DE LENTECHI AU COL DE LATPARI, ET RETOUR

détails des cimes les plus lointaines. Ainsi, ils reconnarent à Textrême limite de Thorizon, du côté de Test, an cône neigeux qui s* élève, tout à fait séparé de la grande chaîne, dans la région qu'habitent les Abazis (Abchases) , et qui , par cet isolement absolu, rappelle notre mont Ventoux, avec cette différence que celui-ci s^arréte à Faltitude relativement humble de 1,911 mètres, tandis que le mont des Abazis dépasse de beaucoup la limite des neiges étemelles , qui , sous cette latitude , ne commencent qu^au delà de 4,^000 mètres. Plus rapprochée déjà de leur observatoire , une autre montagne qui se rattache à la grande chaîne projette au loin sa crête neigeuse dans le sud : c'est celle qui marque la ligne de partage des eaux de la Nakra et de la Nenskra, affluents de Tlngur. A ce prolongement du côté du sud correspond, vers le nord, une saillie semblable, à Textrémité de laquelle surgit TElbrouz ou Minghi-Tau. Malgré Fopinion contraire de quelques Russes , M. de Thielmann persiste à croire qu'il a distinctement aperçu ce roi du Caucase dans la direction et à la distance indiquées par la carte de Fétat-major. Selon lui , il est impossible de s'y tromper, cette montagne étant la seule qui ait la majeure partie de son sommet engagée dans la région des neiges éternelles. Jusqu'ici l'Elbrouz demeure le souverain incontesté du Caucase; il est plus heureux que le Dawhala-Giri, si longtemps

réputé la plus haute cime du Thibet , et qui a du céder dernièrement la première place au mont Everest (Gaurisankar) , et même la seconde au Kinchînjunga. De nos jours, les montagnes ellesmêmes ne sont plus sûres de leur royauté I

Parmi les cimes les plus remarquables qu'on voit encore de Latpari , à Test de TElbrouz , celle qui se présente la première est FUschba , qui fait saillie du côté du sudc LTschba est une énorme montagne en forme de donjon crénelé , de Faspect le plus sinistre; on dirait une des tours de Dite, la cité infernale de Dante. A la suite de TUschba, toujours en tirant vers Test , le regard suit d'abord une longue crête d'une altitude moyenne d'au moins 4,000 mètres , puis il s'arrête sur le mont Tetnould, la Jung- Frau géante du Caucase, qui élève à 5,000 mètres son élégante pyramide d'une blancheur immaculée. Après le Tetnould , les pics du Schchara ou Nuamquam masquent ceux plus éloignés du Koschtan*Tau et du Dych-Tau , les plus élevés du Caucase après l'Elbrouz. Enfin on aperçoit confusément, à l'extrême limite de l'horizon dans cette direction, plusieurs autres cimes, parmi lesquelles figurent l'Adai- Choch ou TwilsaS'Mta, et peut-être le Kasbek.

M. de Thielmann parle de ce panorama de Latpari avec un enthousiasme bien naturel, car il a ici le mérite de l'initiative. 11 existe bien un peu plus à Test de ce passage un endroit plus élevé de

DE LENTECHI AU COL DB LATPARI, ET REIOUR. 99

300 mètres, le sommet du mont Dadiasch, d*où la vue est encore plus belle , mais dont Taccès ne présente pas, dit-on, la même facilité. Ce panorama da Cancase, vu du pays des Soaanis, ressemble fort, dans des proportions plus restreintes, à celi](i des montagnes de l'Himalaya et du Thibet, près du Sanatarium de Derjiling, et qu'a si bien décrit Tun de nos plus intrépides touristes français , If. Russell KîUougb.

Après une station de trois heures au pas de Latpari , nos voyageurs commençaient à songer au retour, quand ils aperçurent dans le sentier par lequel ils étaient venus un groupe de cavaliers souanîs. Ils distinguèrent même fort bien que celui qui marchait en avant avait une selle à l'européenne, qui ne pouvait être qu'une des leurs. La première idée qui leur vint fut que ces montagnards n'avaient pu résister à la tentation , qu'ils avaient commencé par s'approprier les objets restés à Londshi sous la garde d'Ali , et qu'ils arrivaient pour parfaire l'œuvre en demandant la bourse ou la vie, sinon Tune et Tautre. Au point de vue de l'art et de la couleur locale , une scène de ce genre eut figuré on ne peut mieux en premier plan dans un pareil endroit. Les touristes se préparaient déjà à faire une belle défense , quand ils reconnurent parmi ces cavaliers leur guide mingrélien. Il leur amenait enfin les chevaux qu'ils avaient attendus inutilement le matin,

mais qo*iI n^avait pu se procurer qa*assez tard dans la journée. Le pauvre diable, craignant des reproches ou quelque chose de pis, avait une mine si piteuse que ses patrons ne purent s* empêcher de rire. Au fond, ils n^étaient pas fAchés de ce dénoûment plus prosaïque.

Aucun incident notable ne signala leur retour à Koutais , sauf un violent orage de montagnes qui aurait pu leur occasionner de sérieux embarras s'il les avait surpris dans la gorge si pittoresque du fleuve Coursier, Par bonheur, il n'éclata qu'au moment où ils arrivaient à la demeure hospitalière du chef russe de Laîlaschi. Celui-ci avait eu le bon esprit de tenir prêt un copieux souper auquel il fut fait largement honneur. M. de Thielmann parle surtout avec enthousiasme d'un jeune bouquetin rôti dont il emporta les cornes comme souvenir de cette excursion. Ce gibier, encore assez commun dans ces montagnes , ne tardera pas sans doute à disparaître , comme le chamois a disparu des Alpes et l'isard des Pyrénées, car le Caucase deviendra sans doute prochainement le théâtre d'explorations cynégétiques multipliées.

DE KOUTAÎS A BORSHOU.

a Nous avions consacré six jours entiers à la visite du col de Latpari et du pays des Souanis. Le temps, qui heureusement s'était éclairci pendant cette excursion, cessa de nous favoriser au retour, et nous fîmes à Koutaîs une rentrée des moins triomphales dans la soirée du 29 août , sous une pluie torrentielle.

Toute la journée du lendemain, la dernière que nous devions passer dans cette ville , fut absorbée par des préparatifs prosaïques, mais indispensables. Notre intention était de nous diriger sur Tiflis , mais par le chemin des écoliers, en faisant un grand tuv.xv^. détour vers le sud, pour visiter les eaux minérales renommées de Borshom , les vallées hautes du Kour et de TAraxe , le mont Ararat et d'autres localités intéressantes. Tout ce parcours ne pouvait être fait qu'en téUga de poste , et nous savions par expérience que ce mode de locomotion était une rude épreuve pour les bagages des touristes comme pour leurs os.

lOS LE CAUCASE.

Un voyage en téléga exige des précautions aussi minutieuses y un arrimage aussi soigné pour le moins que la traversée d'une mer orageuse. Le tangage et le roulis incessants de ces véhicules produisent des effets aussi désagréables que singuliers. Il nous est arrivé de trouver dans nos colis des conserves de viandes Liebig assaisonnées de poudre insecticide , bien que boite et flacon fussent intacts. Il avait suffi des secousses furieuses et incessantes de la téléga pour faire passer une partie de la poudre dans les conserves, en dépit des bouchons. Au reste, dans ces régions, trop richement dotées au point de vue de Tentomologie , les bagages , même soigneusement enfermés et au repos, sont exposés à d^étranges avaries. Ainsi, après six jours d'absence, nous retrouvions les effets laissés à Thôtel de Koutaîs envahis par des hordes de mîtes. Mais quand on s'affecte de pareilles misères, il ne faut pas aller en Orient. »

Le 31 août, les trois voyageurs et leur guideinterprète, tassés dans deux télégas, couraient ou plutôt bondissaient sur la route directe de Koutaîs à Tiflis, qu'ils ne devaient quitter qu'au delà du col de Suram pour prendre celle d'Eriwan. Dans cette direction, le paysage est assez monotone; cette partie de la plaine est encadrée entre les deux rebords extrêmes des contre-forts du grand et du petit Cau-« case, qui vont se rapprochant toujours, et finale*

DE KOUTAIS A B0R9H0M. 103

ment se relient au delà de Kwirila aux monts Suram , qui forment aussi la ligne de partage entre les mers Noire et Caspienne.

a La station de Kwirila, oh Ton retrouve la voie ferrée, est située au confluent de la rivière de ce nom et du Rioni. Elle était encore, à la fin d*aoât 1 872, le point /^miiiu^ du chemin de fer, maisla section sui* vante jusqu'à Tiflis allait être livrée quelques semaines après à la circulation ; aussi le service de la poste était déjà désorganisé. A partir de Kwirila, la route et le railway escaladent de compagnie les pentes du Siiram. Nous eûmes donc du temps de reste pour examiner les travaux du chemin de fer et les locomotives anglaises doubles, système Fairley. Récemment essayées , ces puissantes machines avaient gravi des pentes bien plus fortes que celles dû chemin de Modane, en remorquant des trains de quatre wagons à deux compartiments. L'une de ces locomotives, couchée sur le flanc, avait Pair d'un monstre antédiluvien fourbu.

Trës-vantées par les Russes, les gorges boisées de Suram devaient sembler peu de chose à des gens qai descendaient du haut Caucase : c'est comme si Ton visitait les Vosges après l'Oberland. Il faut dire aussi que la chaleur était étouffante, que les télégas faisaient des sauts de chamois dans cette rude montée; enfin et surtout que le déjeuner au buffet de Kwirila avait été des plus médiocres.

Bjelogorie» Pud des relais de Saram, est célèbre par sa fabrique de poteries byzantines, qui remonte à une haute antiquité; c*est le Vallauris du Caucase. Faute de chevaux, nous dûmes passer une nuit, bien malgré nous, dans ce pays classique des cruches, et recourir à nos matelas de caoutchouc, comme chez les Souanis, car les lits du pays étaient un peu bien durs pour des gens qui venaient de courir la poste en téléga. Ces lits se composent exclusivement d'un socle en bois, ayant à Tune de ses extrémités une sorte de billot qui fait office d*oreiI- 1er. »

Le lendemain, la matinée étant belle et fraîche, les touristes, mieux disposés, commencèrent à trouver les monts Suram moins indignes de leur réputation. La route et le chemin de fer s*élèvent ensemble à travers une forêt de hêtres, par une ravine escarpée au fond de laquelle gémit la Tscherimela, affluent de la Kwirila. Cette route escarpée, mais soigneusement entretenue, était encore à cette époque sillonnée de nombreux arabas, grands chariots de marchandises à roues pleines, traînés par des buffles gigantesques, a Le buffle est Tanimal de trait le plus précieux dans ces montagnes. Deux buffles attelés remplacent avantageusement huit chevaux; ils trouvent, à ce qu'il paraît, un vif agrément dans cet exercice de traction ; car, dans les passages difficiles , ils se mettent et marchent spon-

DE KOUTAIS A B0B8H0U. 105

tanément à genoux pour mieux employer toutes leurs forces. Ils sont doux et ne s*attaquent jamais à rhomme ; mais ils sont fort sensibles au froid , ce qui ne permet pas de les employer dans cette région rhiver. De plus» pendant les grandes chaleurs, il est absolument impossible de les empêcher de se vautrer, attelés ou non , dans toutes les flaques d*eau qu'ils rencontrent.

A dix heures du matin , nous atteignîmes le col» haut de 1,100 mètres, de cette chaîne du Suram, qui forme la limite de la Géorgie, de Tlmérétie, des gouvernements de Koutaîs et de Tiflis. De ce passage , la vue s^étend au loin sur la vallée du Kour ; sur la gauche, on aperçoit quelques cimes neigeuses appartenant à la partie du haut Caucase habitée par les Ossétes. Du côté de Tiflis , le col semble moins élevé, parce que la vallée du Kour, dans laquelle on descend, est encore au moins à trois cents mètres au-dessus du niveau de la mer; mais la pente est si roide qu'il a fallu faire décrire à la voie ferrée une grande courbe vers le sud. Au bas de la descente se trouve le bourg de Suram , que dominent les ruines pittoresques d'un château situé sur une hauteur isolée. Suivant une tradition locale qui se retrouve, avec quelques variantes en Serbie, le fils unique d'une femme veuve fut emmuré dans ce castel pour le rendre à jamais imprenable; d'anciens chants populaires géorgiens reproduisent les adieux de la

mère et du fils '. Cest à la station de Tschali, située à quelques ventes au delà de Suram, que vient s'embrancher sur la route de Tiflis celle d'Ërivan par Achaltzicb , que nous primes pour nous rendre d'abord à Borsbom.

A peu de distance en amont de cette bifurcation, le pays change soudain d'aspect. La plaine aride et monotone disparait ; la route , côtoyant le Kour, s'enfonce dans un défilé étroit» ombragé de sapins. N'étaient les arabas qu'on rencontre de temps en temps, avec leurs attelages de buffles et leurs conducteurs géorgiens au regard farouche , on se croirait dans une gorge de la forêt Noire plutôt qu'en Orient. L'aspect de Borshom confirme cette impression. La physionomie de cette localité rappelle singulièrement Baden-Baden. «

La ville ou la bourgade proprement dite de Borshom est située sur la rive droite du Kour, au débouché des vallées supérieures par lesquelles il reçoit coup sur coup deux de ses affluents, le Schawi- Tzchali et la Borshomka. C'est à l'entrée de la vallée du Schawî-Tzchali (en russe TschornojaRetschha ) , charmante malgré ces noms rébarbatifs pour nos oreilles européennes , qu'on trouve , à une altitude d'environ neuf cents mètres, l'établissement des

Dans la légende serbe , c'est la jeune épouse du châtelain qui est ainsi sacrifiée, B. s.

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bains, le ch'aleUcastel du grand-duc, gouverneur de la province , et tout le nouveau quartier des villas. Garanti des fièvres par sa situation élevée, abrité de toutes parts du soleil qui , non loin de là , brûle les vallées basses, ce lieu réunit le charme du pittoresque aux avantages de la salubrité. Rien n*est plus attrayant que la région du Schawi-Tzchali. Des gorges étroites , remplies du murmure des cascades, et dont les parois se dissimulent sous de magnifiques futaies d'arbres verts, a ce gazon de la montagne » , alternent avec des espaces plus étendus, moins accidentés; ailleurs, de fraîches clairières encadrent des bassins , où Feau seml)le se recueillir avant de poursuivre sa course joyeuse. Et ce n'est là, pour ainsi dire , qu'un compartiment de cet Éden du petit Caucase. L'autre vallée, celle de la Borshomka, court parallèlement à la première ; elle n'en est séparée que par un mince contre-fort, boisé de la base au sommet, et qui forme lui-même une promenade magnifique. Cette deuxième vallée ne tarde pas à se ramifier à son tour en deux vallons supérieurs, par lesquels descendent le Gudsharelis-Tzchali et le Bakouriani-Tzchali , qui se réunissent pour former la Borshomka. A chaque pas , à chaque détour de sentier, en avant, en arrière, se révèlent des aspects nouveaux, imprévus et toujours charmants; clairières bordées de forêts, eaux calmes et bondissantes; puis, çà et là, émergeant parmi les futaies ,

d'orgueilleuses cimes que couronnent' souvent les ruines de quelque vieux cloître. Ce paradis si long-^ temps perdu fut sans doute une contrée riche et peuplée avant l'invasion de Tislamisme; car on y ren*

contre, tantôt au fond de misérables hameaux, tantôt isolés en pleine forêt, des églises, des oratoires dont l Farchitecture rappelle les plus beaux temps de Fart byzantin.

C'est le grand-duc , gouverneur actuel de la pro-. vince, qui a fait la fortune de Borshom, en y éta^ blissant sa résidence d*été. Il était difficile de mieux choisir. A la vertu tonique de ses eaux , aux avantages de la salubrité exceptionnelle du climat, de la beauté des environs , ce lieu joint aujourd'hui celui de la proximité de Tiflis et de la mer Noire, par le chemin de fer. Ajoutons que ces montagnes sont aussi giboyeuses que pittoresques , et que le duc est grand chasseur. Son habitation, en forme de vaste chalet, est irrégulière, mais non sans élégance. Elle est située à Tentrée de la vallée du Schawi-Tzchali , sur la rive gauche du Kour, en face du vieux Borshom, avec lequel elle communique par un pont de pierre, et adossée presque immédiatement à des hauteurs boisées sûr lesquelles on aperçoit, d'en bas, s'ébattre les chamois. Les communs, vaste bâtiment séparé de l'habitation principale, contiennent, outre les logements des officiers du grand-duc, plusieurs appartements confortablement meublés ,

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ponr les voyageurs de distinction \ Ce fut là que descendit M. de Thielinann avec ses compagnons, dont Tun, qui avait rapporté des marécages du Chomli une grosse fièvre , trouva à Borshom tous les soins nécessaires. L'établissement était alors, et probablement est encore tenu par un ménage français, a qui fit trêve , ponr la circonstance, aux ressentiments politiques » .

H. de Tbielmann n*a vu cette localité qu*à Taurore de sa splendeur. En septembre 1872, il n'y avait là encore que le vieux Borshom avec ses maisonnettes à un seul étage et quelques boutiques de piètre apparence ; Thabîtation du grand-duc et ses dépendances, le bâtiment des bains et une trentaine de villas disséminées dans la contrée. Mais déjà Ton était en train de construire hôtels, salon de lecture, restaurant, confiserie, etc.; on défrichait çà et là des parcelles de -bois pour édifier de nouvelles villas. Comme tons les lieux de plaisance qui deviennent à la mode, cette oasis du Caucase va sans doute changer beaucoup d'ici quelques années, et nullement à son avantage.

L'une des excursions les plus intéressantes qu'on puisse faire de Borshom est la visite de Timotis- Ubani (environ 8 kilomètres). On s'y rend à cheval

^ hè, même disposition existait à Versailles, sous Pancien régime , à rhôtel des Réservoirs, redevenu célèbre aujourd'hui dans le monde politique. b. e.

par la vallée de la Borshomka. C'était, parait-il^ un de ces couvents mixtes où une partie des religieux habitaient en commun, tandis que d'autres pratiquaient la vie érémitique. Bien au-dessus du bâtiment des cénobites, on aperçoit encore çà et là des ermitages sur des cimes de rochers, dont Taecès n'était possible qu'au moyen d'échelles. Le couvent est situé au milieu d'un très-ancien verger dont les arbres , abandonnés à eux-mêmes depuis plusieurs siècles, ont acquis des proportions colossales. Il ne subsiste plus des bâtiments d'habitation que quelques pans de murs, mais l'église est bien conservée. Cet édifice, de style byzantin, ofire quelques singularités de construction vraiment remarquables. Elle est couverte en bois, comme les habitations des paysans du Jura, et la coupole est décorée de cristaux colorés, dans le goût persan. Ce temple longtemps délaissé a aujourd'hui pour gardien un invalide russe qui s'est fait ermite, sans quitter pour cela son vieil uniforme.

Nos touristes avaient fait cette excursion avec quelques officiers de la suite du grand-duc. Au retour, ils eurent la fantaisie de prendre un autre chemin, de repasser directement de la vallée de Borshomka dans l'autre, en franchissant à travers bois la crête qui les sépare. Ce changement d'itinéraire leur fit faire une découverte intéressante. En traversant un fourré sans trace aucune de sentier,

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ils se trouvèrent tont à coup en présence d'un oratoire en parfait état de conservation , véritable bijou d'architecture, dans une situation délicieuse, au pied d'an rocher d'où jaillit une source abondante.

A l'occasion d'une partie de chasse du grand-duc, à laquelle il fut gracieusement invité, M. de Thielmann donne sur la faune du Caucase des détails curieux et fort autorisés, car ils lui viennent du grandduc lui-même, le Nemrod du pays, et du savant M. Redde , avec lequel nos voyageurs se trouvèrent quelques semaines plus tard à Tiflis \

On trouve dans cette région toutes les espèces de gibier de l'Europe et de l'Asie centrale , le lion excepté. Le tigre même y paraissait assez fréquemment autrefois; aujourd'hui il ne se hasarde plus guère que dans la région limitrophe de la Perse. On a rarement la chance, si c'en est une, de rencontrer des individus de cette espèce d'une grandeur respectable*. Le léopard se montre aussi dans le sud

^ M. Redde, directeur da musée impérial de Tiflis, a publié tout récemment, dans les Mittheilungen du docteur Petermann, des dissertations intéressantes sur la géologie, l'histoire naturelle et r ethnologie de ces contrées.

^ Les deux histoires de tigres racontées par A. Dumas dans le chap. XXIV de son Caucase remontent à une trentaine d'années. Suivant son habitude, F illustre romancier y a mis beaucoup du sien, surtout dans celle du tigre abattu par une femme, d'un seul coup de hache, qui lui entra dans la tête « comme dans une pomme t . L'anecdote est vraie, mais le tigre était tout petit. B. E.

du Daghestan et entre le Kour et l*Araxe, quelquefois encore plus avant dans le nord. L*byène est également assez commune dans cette région ; on a même l'occasion d'en tirer dans les environs de Tiflis. L'ours indigène du Caucase est tantôt gris, tantôt d'un brun jaunâtre : il est plus petit que l'ours moscovite, et généralement moins agressif. Les loups sont assez communs , ainsi que les chacals et les renards , maïs ne se réunissent pas en troupes l'hiver comme ces loups affamés des steppes russes qui attaquent les voyageurs. Grâce aux préjugés religieux des populations musulmanes du Kour et de TAraxe, les sangliers se multiplient dans les marécages de ces fleuves , et y acquièrent des dimensions prodigieuses. Enfin, on trouve encore dans quelques-unes des vallées supérieures de la grande chaîne l'aurochs, que les chasseurs anglais vont relancer jusque dans l'Himalaya. Le muséum de Tiflis possède la dépouille d'un de ces terribles ruminants, tué récemment vers les sources du Kouban, dans le massif de l'Elbrouz.

Le bouquetin *du Caucase (Capra Caucasica), encore commun dans la grande chaîne, est une variété voisine , mais cependant distincte de celui des Alpes. Ses cornes sont généralement plus courtes, plus fortes à la base, et suivent une direction plus oblique. Les Dadians , princes dépossédés de l'Imérétie, n'osant s'attaquer aux Russes, se vengent de

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leur déchéance sur les bouquetins ; ils traquent ces animaux inoffensifs» et les refoulent dans des fondrières où Ton en fait un horrible carnage.

