LA MER CASPIENNE

à une lieue environ de distance, le littoral du Daghestan. Au-dessus des contre-forts les plus rapprochés de la mer, on apercevait les cimes de quelques montagnes de Tintérieur, déjà couvertes de neige à cette époque de Tannée. Dans Taprès-midi, le steamer jeta Tancre dans la rade de Derbent, mais seulement pour une heure. Les passagers ne purent donc visiter la ville Porte de fer. Tune des plus intéressantes du Daghestan. Ils ne virent ni la mosquée où Mahomet lui-même a prêché, apporté sans doute par un ange, car il n*y a aucune apparence qu'il soit venu autrement dans le pays; ni Thumble maisonnette , conservée avec un soin religieux, où Pierre le Grand a couché, quand il vint en 1722 visiter Derbent et la grande muraille du Caucase; ni les débris de cette muraille, aproblème de granit» dont toutes les recherches des savants n*ont guère avancé la solution'.

^ Ce rempart, flanqué de tours, dont un grand nombre subâstent encore» et qui se reliait à celui de Derbent, barrait toute la partie du Caucase k plus voisine de la mer Caspienne, et relativement la plus accessible. Il était visiblement destiné à défendre k région transcaucasienne et la Perse contre les incursions des tribus nomades du Nord. Une tradition, qui n'est pas dénuée de vraisemblance , attribue la première construction de ce mur à Iskander (Alexandre le Grand), mais il a été évidemment réparé au sixième siècle de Tère cbrétienne par les nouveaux rois de Perse, et encore pendant le moyen âge. (Sur Derbent et la Grande Muraille, v. Petzboldt et A. Dumas, le Caucase, chap. xxvii à xxx.)

Vue de la rade , Derbent produit un effet magique» Cest toujours le tableau si bien décrit par Dumas; une cascade de niaisons, tartares dans la ville hautes européennes dans la ville basse , qui descend du haut de la première chaîne de collines jusqa*à la plage, entre ces fameux remparts crénelés, à sub* structions pélasgiques, qui, dans Tespace de deax mille ans, ont occupé trois des princes auxquels Thistoire a justement décerné le surnom de Grand, le tzar Pierre, Chosroës, Alexandre. M. de Thielmann regretta vivement d'être obligé de sacriGer cette ville, et le parcours également intéressant du littoral jusqu'à Bakù par Kouba. Cette communication est desservie par une route soi-disant impériale, dans le genre de celle d'Achaltzich à Eriwan. Un officier de marine français, que M. de Thielmann avait rencontré dans le Daghestan, lui avait raconté qu^ayant voulu, quelques jours auparavant, passer en tarantasse par cette route impériale, il avait été obligé de faire porter sa voiture à bras, en forme de litière, dans les mauvais passages. Depuis, Torage, dont les voyageurs avaient eu tant à souffrir, avait renda ce chemin encore plus impraticable '.

^ Cet officier de marine, qui n'est pas nommé dans le récit allemand, était M. G. Visconti, lieutenant de vaisseau, qui, dans la guerre de 1870, servait à bord d*un bâtiment commandé par une personne de ma famille. Quelques jours après, les habitants de Bakù confirmèrent aux voyageurs la parfaite exactitude du récit de M. Visconti. b. i.

LA IfEfi CASPIENNE. S31

Ils furent témoins, dans cette rade, d*un phéno-^ mène particulier à la Caspienne^ et qu^on leur avait signalé d'avance. Par un temps absolument calme, sur une mer en apparence des plus unies, le steamer fat tout, à coup soulevé et violemment ballotté par une vague arrivant du large, si grande qu^on ne pouvait en apercevoir la limite à Thorizon.

t( Le Turcoman démarra au coucher du soleil et fit route toute la nuit. Le lendemain, au point du jour, le temps était absolument changé; la bise aigre, le ciel couvert, la lame courte et clapoteuse. Le littoral aussi présentait un tout autre aspect; au lien des cimes neigeuses du Daghestan , c'était la côte plate et triste de la presqu'île d'Apscheron. Dans la matinée, le navire passa entre cette péninsule et le groupe non moins désolé des petites îles de Piralagai, d'où s'élèvent des vapeurs provenant des sources de naphte. Vers midi, le Turcoman doubla le cap Schachoff, point le plus saillant de la presqu'île, dont l'extrémité se recourbe comme une faux. Le mauvais temps retardait beaucoup la marche du vapeur; il était déjà quatre heures quand il s'arrêta enfin à la jetée deBakù, terme de son voyage. Les passagers pour Lenkoran et la Perse furent transbordés sur un steamer d'un moindre tirant d'eau, le Michel^ qui ne partait que le lendemain matin. Nous avions donc toute la soirée pour visiter la ville et la principale curiosité des environs, les

célèbres feux sacrés d^Apscheron, qu'il ne faut naturellement aller voir que de nuit. »

