DE LENTEGHI AU COL DE LATPÂRI. ET RETOUR
qu'une gorge pittoresque où le Coursier bondit de roc en roc, toujours ombragée par des arbres gigantesques. Mais, à cette hauteur, ceux à feuille caduque sont remplacés par des arbres verts , varié* <és des genres Pinus et Abies. Ce paysage ressemble à ceux des montagnes du Harz, mais dans des proportions plus colossales. Il y a encore cette différence que les lauriers continuent d*y pousser spontanément , parmi les pins et les sapins. Le rapprochement, par grandes masses, de ces différentes teintes de verdure persistante produit un effet des plus heureux, dont on ne trouve en Europe que de rares spécimens dans les parcs et jardins paysagers.
Après avoir encore marché pendant dix verstes, notre petite caravane franchit la rivière sur un pont de construction très-primitive. Bientôt après la vallée s'élargit, le pays changea complètement d'aspect. Une vaste plaine, bien cultivée, s'étendait entre deux hautes chaînes, dont la partie inférieure était encore couverte de bois. A une certaine hauteur, les arbres verts étaient remplacés à leur tour par des bouleaux. Au-dessus de la région des arbres, à une altitude mmtma de trois mille mètres , on apercevait encore des pâturages sur les pentes supérieures de ces montagnes , dont la neige couvrait en partie les sommets.
L'aspect des habitations était également changé du tout au tout. Au lieu des misérables huttes de la
plaine , c'étaient de solides constructions en pierre, avec des cours closes de hautes murailles. Ces maisons, généralement groupées par cinq ou six, sont placées à la base des montagnes. Chacune de ces habitations a sa tour crénelée, quadrangulaire, encore plus solidement bâtie que le reste; plusieurs de ces donjons ont plus de soixante pieds de haut. Ces étranges hameaux , plus semblables à des citadelles qu'à de pacifiques demeures de paysans, ces donjons encore menaçants, racontent à leur manière rhistoire du pays. Ces hommes, qui, pareils au grimpeur mystique de LongfoUow, Excek^ot! avaient été chercher jusque dans ces parages inaccessibles un refuge contre Tabjectc servitude des plaines, n'ont usé de leur liberté que pour s'entre-détruire. En plein dix-neuvième siècle , on retrouve parmi eux l'habitude constante des guerres privées, les mœurs de l'âge féodal primitif, telles que les décrivent les historiens du dixième siècle. Quand un homme vient à succomber dans ces querelles incessantes, le meurtrier monte à sa tour, s'y barricade, soutient au besoin un siège, et ne sort qu'après composition avec les parents de la victime pour le prix du sang, ou quand l'affaire parait complètement oubliée. Ces habitudes, qui, chez les riverains du fleuve Coursier^ tendent à s'adoucir depuis l'expédition Lewaschofi*, persistent encore chez les Souanis libres du haut (ngur.