II existe dans le petit Caucase, notamment aux environs de Borshom, une autre variété (Capra œgagrus) qui, par la longueur des cornes et leur disposition en hauteur , se rapproche davantage de Fespèce d'Europe; mais ces cornes sont sensiblement plus grêles, plus effilées. Cette variété de bouquetins, que la science considère aujourd'hui comme le prototype immédiat de notre chèvre domestique, est devenue assez rare ; à Borshom , il est maintenant défendu d'en tuer. Il en est de même du chamois, naguère encore très-répandu dans le petit Caucase , et qui n'aurait pas tardé à disparaître , au train dont y allaient les officiers russes. Le mouton sauvage ou mouflon , qui n'existe plus en Occident que dans les îles de Corse et de Sardaigne, est encore très-commun dans les montagnes limitrophes de la Perse et de la province transcaucasienne. Les chevreuils y abondent, aussi bien que les cerfs, et ces derniers arrivent souvent, comme taille et comme bois, à une grandeur voisine de celle du cerf fossile. On rencontre fréquemment des gazelles sur le littoral de la Caspienne et dans la vallée du Kour inférieur. Enfin , chose singulière ! le lièvre est assez peu commun, à cause de la consommation énorme qu'en font les oiseaux de proie.

En fait d*oiseaux, les faisans, dont le nom dérive de Phasis, ne sont plus pourtant aussi communs sur les bords de ce fleuve qu^on pourrait le croire. Ils le sont davantage dans les vallées du Kouban et du Terek. On rencontre partout en abondance la perdrix , la caille , la bécasse et autres oiseaux de marais. Le mont Ararat foisonne de perdrix rouges, et M. de Tbielmann a vu un seul chasseur tuer en moins de deux heures , avec un fusil archaïque à baguette et à un seul coup , vingt-deux bécasses et bécassines dans les marais de TAraxel Enfin le Caucase est hanté par d'innombrables oiseaux de proie, aigles, vautours et faucons. Quand on parcourt les hauts plateaux en voiture , on rencontre de ces tyrans de Pair posés sur toutes les bornes de la route ; ils ne semblent ni redouter, ni même remarquer rapproche des hommes. « Sur le plateau d'Achaltzich, entre autres, dit notre voyageur, nous cheminions entre une double rangée de grands aigles, sentinelles impassibles de ces parages désolés, v

DE B0R8H0M A ALBXANDROPOL. — LES BCINES D*ANI.

Après avoir séjourné quatre jours pleins à Borshom, M. de Thielmann partit le 6 septembre pour Achaltzich , avec un seul de ses compagnons et le domestique interprète Ali. L'autre voyageur, encore trop malade pour risquer Texcursion fatigante du mont Araraty devait les rejoindre directement à Tiflis.

Cette fièvre des marais est accompagnée de courbature» de douleurs violentes dans les articulations, avec alternative de sueurs et de frissons , et dégoût de toute nourriture. M. de Thielmann en avait personnellement ressenti quelques atteintes à Borshom» et fait un soir assez triste figure à la table hospitalière du grand«duc.

«La route d' Achaltzich est encore très-pittoresque jusqu'au relais d'Atzchour, où elle quitte la vallée du Kour pour gravir le grand plateau arménien. Arbres, gazons, cimes gracieusement ondulées disparaissent tout à coup , comme sous la baguette d*un sorcier malfaisant. On se trouve dans une plaine immense, monotone, sans abri : c'est le commen-

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cernent de la haute Arménie, dont la partie nord a été cédée à la Russie par le traité d'Andrinople. La chaleur y est accablante quand il fait beau ; d'autre part , la moindre averse suffit pour faire de ces terrains glaiseux une boue inextricable. Justement il avait plu le matin ; le soleil dardait ses rayons les plus ardents sur la route impériale transformée en marécage : tous les agréments à la fois I De plus , nous voyagions à quelques heures de distance du grand-duc, parti en inspection du môme côté. Cette coïncidence nous valait un surcrotft d'embarras aux relais ; tous les chevaux étaient sur les dents et les postillons ivres morts. »

La nuit était close depuis longtemps quand nos touristes , partis de Borshom vers midi , atteignirent Achaltzich qui n'en est pourtant qu'à quarante-sept verstes. Quoique chef-lieu de cercle, cette cité ne possède pas encore d'hôtel » ce qui n'est pas surprenant, car il y avait alors plus de quatre ans que personne n'était venu là pour son plaisir. Aux difficultés de locomotion se joignait, avant l'annexion russe, un inconvénient d'un autre genre, la chance d'être dévalisé par les pillards du Kurdistan.

M. de Thielmann et son compagnon furent accueillis à merveille chez le chef du cercle ou souspréfet d'Achaltzich , dont la femme était une Géorgienne des plus avenantes. Ils eurent même les honneurs du dîner de gala qui avait été préparé

DE BORSHOM A ilLEXANDROPOL. -^ LES RUINES D'ANI. 11*7

pour le grand-duc, et dont celui-ci n^avait pas profité , ne s*étant arrêté que le temps nécessaire pour changer de chevaux.

Achaitzicb est situé sur le Potzchowstchai, affluent du Kour supérieur. Cette localité et ses alentours immédiats n*ont rien de séduisant i mais on peut faire de ce point plusieurs excursions intéressantes, notamment aux eaux d^Abas Tuman , dont le climat est, dit-on , encore plus sain que celui de Borsfaom; aux monastères abandonnés de Zarzma et de Safara, beaux spécimens d'architecture byzantine. On peut aller aussi directement d'AcbaItzich à Koutaîs à travers le petit Caucase, en franchissant un col d'environ 2,300 mètres d'altitude, d'où l'on jouit d'un beau panorama sur la vallée du Rioni et la grande chaîne.

Au delà d'Achaltzich , la route impériale du sud, que suivaient nos voyageurs, rejoint et suit la vallée du haut Kour. Quelquefois , pour éviter les sinuosités du fleuve , elle escalade brusquement un promontoire : ces raccourcis dans des terres détrempées ne servaient qu'à éreinter les chevaux. Après avoir franchi le Kour sur un pont d'une solidité équivoque, on arriva au relais d'Idumala, où les Trinkgelde du grand-duc avaient fait merveille. 11 fallut recourir aux démonstrations les plus énergiques pour obtenir une téléga de rechange, chevaux et postillon; mais quel postillon I A quatre verstes

de la station, il s'en alla d'un élan magistral accrocher une grosse pierre. La téléga fut brisée du coup ; les voyageurs , lancés au loin , tombèrent beureusement sur une coucbe de boue épaisse et douillette qui amortit le cboc. Tandis que le malencontreux jemtscbik cberehait les débris de son véhicule, Ali, qui suivait dans une charrette avec les paquets, survint et recueillit ses patrons incrustés dans la glaise impériale, et bien contents encore d'en être quittes à si bon marché.

Ce fut dans cet équipage qu'ils firent leur entrée à Nakolachewi, relais et gîte d'étape. Comme il était encore de bonne heure, nos vaillants touristes en profitèrent pour aller voir tout de suite , dans les environs, la merveille du pays, le monastère de Wardzia, creusé en entier dans le roc. Déjà, depuis Idumala, ils avaient remarqué de nombreuses grottes, creusées dans les flancs abrupts des falaises qui dominent la vallée du Kour. Il y en a tant, que M. de Thielmann conjecture qu'elles ont bien pu servir primitivement de demeure à des populations troglodytes dans les temps préhistoriques, plutôt qu'à des anachorètes, qui, suivant lui, n'auraient pas été choisir de préférence une région aussi désolée *.

^ Cette opinion est en désaccord avec la tradition du pays, aussi bien qu'avec l'histoire des monastères et des ermitages de rOrient. Par surcroît de mortification , les anachorètes recher-

DE BORSHOli A ALEXANDROPOL. -^ LES RUINES D'ANI. 119

«Nous nous dirigeons surWardzia, montés sur des chevaux du pays, de petite taille, mais vigoureux. Au lieu d*un seul guide que nous avions demandé , il nous a fallu accepter Fescorte rétribuée de sept ou huit cavaliers armés jusqu'aux dents, fort empressés de nous défendre contre les brigands qui n^existent plus. Le monastère est situé sur Tautre me du Kour, à huit verstes seulement de Nakolachewi, mais Taccès n'en est rien moins que facile. On côtoie d'abord le fleuve jusqu'à une tranchée entre des rocs à pic, hauts de cinq à six cents pieds, qu'il faut escalader par une étroite corniche encombrée de pierres roulantes, vrai sentier de chèvres qui serait fort dangereux , si les chevaux avaient le pied moins sûr et les jarrets moins solides. Après avoir franchi ce mauvais pas et fait un temps de galop le long du fleuve , nous arrivons en face de la colline dans laquelle est creusé le monastère. On y monte par un sentier en zigzag, après avoir passé le fleuve à gué.

Wardzia, l'un des spécimens les plus considérables et les mieux conservés de ces espèces de ruches monastiques , se compose de plusieurs étages de cellules reliées entre elles par des escaliers, des corridors intérieurs et des balcons extérieurs munis

cbaient souvent de préférence les sites les plus âpres et de Taccès le plus difficile. D'ailleurs, ces pierres sont très-tendres et se travaillent sans difficulté. B. s.

120 LE CAUGASK.

de parapets, le tout creusé dans le roc. II y a, dit-on, trois cent soixante-cinq cellules, autant que de jours dans Tannée ; un réfectoire avec tables et bancs également taillés dans la pierre ; enfin une église dont le plafond, haut d'une vingtaine de pieds, est en forme de voûte cintrée. Les murailles sont ornées de fresques byzantines qui paraissent remonter au douzième siècle. Elles ont beaucoup souffert du temps et du fanatisme iconoclaste des musulmans. Cependant on y reconnaît aisément Timage grande comme nature de la Sémiramis géorgienne, la reine guerrière Tamara ou Tamar (1184rl212), bienfaitrice de ce monastère. On aperçoit aussi des restes de peintures dans les chapelles latérales. Enfin un escalier extérieur, bien conservé, conduit à une élégante chapelle , de forme quadrangulaire, construite au sommet de la colline, et qu'on appelle « le tombeau de Tamara » . Le nom de cette héroïne, qui se rattache à de vieux souvenirs de gloire et d'indépendance, est encore, parmi les populations d'origine katzevel, l'objet d'une vénération pareille à celle des habitants de la Bohème pour Bertha ou Perchta, la Dame Blanche de Rosenberg. On montre en vingt endroits des ruines de châteaux, de palais , des tombeaux de Tamara , dont pas un seul n'est authentique. J'avais entendu parler d'elle jusque chez les Souanis.

L'unique gardien de cette curieuse relique du

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monachisme oriental n*est ni moine, ni même chrétien. Nulle part, peut-être, le triomphe de Pislamîsme n*a été plus complet que dans cette contrée d'Achaltzich, naguère si peuplée de cénobites et d^anachorètes schisma tiques.

Cet ermite mahométan de Wardzia était d'ailleurs un homme de bon sens. Il m'affirma qu'il n'y avait plus de brigands kurdes, que ce n'était qu'une légende qu'on exploitait pour imposer des escortes aux voyageurs , et c'était la pure vérité. Quelques semaines plus tard, nous avons chevauché tout seuls en plein Kurdistan, sans être aucunement inquiétés ^ .

Il n'y a plus de relais de poste après Nakolachewi ; mais nous avons eu la chance de trouver là un Douchoborze qui consentit à nous louer un chariot couvert à six chevaux, jusqu'à Achalkalaki. Les Douchoborzes, ou adorateurs de V Esprit ^ sont des dissidents qui , comme certains sectaires protestants , ne reconnaissent aucune hiérarchie, aucune autorité sacerdotale. Us prennent au pied de la lettre ces paroles de l'Ecriture : VEsprit souffle où il veut; aussi la parole appartient , dans leurs assemblées religieuses , à ceux ou celles qui se prétendent

1 II existe, entre Saram et Tiflis, un monastère nommé Uphlis-Tziche , creusé dons le roc comme Wardzia , mais bits moins considérable. Il est pourtant plus connu et plus souvent visité, à cause de sa proximité de la grande route de Koutaïs à Tiflis et du chemin de fer.

visités par le souffle d'en haut \ Cette secte prit naissance, au commencement du siècle, parmi les populations du littoral de la mer d*Azow, où elle fît des progrès rapides. Mais, il y a une trentaine d* années, le gouvernement russe, étourdi des plaintes du clergé dit orthodoxe , s'est avisé de transférer ces chercheurs d'esprit dans la zone de territoire cidevant turco-persan qui venait de lui être concédée par les traités d'AndrinopIe et de Turkmantschai , sur Textrème limite de la nouvelle frontière de FEmpire. Là ces hérétiques, enclavés dans des populations très -attachées au mahométisme, ne trouvent plus d'orthodoxes à pervertir. Ils s'arrangent fort bien de leur nouvelle situation, et, comme le territoire qu'ils habitent ne suffirait pas à les nourrir, ils s'adonnent avec succès à l'industrie des transports. Us ont de bons chevaux, des chariots solides, et passent généralement pour honnêtes. Avec leurs jaquettes , leurs culottes et leurs bonnets de drap bleu foncé , ils ont un faux air de paysans allemands ; leurs habitations sont commodes et d'apparence aisée. Malheureusement ils n'ont pas encore trouvé l'esprit... de propreté. A la saleté caractéristique du paysan russe vient s'ajouter chez eux la malpropreté orientale ; si bien que les bas Bretons les plus arriérés auraient l'air de gandins

^ Il en est de même dans les assemblées des Mormons.

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auprès de ces mougyks transplantés aux confins de l'Asie.

En quittant la station de Nakolachewi , la route , nouvellement construite et bien entretenue, s'élève, en décrivant de nombreux lacets , à travers des terrains rocheux où foisonnent les perdrix , sur le plateau d'Achalkalaki. Les six chevaux étiques, que leur maître conduisait en postillon, franchirent gaillardement ces rampes au grand trot. Ce plateau, élevé de plus de 1,800 mètres au-dessus du niveau de la mer, est borné de tous côtés par des sommets arides , sauf dans la direction de Fouest , où il se relie en pente douce à la vallée du Kour. Dans la traversée du plateau , on aperçoit à Test la double cime du mont Aboul , Tan des points culminants du petit Caucase; bien que haut de plus de 3,500 mètres , il produit peu d'effet, parce qu'il n'atteint pas la limite des neiges éternelles. Malgré son aridité, cette vaste plaine , vue par une belle matinée d'été, ne manquait pas de caractère, et le chariot des adorateurs de l'Esprit, lancé à toute vitesse dans l'espace, au milieu d'un vol perpétuel d'aigles et de ^lucons, devait bien faire dans le paysage.

Achalkalaki , bourgade insignifiante où nul voyageur n^ avait paru depuis 1868, est célèbre dans Thistoire de la dernière guerre , par l'héroïque résistance d'un commandant turc qui défendit ce poste littéralement jusqu'au dernier homme. On sait com-

bien les Osmanlis , soldats médiocres en rase campagne , sont redoutables derrière le moindre abri. Il n'y a dans ce lieu ni relais ni auberge, mais nous étions munis d'une lettre de recommandation de Tautorité supérieure d'Acbaltzich pour le pristaw (cbef de police), qui s'empressa de nous procurer de nouveaux moyens de transport. Au delà de ce bourg commencent les cantonnements des Douchoborzes^ On traverse successivement deux de leurs villages, auxquels ces pauvres gens ont donné le tiom de leurs anciennes résidences d'Europe : Bogdanowka, Gariellowka. Dans cette froide région, le sol se refuse à la culture des céréales ; on y supplée par l'élève du gros bétail, dont la présence égajfe un peu ces parages mélancoliques. L'horizon se resserre graduellement, et les cimes dénudées qui encadrent le plateau, vues de plus près, semblent encore plus disgracieuses.

Le terrain continue de monter insensiblement, et l'on franchit enfin, à 2,200 mètres d'altitude ^ la ligne de faite des eaux du Kour et de l'Araxe, limite des gouvernements de Tiflis et d'Eriwan. Là aussi commence l'Arménie proprement dite. A la nature uniformément pierreuse du sol, aux légions d'insectes diurnes et nocturnes, plus nombreux et plus belliqueux que jamais, nous devions reconnaître bientôt cette terre promise.

L'autre revers du plateau est encore plus lugubre.

DE BORSHOM A ALEXANDROPOL — LES RUINES D'ANI. 125

Les herbages et par conséquent les bestiaux ont disparu; on ne voit que des terrains arides et nus, et, çà et là, quelques flaques d'eau stagnante. Après airoir cheminé pendant plus d'une lieue dans cette région peu folâtre, on atteint la rive de l'Arpatschai, affluent de TAraie , et qui forme de ce côté la nouvelle limite des deux Empires jusqu'à son confluent. Ce cours d'eau figure sous le même nom (Arpasos) dans l'historique de la retraite des Dix-Mille. Trompés par une ressemblance de noms, ils le suivirent assez longtemps, le prenant pour un affluent du Phase de Colchide, tandis qu'il est tributaire de l'Araxe, qui s'appelait Phase pareillement. Ils croyaient se diriger vers l'Euxin, auquel ils tournaient le dos en réalité. Ce nom d'Arpatschai signifie rivière de l'orge, et semble attester une ancienne fertilité que le déboisement a fait disparaître. Par la même raison, ce n'est plus aujourd'hui, l'été, qu'un mince filet d'eau. Il n'en était sûrement pas de même autrefois.

Dans cette région inhospitalière, on ne trouve d^autres gîtes que les postes de Cosaques échelonnés sur la frontière. Nous fîmes halte à l'un de ces postes, nommé Schestapar ou Schischtapa, qui nous a laissé de fâcheux souvenirs. Les Cosaques ne purent nous fournir aucune provision, en ayant à peine assez pour eux-mêmes. Le souper se réduisit donc à une outarde que j'avais tuée sur le plateau. En

dépit de toas les artifices culinaires , la chair huileuse et coriace de ce bipède était un triste régal, et ce mauvais repas fut suivi d'une nuit pire encore. L'intérieur du poste était, comme toujours, d'une saleté repoussante, et il fallut en subir les conséquences.

Ces postes cosaques , et ceux des Turcs qui leur font pendant de l'autre côté de la frontière, se composent uniformément d'un bâtiment soi-disant d'habitation, à un seul étage et à toit plat, et d'une écurie. La force des postes varie, suivant leur situation, de dix à trente hommes. Les plus nombreux sont commandés par un officier, les moindres par un sous-officier nommé urjadnik. Le chef est ordinairement le seul qui couche dans l'intérieur, les soldats vont dormir sur le toit pendant l'été , et dans l'écurie pendant l'hiver. Us font un service continuel de patrouilles, assez rude dans les parties montagneuses. La guérite de la sentinelle est installée sur le toit. Quand le poste est dans une région boisée, on exhausse d'autant cet observatoire, qui ressemble alors à un gigantesque colombier. En temps de guerre , comme dans le Daghestan avant la capture de Schamyl, chacune de ces vedettes était munie d'une botte de paille enduite de pétrole , et y mettait le feu en cas d'alerte.

Ce sont les milices cosaques du Kouban et du Térek qui fournissent des hommes pour ce service. On

DE BORSHOM à ALEXANDROPOL. — LES RUHfES D'ANI. 127

reconnaît les gens du Térek à leurs collets rouges, tandis que ceux du Kouban portent des collets bleus. Pour le reste de rhabillement , chacun suit sa fantaisie. Chaque Cosaque est propriétaire de ses habits, de ses armes et de son cheval, et reste par conséquent chargé de leur entretien. Ces hommes ne touchent qu'une solde minime, de sorte que la surveillance des frontières coûte en définitive fort peu de chose à l'Etat. Néanmoins , les avis sont très-pàrtagés sur le mérite présent de cette organisation; beaucoup de gens pensent qu'elle a perdu en grande partie sa raison d'être , depuis la soumission des tribus du Caucase , et que le mieux serait de fusionner aujourd'hui ces Cosaques dans l'armée régulière, comme on a déjà fait pour ceux du Don. Tandis que les dessinateurs de voyages illustrés persistent de confiance à faire de ces miliciens des cavaliers do farouche encolure, toujours lancés au triple galop, comme le fiancé squelette de Lénore, la réalité s'éloigne chaque jour davantage de cet idéal. Cette race s'abâtardit par trop de sécurité. Parmi ces Co* saques de la décadence , ceux qui ont l'air le plus endormi , le plus stupide , ce sont précisément les jeunes , ceux qui n'ont pas connu les émotions , le qui-vive incessant d'autrefois. Les chevaux mêmes participent à cette dégénération, faute d'entraînement et de nourriture. Depuis que la vie des cavaliers ne dépend plus de la vigueur de leurs mon-

tureSy ils font des économies sur leur entretien. Aussi la plupart de ces quadrupèdes ont présentement une encolure piteuse : il ne faut pas plus de cinq minutes d*un galop soutenu pour les faire tomber en catalepsie, ou à peu près. Avec de tels cour<siers, le supplice de Mazeppa ne serait plus aujour^d*hui qu'une promenade d'agrément. »

Une aimable surprise attendait nos voyageurs le lendemain à Alexandropol. Ils trouvèrent dans cette petite ville une auberge fort propre , tenue par un compatriote; c'était une vraie bonne fortune, après une nuit passée chez les Cosaques, suivie de plusieurs heures de marche au grand soleil sur Taride et interminable plateau. Alexandropol, dont le nom turc était Gumri, a été cédé par le traité d'Andrinople aux Russes. Ils y ont construit une citadelle qui serait très-forte même en Europe, et qu'on peut considérer comme imprenable en Orient. Cette place est située près de TArpatschai , à plus de cinq mille pieds d'altitude, sur l'extrême frontière actuelle de l'Empire. L'endroit n'a par lui-même rien de fort agréable : on y grille en été» on y gèle en hiver, comme dans toute la haute Arménie. Les arbres y sont un objet de grand luxe; on en voit quelques-uns en ville, mais point du tout dans la campagne. Du cimetière, placé sur une hauteur voisine, on embrasse un horizon vaste et désolé. On aperçoit au sud-est les sept pointes de l'AIagoz

DE BOBSHOM A ALEXANDROPOL. — LES RUINES D'ANI. 129

(4 y 500 mètres), dont la neige couvre les intervalles. Cette montagne passe pour la plus élevée de TArménie, après TArarat; mais, vue du cimetière d'Alexandropol, elle produit peu d'effet, parce que le terrain va toujours en montant insensiblement dans cette direction.

