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jnsque-là étant absolument hors d'état d'entreprendre cette nouvelle course , le guide mîngrélien devait s'en procurer d'autres dans le pays , et être prêt au petit jour. Après avoir attendu inutilement cet homme pendant deux heures » nous résolûmes de faire l'ascension à pied. 11 fallut recourir au langage des signes pour se procurer un guide ; Ali , tout polyglotte qu'il était , ne pouvait plus être d'aucun secours dans ces parages. Nous eûmes soin d'emporter nos fusils ; cette précaution n'était pas inutile , comme on va le voir.

Le chemin I amélioré lors de l'expédition Lewasehoff, est en assez bon état, et n'offre pas de difficultés sérieuses à des marcheurs exercés. Il s'élève à travers des pentes couvertes de grands arbres ; puis, comme dans tous les pays de hautes montagnes, les arbres les plus robustes (les bouleaux) deviennent plus rares, plus malingres, enfin disparaissent tout à fait. A la région des bois succède celle des pâturages. Le chemin du col s'élève au milieu de ces prairies peuplées de nombreux troupeaux , sur la pente des hauteurs qui séparent les sources de l'Ingur de celles du Tzchenis-Tzchali. En regardant en arrière , nous apercevions andessous de nous, à une grande profondeur, les habitations de la commune que nous avions traversée la veille , Tscholouri ; en amont , celles de Laschcheti se montraient déjà sur les pentes supé-

rieures. Laschcheti est le dernier territoire habité et habitable de la région des Souanis Dadianites. Enfin, à Fopposite delà hauteur qu^ils gravissaient, se dressait une autre cime plus escarpée , derrière laquelle se trouve le Radscha ou val supérieur du Rioni. »

La matinée s'avançait ; le soleil, toujours brûlant pendant quelques heures en été dans ces montagnes , incommodait fort nos touristes , d'ailleurs gênés par leurs grosses bottes d'écuyer. Aussi ils furent enchantés d'être rejoints, dans la dernière et plus rude partie de l'ascension , à une heure environ du but, par deux cavaliers souanis qui consentirent à leur louer leurs chevaux. Ces indigènes appartenaient à la région des Souanis libres; l'un d'eux , un jeune homme, avait été à Koutaîs, même y avait été à l'école , et parlait assez bien le russe , chose encore infiniment rare chez les Souanis. L'autre portait une plaque sur laquelle était inscrite son titre de selkij-sudja , juge-maire de sa commune. L'un et l'autre n'en étaient pas moins d'insignes drôles qui exploitaient sans vergogne la situation. Ils commencèrent par demander un prix exorbitant de location , et un prix non moins fabuleux d'un peu de pain qu'ils avaient. Les voyageurs, exténués de fatigue et de faim, souscrivirent à toutes ces exigences. L'emploi des chevaux qu'ils montaient alternativement leur allégeait véritablement beau-

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coup la fatigue de la montée. Mais, à trente minutes du sommet, les Souanis déclarèrent tout à coup qu'ils n'iraient pas plus loin dans cette direction qui leur faisait faire un détour inutile, et qu'ils reprenaient leurs chevaux. En même temps, ils réclamèrent le double du prix convenu pour la totalité du parcours , et comme on leur répondit naturellement par un refus , ils commencèrent à parler très-haut, et sautèrent sur leurs armes. Heureusefflent, ils n'avaient que de vieux fusils à un coup et à baguette : quand ils virent avec quelle promptitude les étrangers chargeaient par la culasse leurs armes doubles, ils comprirent bien vite que la partie ne serait pas égale, prirent les deux roubles qu'on leur avait promis, et que généreusement on leur offrait encore, et s'éloignèrent en grommelant.

Avec une telle supériorité d'armement , les Européens ne couraient pas grand danger , mais ils avaient bien fait d'emporter leurs armes, et cette précaution sera longtemps nécessaire, principalement chez ces bons Souanis libres.

ttOn se remit en marche, sous la direction du guide de Loudshi, qui avait paru absolument indifférent à la querelle. En peu de temps, on atteignit le point culminant du passage. Ce fut un coup de théâtre : je me trouvai en présence d'un panorama de montagnes plus beau, plus grandiose

que tous ceux que j^avais admirés dans les Alpes \ Du pas de Latpari, on aperçoit soudain toute la grande chaîne du Caucase , avec ses neiges et ses glaces, sur une longueur d'au moins trente lieues» depuis la vallée du Kodor (Tsebeldà) jusqu'au Terek. Sur ce barrage de Titans , surgissent çà et là les plus hautes cimes. Les unes semblent prises dans l'épaisseur du rempart ; d'autres font saillie sur les revers nord ou sud.