Alexandre Dumas a consacré deux chapitres (xxn et XXIII du Caucase) à Bakù et à ses Teux. Pont expliquer Forigine du monument le plus curieux de Bakù, une tour qui s'élève au bord de la mer, et que, malgré son encolure peu svelte, on appelle la tour de la Defnoiselle, notre grand romancier a recueilli ou plutôt improvisé une légende qui n'est autre chose qu'une variante tragique de l'histoire de Peau-d*Ane. Afin de gagner du temps, la fille du khan de Bakù demande à ce père trop tendre, non plus des robes couleur de lune ou de soleil, mais de lui faire bâtir pour sa demeure une tour d'une hauteur exceptionnelle; puis, quand ce donjon est construit, elle y monte et se précipite. M. de Thielmann a cru devoir protester sérieusement contre l'authenticité de ce récit, dont la couleur ne lui parait pas suffisamment orientale. 11 est certain que chez Dumas, souvent la force de l'imagination prime le droit de la vérité.

En comparant les deux [descriptions des feux de la presqu'île d'Apscheron, faites à quatorze ans d'intervalle (1858-72), on est frappé du changement considérable qui s'est produit dans cet intervalle, et qui tend à modifier de plus en plus la physionomie de ces lieux célèbres. Ce changement est la consé* quence des progrès rapides de l'exploitation indus*

LES FEUX D'APSGHERON. 233

trielle de ces feux, accolée aa sanctuaire où Us reçoivent encore un simulacre de culte. Lors de la visite d'AFexandre Dumas, le temple des Parsis, vu de nuit, conservait encore quelque chose de son antique prestige ; il s^élevait seul, au milieu de cette plaine parsemée de flammes ondoyantes. Aujour* d'hni, ces mêmes feux éclairent à giorno les bâtiments et les murs blanchis à la chaux de plusieurs fabriques, dont la plus considérable, Fusine Koke* reff, est irrévérencieusement installée à côté du sanctuaire! N*est-ce pas un signe bien caractéristique des temps, que cette mise en exploitation de ce lieu jadis entouré d*un si grand prestige, 6ù ràdoration du feu dut naître de la terreur inspirée par des phénomènes d'ignition inexpliqués , et sans doute bien plus terribles qu'aujourd'hui? Il est vrai que ce sol, autrefois sacré, se venge à sa manière des profanations de Tindustrie. Le produit qu'il fournit en abondance est celui-là même dont s'arment les Vandales du dix-neuvième siècle. C'est an pétrole qui sort des usines d'Apscheron.

Ce fut dans la vaste cour de l'usine Kokerefl* que nos touristes mirent pied à terre, après avoir rapidement franchi en calèche les 17 verstes qui séparent Bakû de VEndroit du Feu. Le contremaître, qui était justement un de leurs compatriotes, leur donna toutes les explications topographiques 6t techniques. L'endroit où se trouve le temple s'ap-

pelle Sourachaneh. La source de naphte la plus abondante est à quelques verstes de là, an liea nommé Bacharich; elle monte à environ 35 pieds. Les autres sources sont plus faibles, et les moindres ne sont encore exploitées que par les Tartares, qui recueillent le naphte dans des cruches et le portent aux fabriques. Ces sources ne sont qu'indirectement en rapport avec les puits d'où les feux jaillissent, et qui sont le produit d'exhalaisons du naphte. Ces gaz, éminemment combustibles, circulent parfois très-longtemps dans les fissures de ce sol crevassé profondément et dans tous les sens, avant d^alioutir à Textérienr. Dans beaucoup d'endroits, cette circulation souterraine est si active, qu'en creusant un trou au hasard et présentant au-dessus un tison, on fait immédiatement surgir un nouveau fanât. Pendant longtemps ces gaz n'avaient été en^ployés qu'à des usages locaux, comme la cuisson du pain, l'éclairage des huttes et la calcination des pierres. Aujourd'hui , la fabrication du pétrole , opérée sur une vaste échelle, donne au gaz, ainsi qu'au naphte lui-même, une grande importance industrielle. On les emmagasine dans des réservoirs solidement maçonnés, munis de tuyaux qui les conduisent à destination. Dans l'usine, on se sert du gaz pour c^uffer les chaudières à vapeur, les appareils de distillation, ainsi que pour l'éclairage. 11 y en a tant, qu'on le laisse brûler jour et nuit dans la cour, comme