C*est d*AIexandropol qu'on va visiter les ruines de la grande ville d'Ani, située à peu de distance, snr le territoire turc. Cette excursion, à laquelle nos voyageurs consacrèrent la journée du 10 septembre , est une des plus intéressantes qu'on puisse faire en Arménie. Le chef de police s'était empressé de leur procurer une calèche de louage , la seule probablement qui existât en ville. Cette course passait encore pour très-dangereuse il y a dix ou douze ans. On ne pouvait arriver jusqu'à ces ruines qu'en faisant de longs détours, et bien accompagné; c'était un des refuges ordinaires de ces fameux voleurs du Kurdistan. A présent la contrée est parfaitement sûre , et l'on peut aller directement d'Alexandropol à Ani en voiture, au moins dans la belle saison. Il n'y a pas de route, il est vrai, ni rien qui y ressemble, mais le sol est aussi résistant que les meilleures chaussées; on ne rencontre que des ondulations insignifiantes dans tout le parcours; enfin, on franchit à gué, sans peine et sans danger, l'Arpatschai et le Kartstchai, quand ces deux rivières ne sont pas grossies par des averses.

Nos voyageurs passèrent une assez mauvaise naît dans rhôtel du sieur Gross, attendu que leurs chambres étaient contiguës à Tunique salle de billard de la localité, où les notables savourèrent les délices du carambolage jusqu'à quatre heures du matin. A Taube, la calèche à quatre chevaux était à la porte de rbôtel. Le chef de la police qui avait procuré cet équipage aux nobles étrangers les fit accompagner par un de ses hommes, un Arménien qui paraissait fort intelligent et parlait couramment le russe et le turc. Il eut de plus la complaisance de leur faire la conduite jusqu'à la frontière, afin de les recommander lui-même au commandant du poste turc; celuici se confondit en politesses au seul aspect du firman russe, lequel était aux armes du grand-duc gouverneur, et avait plus d'un mètre de long. Cet officier s'empressa de mettre à la disposition des voyageurs deux de ses soldats, parfaitement montés et équipés, qui se joignirent à l'Arménien d'AIexandropoI, et firent là fantasia avec l'infidèle tout le long de la route. Le fanatisme des musulmans s'en va, et leur puissance avec lui.

Cette route n'offre d'abord rien d'extraordinaire, mais la matinée était belle et fraîche ; nos touristes éprouvaient la satisfaction de parcourir une contrée si rarement visitée par les Européens, et s'applaudissaient d'avoir persévéré. Ils côtoyèrent l'Arpatschai jusqu'à une bourgade que les Turcs nomment

DE BORSHOM A ÂLEXÂNDROPOL. — LES RUINES D*ANI. 131

Baschuregel; là, les ruines informes, mais considé* râbles, d'un cbâteau fort leur annoncèrent qu'ils approchaient de l'antique résidence des rois d'Arménie. A quelques verstes plus loin, ils rencontrèrent un village qui porte encore le nom de Raisin^ Blanc (en turc Akûrûm) , bien qu'il n'y ait pins aucun vestige de vignobles dans cette localité. S'éloîgnant de l'Arpatscbai, qui fait un grand coude en cet endroit, et qu'ils ne devaient retrouver qu'à Ani, ils traversèrent successivement deux de ses affluents, le Kartschai et le Mawrekstchai.

A leur entrée sur le territoire turc, le pays leur avait paru assez peuplé et fertile, mais, depuis qu'ils avaient quitté l'Arpatscbai, il n'en était plus de même ; ils avaient devant eux une cbaine de collines dénudées qui se prolongeait sur leur droite du côté de Kars, la fameuse place frontière de l'Empire turc, située à quelques milles de distance'. Snr leur gaucbe, ils apercevaient, plus distinctement que la veille, les formes disgracieuses du mont Alagoz. Quant à l'Ararat, il n'en était nulle nouvelle, et ils commençaient à désespérer de l'apercevoir jamais.

Tout à coup, après avoir gravi une bauteur en pente douce d'environ deux cents pieds, ils se trou-

^ On sait que les Basses, qui avaient pris Kars dans la dernière guerre, ont été forcés de la restituer. C'est pour cela qu'ik ont fortifié Alexandropol,

Tërent en présence d*un panorama dont la sauvage grandeur leur fit bien vite oublier la fatigue et l'ennui des journées précédentes. Ils avaient devant eux une vaste plaine aride, et, à Textrémité de cette plaine, une grande ville entièrement déserte, avec ses murs, ses tours, ses églises, ses palais. En arrière de cette cité morte, se dressaient fièrement les cimes des sauvages montagnes qui séparent la vallée de TAraxe de celle du Mourad-Sou ou Euphrate oriental. Le point culminant de cette «haine est un pic escarpé qui domine les mines de sel de Koulpi. Enfin, à une distance de plus de quinze lieues dans le sud-ouest, apparaissait le sommet majestueux de la montagne de Noé, TArarat, couronné de neiges éternelles.

Les voyageurs eurent bientôt franchi la distance qui les séparait de Tétrange ville. Ils furent reçus avec les honneurs militaires par \a garnison turque, installée en dehors des remparts et qui s'ébranla ensuite jusqu'au dernier homme, pour les escorter dans leur promenade. Il est vrai que cette garnison se compose de six soldats et d'un caporal ; ce déploiement de forces suffit pour eflaroucher les Kurdes, ce qui ne fait pas l'éloge de leurs aptitudes pour le métier de brigand.

c La petite troupe pénétra par une brèche des remparts et s'installa dans le premier monumept qu'elle rencontra, pour y préluder à la visite de la

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ville par un déjeuner substantiel. Les soldats de la garnison, appartenant à la secte mahomélane la plus tolérante, celle des Sunnites, ne firent aucune difficalté pour prendre leur part des provisions apportées par les infidèles. Il en est tout autrement des Chiites; aujourd'hui encore, ces puritains de Fislamisme répugnent à tout contact avec les chrétiens, et font purifier parFiman les plats dont ceux-ci ont fait usage; quand ils ne vont pas jusqu'à les détruire.

Les ruines d*Ani ont été rarement visitées, plus rarement décrites. An mois de septembre 1872, elles n'avaient jamais été dessinées ni photographiées. Seulement M. Wesley, photographe anglais, alors établi à Tiflis, se proposait de parcourir quelque jour toute cette contrée, et de ne pas négliger Anî.

Les renseignements positifs sur les commencements de cette ville font absolument défaut. On sait seulement qu'elle devint la capitale des rois d*Arménie en 961, sous Aschad III, prince de la famille des Bagratides. Ani comptait alors plus de cent mille habitants, et ses plus beau^ monuments datent de cette époque, c'est-à-dire de la fin du dixième siècle et de la première moitié du onzième. Cette ère de prospérité fut aussi courte que brillante. En 1045, Ani tomba par surprise au pouvoir des empereurs de Byzance ; pendant les longues et cruelles

guerres qai suivirent , elle fut plusieurs fois prise et reprise par les Grecs^ les princes géorgiens et les sultans seldjoucides ; ces derniers y introduisirent rislamisme» et bâtirent des mosquéesàcôté de chaque église chrétienne. Enfin, en 1319, une riolente secousse de tremblement de terre, qui fit de nombreuses victimes, détermina Témigration en masse de la population, et, depuis ce temps, les rues de cette ville naguère si florissante a pleurent leur solitude d .

Ani a la forme d'un triangle; sa position était très-forte avant Tinvention de Tartillerie. Au sudest, elle surplombe de plusieurs centaines de pieds TArpatscbai, limite actuelle des deux Empires. Sur l'autre rive, également escarpée, on aperçoit un poste de Cosaques. A Touest, la ville est couverte par un ravin pareillement abrupt et sans eau, du moins pendant Tété. Le côté nord-est, qui confine au plateau supérieur, était évidemment le point vulnérable ; aussi la ville était protégée dans cette direction par une double ligne de remparts gigantesques. Enfin à la pointe sud de la cité, à Fendroît oii le ravin dont nous venons de parler se relie à la tranchée de TArpatschai, on voit une élévation de terrain qui commande les environs et la ville même.

C'est l'emplacement visible d'une citadelle qui avait son enceinte fortifiée à part, comme en font foi les énormes substructions qu'on remarque sur cette

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hauteur. Cette acropole, d*où Ton embrasse distinctement Fensemble des ruines, formait une ville distincte, pent-étre la plus ancienne des deux. On y voit encore deux petites églises debout, et, dans TtiBe d'elles, un chapiteau sculpté représentant un aigle qui tient un mouton dans ses serres, motif qu'on trouve fréquement reproduit dans les édifices religieux de la ville basse.

Celle-ci est encore dans Tétat où Ta mise le tremblement de terre de 1319. La plupart des habitations particulières se sont effondrées, mais on reconnaît sans peine la trace des fondations, la direction des rues encombrées de débris. Les remparts ont résisté, ainsi que la plupart des églises et des mosquées, dont certaines parties sont encore dans un état de parfaite conservation. Les architectes inconnus de ces édifices ont employé avec beaucoup d'intelligence dans leur construction des pierres de trois teintes difl'érentes, grise, rouge et jaune pâle, avec lesquelles ils ont formé des cordons et des arabesques polychromes de l'effet le plus heureux. Parmi ces monuments, l'un des plus gracieux est une petite mosquée surmontée d'un minaret octogone, bâtie sur l'extrême rebord de la tranchée profonde où coule l'Arpatschai. Tout près de là s'élève la cathédrale, édifice en forme de croix latine, mais dont les détails d'ornementation sont de style byzantin . Cette église, parfaitement conservée, est

remarquable non par sa grandeur, mais par la noblesse et r harmonie de ses proportions.

Le monument le plus curieux se trouve au nord de la ville. C*est encore une église en forme de rotonde comme le fameux baptistère de Pise, et ornée de fresques qui appartiennent à la meilleure époque de Fart byzantin. D'autres édifices religieux, moins bien conservés , offrent néanmoins des détails intéressants. Ainsi, dans une petite chapelle, située près des remparts, on remarque une charmante voûte en mosaïque , et dans une autre, un bas-relief byzantin représentant TAnnonciation, très-digne de figurer dans un musée. La Vierge y est représentée assise sur un tabouret, disposition qui se rencontre bien rarement en Orient... Le palais du roi était dans la partie ouest de la ville, sur le bord du grand ravin ; il est détruit en grande partie , mais ce qui en reste permet de juger de son ancienne splendeur. La porte est ornée de fines arabesques dans le genre de celles de TAIhambra. Malheureusement, la barbarie a fait là son œuvre; toute la partie inférieure de cette décoration a été dégradée, partout où la main de rhomme a pu atteindre. Au milieu de la ville, parmi les débris d'une mosquée écroulée, s'élève un minaret haut de plus de cent pieds , qui a résisté victorieusement à la terrible secousse, et dont l'escalier intérieur est encore praticable. Le double rempart qui fermait la ville du côté du nord est

DE BORSHOM A ALEXANDROPOl. — LES RUINES D'ANI. 137

d*ane dimension gigantesque et asseï bien conservé. Le mur extérieur est flanqué de grosses fours régulièrement espacées, dans lesquelles on avait ménagé des réduits pour les défenseurs de la place. Les deux murs sont séparés Fun de Fautre par une sorte de couloir large de dix pas environ ; ils ont chacun trois portes, mais celles du rempart intérieur, au lieu d'être placées en face des premières, sont disposées obliquement par rapport à celles-ci, de façon à permettre aux défenseurs delà seconde enceinte de prendre d'écharpe les assaillants maîtres de la première. Sur une de ces portes intérieures, on remarque un bas-relief colossal représentant un lion. Rien ne peut donner Tidée de l'impression que produisent la solitude absolue, le silence accablant, qui régnent dans cette grande ville absolument déserte. Les ruines mêmes de Babylone et de Palmyre, que je visitai quelque temps après, ne font pas si vivement ressentir le néant des grandeurs et des passions bumaines.

Le spectacle de ces remparts, de ces temples encore debout, mais depuis si longtemps et pour jamais inutiles, semble, en effet, une ironie du sort plus poignante, plus terrible que ne serait une destruction complète. C'est bien là une de ces désolations encore vivantes, pour ainsi dire, auxquelles s'adresse Timmortelle lamentation de Jérémie a Comment cette ville, jadis si peuplée, gît-elle aujourd'hui déserte (sola sedet^ dans un désert?...

Ses rues pleurent, car personne ne rient plus à ses solennités... vous qui passez, voyez s'il peut exister une douleur semblable à la mienne, car Diea m'a vendangée dans un jour de colère. . . » Le libre penseur ne voit là qu'une fantaisie de Taveugle hasard ; le chrétien y pressent un de ces châtiments providentiels que provoque, de temps à autre, Faccumulation des crimes parmi les grandes agrégations humaines,

d'âlexandropol a sardarabad.

etsghmiadzin.

eriwan. — le mont ararat.

Après avoir visité Ani en détail» nous eûmes ridée d'en sortir en descendant , par un sentier fort escarpé, dans le ravin qui lui sert de fossé naturel du côté de Tooest. Les parois de ce ravin sont criblées de grottes, comme les falaises du Kour supérieur ; il y avait là des abris sufBsants pour une population troglodyte nombreuse. Les plus grandes de ces excavations étaient occupées par des bergers nomades qui y rentrent leurs troupeaux dès que le froid commence à sévir sur le plateau. Ces Tircis tartares ont de vraies figures de brigands; il ne serait pas prudent de s'aventurer dans leur voisinage sans être bien armé.

Le retour s'accomplit sans accident, mais la partie la plus élevée du plateau était balayée par une bise glaciale. Après avoir reçu, à la frontière, les compliments du commandant turc du poste de FArpatschai, qui, malgré le vent et le froid, vint dans le plus simple appareil nous féliciter de notre heureux

retour, nous rentrâmes à Alexandropol, vers minuit.

Le lendemain, départ pour Eriwan par la route directe, dite impériale (tzarskaja daroga), qui passe par Sardarabad. Elle a reçu ce surnom fallacieux parce que feu Tempereur Nicolas y avait passé en visitant les nouvelles frontières de son empire après le traité d'Andrinople (1829). Depuis cette époque, on n*a pas dépensé le moindre kopeck pour Tentretien de cette communication, mais on ne s*en vante pas à Alexandropol. Aussi M. de Thiel* mann, qui s* était embarqué de confiance dans une charrette couverte, conseille fortement aux futurs touristes de faire ce trajet à cheval. S*il avait pris ce parti, il aurait essuyé moins de fatigue, et visité des ruines intéressantes qu*il ne fit qu'entrevoir de loin sur son passage. Le pays est aussi triste que la route est mauvaise ; on chemine dans une plaine aride et monotone jusqu'à un village situé au pied du mont Alagoz, et qui porte le nom peu attrayant de Boghazkessan (coupe^orge), La journée était déjà avancée, et le cocher arménien voulait absolument faire passer la nuit à ses voyageurs dans cet aimable endroit, soi-disant par peur des brigands, mais en réalité pour ménager ses chevaux, qui n'étaient pas des meilleurs. Le fait est qu'à la sortie du village la route devient à peu près impraticable pour les voitures. 11 fallut gravir, sur des monceaux

D ALBXANDROPOL A SABDARABAD. 141

de pierres éboulées, un des contre-forts inférieurs de TAIagoz, et redescendre par un chemin pire encore au villsige de Mastara, où Ton devait coucher. Cette route, dite impériale, n'est fréquentée que par des convois de bœufs, qu'on emploie dans ce pays comme des bêtes de somme, pour le trans-* port des blocs de sel gemme des mines de Kulpi, Nos voyageurs furent hébergés tant bien que mal par le douanier russe de Mastara, qui ne leur parla que de la pauvreté du pays, de la méchanceté des Tartares, et de la médiocrité de ses appointements. Le lendemain, comme la suite du chemin n'était pas meilleure, ils en firent la plus grande partie à pied. Ils passèrent par Talyn, jadis ville assez importante, aujourd'hui cbétif village, mais qui a conservé son antique citadelle et ses remparts crénelés. Us aperçurent aussi , à quelques verstes de la route, une grande église entourée de constructions écroulées, et, plus loin, les restes d'un palais ou château royal dont on distinguait aisément les longues galeries voûtées. Ces ruines, que M. de Thielmann et son compagnon ne purent visiter , seraient celles d'Artaxate, ville bâtie, dit-on, d'après le conseil d'Annibal, et surnommée de ce fait la Carthage d'Arménie. Détruite par le célèbre Corbulon, elle fut rétablie par Tiridate, qui la nomma alors Neronia^ en Tbonneur de Néron ; ce nom ne lui a pas porté bonheur.

Entre Talyn et Sardarabad, s'étend un véritable désert de pierres, plus désolé que les environs mêmes de Babylone et de Paimyre, où Ton rencontre du moins quelques broussailles. A Fhorizon, on distingue de plus en plus nettement la cime majestueuse du mont Ararat, qui semble grandir à mesure qu^on s'en rapproche. Sardarabad, que nos voyageurs atteignirent vers cinq heures de Taprës-midi, semble toucher à la montagne légendaire de Noé, bien qu'il en soit encore à sept lieues.

Depuis plusieurs heures, M. de Thielmann apercevait Sardarabad, qui semble de loin une place de guerre imposante avec sa ceinture de remparts. De près, il y a beaucoup à en rabattre ; on voit que ce rempart est tout simplement d'argile, fortement lézardé en divers endroits, et que la prétendue place forte n'est autre chose qu'un village plus grand, mais aussi malpropre et mal bâti que les précédents. Toutes les chaumières de paysans de la haute Arménie sont construites sur un type uniforme, en moellons et argile, avec des couvertures plates en chaume. Faute de bois, ces pauvres gens brûlent des espèces de mottes, composées de fumier sec et de paille hachée. Ce combustible & l'avantage de s'enflammer vite et de conserver longtemps la chaleur ; mais il a aussi l'inconvénient de donner aux aliments un fumet qui n'est rien moins qu'aromatique.

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En arrivant à Sardarabad, les voyageurs se trou* vèrent tout à coup en présence d'une scène qui offrait un vif et charmant contraste avec la région désolée qu'ils venaient de traverser.

a Sur notre gauche, le long des murs du village, s'étendait un bosquet de beaux arbres fruitiers, arrosé par une source abondante, autour de laquelle se pressait la population de Sardarabad. Les jeunes filles arrivaient pour puiser de Teau, toutes voilées, mais pas assez discrètc^ment pour qu'on ne pût entrevoir çà et là de fort jolis minois, de grands yeux noirs et profonds, braqués sur les étrangers, dont l'arrivée faisait naturellement sensation. Au delà de cette oasis, le regard rencontrait, d'un côté, l'Ararat et la chaîne de hauteurs qui se relie au flanc de la majestueuse montagne et borde la vallée de l'Araxe. De l'autre côté, des chameaux et des chameliers, couchés à l'ombre du grand mur, donnaient à ce tableau un cachet tout à fait oriental. Pendant cette balte nous fûmes accostés par un mendiant persan, portant au cou et au bras des chaînes qui ne semblaient pas le gêner beaucoup, et quêtant d'une voix lamentable pour la rançon de son frère captif des Turcomans. Quelques semaines plus tard, sur le territoire persan, nous entendîmes tous les mendiants du pays conter la même légende.

La route devient à peu près carrossable après Sardarabad : aussi nous espérions arriver le même

soir au monastère d'Etscbmîadzin, résidence du patriarche arménien schismatique. Mais e*était trop présumer de la vigueur de notre attelage ; il fallut bon gré mal gré s'arrêter et passer la nuit à dix-haît verstes en deçà du couvent, dans un poste de police où récurie faisait office de dortoir.

Le lendemain (13 septembre), nous étions rendus de bon matin à la porte du monastère, qui, vu du dehors , a plutôt Tair d'une forteresse. Le patriarche absent était représenté par rarchimandrite ou prieur du couvent, qui en fit les honneurs avec une courtoisie parfaite. Cet archimandrite était un prodige de science parmi ses confrères, qui ne parlent que l'arménien et le turc. Il avait fait ses études à Tiflis, s'exprimait facilement en russe, et savait même quelques mots d'allemand et de français. Enfin il s'occupait depuis plusieurs années de rédiger pour les écoles populaires de sa communion une sorte de manuel élémentaire renfermant quelques notions de sciences usuelles, de géographie et d^histoire, toutes choses fort négligées jusqu'ici dans l'éducation des petits Arméniens schismatiques. Il en est tout autrement chez les catholiques, qui forment la portion la plus instruite et la plus intelligente de la population arménienne. Le prieur d'Etschmiadzin reconnaissait lui-môme que ses coreligionnaires étaient, sous ce rapport, fort en arrière des papistes.

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Etschmiadzin est la résidence du patriarche de la secte eutychienne, dite aussi grégorienne, du nom de son plus ardent propagaieur, Grégoire T/Z/uminéj évéque de Césarée, qui fut aussi le fondateur de ce monastère. Il prétendait que le Christ luimême avait pris la peine de lui en désigner remplacement dans une vision spéciale. Environ quatre millions de ces grégoriens habitent TArménie turque ; un million, FArménie russe; enfin, on rencontre encore de ces sectaires en Perse, dans Tlnde et jusqu'en Europe. Ce patriarche exerce sur son clergé une suprématie analogue à celle du pape ; mais les fonctions d'archevêque, d'évêque, etc., ne s'exercent que par des délégations temporaires , de sorte qu'il existe un va-et-vient continuel de prélats et de clercs entre les différents diocèses et Etschmiadzin, où le patriarche en emploie toujours un certain nombre à l'administration des domaines considérables qui dépendent de cette résidence. Ce patriarche vïi dans les meilleurs termes avec son collègue le tzar, qui est, lui aussi, patriarche de l'Eglise orthodoxe. De plus, quand un de ces chefs de l'Eglise grégorienne passe de vie à trépas , le tzar pousse les égards jusqu'à confirmer par un ukase spécial l'élection du nouveau patriarche, attention qui ressemble fort à un acte de suzeraineté. La pièce principale du costume de ces religieux est un grand bonnet noir de forme conique, auquel est attaché

uH voile de même couleur qui pend assez bas dans le dos.

