DE LENTECHI AU COL DE LATPARI. ET RETOUR

A cela près, Taspect de ces habitations n'a rien de sinistre. On n*y sent rien de Tapathie orientale; les maisons, les chemins, les ponts sont soigneusement entretenus; les champs entourés de haies vives en bon état. Les principales cultures sont Torge et le millet, qui mûrissent encore à cette hauteur. Le costome des Souanis ressemble à celui des autres tribus, sauf le chapeau de feutre dont nous avons parlé. Qs y ajoutent souvent une couverture de laine, à cause de Tâpreté du climat.

Nous jouîmes d'un spectacle homérique en traversant le territoire de Tscholouri. Groupés autour d'one fontaine, les anciens de cette commune écou-* taient une communication que le guide mingrélien leur faisait au nom de l'autorité russe. C'étaient des

hommes de taille moyenne , trapus et encore vigoureux, portant la barbe et les cheveux très-longs ; quelques-uns, par malheur, avaient des goitres, ce qui nuisait à la poésie de cette scène. Ils écoutaient avec un déplaisir marqué la communication officielle, qui avait trait à la fameuse capitation de soixante kopecks; toutefois ils s'abstinrent de toute manifestation hostile vis-à-vis de nous. D'autres explorateurs avaient été moins ménagés.

Bientôt la caravane s'engagea dans une forêt de hêtres. On avait évité , en coupant à travers la plaine , de nombreux détours de la rivière; mais il fallait la rejoindre et repasser sur l'autre rive, pour atteindre

Loudshi où Ton devait coucher. La nuit était venue; le coureur mingrélien avait pris les devants pour reconnaître le terrain; il ne revenait pas, les chevaux étaient à bout de forces. Il y eut là un moment d'anxiété pénible. Heureusement le Mingrélien reparut ; il avait enfin trouvé Teau , mais il n'y avait pas de pont en cet endroit, et l'on eut quelque peine à reconnaître un gué. L'aspect du gîte nocturne n'avaif rien de réjouissant ; c'était une vieille masure perchée à une grande hauteur sur le coteau. Heureusement, au bas de la montée se trouvait une maison de paysan. Après d'assez longs pourparlers, ce digne Souani consentit à mettre à la disposition des étrangers son étable à vaches , vacante dans cette saison. Ali était resté en arrière avec les bagages,, et ses maîtres commençaient à être inquiets , quand il les rejoignit au bout d'une heure, jurant et croyant peut-être qu'il avait été attaqué dans la forêt par plusieurs bandes de voleurs qu'il avait taillés en pièces à lui tout seul. Vint ensuite l'importante question du souper ; on acquit la triste cer titnde qu'il était impossible de se procurer quoi que ce fût dans la localité. II fallut se contenter des conserves alimentaires [erhwurst] , mélange de légunies et de charcuterie : Ali , musulman plus afiamé que fanatique, en mangea sa part sans scrupule.

Loudshi était la dernière station avant le col de Latpari. Les chevaux qui nous avaient amenés