POTI.— CHEMIN DE FER DE ROUTAIS

sans éprouver au moins un accès de fièvre. Le sol est tellement marécageux que naguère, à la moindre averse, on ne pouvait plus aller d*une maison à Fautre qu'en bateau. Depuis, on a eu beau curer, drainer, empierrer, tout cela n'empêche pas les habitants d'entendre distinctement dans le sous-sol le coassement joyeux des grenouilles. On a vu plus haut combien l'entrée du Rioni est mauvaise; il faudrait d'immenses travaux pour la rendre accessible à des navires d'un tirant d'eau un peu fort. Pourtant il ne faut pas perdre courage : Bombay, cette ville colossale, n*a-t-elie pas commencé de même dans un marécage infect, où, suivant le témoignage d'un navigateur du dix-septième siècle, on trouvait des crapauds gros comme de petits canards !

Nos touristes ne se souciaient nullement de moisir à Poti (moisir était bien ici le mot propre). Toutefois ils passèrent à l'hôtel Jacquot une soirée agréable et utile avec un prince Gagarin que M. de Thielmann avait connu à Saint-Pétersbourg. Ce prince, qui occupait en 1872 un poste administratif à Routais, était venu justement ce jour-là à Poti pour des affaires de service, et assistait naturellement en curieux au débarquement des Argonautes du Tourtereau. Cette rencontre venait fort à propos pour M. de Thielmann et ses amis , qui allaient précisément à Koutaîs et comptaient y séjourner. Le prince

se mit à leur disposition avec cette grâce inefikble que déploient toujours les Russes au début d'une relation. Il leur fit faire la connaissance de plusieurs administrateurs de la ligne du Caucase,. qui repartaient le lendemain pour Tiflis par un train de service spécial. Les voyageurs furent gracieusement autorisés et même invités à prendre place dans ce train jusqu'à Koutaïs. H. de Thielmann recueillit dans cet entretien des renseignements topographiques et hygiéniques d'un sérieux intérêt. Il apprit notamment que le vin de Bordeaux^ pris à doses modérées , était le meilleur remède contre la fièvre des marais. Cette pauvre France a encore du bon!

A cette charmante soirée succéda une nuit atroce. Les chambrés et les lits de Thêtel Jacquot étaient peuplés d'une foule d'insectes variés, pour lesquels cet air saturé d'humidité est un véritable Éden. On pouvait faire là un cours d'entomologie, mais non pas y dormir I Déplus, la chaleur était étouflante , et il fallait tenir les fenêtres closes hermétiquement, sous peine de la fièvre

Le départ du train administratif spécial était indiqué pour le lendemain matin , à neuf heures et demie; n'ayant pu fermer l'œil, nous fumes d'autant plus exacts au rendez-vous. La station de Poti est sur l'autre rive du Rioni, et à quelque distance en amont de la ville ; on s'y rend en bateau. L'installa-

POTL — CHEMIN DE FER DE K0UTAI8. 51

tîon est â*iine simplicité primitive ; la gare se compose de deux hangars , Tun à jour, Taatre clos , de construction récente, et encore assez propres à cette époque. Elle possède même un buffet assez bien garai, surtout en vins, ce qui nous fit oublier notre mauvaise nuit.

Le départ fiit retardé par un incident qu*on aurait dû prévoir. A cette date (fin août 1872), la ligne était bien faite jusqu'à Tiflis, mais le tiers seulement de ce parcours était ouvert au public, jusqu'à la station de Kwirila. Aussi un grand nombre de voyageurs , ayant appris qu'un train de service allait pousser jusqu'à Tiflis, se présentèrent à la gare, résolus à profiter bon gré mal gré de l'occasion. La direction ne fut pas impitoyable. On embarqua donc tout ce monde, mais il fallut former un train de douze wagonç, ce qui ne s'était pas vu depuis l'inauguration.

Le train démarra enfin et marcha a raison de six lieues à l'heure , vitesse assez médiocre , mais supérieure à celle des chemins de fer russes. Nous avions pour compagnon de route l'ingénieur de la voie, un grand Anglais dont la conversation était intéressante, mais totalement dépourvue de gaieté. Il nous raconta , entre autres choses , que jamais il n'avait fait ce trajet sans accident , principalement dans la traversée des montagnes de Suram, où le train écrasait toujours quelques bestiaux égarés sur la

voie. Quand il ne s'agissait que de bœufs, le mal n*était pas grand; mais quand Tobstacle était un buffle, dont les os plus durs opposaient une plus forte résistance, on risquait fort de dérailler. Nous soupçonnons un peu l'ingénieur d'avoir malicieusement exagéré les dangers du voyage.

En quittant la station de Poti , le train traverse cinq lieues de marais. On n'aperçoit de part et d'autre que de grands arbres dont on ne peut distinguer l'espèce, tant ils sont enveloppés de lierre et d'autres plantes grimpantes. Sous ce couvert, des lauriers et autres arbustes toujours verts forment des four-» rés inextricables. Lors de la construction du chemin (1870), ces fourrés ont été arrachés des deux côtés à une assez grande distance de la voie , mais la végétation est si vigoureuse dans ces marécages brûlants, que dans l'espace de deux ans ces arbustes avaient repoussé , formé des cépées hautes de deux mètres , dont les branches effleuraient les wagons. Rien de plus mélancolique que ce parcours entre deux murs de verdure impénétrables. L'ingénieur racontait à ses compagnons, pour les égayer, combien l'établissement de cette partie de la voie avait été pénible et meurtrier, qu'on y faisait travailler les soldats par corvées, que tous y avaient attrapé la fièvre et que beaucoup en étaient morts. Il y a surtout , dans cette traversée , un passage où les abords de la voie prennent un aspect tout à fait

POTl. — CHEMIN DE FER DE K0DTAI8. 53

sinistre. Cest un endroit où la chaussée continue du chemin de fer a intercepté sur une grande étendue le cours ou plutôt Tétalage des eaux. Il en est résulté que le niveau de ces eaux privées d'écoulement a sensiblement haussé. Beaucoup de végétaux ne peuvent plus vivre dans ce marais changé en étang, si bien qu'on n*aperçoit plus que des arbres et des arbustes morts parmi des flaques d'eau stagnante. La première station , Tschelodidi , est au milieu de ces marécages. Elle ne dessert aucun lieu habité ni habitable, et Ton se demande à quoi elle peut servir \ Enfin le niveau de la chaussée s'élève insensiblement, la forêt s'éclaircit, Todieux marécage a dispara , et Ton se trouve dans une campagne riante et fertile, parsemée de jolis villages. C'est la plaine mingrélienne , et ce fut la Colchîde ! La culture dominante est le maïs; il réussit à merveille, en dépit de l'indolence , des ustensiles et des procédés de culture préadamites des paysans mingréliens. Leurs maisons sont bâties sur un type uniforme, qu'on retrouve partout en Mingrélie et en Imé-^ rétie, même sur les hauteurs. Ce sont des constructions massives en bois, entourées de toutes parts d'un large portique ou véranda que supportent d'énormes poteaux. En Géorgie, au contraire, les

^ Cette station pourrait bien avoir été établie en vue de quelque tentative de dessèchement et d'exploilation des richesses forestières qui se perdent dans ces marais, b. k.

babitations des paysans sont invariablement adossées aux collines, et la véranda ne règne que sur la devanture. Cela tient sans doute à ce que le bois est relativement moins commun de ce côté, tandis qu*il abonde dans le Suram, qui est comme le Jura du Caucase.