Les environs de ce monastère font partie de Vna des cantons les plus riants et les plus fertiles de TArménie. Ils sont arrosés par de nombreux canaux, dérivations de TAraxe, et par des sources qaî descendent du mont Alagoz. La vaste enceinte du couvent et de ses dépendances est entourée d*un solide rempart, précaution qui pendant bien des siècles ne fut rien moins qu*inutile. Au centre s^élève Féglise, grand édifice en forme de croix grecque dont la construction première remonte , diton, au huitième siècle, mais tout à fait défiguré par des additions et des remaniements ultérieurs. On a été, dans les derniers temps , jusqu*à décorer Tintérieur de cette église byzantine avec des guirlandes de fleurs et de feuillage dans le genre persan ! Ces bons moines ne se préoccupent guère de ce qui a pu se passer dans les lieux qu*ils habitent ; rarchiman>drite lui-même, homme relativement instruit, ne put nous donner aucun renseignement précis sur rhistorique de la construction de Téglise et des autres bâtiments. Cet édifice renferme plusieurs objets intéressants au point de vue de Fart, notamment un tabernacle d^ancien style byzantin ayant la forme d*un octogone, soutenu par quatre statues d*^une exécution remarquable et d'un grand caractère. On voit aussi près de Téglise une pierre avec

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une inscription en caractères cunéiformes , qni provient y dit-on , des ruines d*Artaxate , que nous avions aperçues sur notre droite , avant d*arriver à Sardarabad. Le monastère renferme une bibliothèque riche surtout en manuscrits surThistoire de l'Arménie au moyen âge ; il y aurait là d'intéressantes découvertes à faire. Il possède également une imprimerie qui édite des catéchismes grégoriens et même, le croirait-on? une feuille hebdomadaire, VAraratl En somme, nous n'avons eu qu'à nous louer, non de la science, mais de l'hospitalité de ces. moines grégoriens. Ils nous promenèrent dans leur jardin, d'où l'on jouit d'une belle vue sur l'Ararat, nous régalèrent de quelques psaumes assez mélodieux , et d'un fort bon dîner à l'européenne. Enfin on mit à notre disposition une chambre à deux lits, deux vrais lits ! Nous avions perdu l'habitude d'un tel luxe depuis l'hôtel français de Borshom.

Il n'y a que dix-huit verstes d'Etschmiatzin à Eriviran. La route , bien entretenue et très-fréqnentée , traverse une région fertile et bien peuplée ; •c'est véritablement l'Arménie heureuse. Nous fîmes rapidement ce tajet, escortés par six soldats de police tartares ; c'était un luxe de précaution bien inutile. Autant vaudrait voyager avec une mitrailleuse derrière sa voiture de Berlin à Charlotten* burg (ou de Paris à Versailles).

Eriwan est situé sur l'un des affluents de l'Araxe,

la Zenga. Cette rivière n'est autre chose que le canal de décharge du lac supérieur de Goktscba ou Se^ wanga, dont les eaux , abondantes en toute saison, se précipitent par une gorge escarpée dans la vallée de TAraxe. Grâce à cette irrigation permanente, Eriwan est enlouré d*une large et verdoyante ceinture de jardins ; les fruits de ce paradis terrestre ont une grande réputation ; ses raisins et ses pommes surtout sont de qualité supérieure. Sauf le nouveau quartier russe , Eriwan est une ville tout à fait persane ; on y circule dans un labyrinthe de ruelles tortueuses, entre des murailles en pisé toutes pareilles, et tellement hautes, qu'elles dérobent la vue des habitations ; sli bien qu'il est fort difficile de s'y retrouver. Cette ville ne possède que deux monuments dignes d'être vus, mais tous deux sont de véritables perles. Le premier est une petite mosquée derrière le bazar, exquise de construction et d'ornementation , avec un bassin d'eau jaillissante dans l 'avantcour, ombragé de quatre ormes gigantesques, des plus beaux qui existent en Orient. L'autre curiosité d'Eriwan est la célèbre forteresse dont la conquête valut au général Paskiewitsch le surnom d'Eriwanski. Cette forteresse, bâtie à pic sur la Zenga, contient deux charmants spécimens d'architecture et de décor persans : l'ancienne salle de réception des gouverneurs, connue sous le nom de a Salle du Serdar i* , et une mosquée en 'mauvais état, mais remarquable

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par sa belle voûte émaillée. Cette mosquée avait servi d'arsenal pendant le dernier siège, car on y voit encore des boulets et des obas de divers calibres entassés comme des pommes de terre dans un caveau. Les assiégés n'eurent pas le temps de s'en servir, tant fut impétueuse l'attaque des Russes.

De cette « Salle du Serdar » , on jouit sur l'Ararat d'une perspective splendide, comparable à l'un des plus beaux panoramas de l'univers, celui de l'Etna et de ses abords, vus de l'amphithéâtre de Taorniina. On a, en premier plan, la tranchée escarpée ou coule la Zenga , et qu'enserre 1 a végétation luxuriante des jardins d'Eriivan. Plus loin la vue s'étend sur la plaine fertile de l'Araxe. avec ses nombreux villages , sa ceinture de collines , et se repose enfin sur la double cime de la célèbre montagne, fiien que l'Ararat soit encore à plusieurs lieues d'Qriivan, c'est de là qu'il paraît le plus h son avantage , dans toute la majesté de son isolement. De face et du côté droit, cet isolement est complet; nul obstacle important ne vient amoindrir l'eflet de cette gigantesque pyramide. C'est seulement du côté gauche que la chaîne des collines de l'Araxe semble vouloir se rattacher à la base de l'Ararat, mais le contre-^fort le plus voisin de cette base en est encore séparé par une brèche profonde, que l'on aperçoit distinctement d'Eriwan. L'aspect de cette montagne célèbre, sentinelle avancée du Caucase dans le sud, rappelle.

mais dans des conditions bien autrement colossales, le mont Ventoux , placé de même en vedette à Textrémité des Alpes \ Cest en arrivant par Erioran, et par conséquent du côté du nord , que TArarat produit tout son effet, parce qu'il s*élève immédiatement de toute sa hauteur au-dessus de la vallée de TAraxe, tandis que son revers opposé se relie à un plateau de 2,000 métrés d'altitude. » Non contents d'avoir admiré ce panorama éclairé par les feux du soleil levant, M. de Tbielmann et son compagnon voulurent en savourer le charme nocturne ; ils furent servis à souhait. Après un court intermède de brouillard , ils virent reparaître la coupole neigeuse de TArarat, doucement éclairée par Tastre si cher aux Allemands, dans leurs accès d'effusion poétique. La lune reconnaissante leur fit de son mieux , cette nuit-là, les honneurs de ce paysage oriental.

Mais nos voyageurs n'étaient pas gens à se contenter de cette jouissance lointaine et platonique. Le lendemain, 15 septembre, ils montèrent en voiture aux premières lueurs du jour , et se dirigèrent sur l'Ararat, parle beau vallon de la Zenga, qui, grâce à de nombreux canaux d'irrigation, offre l'aspect d'un vaste jardin. Des chevaux et une escorte

^ Le plus haut sommet du grand Venteux ne dépasse pas 1,941 mètres, tandis que la moins élevée des deux cimes de TArarat a plus de 13,000 pieds anglais, et la grande près de 17,000.

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de Cosaques tartares les attendaient au village de Kamarlou. Le firman în-folîo du grand-duc continuait à faire merveille ; grâce à lui , nos touristes avaient été logés dans un bâtiment de TÉtat à Eriwan où il n*existe pas encore d'hôtellerie, et toutes les notabilités de Kamarlou voulurent les accompagner jusqu'au pied de TArarat.

Ce village est la limite de Toasis de la Zenga ; aux irrigations et aux cultures succède une lande pierreuse, parsemée de rares broussailles. Les grandes montagnes, comme les plus glorieuses vies humaines , sont souvent plus belles à voir de loin que de près. Nos touristes firent un détour pour visiter le monastère de Chorwirab , situé sur une hauteur isolée non loin de TAraxe. Ce lieu est célèbre dans les fastes du schisme arménien ; on y montre encore le puits dans le fond duquel Grégoire VMu' miné fut, dit-on, tenu longtemps au frais par Tiridate, roi d'Arménie. Ce ne fut, suivant la légende, qu'au bout de trente ans que ce prince, tardivement admonesté par une apparition céleste, tira le captif de son cachot humide, et consentit à l'écouter. Pour prouver l'authenticité de cette légende , l'arditmandrite de Chorwirab , afiublé d'un costume moitié persan , moitié monastique , fit voir aux touristes le fameux puits , qui ressemble à tous les puits du monde. Le couvent n'offre d'ailleurs rien de remarquable , et les' religieux n'ont aucunement hérité de

YiUuminisme de leur fondateur : ils avaient Fair de francs imbéciles.

Nos touristes s'empressèrent de quitter Chorwirab, regrettant le temps que leur avait fait perdre cette excursion pourtant « très -recommandée ». Ils se dirigèrent sur le village d'Aralych, où ils comptaient passer la nuit, et qu'ils apercevaient en face d'eux sur l'autre rive de l'Araxe ; mais il leur fallut chevaucher pendant plus d'un mille en amont pour trouver un gué à peu près praticable. Ce fleuve justifie sa vieille réputation dMmpétuosité ; c'est bien toujours le pontem indignatus Araœes de Virgile. Bien qu'en cet endroit les cavaliers n'eussent d'eau que jusqu'au genou, ils avaient peine à lutter contre le courant. Au-dessous et au-dessus d'eux , à perte de vue» des troupes de bœufs et, de buffles s'ébattaient joyeusement dans ces ondes limpides et rapides.

a Aralych est encore dans la vallée de l'Araxe, dont le niveau atteint en cet endroit près de 900 mètres d'altitude ; h trois verstes plus loin commence la vraie montée de l'Ararat. Ce village est le quartier général d'un régiment de Cosaques du Kouban, dont le colonel nous fit le plus gracieux accueil , nous priant de considérer sa maison comme la nôtre, tant qu'il nous plairait de parcourir la montagne.

La tradition biblique du sauvetage miraculeux de Noé et de sa famille, dans laquelle l'Ararat joue un

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si grand rôle, est une de celles qui ont laissé les traces les plus profondes dans le souvenir des hommes. On en retrouve Tempreinte dans les noms de plusieurs localités voisines; ainsi' celui d'Aghurri signifie « plantation de la vigne »; celui de Nochitschewan, a le lien où Noé est descendu d*abord »; celui d*Eriwan, qu'on devrait plutôt prononcer Jerjewan, indiquerait Tendroit où le patriarche s'établit ensuite à demeure. On montre encore à Nochitschewan l'emplacement traditionnel de la sépulture de Noé ; ce lieu est en grande vénération parmi les Arméniens et les Tartares. Ils ont fidèlement gardé la mémoire de ce grand événement, mais non conservé le nom primitif de la montagne qui en fut le théâtre. Aujourd'hui , les populations arméniennes voisines de TArarat ne le connaissent que sous le nom de Massis-Lern, les Tartares sous celui à'Agry-Dagh. (Lern et Dagh veulent dire montagne,)

L'Ararat n'a pas encore été reproduit par la photographie, et les dessins qu'on en a publiés jusqu'ici n'en donnent qu'une idée fort inexacte. On le représente toujours comme un pic décharné, abrupt, inaccessible; il ofire, dans son ensemble, un caractère tout différent. Ce qui donne surtout à cette montagne , vue de la vallée de l'Araxe , une physionomie à part, c'est la continuité non interrompue de l'inclinaison de la base à la cime, courbe immense

qu*on embrasse d'un seul coup d*œil, car ici tous les accidents de détail disparaissent dans Tensemble. Il n'en est pas ainsi dans les Andes, dans THimalaya et le Thibet, où se trouvent pourtant des sommets plu» élevés que TArarat de 2,000 à 3,000 mètres. Là, en effet, la grandeur relative n'est plus en rapport avec la grandeur réelle. Il faut gravir plusieurs étages de plateaux , contourner des cimes secondaires qui masquent les véritables points culminants. Quand on arrive enfin à ceux-ci, l'impression qu'ils produisent se trouve diminuée de toute la hauteur à laquelle l'explorateur est lui-môme parvenu'. Au mont Ararat, le relèvement commence, du côté du nord, à la vallée qui en forme pour ainsi dire le socle, et se poursuit sans interruption jusqu'au plu» haut sommet. En défalquant pour ce socle l'altitude de 2,600 pieds anglais, à laquelle est situé Aralych, il reste, jusqu'au sommet du grand Ararat, une rampe continue de 14,300 pieds, que la disposition des lieux fait paraître plus haute encore, qu'elle ne l'est en réalité.

La forme générale de cette montagne est facile à décrire. A une hauteur de 8,000 pieds au-dessus da

^ Ainsi, on sait aujourd'hui que le plateau le plus étendu aoi sud de la ligne de faîte himalayenne, le Tengri-Maïdàn, qui confine à la région de la plus haute cime du globe (le Gourisankar), est élevé au moins de 4,000 mètres. (V. l'Année géo^ graphique, de M. Vivien de Saint-Martin, 1874, p. 177.)

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niveau de la mer, elle se divise en deux sommets, dont le moins élevé a la figure d*un cône presque régulier, légèrement arrondi à la cime et formant un angle d*environ 45 degrés avec le point de partage. Cette cime du petit Ararat est actuellement la délimitation commune des territoires russe, turc et persan. Le grand Ararat aCTecte également la forme conique, mais avec de nombreuses irrégularités de détail. Ces accidents de terrain sont surtout fréquents du côté de Touest et du sud , où la déclivité , beaucoup plus escarpée qu'ailleurs, est encore çà et là interrompue par une série de terrasses ou de plates-formes dont nous reparlerons'.

Du côté du nord et de Test , la pente se poursuit au contraire sans interruption de la base au sommet, bien qu'avec des variantes assez notables dans les pentes , qui deviennent insensiblement plus roides , mais non inaccessibles, à mesure qu'on se rapproche du sommet principal. Toutefois il existe, sur un point de la partie nord, une forte solution de continuité, une déchirure gigantesque, qui commence à 6,000 pieds d'altitude, et va finir en amont, au pied d'une falaise toujours couverte de neige, et qui n'a pas moins de 4,000 pieds de hauteur perpendiculaire. La partie supérieure de ce ravin est occupée

^ G* est aussi dans la partie occidentale de la montagne que »e trouve le pittoresque lac de Kipgheul , dont on trouvera pins loin la description.

par un glacier ; dans la partie inférieure , on voyait encore, il y a peu d*années, l'ancien village d*Agburri et un monastère, détruits Tun et Tautre par un éboulement en 1842.

Le médecin russe Frédéric Parrot, dont Tune des sommités principales du mont Rose porte le nom, est le premier qui , après deux tentatives infructueuses, ait prétendu avoir atteint la cime du grand Ararat. Depuis, cette ascension aurait été répétée avec succès par M. Abich et quelques autres touristes. Malgré la supériorité d'altitude , TArarat offre aux mountaineers moins de difficultés que plusieurs grandes montagnes d'Europe. Il parait qu'on est relativement à son aise, pour passer la nuit, sur les bords du lac Kipgbeul, qui sont comme les Grands Mulets de l'Ararat. De plus, les cbevaux et les bœufs arrivent sans peine jusqu'à cette étape (environ 4,000 mètres), par conséquent à plus des deux tiers de la montée ; tandis qu'au mont Blanc, par exemple, haut de 4,800 mètres, le sentier de mulets finit à 2,000 *. En revanche, au mont Ararat, et généralement dans tout le Caucase, les <c grimpeurs » sont obligés de s'occuper eux-mêmes des préparatifs et de l'outillage indispensables ; à de rares exceptions près, les gens du pays n'ont aucune vocation pour le métier de guide, ni surtout pour

' A la Pierre Pointue, (V. la dernière et excellente édition de V Itinéraire de la Suisse, par Joanne, p. 170.)

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aborder les glaciers. Cest au point qu*an voyagear anglais , qui a parcouru ces montagnes , Freshficid , avait pris le sage parti d'amener de Suisse un homme ayant Texpérience des traversées de ce genre. Il faut dire aussi que les populations superstitieuses des environs de TArarat persistent à le croire inaccessible, et considèrent toutes les histoires et les tentatives d*ascension comme des mensonges ou des blasphèmes. L'archimandrite d'Etschmiadzin lui-même, homme relativement éclairé, n'ajoutait aucune foi aux relations de Parrot et de ses imitateurs. Arméniens et Tartares sontconvaincus non-seulement que Tarche s'est arrêtée au sommet de TArarat, mais qu'elle y est encore, dans une profonde écbancrure qu'on distingue très-bien de la plaine. Il existe à ce sujet une légende à laquelle les schismatiques grégoriens croient autant qu'à l'Évangile, sinon davantage. Un jour, leur apôtre, Grégoire tllluminé, eut la fantaisie d'aller sur l'Ararat couper un fragment de l'arche pour en gratifier un de ses monastères. Malgré tous ses efforts, il ne put jamais atteindre la cime sacrée, jusqu'à ce qu'un ange vînt charitablement l'avertir que ni lui, ni, à plus forte raison, aucun autre, n'y parviendraient jamais. Toutefois , pour que le saint homme n'eût pas perdu sa peine, le messager céleste eut la complaisance d'aller lui chercher le petit morceau d'arche qu'il convoitait, et l'on montre

encore aujourd^hai cette relique dans nn monastère des environs d*Eriwan. d

M. de Thielmann et son compagnon avaient eu quelque velléité de tenter Tascension complète; mais , ayant acquis la certitude que personne n^étaît capable ni ne se souciait de leur servir de guide jusqu*au sommet, ils s'en tinrent à a monter si hant qu'on peut monter » à cheval.

Ils partirent donc pour Aghurri le 16 septembre au matin» avec une escorte de six Cosaques du Konban , fort laids , mal montés , et qui leur furent parfaitement inutiles, même comme interprètes, car pas un ne savait un mot de tartare, la seule langue qu*on parle dans TArarat. La cavalcade franchit lestement les trois verstes qui séparent Aralych du bas de la montagne. Dès que Ton commence à la gravir, toute trace de végétation disparait. Cette première rampe est si douce, que nos touristes purent monter droit sur le nouvel Aghurri , situé à 1,800 mètres au-dessus d'Aralych. Ils y arrivèrent sur les onze heures du matin.

Le nouvel Aghurri est à l'extrémité inférieure de la grande déchirure dont nous avons parlé, en contre-bas de Tancien village disparu dans Téboulement de IS^S. On voit bien là quelques maigres cultures arrosées par un ruisseau qui sort du glacier supérieur ; mais la principale ressource de ces montagnards consiste en bestiaux, qui trouvent une pâ-

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tare suffisante sur les versants du ravin et même sur ceux du petit Ararat, moins dénudés que les premières pentes. M. de Thielmann s*installa dans un bâtiment qui, pendant Tété, sert de poste militaire, et manda aussitôt les anciens du village pour leur expliquer qu*il lui fallait des chevaux et un guide pour le lac Kipgheul , et que tout devait être prêt à deux heures du matin. Grâce à quelques mots empruntés à son vocabulaire tartare, et appuyés d'une pantomime vive et animée , il réussit à se faire entendre , et aussi à comprendre que les provisions de bouche manquaient totalement à Aghurri. 11 fallut se contenter, comme dans Texcursion du col de Latpari, de VErbwurst et des conserves Liebig. ATlssue de ce repas, M. de Thielmann eut un laborieux entretien avec le chef d'une petite troupe de Kurdes nomades campés dans le voisinage. Ce fonctionnaire primitif était fort inquiet d'un papier qu'il avait reçu , et dont il lui était impossible , pour plus d'un motif, de deviner le contenu. Le voyageur tâcha de lui faire comprendre que c'était une invitation à comparaître devant le juge de paix du cercle, au sujet d'un vol de bestiaux. Mais, comme le Kurde ne savait pas plus le russe qu'il ne savait lire , les explications du noble étranger ne firent qu'augmenter sa perplexité.

Cependant, comme il restait encore plusieurs heures de jour, nos touristes se décidèrent à tenter

une excursion pédestre dans la partie supérieure da ravin. C'est une promenade intéressante, mais pénible et même assez dangereuse. L*a.spect de ces lieux rappelle celui qu'offre la vallée de Goldau, depuis Teffondrement du Rossberg en 1806. A chaque instant, il faut escalader ou contourner des quartiers de roc, ou franchir les ruisseaux qui descendent du glacier. Bientôt las de cette gymnastique , M. de Thielmann et son compagnon abandonnèrent le fond du ravin pour prendre sur leur droite un sentier en corniche, qui les conduisit à une sorte de cabane de berger près de laquelle jaillit une source abondante et limpide. C'était là, dit-on, remplacement de ce monastère de Saint- Jacques, qui a disparu, broyé dans le cataclysme de 1842. De là, ils n'apercevaient plus rien de la partie supérieure du ravin; elle était dissimulée par un amas de roches éboulées , qu'ils escaladèrent non sans peine, et au-dessus duquel ils se trouvèrent tout à coup sur le glacier, dont ces roches formaient ce qu'Agassiz nomme la moraine terminale. Il y avait alors deux heures et demie qu'ils montaient depuis Aghurri; suivant leur estimation, ils étaient parvenus à une altitude de 8,500 pieds.

Devant eux, le glacier, jonché de débris, s'allongeait en amont dans une gorge étroite, longue de deux ou trois verstes, aboutissant à un vaste cirque encadré de gigantesques falaises à pic, ayant

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an moins 4,000 pieds de hautear perpendiculaire, et dont le sommet, couronné de neiges éternelles, doit être fort rapproché de la plus haute cime. If. de Thielmann, qui paraît bien connaître la Suisse, assure n*y avoir rencontré qu*un seul endroit comparable à celui-là, par son caractère de désolation sauvage et grandiose. Cest le col du Rothihal, dans TOberland, où Ton va, par le glacier d'AIetsch , pour faire Tascension de la Jung- Frau».

Nos voyageurs auraient bien voulu pousser plus avant sur le glacier, pour contempler de plus près ce site d*une beauté formidable. Mais la journée était déjà fort avancée; il était temps de songer au retour, d*aatant plus qa*ils n*avaient pas de guide. En revenant, ils eurent la fantaisie dangereuse de suivre l'autre versant du ravin , qui bientôt se trouva tout à fait impraticable. Sur ces entrefaites la nuit était venue ; ils furent obligés de redescendre dans le fond si accidenté du ravin, et de repasser dans l'obscurité par des endroits d*où ils avaient eu de la peine à se tirer en plein jour. Ils étaient en train de

* Le col du Roihtbal ii*a que 300 mètres de moins que le sommet de la Jung-Frau, et n est autre chose qu'une dépression de i'aréte qui descend au sud de ce sommet. Pour atteindre le point culminant, il faut remonter l'arête en question par une pente d'environ 50 degrés le long d'un effroyable précipice. C'est le chemin relativement le plus commode ! (V. Joanne , Itinéraire de la Suisse, p. 535, 536.)

s*égarer de nouveau dans ce labyrinthe de débris, quand heureusement la lune parut ; sa clarté leur permit de s'orienter. Passablement moulus et trempés, ils rentrèrent vers neuf heures du soir à Aghurri, où déjà on les croyait victimes du courroux des esprits gardiens de Tarche.

n faut être juste envers tout le monde, même envers des Allemands. Ceux-ci sont vraiment d*intrépides touristes I Après avoir consacré quelques heures, non au repos, mais à une petite guerre insecticide , ils repartaient gaillardement à trois heures du matin, par un clair de lune magnifique, pour la tournée du lac Kipgheul. Ils avaient d'excellents petits chevaux tartares, et n'emmenaient qu'un guide d'Aghurri, et un seul des Cosaques de leur escorte , celui qui paraissait le moins inepte , « laissant les autres vaquer en paix à leur passe-temps favori , le sommeil » .