Ljll FEtX D'APSCHERON. S35

on (Mt dans Tenceinte du temple voisin , où cette illuiplnaifton perpétuelle fut pendant bien des sèclea considérée comme nn prodige. Le naphte, à Tétat primitif, est une substance qui ressemble à la graisse de voitures, de couleur verdâtre^ puante et très-inflammable. Soumis à une double distillation, il devient tout à fait liquide» clair et in-* colore.

Jadis» transformé en un ciment indestructible, le naphte figura^ dans la construction des grandes cités de TOrient^ de Ninive, de Babylone. Aujourd'hui, métamorphosé en huile de pierre ou pétrole» il semble destiné à en jouer un encore plus considérable» dans la destruction des Babylones d'Occident... C^est la vengeance des esprits de l'a- Mme y nous disait» peu de temps avant sa mort» Théophile Gautier.

Les produits de cette fabrication d'Apscheron trouvent un débouché facile en Russie, ob leherosin (pétrole) a presque complètement expulsé Thuile végétale de Tusage domestique» ainsi qu'il commence à faire en France. Comme l'arme légendaire de M. Prud'homme » le pétrole est utilisé pour servir la civilisation » a et au besoin pour la combattre ^ . On l'expédie d'Apscheron dans des caisses construites sur place à la mécanique. La matière première de cette fabrication est tirée du gouvernement de Wiazma » situé à plus de trois cents lieues

de là. Malgré cette grande distance, ce bois apporté par les voies fluviales et la mer Caspienne* revient à meilleur marché que celui des forêts caucasiennes et même de celles du cercle de Lenkoran, qui commencent à vingt lieues seulement d'Apscheron, et s'étendent jusqu'à la mer. Cette anomalie s'explique par la difBcuIté qu'on trouve à faire exploiter ces forêts dans l'hiver. Les indigènes ne sont nullement propres à cette tâche , et des bûcherons russes coûteraient trop cher.

De la fabrique, on passa dans YAtesch^Gahon temple du feu. Le récit de la représentation religieuse donnée aux Allemands ressemble à celui de Dumas, sauf certaines variantes qui accusent on nouveau progrès dans la décadence. Depuis des siècles, la vieille religion iranienne n'a plus de sectateurs dans le pays. Elle ne s'est conservée que dans l'extrême nord-est de la Perse, chez un petit nombre d'hommes encore cruellement persécutés par les musulmans fanatiques, et chez les réfugiés persans de l'Inde (Parsis), qui pratiquent librement leur culte sous la protection de l'Angleterre. C'est Bombay qui envoie des prêtres à Apscheron; les Parsis ne veulent pas délaisser ce sanctuaire célèbre dans les fastes religieux de l'Iran. Mais , en 1858 , ce temple avait encore trois desservants; en 1872, il n'y en avait plus qu'un seul, qui cumulait les fonctions de célébrant et de desservant. Après force

LES FEUX D'APSCHEROK. 237

salutations et génuflexions devant Tautel illuminé, il exécuta le chant liturgique en s*accompagnant lui-même, faute d^acolyte, tantôt avec les cymbales, tantôt avec une clochette. Puis il consacra, devant une petite idole placée sur Tautel, des morceaux de sucre candi qu*il distribua aux assistants, à raison d'un rouble la pièce. Ce mage était un grand et bel homme, en robe et turban blancs. Seulement certains détails nuisaient un peu à la majesté de la cérémonie. Des images européennes grossièrement coloriées, de celles qu'on vend dans les foires d'Allemagne et de France , figuraient sur les murs du sanctuaire. Pour allumer le gaz avant l'office, autour de l'autel et sur l'autel, le prêtre eut recours à une grosse boite d'allumeltes chimiques sur laquelle on distinguait le nom du fabricant viennois. Nos touristes apprirent aussi que les dévots Parsis ne se ruinaient pas pour l'entretien du temple et du ministre. Les oflrandes des rares pèlerins de l'Inde et de la Perse , et celles des curieux, ne suffiraient pas à cet entretien, car il ne vient pas chaque année plus de cinq voyageurs dans le Daghestan. Ceci nous a été affirmé par M. de Thielmann lui-même, dans la visite qu'il a bien voulu nous faire. Mais le prêtre trouve moyen de se faire un revenu supplémentaire, en louant le gaz de l'enceinte sacrée, pour faire de la chaux ! Il était réservé à notre siècle de voir des mages chaufourniers.