Le chemin de fer s*engage bientôt dans une vallée toujours riante et fertile , mais déjà plus accidentée. Il circule entre des collines verdoyantes, longeant de trop près leur base pour qu*on puisse en apercevoir le sommet. On arrive à la station de Senaki , chef-lieu d'un des cercles du gouvernement de Koutaïs. Là, le chemin de fer croise une route qui va de la vallée du Rioni à Zugdidi, capitale de la Mingrélie et résidence des souverains dépossédés de ce pays, les princes Dadian. Un peu plus loin, on franchit, sur un pont métallique importé d'Angleterre, le Tzchenis-Tzchali (fleuve Coursier)^ ainsi dénommé à cause de sa rapidité, qui sépare la Mingrélie de Tlmérétie; c'est un cours d'eau puissant et impétueux pendant la saison pluvieuse. A cet endroit, l'horizon s'entr'ouvre pour la première fois du côté des vraies montagnes. Par une échancrure dans les collines placées en premier plan , on jouit d'une belle échappée de vue sur la plaine de la Colchide, sur la magnifique pyramide neigeuse^ du Tetnould et la longue crête dentelée d'une autre montagne un peu moins haute , mais de dimensions

POTL — GHBIIIN DE FER DE ROUTAIS. 55

colossales, le Schhara ou Nuamquam'. Tout près de la station suivante , celle de Samtredi, la voie ferrée passe au-dessus de la grande route militaire de rimérétie. On continue de circuler à travers une agréable campagne, bordée de collines boisées, et Ton atteint la station de Koutais, après avoir passé de la rive droite du Rioni à la rive gauche sur un nouveau pont métallique. Deux droshkis, commandés d'avance par le télégraphe, nous atten* daient à la gare, et nous firent franchir en une heure les hnit werstes qui la séparent de la ville. La route, bien entretenue, traverse une forêt de jeunes chênes, n

M. de Thielmann et ses compagnons se firent conduire à « V Hôtel de France tenu par M. Hector » , que leurs amis les Russes leur avaient recommandé, de préférence à son unique concurrent, VHôtél de Médéel II faut avouer que le nom de cette terrible empoisonneuse n'a pas été très-heureasement choisi pour un établissement de ce genre, surtout au point de vue culinaire. V Hôtel de France ne brillait ni par le confortable ni par la propreté. Le sieur Hector, ancien gâte-sauce parisien , préluda

^ M. de Thielinann revient plusieurs fois sur la similitade d'aspect qu'offre le mont Tetnould avec la Jungfrau helvétique. Seulement cette dernière, dont la taille n'est que de 4,167 mètres, aurait l'air d'une petite fille auprès de sa grande sœur du Caucase, plus hante de i,000 mètres pour le moins.

de son mieux à la revanche dans cette occasion. II exigea sept roubles par jour pour une seule chambre, et comme les Allemands se récriaient, il ajouta cavalièrement tt qu'il fallait bien se faire payer une partie des cinq milliards ' n . Cette chambre de sept roubles avait et a probablement encore pour tout mobilier deux lits d'une solidité équivoque, un canapé archaïque, une cuvette et un pot à Feau uniques pour les trois voyageurs. De plus, ceux-ci étaient obligés le plus souvent d'aller chercher de Teau eux-mêmes, etc., car le garçon de Thôtel, gentilhomme mingrélien d'aspect farouche, n'était presque jamais visible, et Hector ne se dérangeait de sa cuisine sous aucun prétexte.

oKoutaïs, ville d'environ 12,000 âmes, siège du gouvernement russe de ce nom et ancienne capitale des rois de l'Imérétie, est située sur le Rionî, à l'endroit où ce fleuve débouche des grandes montagnes. Elle a perdu de son importance, depuis que le commerce a abandonné la route de terre pour le chemin de fer. Les habitants comptent beaucoup sur un projet d*embranchement qui relierait leur station avec le charbonnage de Tkwibouli, située à quelques lieues au nord-ouest de Koutais ; c'est le seul gîte houiller qui ait été trouvé dans ces régions. 11 est aussi question de ce côté d'un nouveau «i percement

1 Ces mots sont eu français dans ToriginaU

I POTI. — CHEUIN DE FER DE KOUTAiS. 57

I du Caucase » , d*an tracé de route qui s*en irait à

I travers la grande cbaine , de la vallée de T Ardon à

celle du Térek, rejoindre la grande route militaire

du Nord à Wladikawkas, et mettrait ainsi Koutaïs

en communication directe avec la Russie.

Cette ville , qui par elle-même n'offre de remarquable que sa physionomie orientale déjà nettement tranchée, est le point de départ de plusieurs excursions intéressantes. Le débat des touristes allemands fut une promenade à un magnifique parc, planté autour des ruines du château de plaisance des anciens souverains de Flmérétie, à peu de distance de la ville. Ils allèrent visiter ce parc en I compagnie de quelques fonctionnaires russes, et y firent un diner scrupuleusement oriental , compo9é ainsi qu'il suit :

Les raisins (tenant lieu de potage).

I ' Les poulets rôtis au riz.

Les pommes cuites , garnies d'une sauce aromatisée et fortement épicée, mets très-recommandé.

Le mouton au riz , avec ou sans ail , le plat classique des Orientaux.

Et comme dessert , reprise de raisins.

Cette journée fut marquée par un incident mémorable, rengagement comme factotum, moyennant 20 roubles par mois, d'un certain Ali, qui nous fui fort utile pendant tout le voyage, surtout comme interprète.