Aghurri est sur le revers ' septentrional de la montagne^ tandis que le lac se trouve sur le revers occidental , mais à une bien plus grande hauteur. Il faut donc, pour aller d'un de ces points à l'autre, contourner en ligne spirale une portion de la célèbre montagne. Nos' touristes s'élevaient dans la direction du nord-ouest, par un sentier assez bien tracé en corniche, à travers des pentes herbeuses. Ils étaient déjà à 3,000 mètres environ de hauteur quand le soleil se leva« Le panorama qui s'offrit à

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leurs yenx n'est natarellement qu'une fraction de celui dont on doit jouir du sommet, quand les mânes de Noé le permettent. Pourtant cette vue était déjà splendide. Dans les premiers moments , on n'apercevait encore que les rouges reflets du soleil levant sur les cimes lointaines, et, çà et là, leur miroitement dans FAraxe, à travers le brouillard qui flottait sur la vallée. Bientôt cette brume matinale s'évanouit, et les touristes purent voir, même sans lunette d'approche , aussi distinctement que sur un plan en relief, jusqu'aux moindres détails de cet immense horizon. Ils pouvaient suivre du regard le cours de l'Araxe sur une longueur d'au moins douze lieues, depuis le mont Koulpi jusqu'à Chorwirab. En se tournant vers le nord, ils revoyaient Sardarabad, les tours d'Etschmiadzin, la citadelle d'Eriwan; plus à gauche, les crêtes de l'Alagoz, et les hauteurs de Kars, dont on distinguait les ondulations jusqu'à une distance de vingt lieues. Enfin on apercevait, vis-àvis du revers occidental de TArarat, ces autres hauteurs qui , pareilles aux rebords d'un cratère gigantesque, encadrent le lac Sewanga.

Cependant la pente, assez douce et régulière, devenait plus escarpée, pierreuse, difficile pour les chevaux. Parvenus à une altitude d'environ 11, 000 pieds anglais, nos touristes passèrent au-dessous d'un glacier de médiocre étendue. Enfin, après une dernière heure de rude montée, ils atteignirent

la crête rocailleuse, point de partage des eaux de TAraxe et de celles d*un de ses affluents, TAlzas. De cette crête, ils aperçurent à peu de distance, en contre-bas^ dans un enfoncement entre des rochers, un bassin de forme circulaire; c'était le but de leur excursion , le Kipgheul.

L'altitude de cette station de TArarat a été jusqu'ici fort diversement appréciée. M. de Thielmann révalue, d'après son baromètre, à 12,500 pieds anglais. Cette estimation concorde assez bien avec la limite moyenne des neiges éternelles sous cette latitude, limite dont le Kipgheul est très-rapproché. uLa cime principale del'Ararat n'est pas visible des bords du lac, à cause de la roideur extrême des dernières pentes, à peu près perpendiculaires, et du surplomb de la crête intermédiaire qui domine immédiatement le Kipgheul. Il existe aussi dans cette haute région plusieurs glaciers. A l'ouest du lac, la crête dont nous venons de parler aboutit à une série de rocs escarpés , séparés par des cavités profondes. Enfin, du côté du sud, à quelques centaines de pieds au-dessous du Kipgheul , le versant de la montagne s'interrompt brusquement pour former une série de terrasses colossales, à surfaces planes , d'où la vue s'étend au loin sur le territoire turc. Cette disposition extraordinaire , peut-être unique à une pareille altitude (4,000 mètres), rappelle celle du val Formazza sur le revers méridional

D'ALEXANDROPOL A SARDARABÂD. 165

du mont Gries \ On dirait les marches d'un escalier de géants. La première de ces terrasses de TArarat, sur laquelle nous descendîmes, a au moins un kilomètre de long» et à peu près autant de large. Du rebord de ce gradin supérieur, on jouit d*une vue immense sur des territoires qui appartiennent encore à la Turquie. A droite, on plane sur une région montueuse et sauvage, mais dépourvue de hautes cimes, qui recèle les sources de Mourad-Sou ou Euphrate oriental. Au sud-ouest , à plus de vingt lieues de distance, apparaît le sommet toujours neigeux du Sipandagh , posé comme une sentinelle gigantesque sur la rive septentrionale du lac de Wan. £n6n, dans Touest, apparaît une région très-accidentée, hérissée de pics dont les plus lointains doivent appartenir aux montagnes presque inconnues de Dshulamerk, en Chaldée, qui s*étendent entre les lacs de Wan et d'Ourmiah. La ville turque de Bajezid, par laquelle passeut les caravanes de Trébizonde et d'Erzeroum se dirigeant vers Tauris, est placée directement au-dessous de ces degrés du versant méridional de TArarat, mais de Tautre côté d'une hauteur intermédiaire qui ne permet pas de Tapercevoir. »

^ La partie supérieure de la vallée piémootaise de Formazza ou Frutbwald se compose en elTet de quatre gradins aplanis en forme de vallon, étages de 1,935 à 1,750 mètres d'altitude. (V. Jeanne, Itinéraire, p. 394.)

Cette perspective, qui s'ouvre au sud du mont de Noé, sur des régions sauvages et mystérieuses, n'a pas le charme du panorama de la vallée de TAraxe, mais son caractère s'harmonise mieux avec l'austère majesté des souvenirs bibliques. C'est peut-être sur cette plate-forme gigantesque que le patriarche et sa famille, descendus de la cime de l'Ararat, offrirent le sacrifice d'action de grâces pour leur sauvetage miraculeux. C'est de là qu'ils auront observé la décroissance de l'inondation diluvienne, et vu apparaître , se prolongeant dans les plus lointaines profondeurs de l'horizon, Timmense arc-en-ciel» gage du pardon divin et du repeuplement de la terre.

d'eriwan a. tiflis.

tt n fallut bien s*éloigner enfin de cette terrasse biblique, du lac Kipgheuly redescendre sur Aghurri, puis sar Aralycb» où le colonel de Tétat-major nous avait préparé un superbe festin. Cet officier, quoique musulman, faisait une large consommation de Champagne; mais on sait que, pour les disciples de Mahomet comme pour les bohèmes de Murger, ce liquide n^est pas du vin.

Le 18 septembre, nous étions de retour de bonne heure à Eriwan. Le 19 au matin , nous repartions pour Tiflis, dans la plus détestable téléga qui eût encore éprouvé nos articulations. Pour comble d'agrément, la route se trouve à Tétat de projet dans Tinterminable montée d'Eriwan aulacSewanga, longue de 53 verstes. Pendant tout ce trajet sur des pentes arides et rocailleuses, on serait indignement secoué dans la voiture la mieux suspendue, v

Les voyageurs s'arrêtèrent pour passer la nuit à Baratschitschah, où Ton recommence à voir des arbres, a Ce bourg, situé à 2,000 mètres d'altitude.

est le sanatarium d*Eriwan. L^été, quand le soleil, dardant ses rayons sur la gorge étroite de la Zenga» transforme cette ville et ses environs en une véritable fournaise, tous ceux qui peuvent s'en échapper montent à Daratschitschah» où ils trouvent da moins quelque fraîcheur. La population permanente se compose de Halakans, hérétiques russes dont la doctrine est à peu près semblable à celle des DouchoborzeSy et déportés comme eux dans ces parages. Nous eûmes là des renseignements plus complets qu'ailleurs sur les Kurdes. Ces brigands de la décadence n'attaquent plus jamais les voyageurs ; c'est tout au plus s'ils se permettent encore, de temps à autre, quelques larcins de bestiaux. Ils ont pour chef un certain DshafaV-Agha, dont le gouvernement russe a fait un général-major. Bien qu^il réside habituellement sur le territoire turc, dans la région des sources de l'Euphrate, il est très-fier de son grade, et porte toujours de grosses épaulettes sur son costume national.

Le 20, après une nuit glaciale, départ au petit jour. Arrivée vers onze heures du matin au relais de Jellénowka, sur les bords du lac Sewanga, qui n'est yuère qu'à 150 pieds en contre-bas de la couchée précédente. Ce lac, qu'on m'avait beaucoup vanté, nous fit éprouver un vif désappointement. Ce n'est qu'une immense (laque d'eau généralement immobile, au milieu d'un cirque de monts arides

D'ERIWAN A TIFLIS. 169

qui, de ce côté, ont Tair de simples collines, à cause de Taltitude du lac. On n*aperçoit ni embarcations sur cette eau morte et solitaire, ni verdure, ni habitations aux alentours, sauf un monastère de Faspect le plus morose, bâti sur un promontoire. On pêche dans ce lac des truites excellentes ; c*cst son unique mérite. »

A partir de Jellénowka, la route est faite jusqu*à Tiflis. Comparable aux meilleures de la Suisse pour la hardiesse et la solidité, cette route serpente en corniche le long des hauteurs qui bordent le lac, ce qui permet de le contempler sur toutes ses faces; malheureusement il. n'est beau à voir de nulle part. Dans ce circuit, les touristes purent apercevoir une dernière fois, par-dessus les rebords de cette espèce de cratère, la cime neigeuse de TArarat. Ils s'applaudissaient alors d'avoir poussé jusque-là ; mais nous tenons de M. de Tbielmann lui-même que, plus d'une fois, ils avaient eu la tentation de rétrograder, dans le trajet d'AchaItzich à Eriwan.

Au relais de Tschouboukii, la route s'éloigne des rives du lac, et monte, par une pente assez roide, jusqu'à Siméonowka, où l'on Franchit un col à 7, 124 pieds d'altitude. La scène change aussitôt : des solitudes arides de l'Arménie on se retrouve transporté, comme par euchanlement, dans la riante et verdoyante Géorgie. La route, décrivant de nombreux lacets à travers des futaies de chênes et de

bétres, descend de la belle vallée de l'Ackstafa, qui fait partie du gouvernement de Jelissawatpol.

aDelidshan, où Ton s*arréte pour relayer au pied de cette longue côte, est placé au croisement des routes de Tiflis, d^Eriwan et d'AlexandropoI. Ce village est encore une colonie de Malakans, ainsi que le suivant, Istiboulacb, ou Ton s'arrêta pour la nuit. Toute cette route est cbarmante depuis la rentrée en Géorgie. N'étaient les longues files de cbameaux qu'on rencontre de temps à autre, on se croirait dans une des vallées de la forêt Noire, tant les arbres sont vigoureux, les villages propres et bien tenus, les collines gracieusement ondulées, n Les voyageurs appréciaient d'autant mieux l'agrément du paysage, que, depuis Delidsban , ils avaient échangé la malencontreuse téléga d'Eriwan contre une carriole de fabrique malakane, d'une simplicité primitive, mais solide, large et bien suspendue.

Le lendemain (21 septembre), ils avaient une forte journée à faire, dix-huit lieues ! par un chemin souvent très-accidenté, jusqu'à Tiflis, où ils voulaient arriver avant la nuit. Stimulé par la promesse d'un pourboire mémorable, le postillon malakan d'Istiboulach leur fit franchir en un peu moins d'une heure un relais de dix-huit verstes. a Pendant cette première partie dû trajet, le pays conserve le même aspect agréable, mais il en est tout autrement à partir du relais suivant. La vallée s*é-

D'ERIWAN A TIFLIS. 171

largit, les collines s'abaissent, on aperçoit à Fborizon la steppe jaunâtre qa'arrose inutilement le Koar, et plus loin, à travers la brume matinale, une partie de la chaîne du grand Caucase. Les montagnes sont moins hautes de ce côté que dans la région des Souanis, et atteignent rarement la limite des neiges éternelles. Cest une succession de crêtes d'une altitude à peu près pareille, assez semblable à un rempart crénelé. Toutefois, on apercevait à gauche, bien loin dans le nord-ouest, au-dessus de ce barrage, la cime neigeuse du Kasbek, argentée par les feux du soleil levant.

Après la station d'Ackstafinsk , placée à Tembranchement des routes de Jelissawatpol et de Tiflis, cette dernière s'enfonce dans la région du Kour, qui tient tout ce qu'elle promettait de loin, en fait de tristesse et d'aridité. Cette solitude morose n'est interrompue, à de longs intervalles, que par des hameaux tartares, avec leurs huttes enterrées, pareilles à des taupinières. Dans ce parcours, la chaussée est tellement dégradée, qu'à moins de plaies torrentielles, les postillons préfèrent passer à travers la steppe. Il parait qu'autrefois cette région était aussi peu sûre qu'elle est encore désagréable à traverser. C'était surtout aux abords du pont Rouge qu'on risquait d'être attaqué. Ce pont de briques est jeté sur le Chram, affluent du Kour, qai coule dans une dépression de la steppe ; sur

ses bords croit une maigre verdure qui repose un moment les yeux. Le pont Rouge date de la domination persane, et sa construction présente une singularité remarquable : l'intérieur des piles est creux et peut servir d'abri. C'était précisément dans ces retraites, ménagées pour l'agrément des voyageurs, que s'embusquaient les brigands.

Il était midi, quand nous franchîmes ce passage jadis si redouté. La chaleur et la poussière rendaient extrêmement pénible la traversée de la steppe, et les relais de poste n'étaient ni montés, ni servis comme ceux des Malakans. Pour surcroit d'ennui, il avait fallu changer le véhicule relativement confortable de ces.hérétiques contre une téléga orthodoxe. On croisa un régiment du Kouban, qui allait vers Eriwan. Les cavaliers marchaient à volonté, par groupes de trois ou quatre. Leurs chevaux pouvaient à peine se traîner, tant est profonde la décadence de ces coursiers cosaques naguère si fameux!

A quelques lieues de Tiflis, la route escalade inutilement un contre-fort escarpé , haut d'environ 300 mètres, qu'il eût été aisé de contourner en longeant le Kour. Du point culminant de cette montée, on domine et l'on peut suivre, comme sur une carte, un travail d'irrigation fort bien entendu, alors en cours d'exécution, et qui aura pour résultat de fertiliser une assez grande étendue de steppes, en faî-

D'ERIWAN A TIFLIS. 173

sant commaniquer le Kour par plusieurs canaux avec un petit lac voisin. La fin du trajet fut assez mélancolique ; tout semblait conjuré contre nous. Les postillons avaient largement trinqué avec les Cosaques de passage, et Ton s*en apercevait de reste. Un peu plus, et nous étions forcés de passer la nuit au dernier relais, d'où Ton aperçoit distinctement les monuments de Tiflis. Bien que la soirée fût déjà avancée, cette dernière partie du trajet faisait pressentir déjà, par son animation, Fapproche d'une grande ville. Toutes les norias des jardins qui bordent ]a rive du Kour étaient en mouvement ; on croisai t ou Ton dépassait à chaque instant des chariots à buffles, des chameaux, des voitures de promenade, des piétons diversement habillés.* Bientôt la téléga rebondit avec une nouvelle rage sur les pavés du faubourg, qui parut bien long aux touristes, disloqués par trois jours de cette gymnastique. Mais enfin leur martyre eut un terme, et ils eurent l'agrément de retrouver, à Vhotel du Caucase, en parfaite santé, le compagnon qu'ils avaient laissé malade de la fièvre au sanatarium de Borshom.

tt Tiflis ne compte pas parmi les cités de l'Orient qui peuvent vanter leur antiquité et leur passé glorieux. Ce fut seulemeni vers la fin du moyen âge que Tiflis remplaça Mtzchet comme capitale des rois indépendants de Géorgie , et c'est aussi de ce changement que date la décadence du royaume. Cette ville fut presque entièrement détruite dans les invasions persanes ; quelques églises et les ruines du vieux chAteau sont les seuls monuments qui rappellent l'époque si florissante des Bagratides. Au commencement de notre siècle, quand le dernier prince de cette race abandonna à la Rassie ses États, Tiflis n'était plus qu^un monceau de ruines désertes... Aujourd'hui, ce chef-lieu de la province transcaucasienne compte au moins cent mille habitants.

La situation de cette ville n'a rien d'agréable ; elle occupe un espace étroit, où l'air et la verdure lui font défaut, entre des rochers abrupts ; aussi ce séjour est intolérable pendant Tété. Le Kour partage Tiflîs en deux parties inégales ; cette rivière

débouche d*ane tranchée étroite et profonde ; son lit demeure fort resserré pendant toute la traversée de la ville , qu*elle divise en deux parties reliées par trois ponts. Les deux premiers appartiennent à la ville asiatique, le troisième à la ville russe ou européenne. Le monde officiel haHite la partie de cette dernière ville située sur la rive droite. C*est le beau quartier ; les rues y sont larges, les maisons et les boutiques convenables. On se plaignait naguère avec raison de Tabsence du pavé, qui rendait les rues poudreuses à Texcès en été, et non moins bourbeuses Thiver. Cet inconvénient n^existe plus aujourd'hui , au moins dans les voies les plus fréquentées. Enfin, on trouve à Tiflis des voitures à volonté (droschkis), plus confortables et marchant mieux que celles des grandes cités russes , sans en excepter Saint-Pétersbourg ni Moscou.

Les quartiers européens offrent peu de constructions remarquables ; rhôtel du gouverneur, par exemple, est un beau bâtiment, mais n'a rien de monumental. Ce qu'on trouve de mieux à Tintérieur, c'est une grande salle décorée de glaces, dans le genre persan; une autre pièce avec de beaux tapis et des trophées d'armes, et un superbe plan en relief du Caucase qui occupe tout un panneau du salon de travail du grand-duc. Derrière le palais s'étend un parc bien planté, soigneusement entretenu et arrosé. L'établissement le plus curieux est le

Musée caucasien, création nouvelle et des mieux réussies. Il a pour directeur le docteur Redde» savant et courageux explorateur du Caucase, bien connu par ses travaux sur Thistoire naturelle et la botanique du pays. »

Tiflis possède aussi une salle de spectacle fort élégante, au moins à l'intérieur; deux troupes, Tune russe, Fautre italienne, viennent y donner des représentations Tbiver, pour récréer la colonie russe, et initier aux jouissances de la civilisation la société géorgienne. On Tinitiera sans doute incessamment à la FiUe de madame Angot, si ce n^est déjà fait. Les deux principaux b6tels, ceux du Caucase et de TEurope, sont situés non loin du théâtre. M. de Thielmann vante la bonne tenue et la cuisine de Vhôtel du Caucase où il était descendu. Il est vrai que Ton y fait payer des prix a caucasiens v, c'est-à-dire trois ou quatre fois plus élevés que dans les meilleurs hôtels de la Suisse.

11 semble qu*à cette place du théâtre TEurope finisse. A quelques pas de là commence TAsie avec le bazar. Cet établissement n'est pas, comme la plupart des bazars turcs et persans , un assemblage de galeries voûtées ou du moins protégées du soleil par des nattes, mais bien un labyrinthe de ruelles bordées de maisonnettes, dont les devantures sont occupées par des ateliers qui sont en même temps des boutiques... Le bazar de Tiflis n^a ni Ja riche

ornementation de celui de Damas, ni la majestueuse régularité de ceux de Tauris et de Bagdad, dont les allées s'étendent à perte de vue, mais il n'en est pas moins intéressant pour le voyageur. Il y trouvera les types les plus variés de marchands : des Arméniens, a ces rois du commerce caucasien «, dont quelques-uns ont déjà adopté le costume européen ; des Géorgiens , aux faces joyeuses et enluminées ; des Tartares , reconnaissables à leurs barbes rouges et à leurs gigantesques bonnets en peau de mouton ; des Persans grands et maigres , qui ont Tair d'avoir monté en graine, et que leurs hautes coiffures font paraître plus longs encore...

La foule des chalands qui circule dans ce bazar offre une variété plus grande encore "diè physionomies et de costumes. On y reconnaît des Ossétes et d'autres montagnards à leurs chapeaux de feutre noir, les Lesghis du Daghestan à leurs profils d'aigle , les colons allemands à l'ancien vêtement des paysans du Wurtemberg, dont ils conservent fidèlement la coupe et la couleur; enfin, bon nombre d'uniformes russes et de costumes civils européens. Depuis le lever du soleil jusqu'au soir, sauf une courte intermittence à l'heure la plus brûlante du jour, tout ce monde se presse, se démène, crie, gesticule et se bouscule dans ces ruelles... Au contact des Européens, les marchands ont perdu la vieille nonchalance orientale ; ils pécheraient plutôt

178 LC CAUCASE.

aujourd'hui par Texcës contraire. Tous considèrent naturellement Fétranger comme une proie qui leur est dévolue ; aussi , pour n'être pas indignement écorché ^ il faut que le voyageur nouvellement débarqué se fasse accompagner par une personne au courant des prix véritables. Il faut surtout qu'il sache commander à sa physionomie , car Tobjet quî aura l'air de le tenter sera immanquablement coté au triple de sa valeur réelle.

I Les curieux trouveront bien des emplettes à faire I dans ce bazar. Chaque industrie a son cantonnemeut I distinct; ainsi, il y a la ruelle des orfèvres-bijoutiers, ; celle des armuriers, etc. L'orfèvrerie est en grand honneur dans le pays ; cet art y est surtout employé à la décoration d'armes de luxe et à la confection de hanaps et autres vases à boire ; double tendance conforme aux instincts batailleurs et bachiques de la nation géorgienne. Ces récipients, destinés à a humer le piot v , affectent les formes les plus variées et parfois les plus étranges. Il y en a un en forme de cuiller, assez semblable à nos anciennes cuillers à ragoût, mais souvent bien plus profond. Ceux des buveurs héroïques ne contiennent guère moins d'une de nos bouteilles ordinaires, et il serait malséant de ne pas les vider d'un trait. Un autre, plus original et plus gracieux, est le houllah, qui a la forme d'un petit luth, dont le manche sert également à le remplir et à ingurgiter la boisson. Cette espèce de flacon

se porte en bandoulière comme une gourde. On trouve aussi chez ces orféirres de Tiflis force cruches •et autres vases plus petits, à goulots indéfiniment contournés en spirale.