Nous restâmes longtemps absorbés dans une muette extase ; l'effet produit par cet ensemble grandiose nous empêchait de penser aux détails. Cependant a l'estomac ne perd jamais ses droits » , surtout dans des lieux où l'air est si vif et si pur. On mangea donc avec un appétit féroce le pain de seigle grossier acheté si cher, et l'on pensa qu'après tout ces coquins de Souanis avaient du bon. Quand la faim fut apaisée, il y eut recrudescence d'enthousiasme. A quelque distance du « Pas » , un mamelon qui le domine d'une centaine de mètres fut escaladé d'un élan. Alors on chercha à s'orienter, à retrouver sur la carte les noms des principaux sommets. D'après notre estimation, ce point était à

^ De Taveu même du voyageur, cette assertion ne se rapporte qu'aux sites de la Suisse d'un accès facile , et non aux points culminants d*où Ton aperçoit des horizons non moins grandioses , mais qu'on ne saurait atteindre qu'au prix de fatigues et de dangers exceptionnels, conome les sommets du mont Blanc et du mont Rose*

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3,000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ludshi, dont nous étions partis le matin , n*est pas tout à fait à 1,300 mètres d'altitude; nous avions donc gravi en quelques heures une pente d^au moins 1,700 mètres. »

Le tableau qu'ils avaient sous les yeux ne perdait rien à être examiné en détail. Immédiatement audessous d'eux, ils voyaient se déployer la région des Souanis libres j semblable à un plan en relief. Le territoire d'OtiskouUj leur dernière commune en amont, et par conséquent celle que nos touristes voyaient alors de plus près, commence au point de jonction des trois sources de l'Ingur, sorties d'autant de glaciers. Les deux individus rencontrés le matin étaient précisément d*Ouskoull ; ils avaient voulu y descendre par un sentier qui abrégeait le chemin en contournant la crête de la hauteur. C'était pour cela qu'ils avaient fait cette méchante querelle.

«Les Souanis libres j en général, ne valent pas grand'chose , mais les pires sont ces gens d'Ouschkoull, suivant le docteur Redde. C'est là surtout que la coutume des guerres privées est encore en pleine vigueur. La population de ce territoire maudit se subdivise en trois groupes en état d'hostilité à peu près permanent les uns avec les autres. Les meurtres y sont plus communs, les donjons de refuge dont nous avons parlé , plus forts et d'un

usage plus fréquent que partout ailleurs. Bien que CCS trois subdivisions forment naturellement trois groupes d^habitations distincts et assez éloignés les uns des autres, ces distances et les accidents secondaires de terrain s'évanouissaient dans la vue à vol d'oiseau prise du sommet de Latpari. De cette hauteur , habitations, murs, donjons crénelés semblaient se toucher , se confondre ; on eât dit Tune de ces villes fortes de Tâge héroïque, refuge d'aigles ou plutôt de vautours, dont on retrouve encore en Grèce les gigantesques débris. Malgré la distance (5 ou 6 kilomètres), on pouvait, tant Tair était pur, compter les créneaux de cette acropole barbare, habitée, comme certaines grandes villes fières de leur civilisation , par des frères ennemis ! On distinguait également sans peine le bruit des sources de ringur. »

Nos voyageurs s'occupèrent ensuite de retrouver sur la carte d*état-major les noms des sommets principaux. Leurs observations ont une certaine importance scientifique ; ce sont les premières qui aient été faites de ce point , inconnu aux Européens avant 1870 '. Grâce à la transparence lumineuse de l'atmosphère, ils distinguaient aisément les moindres

^ Le docteur Redde et un touriste anglais, M. Freshfield, qui avaient visité antérieurement ce pays , avaient franchi la ligne de partage des deux rivières sur un point plus élevé et moins accessible que le pas de Latpari, celui de Naksagar.