58 LE CAUCASE. i

Cet Ali était Persan d'origine, né dans le Lenkoran, canton du Daghestan, où les Persans sont assez nombreux. Il avait ensuite habité Chemakà avec ses parents, puis servi dans différentes localités du Caucase et de la Perse, comme baigneur, domestique, palefrenier et même cuisinier. Il exerçait alors principalement Tétat de baigneur à Koutaïs, faisant néanmoins à Toccasion un peu de tout. Nous l'avions déjà remarqué dans la ville , vaquant à différents offices : nous le retrouvions au parc, travaillant à la confection du dîner oriental , et ce fut là, séance tenante, que rengagement fut conclu.

Ce fut une excellente inspiration. Ali était honnête, sobre, infatigable en route, polyglotte autant que peut Têtre un homme qui ne sait ni lire ni écrire. Ce qu'il connaissait le mieux, c'était le thalysch , dialecte persan de son pays natal , et le ta«** tare, qui, par suite de son séjour prolongé à Che^* makà, était devenu pour lui comme une seconde langue maternelle. Mais, dans ses pérégrinations, il avait attrapé au vol et retenu quantité de mots usuels, appartenant aux langues russe, turque, persane, à la plupart des dialectes usités dans le Caucase , si bien qu'il parvenait presque toujours à comprendre et même à se faire comprendre , malgré de graves incorrections grammaticales.

Personne n'est parfait ; aussi , à toutes ces bonnes qualités , Ali joignait bien quelques défauts. D'abord,

POTL — CHEMIN D£ PER DE KOUTAIS. 59

il était d'une poltronnerie superlative » croyant voir des brigands embusqués derrière tous les arbres , et ne comprenant pas que ses maîtres fussent assez imprudents pour ne pas tenir à toute minute leurs armes prêtes à faire feu. Ensuite, Ali était gourmand, coquet, poseur, très-fier de sa figure, qui pourtant ne justifiait guère ses prétentions, prenant des airs séducteurs dans les villes et les bourgades. Une de ses grandes préoccupations était la recherche de coifi*ures susceptibles de donner du relief à sa physionomie. C'était chez lui une véritable monomanie; la majeure partie de ses gages y passait. En peu de temps , il se forma une collection de bonnets de fourrure des formes les plus diverses, de fez turcs, de kéfiz arabes, etc. »

Dès le lendemain de son entrée au service, Ali eat à remplir l'office de truchement dans une conférence de ses nouveaux patrons avec un tailleur indigène , qu'ils avaient fait venir pour leur prendre mesure de costumes caucasiens. Le tailleur était accouru , l'aune à la main et le poignard obligé à la ceinture ; mais comme il ne parlait que le dialecte imérétien , la conférence aurait duré longtemps sans l'intervention d'Ali. Ce vêtement , que tant de voyageurs ont décrit, n'est plus guère porté par les gens dn pays ; les femmes aussi commencent à quitter le costume national pour suivre les modes françaises , dont le ptestige s'étend à tous les climats. Sous ce

rapport da moins, notre Influence reste prépondérante I Ce qu'il y a de plus joli dans le costume classique des Géorgiennes, c'est la coiffure, sorte de bandeau en velours rouge, brodé d*or et de perles, avec une voilette de gaze : cet ajustement leur sied à merveille. M. de Thielmann parle sans enthousiasme de la beauté si célèbre des femmes de ce pays. « Toutes ont, dit-il, les mêmes traits, d'une régularité irréprochable : la même physionomie impassible, de grands yeux hêtes ; cette reproduction invariable d'un seul et même type finit par devenir monotone. » Ce jugement ne s'accorde pas avec celui d'anciens voyageurs qui avaient peut-être étudié ce sujet plus à fond. Mandeslo, par exemple, devient anacréontique à propos des Géorgiennes de son temps. Il affirme que ces belles statues savaient s'animer à l'occasion, sans toutefois dépasser les limites d'une innocente coquetterie avec les étrangers *.

a Une des excursions les plus intéressantes qu'on puisse faire dans le voisinage de Koutaïs est celle du couvent de Gelati, sanctuaire national des chrétiens de race kaztevel. Ce couvent , demeuré Intact comme par miracle , au milieu de tant de péripéties

^ D'autres voyageurs font une distinction marquée, dont nous ne trouvons ici aucune trace, entre les femmes de la Géorgie et celles de la Mingrélie, qu'ils représentent comme aussi dangereuses que séduisantes, b. e.

POTI. — GHSIIIN DE FER DE ROUTAIS. 61

religieuses et politiques y n*est qu'à neuf verstes de Koutaîs. Cest une promenade qu'on peut faire à cheval, et sans danger d'aucune sorte. On sort de la ville par le Ghetto ou quartier israélite , situé sur la rive gauche du Rioni ; nous eâmes là Toccasion d'admirer les gigantesques bonnets des juifs de rimérétie. A la sortie du Ghetto , on prend un chemin qui s'écarte de la vallée du Rioni , et, après avoir chevauché pendant une heure à travers un pays couvert d^une végétation luxuriante , on aperçoit tout à coup le couvent, majestueusement assis sur un contre-fort avancé des montagnes, qui domine au loin toute la contrée. En ce moment, les moines étaient à l'église, et leur chant semblait si peu mélodieux , que nous préférâmes attendre la (in de l'office chez l'archimandrite. De sa véranda, on peut admirer l'un des plus splendides panoramas de la région du Caucase. Au premier plan se déroule la fraîche vallée du Tzchenis-Tzchali, bornée par les monts gracieusement ondulés de l'Irémétie, à travers lesquels le Rioni , descendant du haut Caucase , se fraye un passage vers les plaines basses de laCoIchide. Derrière cette première ligne de hauteurs, on apercevait distinctement d'autres sommets plus élevés, notamment la masse imposante du mont Chomli, l'échafaud légendaire de Prométhée. Tandis que nous contemplions ce paysage, qui réunit tous les genres de beautés, la mélopée dis-

cordante des moines avait cessé. Bientôt parut Tarchimandrite , un fort bel homme , dont la physionomie eût été plus imposante encore, sans un gigantesque couvre-chef de feutre gris tout bossue. Sous sa conduite, nous visitâmes le couvent en détail.

L'église, dont la construction remonte au onzième siècle, est un monument byzantin, en forme de rotonde, avec une coupole terminée en boule. Nous fûmes surtout frappés de la parfaite conservation de cet édifice et de la dimension énorme des pierres dont il est bâti. Il nous semblait qu^un pareil travail ne pouvait avoir été fait que par des géants \ Le portail et le tour des fenêtres sont ornés de sculptures qui ne sont pas sans mérite ; la croix latine y revient sans cesse , avec des ornements d'un goût exquis. Les fresques, à Fintérieur, appartiennent à deux périodes et à deux écoles bien distinctes; les unes sont des poncis de la pire époque de la décadence byzantine, les autres dans le style de la Renaissance italienne du seizième siècle. Ces dernières ont dû être exécutées par des peintres génois, à Tépoque où Gênes, parvenue à Tapogée de sa prospérité, étendait son commerce, son influence politique et artistique jusque dans ces parages.