Ils excellent aussi dans la fabrication de l'argent niellé, genre d'ornementation qui s'applique aux armes de toute espèce. On en met aux poignées , aux fourreaux, aux ceinturons, aux étuis à cartouches. On trouve jusque chez les paysans des objets de ce genre, qui sont de véritables œuvres d^art. En revanche , la fabrication des armes blanches est bien tombée; celle de Solingen lui fait une rude concurrence. Les anciens produits sont seuls recherchés, et plus d'un amateur a eu la mortification de découvrir sur une vieille lame soi-disant orientale^ qu'on lui avait fait payer un prix fou, une marque de fabrique allemande , de même qu'Alexandre Dumas trouva au fond d'une boîte de rasoirs achetée à Aarau l'adresse d'un fabricant de la rue Saint- Denis. Cependant cette industrie se soutient dans quelques autres localités caucasiennes, notamment à Wladikawkas ; les habitants du village de Kabatschi, dans le Daghestan, fabriquent encore des lames damasquinées (or et acier) d'un travail remarquable, Enfin, quand on achète des armes neuves dans cette région, la circonscription rigoureuse des industries occasionne quelques ennuis. L'artisan qui fabrique la lame n'a ni fourreau ni poignée : il faut aller

lao LE CAUCASE.

chez le corroyeur, puis chez Torfévre; et, avant que tout soit prêt, OD a le temps de s*exercer à la patience.

Parmi les autres marchandises orientales qu*on trouve en abondance à Tiflis, les tapis, soieries et autres étoffes de Per$e tiennent le premier rang. Mais, au lieu de les prendre au bazar, il vaut mieux aujourd'hui s'adresser aux magasins du quartier russe; ils sont mieux assortis, et Ton «y risque moins d*être attrapé, soit sur la qualité de la mar*^ chandise, soit sur le prix. Les plus beaux tapis viennent de Perse; on en fabrique aussi, mais de qualilé inférieure, dans quelques villes caucasiennes. En revanche, Tune de ces villes, Nouchà, fournit des draps brodés en soie qui rivalisent avec les meilleurs produits persans de ce genre, et sont fort supérieurs à ceux de Constantinople, de Brousse et de Damas. On fabrique aussi à Nouchà de belles étoffes de peluche nommées moutakà, très-recherchées pour faire des coussins de divans. Enfin, les corroyeurs caucasiens sont de très-habiles ouvriers. Ils façonnent notamment des courroies aussi solides qu'élastiques , avec la couture au milieu , dont on peut faire d'excellentes brides.

En résumé, on trouve là, soit au bazar, soit mieux encore chez les marchands arméniens de la ville neuve , tous les objets curieux qu'on peut rapporter d'Orient. On les paye un peu plus cher qu'à Tauris

et dans d^autres villes plus lointaines; mais cette augmentation de prix est compensée et an delà par la facilité pins grande du transport. »

A Vextrémité du bazar, on rencontre une trèsancienne église, complètement restaurée par les soins du gouvernement russe. Non loin de ce monument se trouvent les fameuses sources d*eaux thermales auxquelles Tiflis doit son nom et probablement son existence. L^ancien nom de cette ville est en effet Tbilis-Kalaki ou ville chaude. If. de Thielmann fait remarquer à cette occasion qu*il existe une certaine ressemblance, plus sensible encore dans la prononciation, entre ce mot de Tbilis et celui de Tœplitz. Cet autre nom, emprunté à l'ancien slave, où il exprime la même idée de chaleur, est, comme on sait, celui d'une localité de la Bohême, célèbre en effet par ses eaux thermales. De cette similitude entre deux termes usuels, M. de Thielmann, conclut qu'il pourrait bien exister quelque analogie, non remarquée jusqu'ici, entre l'idiome kaztevel et les langues des peuples d'origine aryenne. Les eaux de Tiflis sont renommées pour leur vertu tonique. L'établissement des bains est installé de la manière la plus confortable, et dut paraître un lieu de délices à des gens qui venaient de faire en quinze jours un millier de vers(es à cheval ou en téléga, alternativement gelés ou rôlrs, dans les terrains les plus scabreux.

Enfin ^ à Textréraîté de cette ville tapageuse ei poudreuse, une aimable surprise attend le voyageur. Cest le jardin botanique, cacbé derrière une saillie du rocher qui supporte les raines du vieux ebâteau, et si bien caché, que pour deviner qu'il existe, il faut y pénétrer. Une petite source, habilement utilisée pour Firrigation ^ y entretient en toute saison une verdure et une fraîcheur délicieuses. Le calme de cette retraite forme un contraste frappant avec la bruyante agitation du bazar dont on vient de' sortir. Cette charmante oasis confine à la partie inférieure des remparts du vieux château. Il faiïl gravir ces remparts pour apercevoir, par*dessus ]es' hauteurs qui dominent immédiatement la ville, la cime du Kasbek.

La partie située sur la rive gauche du Kour n'offre* rien de remarquable , sauf une très-vieille églisfè^ bâtie sur un rocher, d'où Ton jouit d'une vue piltb^** resque du fleuve et de ses ponts sillonnés de pas-* sants cosmopolites. On voit aussi de ce côté la statue* d'un ancien gouverneur du Caucase, qui a eu grande* -^ part à la restauration de Tiflis, le prince Wor6ti2o^Ç le même qui a mis à la mode la villégiature ^W^ . i Crimée* Un des faubourgs, exclusivement peupl%-j d'émigrants allemands, originaires du Wurtemberg, attira naturellement l'attention de M.deThielmanà. Comme il le dit lui-même, a une colonie allemande' ne va pas sans brasserie » ; aussi ce faubourg en

pr;

possède uoe très^fréquentée. II fut surpris de voir des indigènes savourer avec délices la boisson germanique; des Russes, des Arméniens, voire même des Géorgiens, associent volontiers le culte de la ehope à celui de ladive bouteille. M. de Thielmann vint plus d*une fois passer là quelques bons moments avec ses ex-compatriotes; il se serait cru dans sa chère Allemagne, si certaine musique, foncièrement géorgienne, ne lui eût rappelé qu'il était bien loin de la terre classique de Tharmonie. Les organes de cette protestation orientale étaient trois scélérats qui venaient quotidiennement donner aux habitués de la brasserie une sérénade de leur façon, a capable d^agacer les pierres ». Il y avait deux clarinettes et un tambourin. Ce dernier et la seconde clarinette se bornaient à Taccompagnement, lequel se composait d'une seule note invariable, tandis que la clarinette solo faisait entendre une sorte de mélopée sans queue ni tête, semblable à un coassement indéfini. Le talent de ce virtuose consistait à souffler dans son instrument sans désemparer, en reprenant sa respiration par le nez. D'après les renseignements pris, lors de son retour en Allemagne, auprès de personnes compétentes, M. de Thielmann afGrme qu^heurensement aucun musicien d'Europe ne serait capable d'un pareil tour de force.

Ce faubourg allemand conduit à la gare du chemin de fer, et à un jardin public très-fréquenté au

printemps. Mais, à cette époque de Tannée, ce jardin était absolument désert. Toute la belle société était encore en villégiature aux eaux de Borshom on d^Abas-Tuman, ou bien encore au sanatarùim de Kadhshory, situé dans la montagne, à une lieue aa sud-ouest de Tiflis,

XH

EXCURSION EN CACHÊTIE. — LE KASBEK.

a Cependant nous songions à régler notre ilinéraife ultérieur. De Tiflis , nous comptions remonter Ters le nord ; faire une pointe en Cachétie , contrée recommandée pour ses sites pittoresques et ses excellents vins ; rallier la grande chaîne du Caucase et la franchir cette fois au fameux col de Kasbek, puis nous diriger par la vallée du Térek vers la Tchetchnia et le nord du Daghestan , contrée digne d*ètre explorée en détail. Notre intention était de gagner ensuite le port de Pétrowsk, pour y prendre le bateau à vapeur qui dessert toute la partie méridionale du littoral russe de la mer Caspienne, fait escale à Derbent, Bakù, Lenkoran et Astara» où finit la province russe transcancasienne et com- Diencela Perse. Là commençait aussi la partie la plus aventureuse du voyage. Il s*agissait d*aller gagner du littoral de la Caspienne celui de la Méditerranée, en passant par Tauris, Mossoul, Bagdad, Hillah, les raines de Palmyre et Damas. Le plus difficile était d'arriver de la Caspienne à Tauris , et surtout de Taaris à Mossoul. Des habitants de Tiflis il n*y eut

moyen de tirer aucune information, sinon Tassarance qu*on serait probablement volé et assassiné dans le trajet. Seul, le consul général de Perse était en mesure de donner des renseignements plus positifs. Tout en paraissant un peu surpris que des gens sensés allassent se risquer par pur agrément dans un pareil pays, ce fonctionnaire nous apprit que les caravanes allaient en sept jours d^Astara àTauris, par Ardebil. Quant au surplus du trajet jusqu^à la vallée du Tigre et Mossoul, il pensait que des gens bien approvisionnés et armés avaient quelque chance d'arriver sains et saufs.

En conséquence, nous procédâmes avec un soin religieux à remballage des munitions, des conserves, et au remplissage d'une outre en peau de chèvre, qui allait bientôt nous rendre, en effet, d'inappréciables services. » Ne voulant pas s'embarrasser de cet attirail pendant leur tournée deCachétie, les voyageurs l'expédièrent directement par la route du Caucase, sous la conduite du fidèle Ali, qu'ils devaient rallier à Ananour, dernière station de poste avant le col de Kasbek. Pour eux, le 28 septembre, ils remontèrent bravement en téléga, prirent la route de l'est qui , de Tiflis , mène à Bakù sur la mer Caspienne, mais qu'ils ne devaient suivre que jusqu'à Signach, chef-lieu de la Cachétie inférieure.

a Le début de cette route n'a rien d'engageant.

EXCURSION EN CACHÉTIE.— LE KASBEK. Hl

Elle circule sur la crête des montagnes c[ui bordent de ce côté la vallée da Ko«r. Le pays est stérile., désert, et le chenrin jonché de carcasses àe chevaux^. Hais la scène change à la descente dans la vallée de la Jora, affluant du Kour, qui vient du pays des Cbewsouris. On arrive à Marienfdd, village d*émigrants allemands, bien bâti, sîtoé au milieu d'une oasis de fraîche verdure. On compte dans la province transcaucasienoe environ 3,400 de ces émi- . grants agriculteurs, répartis dans plusieurs villages aax environs de Tiflis, non compris les artisans du faubourg de la gare, dont nous avons parlé ci-dessus.

Après Marienfeld , la route redevient monotone et poudreusd : en gravit^ par des rampes prolongées, les hauteurs arides qui séparent la vallée de la Jora de celle de TAlaxan. Ce trajet, pendant ila grande chaleur du jour, n'avait rien d'agréable. Ce fut avec une véritable satisfaction qu'après un voyage de 104 verstes en télèga, «o«s mimes pied à terre dans^la petite ville de Signach, fièrement campée sur un contre-fort haut d'environ 300 mètres. Nous y avons été cordialement et somptueusement accueillis par un riche marchand arménien., M. Saparow, qui fait de grandes affaires de soieries avec la France et Fltalie. Aussi il parle couramment le français, ainsi que son neveu, M. Karabegoff, qui vient souvent à Marseille. Nous pouvions* donc con-

verser avec eux , à la grande satisfaction surtout de mes deux compagnons , enchantés de pouvoir se départir du rôle de personnages muets auquel les réduisait ordinairement leur ignorance de la langue russe.

La situation de Signacfa, petite ville de 5,000 âmes, est très-pittoresque. Elle plane sur les deux vallées de la Jora et de FAIazan , terminées en amont par une épaisse forêt, au-dessus de laquelle reparait la grande chaîne du Caucase. De ce côté, elle ressemble encore à un long mur continu ; c*est à peine si Ton y distingue, à de grands intervalles, quelques sommets portant des traces de neige. Signach n*offre de remarquable qu*une vaste enceinte entourée de remparts , et ne contenant- d'autre édifice qu'une petite église. C'est, dit -on, l'œuvre d'un roi de Géorgie, qui voulait faire de cette esplanade close un refuge contre les pillards kurdes et lesghîs.

En quittant Signach le lendemain matin, nous prenons une route nouvellement construite, qui nous ramenait par Thelavi , chef-lieu de la Cachétie supérieure, dans la direction du col de Kasbek. Cette route traverse une des belles parties de la province. Pendant ces soixante verstes qui séparent Signach de Thelavi , les habitations se succèdent sans interruption, et semblent ne former qu'un seul village. Tout le monde est chrétien de ce côté : aussi, comme ce jour -là était un dimanche, à chaque

EXCURSION EN CAGhAtIE. — LE KASBEK. 189

instant la téléga dépassait ou croisait des groupes de promeneurs, vêtus de leurs plus riches habits. Toute cette population, hommes et femmes, est du plus beau type géorgien^ Ce détail ne nuit en rien au paysage , qui rappelle â*une manière frappante ceux de Tltalie septentrionale, avec leurs noyers et leurs vignes en berceaux.

A quelque distance de la ville , nous trouvons un sous-officier qui nous attendait pour nous conduire chez le chef du cercle. Ce sous»o(Bcier n*était rien moins qu*un prince géorgien. Dans ce pays, les princes sont aussi nombreux que les volailles, qui forment la principale et presque Tunique nourriture. Nous en étions rassasiés à tel point (des volailles), que nous saluâmes avec un véritable enthousiasme, sur Tautre revers du Caucase, l'apparition du premier gigot de mouton tartare. Thelavî offrait ce jour-là un coup d*œil gracieux et animé ; mais c'est une de ces localités agréables seulement... transeuntibus. Le chef du cercle s'y ennuyait au point de regretter un poste qu'il avait précédemment occupé au cœur de la Sibérie.

C'est dans les environs de cette ville que se trouve le château de Tzinondali , célèbre par un des épisodes les plus caractéristiques de la guerre de Schamyl, l'enlèvement des princesses Tschawtschawadze et Orbeliani, dont Alexandre Dumas a donné un récit dramatique et même assez véridique dans ses

Impressions de voyage au Caucase. Les Tschawtscbawadze^ qui sont des princes plus sérieux que beaucoup d*aufres, ont singulièrement développé et perfectionné dans leurs domaines Tindustrie viticole. Leurs vins ont un bouquet comparable à celui du Marsala, mais supportent mal les longs, voyages : tous ceux qu'on a tenté de faire venir en Europe ont été perdus. On les garde , comme en Imérétie , dans des jarres enterrées jusqu'au goulot, et dont les plus graades contiennent jusqu'à six mille litres. Pour le transport, on fait usage d'outrés comme en Espagne ; il y en a de toutes les grandeurs , depuis la modeste outre en peau de cbèvre qui contient une trentaine de litres, jusqu'à celles en buffle qui en tiennent jusqu'à deux mille.

En quittant Thelavi, nous eûmes une belle occasion de parfaire nos études comparées sur les vignobles de Cachétie , chez \t prince Tzcholochajew, colonel d'un régiment de Cosaques et riche propriétaire, qui nous fit magnifiquement les honneurs de sa résidence. Pour fêter les nobles étrangers, il avait réuni de nombreux convives, tous plus princes les uns que les autres et buveurs entérites. Mais ils trouvèrent à qui parler; le plus solide d'entre eux fut complètement désarçonné par Pnn de tnes compagnons. L'amphitryon, qui avait conservé quelque sang-froi(| , nous fit voir, entre autres curiosités, un beau manuscrit de la Peau de Panthère ^ épopée

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chevaleresque, écrit en anciens caractères kaztevel, orné de miniatures et d'arabesqaes d'une finesse remarquable. On prétend que ce manuscrit est contemporain de Tinévîtable reine Tamar, qui vivait au onzième siècle. » •

Le lendemain, 30 septembre, nos touristes, suffisamment reposés ^t rafraîchis^ se dirigèrent sur Ananour où leur bagage les avait précédés. Ainsi qu'on Ta compris sans doute, ils revenaient presque sur leurs pas, mais par un chemin plus rapproché des grandes montagnes, et bien pins pittoresque. De ce côté, les hauteurs qui forment U ligne de partage entre la vallée de TAlazan et celle de la Jora s'abaissent sensiblement, et les pentes sont couvertes de hêtres magnifiques : on se croirait en pleine forêt Noire. Mais cette illusion se dissipa quelques heures plus tard, au village de Tioneti, situé sur la Jora supérieure. <( En entrant dans l'habitation du magistrat russe (pristaw) , auquel nous venions demander l'hospitalité pour une heure ou deux, nous nous retrouvâmes soudain en plein Orient. Dans le vestibule gisait le cadavre d'un magnifique bouquetin fraîchement tué; dans la covrtie tenaient quelques montagnards à figure farouche, armés de pied en cap, l'épée au côté et le bouclier au poing. Ces hommes d'armes, semblables à des revenants du onzième siècle , étaient précisément là à n'otrc intention. C'étaient des Chewsouris, que le

pristaw avait mis en réquisition pour nous escorter. La tribu des Chewsouris, qui compte à peine 5,000 âmes, habite les gorges de la grande chaîne voisines de Tioneti, d*où sort la Jora. Ces montagnards, qui vivent du proAiuit de leur chasse et de relève du bétail , sont ccnnme un débris vivant du moyen âge, et Tune des curiosités ethnologiques les pins remarquables du Caucase. Avec leurs cottes de mailles, leurs boucliers, leurs brassards, leurs jambières et Tarmet, qui, du visage, ne permet d'apercevoir que les yeux , ils ressemblent aux héros du T^sse. Comme pour rendre la similitude encore plus frappante, ils portent par-dessus cet attirail guerrier une sorte de casaque de laine , tantôt noire parsemée de croix rouges , tantôt ronge parsemée de croix noires. Enfin, ces montagnards, de même que les Pshawis, leurs plus proches voisins, qui habitent la région des sources de FAlazan, et que les Touchis, qui occupent le revers opposé de la grande chaîne, sont chrétiens depuis un temps immémorial, tandis que les Géorgiens de la plaine, qui ont subi pendant le moyen âge Tapostolat du sabre, sont encore en grande partie mahométans. De ce costume guerrier, religieusement conservé jusqu*à nos jours, de cet attachement opiniâtre au christianisme, on a voulu conclure que ces tribus descendaient plutôt de quelques détachements des premiers croisés, perdus dans ces montagnes. Mais

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cette opinion semble contredite par leur langage , dialecte de Tancien kaztevel. On ne saurait dire non plus que ces montagnards ont bien pu insensible*ment oublier leur langue primitive pour celle des habitants de la plaine, attendu qu'ils ont vécu pendant des siècles absolument séparés de ceux-ci et cantonnés dans des retraites inaccessibles. Au contraire, on retrouve des idiomes absolument différents de celui des Géorgiens et tout à fait inintelligibles pour eux chez les Ossètes, et même chez certains habitants du Daghestan , qui ne se trouvaient pas placés dans les mêmes conditions d'isolement. Il est donc au moins très-vraisemblable que ceux-là seulement proviendraient de migrations, tandis que les montagnards du haut Caucase, Souanis, Cbewsouris et autres, ne seraient que des rameaux anciennement détachés de la race Karthouli ou Kaztevel. Quoi qu'il en soit, ces montagnards continuent de s'exercer au maniement des armes, comme du temps où ils avaient à repousser les infidèles. Ils nous donnèrent même une représentation de leurs exercices militaires. Les combattants y allaient de franc jeu, et ceux qui arrivaient trop tard à la parade étaient fréquemment blessés, sans que leurs adversaires en prissent le moindre souci. Indépendamment de Tépce, ils portent au pouce de la main droite une sorte d'anneau de bataille garni de pointes longues et fort acérées. Cet engin bizarre.

dangereux dans les lattes à Tarme blanche, était également employé au moyen âge dans quelques contrées de FAllemagne du sud.

Ces belliqueux montagnards nous firent la conduite sur la route d'Ananour, jusqu*à la limite da cercle de la haute Cachétie., Après Tioneti, la vallée devient plus large, Faction du soleil plus sensible sur la végétation. Puis on franchit les hauteurs boisées qui séparent le bassin de la Jora de celui de TAragwa. Dans la descente, on remarque les ruines très-pittoresques d*une chapelle se mirant dans un petit lac alpestre, scène rare dans le Caucase. Bientôt on arrive au confluent des deux branches supérieures de TAragwa, oh la route se bifurque pareillement : c*est Tembranchement de gauche qui va rejoindre à Ananour la grande communication de Tiflis à Wladikawkas par le col de Kasbek, seule route carrossable qui traverse la grande chaîne. Audessus d^Ananour et tout à côté du relais de poste, on remarque une vaste enceinte flanquée de tours et renfermant plusieurs églises. Cette espèce d'acropole, ou plutôt d*abbaye fortifiée, commande aa loin la vallée, et devait avoir une sérieuse importance militaire au moyeu âge ^

Nos touristes passèrent la nuit dans la maison de

^ Une vue de ce couvent fortifié d* Ananour , dédié à saint Georges, figure dans le Voyage de M. Vereschaguine. (V. le Tour du Monde, 1*^ semestre de 1868, p. 208.)

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poste d'Ananour, où ils Fetrouvërent leurs bagages et lear interprète Ali, qui paraissait assez affecté de cette séparation momentanée. Il leur restait 86 verstes à faire jusqu'au relais de Kasbek. On côtoie encore assez longtemps TAragwa ; Tescalade ne commence qu'au second relais , après Ananour. En cet endroit, la route franchit le fleuve et s'engage aussitôt dans la montagne par une série continue de lacets habilement ménagés. Entre Mleti, le dernier relais de la vallée , et celui de Goudaûr» le premier dans la côte , la différence d*altitude est déjà de plus de deux mille mètres. Pendant cette longue montée on a constamment en vue, à une profondeur crois» santé* la vallée de TAragwa, dominée de tous côtés par des escarpements grandioses. Parmi les passages les plus renommés des Alpes suisses , il en est peu de comparables à celui-là. Ces montagnes sont cultivées jusqu'à une grande hauteur; aussi, comme c'était l'époque des semailles, on voyait, sur des pentes presque perpendiculaires, les laboureurs travailler avec des attelages de dix , douze et jusqu'à seize buffles à une seule charrue. Dans des lieux encore plus escarpés, les hommes ne désertent pas la lutte; on en voit faire dérouler, par des déclivités inaccessibles, des grains et du fourrage chargés sur . des espèces de traîneaux auxquels ils ne craignent pas de s'atteler en arrière pour diriger et modérer la chute , au risque d'être entraînés, v

Les voyageurs» dont Tair vif de la montagne surexcitait l'appétit germanique, comptaient faire an ample déjeuner à Goudaâr; ils eurent la mortification de n'y trouver que du bouillon de buffle et des groseilles. Au delà de cette station, la route gravit encore une rampe de plus de 300 mètres parmi des rocbers à pic, et atteint enfin, à une altitude de 7,977 pieds anglais, un calvaire qui marque le point de partage des eaux du Kour et du Térek. C'est là ce qu'on appelle improprement le col ou pas du Kasbek, montagne qui est à plus d'une lieue de là; de même qu'on a donné au tunnel franco-italien de Modane le nom du mont Cenis, situé à 7 kilomètres de ce souterrain. La dénomination de col da Darial n'est pas mieux justifiée, puisque cette gorge fameuse se trouve dans les contre-forts inférieurs du Caucase, au débouché de la vallée du Térek. C'est comme si l'on donnait le nom de Gondo au col du Simplon, ou celui de Via mala au passage du Splûgen.

