée au fond de l'église Sainte- Geneviève, dans un corps d'architecture isolé. Elle était décorée de quatre colonnes d'ordre ionique, dont deux en jaspe et deux en marbre, surmontées chacune d'une figure colossale.
Chacune de ces figures tenait à la main un
candélabre et portait sur ses épaules un luminaire.
En 1793, ce reliquaire précieux comme richesse et curieux au point de vue de l'art, fut porté à la Monnaie.
Le Vaisseau de sainte Ursule, donné à la cathédrale de Reims par Henri III, est une merveille d'orfèvrerie. Il représente un véritable vaisseau garni de tous ses agrès; onze vierges sont dans l'intérieur, six en or et cinq en argent; une cornaline du Japon forme la coque du navire.
Les jésuites avaient déployé le plus grand luxe de décoration dans leur église de Saint- Louis, à Paris. Le tabernacle était d'argent et recouvert d'ornements de vermeil; un soleil d'or enrichi de perles et de diamants le surmontait.
La châsse de saint Germain a été aussi portée à la Monnaie en 1793. Fabriquée en 1408, elle était de forme gothique, en vermeil, enrichie de pierres précieuses et garnie de statuettes de saints dans ses entre-colonnements.
Parmi les merveilles de notre orfèvrerie religieuse, je veux mentionner aussi la chapelle d'or du cardinal de Richelieu. Les burettes, les
deux chandeliers et la croix en formaient les pièces les plus précieuses. Les chandeliers étaient complètement en or, émaillés, enrichis de deux mille cinq cent seize diamants. Sur les burettes, pareillement d'or émaillé, on en comptait mille deux cent soixante-deux. La croix, de vingt pouces neuf lignes de hauteur, portait un christ en or massif, dont la couronne et la draperie étaient garnies de diamants.