^ M. de Thiehnann ne connaît pas sans doute les monuments pélasgiques, et notamment les remparts de Tirynthe* dans le Pë* îoponése.

POTI.— GHEUIM DB FER DE KOUTAIS. 63

L'Iconostase de Gelati est une véritable merveille d*orfévrerie et de bijouterie; on y remarque surtout , dans deux cadres d*or , des figures de saints en miniature, avec des inscriptions grecques en émail cloisonné, qui sont évidemment de la plus belle époque de Tart byzantin, et par conséquent fort antérieures à la fondation de Téglise. L'archimandrite nous fit voir aussi une table en pierre portant une inscription que personne, disait-il, n'avait encore pu déchifirer. J'eus la curiosité d'en prendre des empreintes, que j'ai soumises, depuis mon retour en Europe, à des personnes compétentes; elles y ont reconnu des passages en texte arabe du Coran , en lettres konfiques. Le nom de Mohammed y est parfaitement visible. Ne serait-ce pas un souvenir de quelque exploit chrétien sur les musulmans, rapporté comme ex-voto dans ce sanctuaire ?

Enfin, le trésor de Gelati contient quantité de vêtements sacerdotaux , couverts de perles du plus grand prix. On y voit aussi l'antique couronne et le costume de cérémonie des rois de l'Irémétie , sorte de chape magnifiquement brochée d'or et de perles; plusieurs de ces souverains figurent, avec ce costume, dans les fresques de l'église. Tout cela est merveilleux; mais ce qui Test plus encore, c'est que toutes ces belles choses aient toujours été respectées.

Le coavent renferme aussi un monument d*an grand intérêt historique, le tombeau de son fondateur, David, roi d'Imérétie, Tun des plus rudes batailleurs de son temps. Ce tombeau, à peine visible sous un épais manteau de lierre , se trouve tout près deJ'église , dans une chapelle qui tombe en ruine. On distingue encore, sur le couvercle en pierre du sarcophage, Tinscription funèbre, en lettres archaïques. Les monuments épigraphiques de ce genre sont fort rares et d'un grand caractère. Auprès du tombeau, on voit aussi, couchés sur le sol, les deux battants d'une porte de fer, qu'une autre inscription , déchiffrée par Thabile archéologue Brosset , désigne comme ayant été celle de la forteresse de Gundsha (aujourd'hui Jelissawetpol) , prise d'assaut par David. Il eut la fantaisie épique d'enlever cette porte, et ensuite de la faire placer auprès de son tombeau, ne voulant pas se séparer, même mort, de ce trophée de victoire. L'état de dégradation et d'abandon de cette sépulture est lui-même un monument de l'ingrate négligence des moines géorgiens, v

Avant de rentrer à Koutaïs, on visite d'ordinaire un autre monastère voisin, celui de Motzamethi ; sa situation offre un contraste complet avec celle de Gelati. Autant celui-là est en vue, autant l'autre semble prendre souci de se dissimuler dans un recoin perdu de la vallée du « fleuve Coursier » , parmi des fourrés d'arbres verts , et sous un voile

POTI. — CflEMlN DE FER DE ROUTAIS. «5

épais de plantes grimpantes. Une pareille position serait inhabitable dans les forêts marécageuses de la Colchide. Mais Pair est plus sain dans ces vallées supérieures. Déjà Koutais même, situé à 200 mètres an-dessus du niveau de la mer , n'est que rarement visité par la fièvre. Nos voyageurs , talonnés par la faim, ne virent Motzamethi que très-sommairement, et ne prirent pas même le temps de se renseigner sur un fort curieux sarcophage soutenu par des lions. Ils avaient compté à tort sur Thospitalité des moines, qui sans doute se faisaient scrupule d'offrir à des hérétiques le moindre rafraîchissement.

Cette promenade n'était que le prélude d'une autre, bien autrement longue et aventureuse , chez les Swanèthes ou Souanis, peuplade farouche et encore à peu près indépendante , qui occupe deux des vallées les plus abruptes du vrai Caucase. Cette excursion, d'un haut miérèi^ mérite les honneurs d'un chapitre spécial.

BXGUBSION CHEZ LES S0UANI8 (HAUT GAUCâSE).

DE ROUTAIS A LENTEGHI.

Depuis Tarrivée de H. de Thielmann à Kontaïs, ses bons amis les Russes n^avaient cessé de lui signaler comme particulièrement intéressante à tous les points de vue une excursion dans le pays des Souanis. Il se décida donc , ainsi que ses compagnons , à tenter Taventure.

a De tous les montagnards du Caucase, les Souanis sont ceux qui ont conservé le plus longtemps leur indépendance; leur soumission ne date que de 1870. Jusque-là, le gouvernement russe avait jugé inutile d'entreprendre une conquête qui, vu Textrême difficulté des lieux, devait coûter beaucoup d'bommes et d'argent sans grand profit. La région habitée par cette peuplade se compose des vallées supérieures de Tlngur et du fleuve Coursier (Tzchenis-Tzcbali), depuis leurs sources jusqu'au point où, cessant de couler presque parallèlement de Test à l'ouest, tous deux tournent brusquement vers le sud, pour descendre à la mer Noire. Jusqu'à ce double tournant, la vallée haute de l'Ingur n'a

qu'une douzaine de lieues de longueur; l'autre, pas pins de huit. La superficie de cette âpre contrée se compose, en majeure partie, de bois, de pâturages sur les pentes, de broussailles éparses dans les rocs; on n'y rencontre qu'assez peu de terres labourables.

La région des Swanèthes ou Souanis se partage entre trois districts nettement délimités par des accidents majeurs de terrain. Il y a d'abord la Swanéihïe Dadianite (vallée du Tzchenis-Tzchali ) , du nom de Tancienne famille des princes de Mingrélie, propriétaire d'une partie de ce territoire. La partie supérieure de la vallée du haut Ingur compose ce qu'on nomme encore aujourd'hui la Swanéthie libre; enfin le reste de cette vallée se nomme Swanéthie Dadischîdlian, du nom d'une autre famille princière. Chacun de ces trois districts se subdivise en plusieurs communes distinctes, qui ne peuvent être considérées comme des bourgs ou des villages, car elles ne contiennent pas de groupes compactes de maisons, mais seulement un certain nombre d'habitations clair-semées sur de vastes étendues de terrain.