La vue e^t moins belle et moins étendue qu'on ne pourrait le croire à ce col de Kasbek. D'un côté, elle est limitée par des montagnes si rapprochées, que le regard n'arrive pas jusqu'aux cimes; de l'autre, on n'aperçoit plus qu'une partie du val supérieur de l'Aragwa. Sur le versant qui regarde le Térek, les pentes sont plus abruptes que sur le revers opposé. La descente s'opérait avec une rapi-

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dite vertigineuse; les voyageurs» arrimés dans une téléga lourdement chargée» avaient peine à conserver leur équilibre dans les tournants. Us arrivèrent néanmoins sains et saufs à la station de Kobi (6,500 pieds). Cette station est située dans un terrain marécageux , souvent ravagé par les débordements du Térek, que la route rejoint en cet endroit» et par les ruisseaux torrentiels venant du mont Kasbek. Derrière la station s*élève un rocher de basalte à colonnes prismatiques brisées horizontalement ' .

ft Nous devions coucher à Kobi ; mais le maître de poste est tellement gris» et son logis si misérable» que » malgré Theure avancée » nous nous décidons à pousser jusqu'au relais de Kasbek» où Ton nous promet un bon souper et même des lits ! Vue à la chute du jour» cette descente est d'un aspect grandiose et sinistre. Un peu au-dessous de Kobi» la vallée se rétrécit tout à coup ; bientôt ce n'est plus qu'une sorte d'étranglement entre les rochers» où la^^oute» taillée en corniche» serpente à une grande hauteur au-dessus dé l'abîme où mugit le fleuve. Cette tranchée traverse la région des Ossètes; on aperçoit par moments» sur la crête des rochers » les tours crénelées de leurs villages. Le plus considé-

^ Plusieurs de ces montagnes sont des volcans éteints, à commencer par FElbronz, an sommet duquel s'ouvre un cratère aujourd'hui transformé en lac, et dont on n'a pu jusqu'ici sonder la profondeur.

rable, Sion, a tout à fait Tencolure d^un vieux burg féodal. Enfin, la vallée s'élargit de nouveau, et Ton arrive à la station-hôlel de Kasbek , que nous trouvons en tout point digne de sa réputation.

Un spectacle magique nous attendait au réveil. Au-dessus des rochers à pic auxquels la station est adossée, s*élève le glacier d'Ortzwiri, dominé laiméme par la cime conique, haute de 16,500 pieds, du mont Kasbek ou Mkinwari en langue géorgienne. Tandis que l'ombre couvrait encore les vallées inférieures, déjà cette majestueuse coupole étîncelait aux premiers feux du soleil levant qui donnent à la neige des reflets argentés. »

Le Kasbek, longtemps réputé comme inaccessible, a été gravi pour la première fois en 1858, par trois touristes anglais, Freshfield, More et Tiicker, et par un Savoisien ayant la grande expérience des excursions les plus difficiles, le guide François Devouassoud, qu'ils avaient amené de Chamounix. Ils avaient bien fait de prendre cette précaution, car les guides indigènes refusèrent d'aborder la région des glaciers. Les Anglais montèrent par celui d'Ortzwiri, et redescendirent par celui de Devdorak, situé sur le revers opposé de la montagne. Il parait que cette ascension ne présente pas de difficultés sérieuses à des montagnards exercés : en 1873, un Russe Ta opérée avec le même succès, et par un assez mauvais temps.

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tt C*esf surtout cla glacier de DevdQrak que tombent ces terribles avalanches de boue et àe pierres» qui semblent un déchaînement de la montagne contre les témérités de Findustrie humaine. Plus d'une fois ces lavines ont roulé dans la gorge du Darial et intercepté la communication.

Le glacier de Devdorak» qu'on aperçoit pendant la descente, ressemble en grand au glacier suisse de Gétroz, célèbre aussi par ses dévastations. Il s'élève de même au-dessus d'une immense paroi taillée à pic, dont il continue l'escarpement. II y a une vingtaine d'années, le mouvement prononcé du Devdorak dans le sens de sa pente semblait présager de nouvelles et plus effroyables catastrophes. Le gouvernement russe s'en émut, nomma une commission pour concerter et faire exécuter des travaux de défense. Mais, pendant les études, le glacier arrêta sa marche, et opéra même un mouvement de recul, comme s'il eût eu peur des commissaires impériaux ; .on a prétendu qu'il n'y avait pas de quoi. Telle est du moins l'opinion exprimée par le voyageur Freshfield, qui avait vu ces commissaires à l'œuvre*.

1 Ces phénomènes d'oscillation des glaciers ne sont pas rares. Ainsi, de 1844 à 1854, la plupart des glaciers de Ghamounix s'étaient beaucoup avancés dans la vallée ; ils ont rétrogradé depuis. De même, de 1854 à 1865, celui du Tour a reculé de 500 mètres, celui des Bossons de 334, etc. La simultanéité de ce mouvement d'oscillation en arrière avec ceux des glaciers du

En descendant de la station de Kasbek, la route contoQcne en partie la base de la montagne, et Ton revoit sa cime an-dessus de cet étrange glacier qui respecte Fautorité, ce que ne font pas toujours les hommes. Plus bas, la gorge souvent décrite du Dariel nous parut digne de sa réputation et supérieure, comme site du genre terrible, à la Via mala du Splûgen. Quelques heures après, nous arrivions à Wladikawkas. »

CaucasCf est un fait curieux, peu remarqué juscpi'icL Ne seraitce pas le résultat d'une loi géi»érale, de cet effet de compensa-' tîon dont parle Agassis ? b. k.

tt Wladikawkas, qui ressemble à toutes les villes russes de troisième ordre , ne pouvait nous retenir longtemps. D^ailleurs nos moments étaient comptés. Nous devions être le 11 octobre rendus à Potrowsk pour le passage du bateau à vapeur. Arrivés le 2 à Wladikawkas, nous n^avions que buit jours pour traverser la Tschetschnia, et visiter le nord du Daghestan..»

Personne n*ignore que cette contrée a été le principal théâtre de la longue et opiniâtre lutte dans laquelle Schamyl, aux prises avec une poignée de montagnards contre des forces sans cesse renouvelées et renforcées, balança trente ans la victoire. M. de Thielmann, qui a étudié Thistoire de cette guerre sur les documents russes, notamment sur rhistoire récente de M. Dabrowin, juge Schamyl avec une sévérité peut-être excessive, a C'était, ditil, un homme instruit, subtil, d^une énergie peu commune, mais qui joignait à ces qualités tous les vices des despotes orientaux. Aussi cruel qu'ambitieux, if traitait ses sujets en esclaves, il punissait de

mort le moindre acte d'insubordination, se parjurait sans aucun scrupule, etc. » M. de Thielmann répète aussi, toujours d*après les Russes, que la dévotion et Faustérité de Schamyl n'étaient guère qu'un calcul adroit pour stimuler le fanatisme de ses partisans ; que ceux-ci ont été plutôt satisfaits qu'affligés de sa chute; qu'ils savent même gré aux Russes de les avoir débarrassés de Schamyl, et se trouvent fort heureux présentement sous leur domination, moins tyranniqne que la sienne ; enfin que l'extension aux habitants du Daghestan de l'obligation générale da service militaire pourra devenir un moyen puissant d'unification, a Dans la situation actuelle, il est permis d'espérer que la tranquillité ne sera pins troublée. H y à bien encore çà et là quelques meurtreSy mais ce sont des actes isolés de fanatisme ou de vengeance. Toutes les tentatives d'insurrection générale (depuis 1859) ont échoué, et leur succès est devenu plus impossible que jamais, car les Russes ont mis le temps à profit. Ils ont construit des routes, occupé toutes les positions militaires, et sont désormais en mesure de localiser et d'étoufier promptement toute tentative insurrectionnelle. i> Toutefois plusieurs des faits mentionnesparM.de Thielmann lui-même semblent indiquer qu'il y aurait beaucoup à rabattre de la satisfaction et de la soumission des anciens soldats de Schamyl. L'un d'eux disait à notre voyageur pendant cette excur-

sien : Autrefois nous avions peur de luij mainte^ nant nous avons peur dUeux, Ce mot nous parait exprimer au juste la situation. L'attitude même des Kusses, la persistance des précautions' militaires, prouvent qu'ils ne se fient guère à cette prétendue gratitude du pays conquis. Quant à Tintroduclion du service militaire parmi les musulmans fanatiques, un fait tout récent, noté par M. de Thielmann, démontre qu il n'y faudra pas songer de longtemps. Nous avons parlé de Texode de ces Tscherkesses de la mer Noire, qui se battaient aussi pour leur indépendance pendant la guerre de Scbamyl, sans que celui-ci ait jamais pu toutefois concerter ses opérations^ ni même communiquer avec eux \ On se rappelle qu'en 1864 la majeure partie de ces montagnards a émigré en Turquie plutôt que de se soumettre au joug des infidèles. D'une population de près de 5(30,000 âmes, à peine 60,000 restèrent alois dans leurs foyers. Et M. de Thielmann, qui à la fin de 1874 était encore à Pétersbourg, ajoutait alors à sa relation la note suivante : a J'apprends à l'instant que ces derniers Tscherkesses se préparent à leur tour à passer en Turquie pour se Soustraire à l'obligation du service nfïiiitaire. y> Du côté de la mer Caspienne, les populations de

^ il l'essaya une seule fois, mais inutilement, à Fépoque où ses aiïuires étaient dans le meilleur état, après la malheureuse expédition de WoronzolT sur Dargô (1845).

plusieurs aoûls de la Tschetschnia out émigré pour le même motif. La conclusion de fout ceci, c'est que Tœuvre de pacification est moins avancée que les Russes ne veulent bien le dire, et qu'en cas de conflagration européenne, ce pays pourrait leur susciter encore de sérieux embarras.

tt Notre tournée dans les anciens Etats deSchamyl commença sous de fâcheux auspices. Il était déjà tard pour voyager dans cette région : pendant les premiers jours, nous fîmes route mélancoliquement sous des averses diluviennes. De WladikawkasàGroznaja, premier gite d'étape, la route se dirige d'abord vers le nord en pleine steppe, puis, tournant brusquement à Test, rejoint et côtoie la rive gauche de la Sunja, rivière qui court assez longtemps dans une direction presque parallèle au Térek, avant de se réunir à lui. Nous avions à gauche, sur l'autre rive, la chaîne de collines découvertes qui sépare les deux vallées; à droite, les hauteurs boisées des Tschetschenges , à peine visibles dans la brume. Rien de plus nu, de plus désolé que cette contrée, dont une portion appartient au territoire des Tartares koumouks qui s'étend le long du Térek jusqu'à la mer Caspienne, et l'autre à une tribu cosaque qui a rendu d'importants services dans la dernière guerre. On n'apercevait distinctement que lesobjets les plus voisins de la route, tant le brouillard était intense. Nous traversâmes plusieurs villages

(artares et cosaques : ces derniers, voisins des Tschetschenges du parti de Schamyl, étaient, pour ce motif, entourés de fortifications aujourd'hui fort délabrées. On rencontre danscette contrée des chameaux employés comme bétes de trait, chose infiniment rare en Orient. Attelés, dans des brancards en forme de fourche, à des chariots munis de roues gigantesques, ces pauvres animaux font la plus étrange figure. Du côté de Groznaja, le pays devient ioat à fait désert et d'un aspect littéralement funèbre. On ne voit plus que d'interminables suites de ces tumuli des temps préhistoriques, vulgairement appelés Kourgous ou tombeaux des Huns. On en rencontre fréquemment dans la Russie méridionale, mais nulle part peut-être en aussi grande quanfité. Pour comble d'agrément, les relais étaient mal montés, mal servis ; la pluie tombait toujours à flots, et nous étions en voiture découverte! Il faisait nuit noire quand nous arrivâmes enfin à Groznaji (101 verstes de Wladikawkas). Le nom de cette petite ville signifie ala Terrible » ; elle ne nous parât que terriblement sale. Cependant il s'y trouvait, contre notre attente, une auberge passable, et le commandant nous procura pour le lendemain le plus bel équipage de la ville. C'était une manière de cofire aussi préhistorique dans son genre que les tumuli; on n'y pouvait tenir que courbé en deux, mais enfin il était couvert !

a06 LE CAUCASE.

En cet endroit, la route de la Tscbetschnîa et du Daghestan quitte la vallée de la Sundja, et se dirige vers le sud à travers la steppe , transformée alors en un marécage où les roues enfonçaient parfois jusqu'au moyeu. La persistance du mauvais temps commençait à nous inquiéter sérieusement. Noas avions plusieurs rivières à franchir. Le projet de tournée dans le Daghestan s*en allait littéralement à vau-Feau, si les ponts venaient à disparaître. Le premier cours d^eau que nous rencontrâmes , TArgoun (affluent du Térek), semblait déjà avoir fortement envie d'emporter le sien. Nous en fumes quittes pour la peur , mais la pluie ne nous quitta qu'au pied des hauteurs boisées de la Tschetschnia. Là le pays change tout à coup d'aspect; la route monte à travers une superbe futaie de hêtres, dans laquelle les Russes ont fait prudemment des deux côtés de* larges abatis. Avant là fin du jour noos étions à Weden.

Cette localité , jadis la principale résidence de Scbamyly et aujourd'hui chef-lieu de cercle, est célèbre dans l'histoire de la dernière guerre : elle fut prise d'assaut parles Russes dans l'hiver de 1858-59. Weden est toujours un poste militaire de premier ordre , grâce à sa situation sur un plateau dont les versants sont couverts de fourrés impénétrables, et à deux torrents profondément encaissés qui forment à sa base un fossé naturel. Il ne reste absolument

aucnne trace du combat; Yaoûl de Schamyl a été rasé de. fond en comble, et la nouvelle ville russe s'élève sur un autre point du plateau. Le chef actuel du cercle est un prince géorgien; il nous fit Taccneil le plus aimable, nous procura des guides , d'excellents chevaux, et nous indiqua les plus beaux endroits. Ces guides étaient de superbes échantil*lonsde la race aware, la plus belliqueuse du Daghestan. Le plus âgé avait longtemps servi sous Schamyl ; Tautre était un beau blond, évidemment très-fier de ses avantages personnels et très-recherché dans sa toilette. Il portait des armes richement damasquinées en argent, une tscherkesse d'une blancheur immaculée, et possédait deux femmes légitimes, luxe autorisé par le Coran, mais qu'on se permet rarement dans ces montagnes. L'un et l'autre étaient de rigides musulmans, et ne manquaient pas d'une seconde les prières et les ablutions prescrites.

Le lendemain, la journée promettait d*être belle. Conformément aux indications du commandant de Weden, nous quittâmes bientôt la route de voitures pour monter par une gorge ombragée, *où coule un ruisseau nommé le Choulcholan. Cette gorge se rétrécit parfois tellement, qu'il ne restait plus d'autre sentier que le lit même du ruisseau. On atteignit bientôt, parce raccourci, la pente supérieure de la montagne, ou les arbres cèdent la place aux pâturages. Enfin, au moment même où le

a» LE CAUCASE.

soleil se décidait enfin à luire , la cavalcade arrivait au point culminant , situé à 6,000 pieds enviroa d'altitude.

Nous nous trouvions en présence d'un site d'une beauté étrange. Directement en face, nous avions, mais sur le rebord opposé d'un gouffre, un énorme massif rocheux, sillonné de fissures d'une noire profondeur; c'était le Daghestan. Dans cet abîme, qui nous en séparait, nous voyions à 2,000 pieds en contre-bas, au fond d'une espèce de cratère encadré dans des falaises à pic, YaoiU ou bourgade d'Andi; plus bas encore, une portion de la vallée du Kouissou, surnommé d'Andi^ dont la réunion avec une autre rivière du même nom forme le Sulak, tributaire de la mer Caspienne. Enfin, sur la droite, en amont de cette vallée, on apercevait une série de hauteurs échelonnées les unes sur les autres , jusqu'aux cimes couvertes de neige de la grande chaîne, où ces deux rivières prennent leur source. Eu ce moment , un jeu capricieux de lumière augmentait encore l'attrait de ce panorama grandiose et original. Au-dessus de nous, le ciel était clair, les rayons du soleil levant teignaient d'une couleur d'or rouge la cime des rochers d'Andi; et cependant, plus bas, de grosses nuées d'orage se rassemblaient au-dessus de la vallée.

II s'agissait de descendre à Andi, oh nous com'p^ tions sur l'hospitalité d'un ancien naîb (lieutenant)

de Schamyl. La descente , saAs être absolument dangerease, était si roide, qu'il nous sembla prudent de mettre pied à terre. Le naïb n'était pas chez lui; en attendant son retour, nous donnons un. coup d*œil à la principale industrie du pays. Cette industrie y à laquelle les femmes seules sont occupées , consiste dans la fabrication , exclusivement à la main, d'une espèce particulière d'étoffe de laine, d'un tissu fin et serré, h très^longs poils d'un côté , et absolument lisse de Tautre. On en fait des manteaux qui sont, dit-on, imperméables. II faut mettre, bien entendu, le côté uni en dedans; au dehors les poils font gouttière, et la pluie ne pénètre jamais. On trouve aussi de ces draps en laine noire très-fine, brillante comme de la soie; c'est un produit de luxe qui coûte trente roubles la pièce, tandis que le drap ordinaire se vend de trois à dix. U y avait jadis à Andt une autre industrie bien autrement lucrative, mais beaucoup moins honnête. Cette bourgade était un grand marché d'esclaves; c'était là que les Tschetscbenges et autres amenaient les priisonniers et prisonnières qu'ils faisaient dans leurs razzias en Géorgie ; mais ce bon temps est passé I D

Cependant l'absence réelle ou feinte du naïb se prolongeait. La journée s'avançait, le temps n'était rien moins que sûr , et il restait une longue traite à faire jusqu'à Bottlich, poste militaire où l'on devait

2f LE CAUCASE.

eoucher. Les voyageurs prirent lenr parti en braves; ils enfourchèrent leurs botes à jeun comme eux, et s^enfoncërent en plein Daghestan, voulant se ras- . sûsier de pittoresque, à défaut d*autre chose.

Ce que nous avons dit tout à Theure de la configuration du pays fait pressentir à quel point les excursions y sont pénibles et parfois dangereuses. Ce qui mérite d'être visité dans le Daghestan, ce sont précisément ces vallées qui de loin semblent des fentes, des cassures, des creux pleins d^ombre, et qui recèlent les cours d^eau, les bois, les habitations. Après avoir gravi le long d*un torrent, par un sentier rocailleux presque à pic, les rebords do cirque d'Andi, nos touristes se trouvèrent en présence d*un nouveau panorama. Devant eux, à une grande profondeur en contre-bas, ils avaient le bassin verdoyant de Bottlich, son août entouré de jardins et d*arbres séculaires; sur leur gauche ils apercevaient, pareilles à des sentes ténébreuses, les d(*ux gorges par lesquelles le Koissou d^Andi débouche dans ce bassin et en ressort. Enfin, sur leur droite, ils retrouvaient la grande route militaire, perdue de vue depuis la sortie de Weden. Emblème vivant delà conquête, cette route fait, comme jadis Ebs armées russes, un grand détour pour atteindre sûrement son but, pour mieux étreindre sa proie. Après avoir été chercher, par un long détour sur le plateau supérieur, le côté de la descente le moins

inaccessible , elle paraissait » elle arrivait , sûre de son (ait, déroulant vers VaotU des replis pareils à «eux d*un serpent gigantesque.

Le soleil, sur son déclin, éclairait à souhait le paysage, Mais, d^autre part, les nuages, qui menaçaient depuis le matin , se rapprochaient sensiblement : il ne fallait pas se laisser surprendre par un orage dans de tels chemins !

On se hâta donc de dégringoler vers Bottlich. Les chevaux semblaient pressentir le danger ; ils hâtaient le pas malgré Peffroyable roidenr de la pente. Il y avait, dans cette descente, des passages qui auraient fait hésiter les piétons les pins hardis; dans quelques endroits, Ja sente suspendue au-dessus de Tabîme n'avait pas 80 centimètres de large. Néanmoins on prit pied sans accident à quelques vers tes de Bottlich, où la cavalcade arriva de jour, et encore avant Forage, a En traversant Vaoûl pour gagner le poste russe, nous aperçâmes bon nombre de figures farouches occupées à faire la cuisine en plein air; coup d'œil particulièrement intéressant pour des gens qui venaient de faire un parcours de ^0 verstes des plus accidentés sans manger un morceau. Le commandant militaire, autre prince géorgien, était absent ce jour-là; les honneurs furent faits par son lieutenant, non moins géorgien et non moins prince. Bien que cette bourgade soit encore à plus de* 3,000 pieds d'altitude, elle est si

bien abritée que le climat y est assez doai; on voit aux alentours des ooyers magnifiques et même des vignobles. 9 M. de Thtelmann apprit là de source certaine, et non sans regret» qu^au lieu de faire cet énorme détour par Wladikawkas, il aurait pu» en bien moins de temps (trois ou quatre jours au plus), arriver directement par les montagnes » de la haute Cachélie dans le Daghestan, en montant par les vallées supérieures des Chewsouris et redescendaut par celles des Touschis, 011 sont les sources du Koissou. Cette communication est, non pas facile, mais praticable, même pour les chevaux ; elle promet, dit-on, aux touristes européens des sites de premier ordre, outre le puissant attrait de Tioconnu.