La Swanéthie dite libre était la seule en efiet qui jouissait encore, il y a peu d'années, d'une indépendance absolue. La population des deux autres districts, bien qu'également exempte d'impôts, était censée soumise à l'autorité du commandant mili-

taire rasse de Koutaîs, ce qui n'empêcha pas, par parenthèse, un prince dadischkilian d'assassiner un de ces commandants militaires, meurtre pour lequel il fut condamné et exécuté. Mais les Souanis libres ne connaissaient aucune autorité, eucun frein, et les rares curieux qui s'aventuraient dans ces parages n'étaient surs de conserver leur bourse et leur vie que s'ils savaient eux-mêmes les défendre *.

Cette situation exceptionnelle s'explique par la topographie non moins exceptionnelle du pays. La commune de Lachamouli , la dernière des Souanis sur l'Ingur, est séparée des premiers villages mingréliens en aval par une gorge inhabitée, à peine praticable pour les piétons, dans laquelle ce fleuve court pendant cinq lieues. D'autre part, l'une des parties les plus abruptes de la grande chaîne du Caucase se dresse en façon de mur mitoyen entre les Souanis libres et les TartaresBaksous ouBazians, leurs plus proches voisins du côté du nord.

On ne communique des uns chez les autres qu*en

^ C'est ce que fut obligé de faire plus d'une fois le docteur Redde, savant estimable non moins qae vaillant explorateur, aujourd'hui directeur du < Musée caucasien > deTiflis. M. Redde a été le premier pionnier de la science dans cette région, qu'il a visilée et décrite plusieurs années avant qu'aucun soldat russe y eût pénétré. M. de Thielmann, qui n'a vu la contrée des Souanis libres qu'à vol d'oiseau, a emprunté une partie de ce qu'il en dit à une relation de M. Redde , imprimée à Tiâis en 1^66.

passant à travers des glaciers, ou par un seul et unique sentier en corniche dans les monts Lalla» point de partage des sources de l'Ingur et du Tzchenis-Tzchali. C*est par ce dernier endroit, nommé le PasdeLatpari, qu'une petite colonne expéditionnaire russe, sous les ordres du comte Lewahschof, pénétra enfin cliez les Souanis libres, parcourut d'un bout à Tautre leur pays, et redescendit en Mingrélie par celui des Souanis Dadùchkilian. Bien qu'assez peu satisfaits de cette visite , ces montagnards comprirent qu'ils ne seraient pas les plus forts, et se soumirent sans résistance. II faut dire aussi que les exigences des conquérants furent minimes; le seul résultat positif de l'entreprise fut le payement par les Souanis d'une contribution de soixante kopecks par tête, et l'engagement qu'ils prirent de s'abstenir désormais d'attaquer les employés russes et les voyageurs. Ils n'ont pas eu souvent depuis l'occasion de faire honneur à leur parole; huit ou dix amateurs russes, armés jusqu'aux dents par surcroit de précaution, avaient seuls visité les Souanis depuis cette espèce de capitulation. Du reste, leurs anciennes coutumes sont respectées; ces dignes montagnards restent parfaitement libres de se piller et de s'entr'égorger en famille, sans que personne y trouve à redire.

Suivant l'opinion la plus accréditée, les Souanis seraient issus, au moins en majeure partie, de

quelques familles katzevel, forcées jadis de chercher un refuye bien avant dans les montagnes, par suite de quelque catastrophe, invasion étrangère on guerre civile; on n'a que l'embarras du choix dans rhistoire de ce pays. Dans cet état de complet isolement, les descendants de ces réfugiés seraient revenus insensiblement à la barbarie ; leur langage même se serait altéré, à ce point qu'aujourd'hui leurs voisins et congénères ne les comprennent plus. Toutefois, quelques-uns de ces montagnards ont évidemment une autre origine. Ainsi ceux qui habitent Lachamouli , la commune du haut Ingur la plus rapprochée de la plaine mingrélienne, se disent d'extraction juive; ce sont aussi les seuls qui fassent quelque commerce. Les autres Souanis sont chrétiens au moins de nom , sauf un très-petit nombre de musulmans et une commune entière de la Swanéthie libre ^ Adisch, dont les habitants passent pour idolâtres. »

Une excursion dans un pareil pays nécessitait évidemment des précautions et un attirail exceptionnels. Il fallait emporter non-seulement des armes et des munitions, mais des vivres et des ustensiles de cuisine. Autrement, M. de Thielmann et ses compagnons, qui, en leur qualité d'Allemands, n'entendaient pas raillerie sur le chapitre de la nourriture, auraient pu se trouver réduits, comme un précédent touriste, à l'alternative de

mourir de faim , ou de se contenter du mets national des Souanis, une certaine bouillie de millet dont les estomacs européens 8*accommodent péniblement. Le point terminus de Texpédition était le col ou pas de Latpari. Ils avaient d*abord songé à s'y rendre en montant par la vallée haute du Tzchenis-Tzchali et à redescendre par Tlngur, parcourant ainsi le pays entier des Souanis. Par malheur, les renseignements sur la deuxième partie de cet itinéraire présentaient une lacune inquiétante. Personne à Koutais n'osa leur affirmer que la fameuse gorge de ringur, qui sépare les Souanis de la Mingrélie, fût praticable pour les chevaux , ni même pour des piétons ordinaires. Il paraissait bien établi» dans tous les cas, que les voyageurs seraient forcés, ou de se charger eux-mêmes de leurs bagages, ou de les faire porter par des indigènes très-capables de les emporter... Ils se décidèrent donc à simplifier leur itinéraire, en allant et revenant par la vallée relativement plus connue et plus sûre du Tzchenis- Tzchali. Us louèrent à un juif de Koutais deux chevaux de bât, quatre de selle pour eux et leur fidèle Ali, et fixèrent leur départ au 23 août.

» Ce départ eut lieu sous de fâcheux auspices. Dès Taube la pluie tombait par torrents, et les chevaux promis se firent longtemps attendre. Quand ils parurent enfin, je compris, mais trop tard, l'imprudence que nous avions commise , en ne deman-

dant pas à voir d*airance les bétes qu*on nous destinait; celles-là n'avaient littéralement que la peau et les os, et paraissaient à peine se soutenir. On eut un mal infini à harnacher et surtout à sangler ces rossinantes mingréliennes. Ali et ses patrons y employaient toutes leurs forces. Le juif et so.n garçon étaient pourtant là, mais gardant la plus stricte neutralité, si bien que Tun de nous, impatienté de cette apathie narquoise, leur caressa les reins de sa nogaïka. L'instrument ainsi dénommé est une ingénieuse combinaison de fouet et de trique d'importation russe , et dont un voyageur facétieux a dit que c'était la vraie clef du Caucase. En effet, ce coup de nogaïka fut un coup de théâtre; les deux individus ainsi admonestés devinrent tout à coup actifs, empressés, adroits, et, grâce à ce renfort, le chargement fut bientôt terminé.

La caravane s'ébranla enfin mélancoliquement, toujours sous une pluie battante. Elle se composait de nous trois, d'Ali et du palefrenier de Koutaïs. On longeait le Rioni en amont sur une route alors en construction, et non encore empierrée. Il n'est pas besoin d'aller jusqu'en Mingrélie pour savoir que de tels chemins, par le mauvais temps, deviennent pires que les pires traverses. Celui-là n'était plus qu'un bourbier dans lequel les rosses invalides de Koutaïs enfonçaient jusqu'aux genoux : de plus, la route croisait de nombreux ruisseaux , affluents du

Rioni , transformés en petits torrents. Tous les ponceaiix avaient disparu, et il fallait faire à chaque instant des détours pour passer à gué, s*arréter pour consolider les bagages, etc. Aussi Ton n^avançait guère ; ce ne fut qu'après plus de cinq heures de marche que la caravane atteignit le premier douchan, celui de Nomochowanie , petit village qui pourtant n*est guère qu*à trois lieues de Koutaîs.

Le douchan mingrélien n*est autre chose que le caravansérai classique d'autres parties de TOrient. Comme gîte pour la nuit , on y trouve les quatre murs ; en fait de restauration , Féternelle bouillie de millet; du vin, mais pas toujours, et presque jamais de pain. Toutefois les premières effluves de la civilisation étaient déjà parvenues à Fhôtel peu garni de Nomochowanie. On y découvrit une volaille, une seule, il est vrail Le loueur de chevaux, qui n'était pas juif à demi , n'avait remis à son garçon ni fourrage ni argent pour en acheter. On donna aux chevaux du maïs à discrétion ; jamais peut-être les pauvres animaux n'avaient été à pareille fête. Seulement on eut à soutenir un siège en règle contre une escouade de porcs afiamés , à demi sauvages, qui voulaient accaparer le diner des quadrupèdes, et même celui des bipèdes de la caravane : il fallut encore faire donner la nogaïka.

Quand on quitta Tétape après une halte de deux heures, le ciel s'était éclairci; la vallée humide et

verdoyante étincelait sous les feux du soleil vainqueur des nuages, dont les débris fugitifs erraient encore autour des hautes cimes. Les voyageurs purent alors admirer, mieux qu'ils n'avaient fait jusque-là, la beauté du paysage. Ils suivaient en amont la rive du Rioni, déjà fort Impétueux à cette hauteur, à travers un vallon où des futaies de chênes, des bosquets de lauriers alternaient avec de fraîches prairies et des champs de maïs soigneusement défendus par des clôtures contre les porcs, très-nombreux dans cette région. A chaque instant, la caravane croisait de nouveaux ruisseaux tombant des montagnes , dont les cimes majestueuses apparaissaient çà et là parmi les nuages. Les voyageurs côtoyaient alors la base du Chomli , mais n'en pouvaient apercevoir le sommet, théâtre du supplice du dernier des Titans, châtié, suivant l'antique légende immortalisée par Eschyle, pour avoir fait trop de bien aux hommes, puis pour avoir refusé de révéler à Jupiter le nom du Dieu inconnu qui devait le vaincre un jour..., et qui en effet l'a vaincu.

Le soleil était sur son déclin quand la cavalcade atteignit le village de Mekwen ; mais ce lieu avait si piteuse mine qu'elle passa outre , comptant s'arrêter pour la nuit au douchan de Twischi , qui n'est qu'à neuf verstes au delà.

tt Cette résolution faillit nous coûter cher. Un peu au delà de Mekwen , la vallée se resserre , la route

gravît tout à coup un contre*fort, et continue en corniche à une grande hauteur au-dessus du Rionî. Un moment encore nous eûmes un magnifique coup d'oeil sur la vallée basse, éclairée par le soleil cooehant ; quelques-uns de ses rayons se reflétaient en même temps sur un lac microscopique qui se trouvait à notre droite, sur une saillie de la montagne, figurant une sorte de terrasse , à quelques centaines de pieds au-dessus du fleuve ^ Soudain, à un tournant du chemin, ce panorama s'évanouit comme par enchantement; déjà Ton ne distinguait presque plus le sentier, au-dessous duquel on entendait Teau mugir à une grande profondeur , et le gite espéré demeurait toujours invisible... Apercevant une lumière sur ma gauche, je demandai à haute voix mon chemin en russe , n'espérant guère être compris. Je fus agréablement surpris de m'entendre répondre dans la môme langue que Twischi était tout proche. Nous nous remettons en marche ; mais plus nous avançons , plus les montagnes semblent se rapprocher comme pour nous étreindre. Finalement, nous nous trouvons au sein d'une obscurité profonde, dans une gorge étroite, entre des hauteurs à pic, sur une étroite corniche surplombant , à une profondeur que la nuit faisait

^ Ce lac est tellement petit qu'il a été oublié sur la carte de rétat^major russe.

paraître encore plas effrayante / rabitne où grondait le fleuve invisible.

Naturellement, nous nous empressons de mettre pied & terre et marchons à la file, chacun tenant d'une main sa monture par la bride, et de l'autre tâtant la paroi du rocher pour ne pas manquer le chemin. Nous arrivons ainsi jusqu'à un endroit où le passage était barré par une chute d'eau dont il était impossible, dans de telles ténèbres, de mesurer la force, sans doute augmentée par les récentes averses. »

Cette fois, la situation excédait les limites du pittoresque. On jugea indispensable de rétrograder, et, après avoir regagné à tâtons l'entrée de la gorge , on se dirigea , en s'orientant le mieux possible , du côté où l'on avait précédemment aperçu de la lumière. C'était un poste militaire russe , que les voyageurs n'atteignirent qu'après avoir longtemps barboté dans des terrains marécageux , mais où ils trouvèrent l'accueil le plus cordial. Le souper fut bientôt prêt, grâce à la fameuse conserve de légumes et de viandes hachées, si commode en voyage comme en campagne. Le. soldat russe de garde était stupéfait de voir confectionner si promptement une soupe si appétissante; mais sa surprise fut au comble quand il vit les étrangers procéder à leur installation pour la nuit, en déroulant et soufflant leurs matelas de caoutchouc. Il

voulut absolument éveiller ses camarades pour leur faire voir cette merveille. Les figures hâves de ces pauvres diables indiquaient assez que la fièvre ne les épargnait pas dans ce poste au milieu des marais. Nos touristes s'empressèrent généreusement de leur distribuer de la quinine , dont ils avaient une boDue provision dans leurs pharmacies de voyage.