Pendant toute la nuit du 5 au 6 octobre, il plut à torrents; par bonheur, ce n*était qu'un prage local. Le lendemain, nos touristes diescendirent par ane pente relativement assez douce dans le val du Koissou d'Andi; ils côtoyèrent pendant toute la matinée celte petite rivière , singulièrement grossie par les averses de la nuit. Elle court dans un vallon fertile, mais fort étroit, profondément encaissé entre des parois de rochers. Dans Tune de ces murailles naturelles, les guides firent remarquer une sorte de brèche, qui s'ouvre à une grande hauteur; c'est l'extrémité de la gorge sauvage et presque inaccessible qui servit pendant quelque temps de refuge à

Schamyl après la perte de Weden. A Tscholosch, où nos touristes firent halle poar .déjeuner, Us jouirent d'un spectacle assez grotesque. La population masculine de cet aoûlf dans le costume le pins primitif, se tenait sur le bord de la rivière, guet-tant le passage des bois qui viennent par flottage du pays des Touschis. A Tapparition de la moindre bûche, tous ces indigènes sautaient brusquement à Teau, comme des grenouilles efiaroucbées, et bar« botaient à qui mieux mieux autour de Tépave en se la disputant. Cest ainsi qu'on s'approvisionne de combustible dans le Daghestan.

«En quittant Tscholosch, on commence Tascen^ sien du plateau supérieur; car le poste deCbounsak, terme de Fexcursion pour ce jour-là, et où Ton rejoint la route militaire, est situé dans le haut pays. Pendant la première partie delà montée, nous eûmes encore quelques beaux points de vue sur la vallée* dontnous sortions, etsirr une autre qui vient se réunir à elle et semble fertile et bien peuplée. Chounsak, situé à près de 6,000 pieds d'altitude, n*o(rre rien de remarquable, maiâ il fallait absolument passer par là pour arriver aux grandes merveilles du pays, la montagne du Coffre^ le défilé de Karadaghet le Gounib, l'acropole du Daghestan, qui vit la capture de Schamyl. Nous n^'entendions plus guère parler que de ce terrible homme : tout près de Chounsak, on nous avait montré un escarpement

d'où, un jour, il fit faire un saut plus que périlleux à plusieurs centaines de rebelles. »

Les deux dernières journées de cette exploration du Daghestan furent les plus intéressantes. En sior* lant de Cbounsak, nos touristes suivirent d*abord la route militaire et firent un temps de galop jusqu'au rebord du plateau, où les attendait un spectacler saisissant. Ils apercevaient au-dessous d*enx, à plu de 3,000 pieds^ de profondeur, la vallée de rauhne^ Koissou, celui des Awares, à demi voilée par des nuages flottants. En face d*eux, ils entrevoyaient, dans un lointain vaporeux, les sommets neigeux du Daghestan méridional ; tout près, au premier plan» se dressaient les plus hautes cimes de la partie nord, le mont du Coffre et le Gounib. Elles sont moins remarquables par leur altitude, inférieure à 3,000 mètres, que par leurs formes bizarres. Nous parlerons toat à Theure en détail du Gounib. Quant à Tautre, son sommet a bien, en effet, la forme d*un cofire quadrangulaire posé sur un large socle et composé de cinq assises à arêtes saillantes, assez régulièrement superposées. Seulement Tavant-der- Bière est en retraite sur les trois assises inférieures et, à son tour, dépasse de beaucoup, sur toutes les faces, celle qui forme le point culminant, disposition qui donne à celle-ci Fapparcnce d*un couvercle.* On dirait une gigantesque boite de Pandore, refermée et scellée pour toujours.

UoDlngoe du Coffre (Diiyhc«lai>). (P. 'ZU'.)

Sâméra (bords ia Tigre). (P. 339.)

Après avoir admiré ce panorama supérieur, les cavaliers, se fiant à la solidité de leurs montures, dédaignèrent de s*attarder aux sinuosités de la grande route. Ils se lancèrent hardiment dans la descente, par un raccourci d*une rapidité verlîgineuse. Ils eurent bientôt atteint et dépassé la zone des nuages, qui n'avait pas plus de 500 pieds d*èpaisseur. Ce fut un nouveau coup de théâtre; un site tout différent du premier, d'un caractère plus sauvage encore et plus original, s'offrait à leurs regards. A leurs pieds s'allongeait, visihie jusque dans les moindres détails, l'étroite vallée du Koissou Awarc avec ses groupes d'hahitations de distance en distance. Directement au-dessous d'eux, ils avaient la forteresse de Karadagh; en face, paraissant si près qu'on aurait cru pouvoir la toucher, une sombre muraille de rocs dont le sommet se perdait dans le nuage, et dans laquelle on distinguait comme doux fissures pleines d'omhre. L'une était l'entrée de la profonde gorge qui donne accès à Koroda et Kaj»da, aoûls situés à la base du Gounib, du côté de l'ouest. L'antre fissure, dans laquelle nos touristes allaient bientôt entrer, n'était autre que le défilé de Karadagh, l'une des merveilles du Caucase. Ce nom, qui 6st aussi celui du fort, signifie montagne noire.

La cavalcade eut bientôt rejoint dans la vallée la route militaire. Elle franchit, sur un pont de pierre, le Koissou impétueux et bruyant, et fit halte devant

rbàbitation du commandant da fort. La première idée des touristes était de poursuivre leur route sans désemparer à travers le fameux défilé et de ne s'arrêter qu'au Gounib. Mais l'officier russe offrit à déjeuner; les voyageurs étaient Allemands : ils furent faibles!

a Nous nous remettons en marcbe avec une ardeur nouvelle. A quelques pas delà forteresse, nous quittons de nouveau la grande route, qui naturellementn'a garde de s'enfourner dans ce coupe-gorge et fait un détour considérable pour l'éviter. Ce défilé rappelle la fameuse gorge de la Tamina en Suisse, près des bains de Pfœficrs. On ne peut y pénétrer qu'en marcbant dans le ruisseau qui en occupe le fond. A mesure qu'on avance , les parois de rocher se rapprochent comme pour écraser les téméraires et ne laissent de place, bien juste, pendant une partie du trajet, que pour un seul cavalier à la fois. Un coup de feu, tiré dans cette fissure, fait un bruit pareil au tonnerre. Il ne faut jamais s'y hasarder dans les temps pluvieux. Grossi par les avalanches d'eau qui tombent des «rochers, le ruisseau devient alors en peu d'instants un torrent, et plus d'un imprudent y à péri.

A l'issue du défilé s'ouvre un petit vallon dont la fraîche verdure repose les yeux fatigués de ces belles horreurs. De part et d'autre, la vue est toujours bornée par des falaises à pic. Toutefois, il se trouve

des dénicheurs de miel sauvage qui ne craignent pas d*y grimper, jusqu'à une grande hauteur, àl'aide d'écheUes de cordes. Nous fûmes témoins d'une de ces ascensions vertigineuses. On a aussi commencé, proche de cette gorge, le forage d'un puits de mine où Ton pensait trouver de la houille. Jusqu'ici l'on n'a rencontré qu'une argile bitumineuse très-inflammable. 9

Après avoir gravi, à la sortie de ce fameux passage, une rampe assez courte, la cavalcade, côtoyant le mont Gounib du côté du nord-ouest, descendit dans un vallon arrosé par un petit cours d'eau tributaire du Koissou Aware, et qu'on appelle le Koissou Noir (Kara-Koissou). A main droite se dressaient en ligne perpendiculaire les formidables escarpements, remparts du dernier donjon de l'indépendance caucasienne. On apercevait, posée comme un nid d'aigle sur une saillie dérocher, la maison du commandant de la place. Ici, ce commandant n'est plus un prince géorgien comme dans les cantonnements secondaires, où l'on semble vouloir, par de tels choix, ménager encore les susceptibilités indigènes. Sur le mont Gounib, auquel se rattache un des grands souvenirs militaires de la Russie, elle affirme nettement sa conquête ; la garnison de ce poste capital est sous les ordres d'un général russe.

« Nous avions rejoint la route militaire qui, par une longue série de rampes très-fortes, aboutil

aa plateau inférieur sur lequel sont installées les casernes. 11 s'y trouve aussi une sorte d'auberge, appartenant à TÉlat, où nous passâmes la nuit., La journée du lendemain (8 octobre) fut entièrement consacrée à Teiploration de cette montagne, doublement intéressante par sa forme exoeptionnelle et par le souvenir des événements de 1859. »

C'est précisément sur ce plateau inférieur, déjà baut de 4,000 pieds, que se trouvait Vaoûl où Schaniyl avait rassemblé, au printemps de 1859, ses derniers fidèles. Ils n'étaient pas plus de 400, ainsi que Tavouent tout bas les Russes; mais, en cas d'échec des troupes acharnées à sa poursuite, ce bataillon sacré fût devenu bientôt le noyau d'une nouvelle armée. Le choix de ce poste faisait honneur au CQHp d'œil militaire du chef; il semblait assurer le salul dans le présent, la revanche dans l'avenir. Aujourd'hui encore , malgré l'établissement de la route militaire, l'accès n'en est rien moins que commode; qu'on juge de ce qu'il devait être dans l'état primitif, et défendu par des hommes déterminés 1* Ce plateau, qui forme une sorte de promontoire allongé sur le flanc oriental du Gonnib, se relie à la partie supérieure de la montagne, vaste plate-forme qui, sauf ce prolongement, confine de toutes parts à des escarpements à pic d'une hauteur formidable. Cet énorme bloc de pierre ressemble à unjBr teUe que la Terré, en mère prévoyante, auràil âtHsèe peur

servir aux banquets des Tilans. Dans le soulèvement volcanique qui a fait surgir ce bloc, il s'est produit au centre de la surface supérieure et dans toute sa longueur une profonde cassure qui donne i la montagne Taspect bizarre d*une table dont les compartiments mobiles auraient fait fléchir leurs supports.

tt Adossé à ce massif, sâr de ne pouvoir être attaqué de face» Schamyl se croyait inexpugnable.

Cependant Tarmée russe Tavaît suivi de près. Elle cernait la montagne, et son commandant en chef, le prince Barjatinski, avait installé son quartier général sur un promontoire en face des positions dç Tennemi. La situation des assaillants semblait défavorable. Une attaque de front n'offrait aucunechance de succès. On ne pouvait songer davantage à réduire la place par la famine. Schamyl avait des vivres pour plusieurs mois, et la montagne fournit de Teau potable en abondance. D'autre part, la saison s'avanôait; rhiver, si rude dans cette contrée, allait bientôt imposer la levée du blocus. Si l'armée se retirait sur un échec ou sans avoir rien entrepris, tout le fruit des précédents efforts était perdu... Une surprise audacieuse vint changer ce dénoûment. Dans la nuit du 6 septembre (25 août); quelques compagnies russes, divisées en deux escouades, escaladèrent la montagne du côté de l'ouest et du sudouest, par des escarpements où un seul homme

aurait suffi pour les arrêter en leur jetant des pierres. Prrs inopinément à revers et en même temps assaillis de front par le gros de Tarmée russe, les soldats de Schamyl résistèrent à peine, et lui-même dut se rendre à merci. Interné à Kalouga, il y resta jusqu'en 1868, puis obtint la permission de se retirer à la Mecque, où il est mort, il y a deux ans, presqae octogénaire. Dans ses dernières années^ il était devenu aveugle comme Ziska, et ce n*est pas la seule ressemblance qui ait existé entre ces deux chefs célèbres. Mais celui des Hussites avait été plus heureux : il ne connut ni la défaite ni la captivité.

Il ne nous fallut pas moins de six heures pour parcourir à cheval toutes les localités historiques de la montagne. Une pierre commémorative indique le lieu de Tentrevue entre le commandant en chef russe et Schamyl ; on y lit Tinscription suivante d'un laconisme tout militaire : a 1859, quatre heures da soir. Prince Barjalinski. v Vaoûlj qui se trouvait à une centaine de pas plus loin, a été rasé entièrement, sauf la maison de Schamyl, tout à fait semblable aux habitations ordinaires du Daghestan. A Textrémité d'une petite véranda se trouve la cellule du prophète-soldat, juste assez grande pour qu'un homme puisse s'y coucher. Non loin de cette denieure, oa montre une sorte de caveau privé d'air et de lumière, qu'on prétend être le cachot où Schamyl enfermait ses victimes. Il convient de n'admettre

que SOUS toutes réserves ces légendes accréditées par les vainqueurs. En 1^71 , quand le tzar actuel vint TÎsiter le Gounib, il y monta directement du défilé de Karadagh par un souterrain creusé pour la circonstance, et qui Tient aboutir prés de la maison deSchamyl. La vue, fort belle et fort étendue, dont on jouit de cette hauteur, devait produire un eGTet encore plus saisissant à la soVtie de ce tunnel, que des infiltrations souterraines avaient déjà rendu impraticable à la fin de 1872. d

Un chemin fort roide en zigzag, dont une bonne partie porte sur des viaducs, tant ce sol est profondément accidenté, conduit de cette première plate-forme an rebord du plateau supérieur. Malgré les beaux contes qu'ils font des sentiments pacifiques et tendres des gens du pays, les Russes n'oublient pas que méfiance est mère de sûreté. Ils ont littéralement coavert le Gounib de fortifications, si bien. qu'il serait absolument impossible aujourd'hui de les y surprendre à leur tour.

La route carrossable qui donne accès au plateau , supérieur finit justement à la place où vient aboutir Tune des escalades de 1859. L'ascension eut lieu par une sorte de trou vertical ou cheminée qui plonge presque verticalement dans l'abime; on a peine à distinguer çàet là quelques saillies qui ont pu servir de point d'appui. De l'emplacement mémorable oii prirent pied les soldats du régiment d'Apschcron et

22S LE GAUCâSE.

OÙ le tzar voulut passer la nuit lors desonexcursioa en 1871, un escalier praticable pour les chevaux conduit au point culminant de la montagne (7,718 pieds anglais). On y jouit d'un spleodtde coup d'œil sur toute la partie nord du Daghestan; à Touest se dresse la bizarre montagne du Coffre; le regard plonge presque perpendiculairement dans les déchirures étroites et profondes qui entourent le Gounib. La nature semble avoir voulu donner aax hommes, dans celte contrée, Texemple de la fureur. Tout y porte la trace d'effroyables convulsions volcaniques, et peu de pays offrent autant d'intérêt aox géologues.

En redescendant, les voyageurs visitèrent Fen* droit par lequel eut lieu simultanément l'autre escalade, celle du régiment du Daghestan; c'est encore une cheminée^ qui ne leur parut pas plus commode que l'autre. Bien que ces grimpeurs intrépides n'aient eu à lutter que contre des obstacles naturels, on pourrait dire d'eux, comme des lanciers polonais de Somo-Sierra et des zouaves de Malakoff : tt Us ont réussi , mais c'était tout de même impossible ! 9

DU GOUNIB A PETROWSK. — LA MER CASPIENNE.

APSCHERON.

La journée du 9 octobre et la nuit suivante comp* tërent parmi les plus accidentées de ce voyage. En partant du Gounib, M. de Thielmann et ses compagnons avaient 120 verstes à parcourir, dont un peu plus du tiers en voiture et le reste à cheval, pour atteindre le cbef-Iieu du Dagbestan, Temirscbancfaoura ou Schonra, où ils devaient retrouver leur interprète Ali, avec les gros bagages. De là, il leur restait, pour le lendemain, 47 verstes jusqu'à Petrowsk, où le bateau à vapeur devait passer le IL S'ils manquaient cette occasion, tout leur itinéraire était compromis. Us se voyaient réduits à Taltemative d^attendre une semaine entière le bateau suivant, ou de se lancer dans un parcours de plus de 600 verstes (en téléga!) sur le littoral, à travers ua pays sillonné de cours d*eau torrentiels. Il fallait donc, coûte que coûte, arriver en temps utile.

Le 9, à cinq beures du matin, ils partirent du

Gounib par un temps froid et pluvieux. Pourtant

t out alla assez bien jusqu'à Chodsbalmachi, où la

roule cesse d'être carrossable. Elle passe le Koissou Noir (Kara-Koissou) sur ud pont métallique qu'on leur avait recommandé comme une des merveilles du pays et qui les enchanta médiocrement. Ce pont, appelé Saltinski ou de Salty, du nom d'un aoûl wi' sin, franchit la tranchée rocheuse au fond de laqnelle mugit le torrent, à une centaine de pieds de profondeur. Malheureusement on s'est avisé de peindre en rouge cet ouvrage (Taré.

« Les tribulations sérieuses commencèrent qaand il fallut laisser la voiture et courir, on plutôt naviguer à franc étrier, par une pluie de plus en plus intense. Dans certains endroits, le terrain était déjà tellement détrempé que les chevaux enfonçaient jusqu'au jarret. Nous voyagions avec nos selles européennes; cette sage précaution faillit tourner contre nous à un relais où Ton nous fournit des chevaux de montagne grands comme des ânes, et pour lesquels les courroies se trouvèrent trop larges. Les selles, mal sanglées, oscillaient à chaque mouvement ; l'àne d'elles tourna tout à fait et fit faire au cavalier un magnifique plongeon dans la boue, qui, heureusement, amortit la chute. A mesure que nous avancions, le pays devenait plus triste, et notre situation aussi.»

' Ils avaient eu la précaution de faire aiinoncer d'avance leur passage, mais le temps était si exécrable, et ils allaient si lentement, que tantôt on

DD GOUNIB A PETROWSK. 835

ne les avait pas attendus, tantôt on ava^t cessé de les attendre et rentré les chevaux. La nuit les prit au relais d^Ourmi, et il leur restait encore 50 verstes à faire. Néanmoins ils se remirent bravement en selle, voulant absolument arriver à Petrowsk dana la journée du lendemain. Cette ténacité germanique fut mise à de rudes épreuves pendant la dernière partie du trajet. En quittant Ourmi, ils se trouvèrent pris dans une véritable trombe» avec accompagnement de tonnerre et d*éclairs; il faisait si noir, qu*à cinq pas de distance ils ne distinguaient pas le guide qui les précédait. Cétait une course assez semblable à celle du fiancé-squelette dans la ballade de Bûrger, avec cette différence que les fantômes sont imperméables, a Tantôt un éclair nous montrait que nous longions un abime, tantôt nous apercevions, à la lueur de feux allumés, sous des roches surplombant la route, des figures farouches de pâtres, semblables à des démons en conseil. De temps en temps aussi, nous passions, à la grâce de Dieu, dans des torrents que nous entendions mugir sans les voir, et dont nous ignorions la profondeur.» Après avoir pataugé pendant six heures consécutives, ils atteignirent vers minuit, sans accident, le relais de Tschingoutai, à 21 verstes de Schoura. Là, ce fut une autre aventure : ils ne furent pas plutôt en route, que le nouveau guide, effrayé sans doute de Tétat du temps et des chemins, les planta là sans façon dans Tob-

scnrité. Nos touristes mirent aux chevaux la bride sur le cou, s*eu fiant à leur instinct. C'était le meilleur parti; après quelques heures de marche dans des terrains si profondément détrempés qu'on ne savait plus si Ton était dans le bon chemin, ni même sur une route, ils aperçurent, avec une indicible satisfaction, les poteaux télégraphiques de la grande communication du littoral qui relie Derbent à Schoura. Il était plus de quatre heures du matin quand ils entrèrent enfin dans cette dernière ville, moulus et trempés à souhait. Ils trouvèrent à la. poste rinterprète, qui était arrivé sans encombre dans la journée avec les bagages, malgré le mauvais temps. Il avait été obligé de faire mettrejusqu'à six chevaux à sa téléga.

Située à l'endroit où tous les cours 4' eau connus sous le nom générique de Knissou se réunissent pour former le Sulak, la nouvelle capitale du Daghestan n'offre rien de remarquable par elle*méme, mais c'est le point de départ le plus commode pour faire plusieurs courses intéressantes, notamment celle du plateau de Karanaî, d'où l'on jouit d'une vue presque aussi belle que celle de Chounsak, sur les vallées du Koi^sou ou Koa-Sou, d'Andi et d'Awarie. De Schoura, cette excursion ne demande, dans la belle saison, qu'une journée, aller et retour'.

^ Alexandre Dumas a décrit ce panorama (le Caucase^ ch. xvii).

DU GOUNIB A PETROWSK. 227

M. de ThielmaDO et ses compagnons repartirent à midi pour Petrowsk, maïs en voilure cette fois, car la route du littoral est carrossable. Le paysage est triste et monotone. Après avoir longé les derniers contre-forts du Daghestan , on arrive à la station de Kum-tor-KaIeh, située près d'un promontoire que couronne un aotil fortifié qui ne manque pa« de caractèrcEnsuite c'est la steppe, et bientôt on aperçoit à rhorizon les flots bleus de la mer Caspienne.

Le bateau n'était pas arrivé ; Forage de la veille avait isévi sur tout le littoral et fait retarder le départ d'Astrakan. Cet orage s'était étendu jusqu'en Perse ; nos touristes s'en aperçurent de reste quelques jours après. Cette circonstance les retint à Petrowsk deux jours entiers , pendant lesquels leur occupation fut de parfaire l'œuvre de dessiccation de leurs effets et de leurs personnes, qu'ils n'avaient fait qu'ébaucher à SJboura. Cette localité n'offrait rien qui pût alléger l'ennui de l'attente; bien au contraire. C'est une petite ville absolument russe, de création toute récente, avec un port assez sûr. Depuis que la soumission du Daghestan a permis au commerce russûcaucasien de préférer la voie de mer à celle du Kasbek , Petrowsk a pris une certaine importance, qui s'accroîtrait encore si cette ville avait de meilleures communications par terre, et surtout si l'on se décidait à prolonger jusque-là, à travers la 4iteppe, le chemin de fer de Rostow-Wladikawkas.

En attendant, on est là dans les meilleures conditions pour s'ennuyer effroyablement. Nos touristes n*osaient s'écarter de la ville, de peur de manqnor le bateau ; ils n'avaient rien trouvé de mieux à faire que d'aller regarder les soldats non moins désœuvrés du petit fort russe, s'amusant & attraper les poissonsàcoups de pierres. Pour comble d'agrément, rbôtel était malpropre, la cuisine au-dessous du médiocre. Pour tous ces motifs, ils saluèrent avec une joie indicible, dans la soirée du 12, l'apparition des feux du bateau à vapeur. Une heure après, ils étaient installés à bord du Turcoman, de la compagnie russe Caucase et Mercure, On sait que Mercure était le dieu des commerçants, et aussi d'une autre classe moins intéressante d'industriels. La compagnie semble vouloir honorer particulièrement cette deuxième spécialité dé son patron en écorchant de son mieux les passagers, ce qu'elle peut faire impunément, faute de concurrence. Nos touristes, qui avaient trouve sale leur logement de Petrowsk, s'aperçurent bien vite qu'ils avaient plutôt perdu que gagné au change sur le Turcoman. Comme dit un proverbe allemand, ils s'étaient mis à l'abri de la pluie sous une gouttière. (Aus den Regentndte Traufe gehommen.)

Sans ce détail, leur traversée eût été des plus agréables, car le temps s'était remis au beau et ta mer était comme un miroir. Le Turcoman cotoyaiU