Le lendemain , le temps était tout à fait remis au beau , le sommet des montagnes dégagé de nuages. Au grand jour, les voyageurs ne firent plus qu'admirer la beauté sauvage de Tendroit où ils avaient éprouvé une si forte émotion. La chute d'eau qui les avait fait reculer ne leur paraissait plus si effrayante; toutefois ils s'applaudirent de n'avoir pas poussé au delà. Le douchan promis était bien à l'issue du défilé; mais avant d'y arriver, on rencontrait un ruisseau venant du Chomli. La veille, le Titan captif ayant sans doute redoublé ses pleurs, ce ruisseau s'était fait torrent, avait emporté le pont, dégradé fortement la route, et le passage eut été périlleux dans la nuit. Se noyer dans les larmes que les nouveaux triomphes de la force sur le droit arrachent sans doute à Prométhée eût pourtant été assez poétique pour des Allemands I

tt Le douchan de Tvischi est situé un peu avant l'endroit où l'on quitte la vallée du Rioni pour prendre la route du col de Latpari. Ce logis était relativement confortable , la salle des voyageurs

ornée d*an tapis qui faisait Tadiniration de la contrée. Nous eûmes Tagréable surprise de trouver là aussi un petit vin du Caucase a qui se laissait boire » , comme disait le maréchal de Richelieu du vin de Bordeaux. La manière de conserver ce vin est originale : on le met dans d*énormes jarres, nommées Jcwewri en langue kaztevel, kufschin en tartare, enterrées jusqu'à Torifice. Quand le liquide commence à baisser , on y puise au moyen d'un pot et d'une corde, comme on ferait dans un puits. J'eus la curiosité de sonder une de ces jarres géantes : elle avait près de trois mètres de profondeur !

Cette route du col de Latpari s'élève d'abord , en décrivant de nombreuses courbes, dans un long défilé dont les pentes sont couvertes d'arbres magnifiques. Le chemin n'était encore, il y a deux ans, qu'un étroit sentier, praticable seulement pour les chevaux de montagnes. Cependant, à l'un des tournants de ce premier défilé, nous débouchâmes au milieu d'une trentaine d'ouvriers indigènes à faces patibulaires, qui travaillaient à élargir la route en faisant sauter des quartiers de roc. Ils nous saluèrent amicalement, mais sans prévenir, au moins par signe, qu'une de leurs mines allait partir. Quelques moments après une explosion formidable retentissait derrière nous, et si près, que de nombreux éclats de pierre nous sifflèrent aux oreilles. Personne heu reusement ne fut atteint.

On nous avait dit qu*à Tissue du défilé nous Terrions le bourg de Laîlaschi, où il serait possible de déjeuner. Nous raperçùmes, en efiet, très-distinctement, mais à plus de 300 mètres en amont. 11 fallut faire à pied , sur un terrain découvert ei pendant la plus grande chaleur du jour , cette dernière partie de la montée, car les chevaux n*en ponvaient plus. »

Laîlaschi est le chef-lieu du cercle ou district de Leshgoum, Tun des plus hauts de la haute Mingrélie , limitrophe des Souanis. Les voyageurs y trouvèrent Taccueil le plus hospitalier chez le chef da cercle , dont les fonctions correspondent à celles de sous-préfet. Ils eurent aussi Tagréable surprise de pouvoir causer tout à leur aise , dans ce pays perdu, avec deux Européens qui étaient presque des compatriotes. L'un, natif de la Courlande, était le juge de paix du district; sa juridiction s'étendait même, ou était censée s'étendre, sur les Soaanis Dadiantles. L'autre était un juif de Varsoi^ie , chargé de la direction supérieure des travaux de la route. Le chef du cercle lui-même avait jadis visité l'Allemagne , et articulait tant bien que mal quelques mots allemands. Il avait même rapporté un échantillon de la civilisation européenne dont il semblait très-fier : un appareil pour fabriquer de l'eau de Seltz, qui faisait le plus bel ornement de M Suions.

80 LB CâUCâSB.

Un passage de touristes à I^aschi était an véritable événement : anssi le chef do cercle» pour laîre honneur anx nobles étrangers , et pour s'en bire honneor , s*enipressa de convoquer à an banquet improvisé les principales notabilités de Fendroit. La table présentait on coopd*oeil assez original. Les premières places étaient occupées par Tarchimandrite do monastère de Laîlaschi» et par une princesse mingrélienne » beauté déjà fanée , comme le sont dans ce pays toutes les femmes qui ont passé vingt-cinq ans. On avait donné pour voisine de table à H. de Thielmann , le seul des touristes qui parlât russe , la seule dame qui comprit à peu près cette langue. Cétait la femme du prisiaw (chef de la police), une Géorgienne habillée à Tavant-dernière mode de Paris. A Texception de cette dame , des trois étrangers , du maître de la maison , du juge de paix et de Tinspecteur voyer , tous les autres convives , mâles et femelles , portaient le costume national, et ne parlaient que la langue du pays Aussi la conversation manquait d*entrain : cependant il y avait là un joyeux convive, à figure fortement enluminée, un prince Tschikowanni , dont les saillies, incomprises des touristes, provoquaient par moments un rire généraP. A la

1 Ce nom, et plusieurs autres de familles miogrélieimes, gemblent dénoter mie origine génoise. Il ne laut pas se faire illusion sur ces noms de princes et de princesses ; ils sont sou-

fin, tout le monde s*anima sous Tinflaenee des vins capiteux de Kachétie. On but en détail à la santé des étrangers , aux diverses personnes de leur famille, à la prospérité de leur voyage , à leur patrie ; on chanta force chansons. H. de Thielmann en a noté ane dont la mélodie ne manque pas de caractère , sur ce refrain : Mrawa shaemie! qui correspond à la formule de politesse espagnole bien connue : Vivez mille ans! Mais toutes les autres étaient» parait-il, des espèces de miaulements, peu faits pour plaire à un compatriote de Mozart et de Beethoven. Il faudrait, pour transcrire cette musique, un système de notation avec des tiers, des cinquièmes et des septièmes de ton. Nos musiciens de l'avenir y trouveraient peut-être des inspirations nouvelles.

tt Après bien des toasts et des chants , nous primes enfin congé de notre amphitryon , qui promit de nous expédier dès le lendemain des chevaux plus surs pour la dernière et la plus rude partie du voyage, la traversée du pays des Souanis. Il nous donna aussi, pour servir de guide et d'inter-

vent portés par des personnages fort peu importants. En général, on donne ce titre à tous ceux qui possèdent des terres , ou dont les familles en ont possédé autrefois. Plusieurs de ces prétendus princes n'ont présentement pour vivre que Tindemnité qui leur a été payée pour la suppression des anciens droits féodaux. (Note de M. de T.)

prête, un Hîngréiien armé jusqu'aux dents , ayant Tencolure d'un fieffé brigand » mais qui en définitive se trouva être un homme fort inoffensif , et même assez bête

La cavalcade descendit avec une rapidité vertigineuse, par un sentier fort roide, Tautre revers de la montagne de Laîlaschi , traversa un vallon arrosé par un petit cours d*eau, le Ladshanoura, qu'elle franchit à gué, et gravit avec le même entrain l'escarpement qui sépare ce vallon de la région du Tzchenis-Tzchali. Sur le sommet de cette nouvelle hauteur s'élève le village de Mori. C'était justement l'heure du retour des champs. Nous fûmes ravis du spectacle qu'offrait ce village plein d'animation, illuminé des feux du soleil couchant, entouré d'une large et verdoyante ceinture de jardins et de vignobles, couronné enfin par un ancien château fort (Orbeli), qui se dresse fièrement à la cime de la colline. L'attrait de l'inconnu, et aussi le vin de Kachétie, étaient bien pour quelque chose dans notre poétique enthousiasme. De Hori, il fallut redescendre dans une autre vallée; c'était celle où court ce fleuve Coursier, que nous allions côtoyer en amont jusqu'à sa source. A première vue, l'aspect de ce val nous rappela celui du Neckar à Hcidelberg. A cet endroit, le Tzchenis-Tzchali court dans une tranchée profonde entre des falaises à pic. On le franchit sur un pont de bois long d'une centaine

de pieds , ou les chevaux durent défiler un à un , et qui nous parut singulièrement étroit et fragile. Un peu plus loin, se trouvait le gite désigné pour la couchée ; c*était une construction d'assez piètre apparence, décorée du nom pompeux de chancellerie du district. Le mobilier administratif de cette chancel* lerie se composait d*ttn cofire renfermant une douzaine de registres, et d*un encrier qui paraissait desséché depuis longtemps. Nous avons passé là une nuit des moins poétiques, aux prises avec des légions de puces, fort empressées de profiter d'une occasion aussi exceptionnelle de ravitaillement.

Nous fûmes consolés le lendemain de cette mésaventure, très-commune en Orient, parTarrivée des chevaux de Lailaschi, et par Taspect sauvage et pittoresque du pays. Il y aurait d'admirables études de paysage à faire dans cette région supérieure du Tzchenis-Tzchali. Le sol en est singulièrement accidenté ; Feauy forme à chaque instant des chutes, des remous du plus heureux efiet. Le sentier qui la côtoie de tout près pendant plusieurs heures n'évite aucun des escarpements de la rive ; mais on est bien dédommagé de la rudesse du chemin par la beauté et la variété des aspects. Il y a là des trésors encore inexplorés pour les artistes, comme pour les amateurs de botanique et d'histoire naturelle. Dans cette vallée profondément encaissée, la végétation pousse avec ui:^ vigueur incroyable parmi les

84 LE CAUGA8B.

rochers. Les arbres forestiers arrivent à des dimensions vraiment colossales. Jusqu'à une altitude de six à sept cents mètres, Farbre dominant est le chêne; viennent ensuite les hôtres, les platanes, les ormes , les châtaigniers , les tilleuls. Un de ces derniers, mesuré par nous, avait, à hauteur d*bomme, onze mètres de touri D'épais fourrés d'arbustes verts, croissant à l'ombre de ces futaies, leur donnent une physionomie à part, tout à fait orientale. Au-dessus de cinq cents mètres, les buis cessent de prospérer, mais l'habitat du laurier se prolonge jusqu'à une altitude bien supérieure. D'innombrables oiseaux de toute espèce peuplent ces forêts ; on y remarque notamment une variété de geai au plumage bariolé de rouge et de noir^ bien plus grosse que celui d'Europe. Ces oiseaux ne s'effarouchaient nullement à l'approche de nos touristes : dans ces Borders du Caucase , l'homme ne fait peur qu'à ses semblables.

On n'entrevoit dans ce parcours, en fait d'habitation , que quelques misérables huttes perdues dans les fourrés , et une sorte de moulin à eau grossier, mn par un ruisseau qui venait rejoindre le Cour^ sier. Dans tout ce trajet entre la dernière étape mingrélienne et Lentechi, nous ne rencontrâmes qu'un seul homme , un Souani ; c'était le premier ! Il portait un chapeau de feutre, et son fusil enveloppé d'une sorte de gaine faite de la peau d'un

animal à fourrure très- épaisse, peut-être d'une variété de blaireau. Il ne voulut se défaire à aucun prix de ce singulier fourreau. «

Peu de temps après cette rencontre, les voyageurs atteignirent Lentechi, le premier village des Souanis DadianitesK

^ ToDt ce qne dit M. de Thielmann de cette peuplade peu connue s'accorde avec le récit de l'expëdition russe de 1869 , récemment publié par un touriste français, témoin oculaire de cette expédition. (Episode d'un voyage à la chaîne centrale dti Caucase, par M. Raph. Berno ville. 1875.)

EXCURSION CHEZ LES SOUANIS (suîte). — DE LENTEGHl AU COL DE LATPARI, ET RETOUR.

a Lentechi est situé sur le Tzchenis-Tzchali, près de Tendroit où cette rivière, qui depuis sa source courait de Pouest à Test, fait une brusque inflexion du côté du sud. Bien qu'habité par les Souanis, ce lieu a encore la physionomie des villages mingréliens. On y remarque seulement une particularité fort rare dans le Caucase : la vigne, qui croit encore à cette altitude, y est attachée à des piliers de pierre, et disposée en berceau au-dessus du chemin, comme dans la haute Italie. J'échangeai quelques paroles avec Tunique pionnier de la civilisation à Lentechi : un pauvre diable d'instituteur qui baragouinait un peu de russe, et paraissait assez mal satisfait de son sort.

Nous nous trouvions enfin dans un pays où le costume européen est encore à peu près inconnu. A notre aspect, les enfants^ les petites filles surtout, s'enfuyaient avec épouvante. En amont de Lentechi, les montagnes se rapprochent sensiblement comme pour barrer le passage, et ne laissent entre elles