Pressés par le temps, nos touristes ne parent voir leê/eux de mer qu'a décrits Alexandre Damas. C« phénomène curieux et peut-être unique seprodoît artificiellement dans Fanse adjacente à a Tendroit du feu Ti , par Tinflammation artificielle des gaz qui courent à la surface des flots saturés du naphte.

Le patron du Michel se trouva être encore un Allemand; il y en a partout aujourd'hui! Celuî-Ià parut assez surpris de voir des compatriotes s*en allant en Perse par pur agrément. Il leur conseilla fortement de débarquer à Lenkoran, au lieu de pousser jusqu'à Astara comme ils en avaient Fintention. Il leur représenta que la mer était mauvaise, ce dont ils s'apercevaient de reste; que par un temps pareil l.eur débarquement et celui des bagages seraient plus que difficiles dans ceite rade ouverte à tous les vents; que s'ils ne s'arrêtaient pas à Lenkoran, qui n'est d'ailleurs qu'à une dizaine de lieues en deçà d'Astara, ils ne pourraient plus descendre que sur le littoral méridional, et seraient probablement obligés d'aller jusqu'au point ter^ minus de la traversée, à Astrabad (Asterabad), port situé dans l'angle sud*-est de la Caspienne , ce qui les éloignerait du Tauris d'environ quatre cents lieues, et leur ferait tâter de la Perse beaucoup plus qu'ils ne voulaient. M. de Tfaielmann se rendit à ces excellentes raisons, au ^rand contentement

LES FEUX D'ÂPSCHERON. 239

<le Tînterprète Ali, natif de Lenkoran, où il avait encore sa mère.

Comparé an Turcoman^ le nouveau bateau était «ne merveille de confortable et de propreté. Il passa isans s'arrêter devant la rade de Soijan , située à Tembouchure du Kour, et couverte par le delta de ce fleuve. Aussi plusieurs bâtiments y avaient cherché un refage contre le temps, qui était véritablement mauvais et promettait d'empirer encore. Cette embouchure est très-poissonneuse, et c'est de là que les chrétiens du Caucase tirent leur approvisionnement de carême. Enfin, après une navigation assez fatigante, le Michel s'arrêta à deux heures après midi devant Lenkoran, ville limitrophe de la nouvelle frontière, et qui a tout à fait conservé la physionomie persane. C'était là qu'allait commencer la dernière partie , et non la moins intéressante, de i*odyssée des trois touristes allemands.

DE LENKORAN A TAURIS.

Débarquer à Lenkoran n'est pas chose facile. Le vapeur est forcé de s'arrêter à plus d'une lieue de la côte, tant cette côte est plate; et le transbordement des passagers ne s'opère pas sans difficulté quand la mer est dure. C'était précisément le cas ce jour-là; aussi, la frêle coquille de noix qui vint prendre nos voyageurs eut bien de la peine à accoster. Ils s'y jetèrent comme ils purent, et, après eux, on y jeta à la volée leurs paquets, a dont aucun, par bonheur, ne tomba dans l'eau ni sur leurs têtes t .11 s'agissait de gagner la plage, qui apparaissait à l'horizon comme un mince ruban de verdure. La petite embarcation roulait beaucoup ; les rameurs invoquaient bruyamment Mahomet, Ali et autres saints du calendrier mahométan , et néanmoins n'avançaient guère. Ils finirent pourtant, non par atterrir, mais par arriver à un endroit où il restait trop peu d'eau pour ramer. Aussitôt, toute une escouade de drôles en guenilles se précipita pour emporter hors de l'eau voyageurs et bagages, et déposer le tout, non pas dans un endroit sec, car

DE^LENKORAN A TAURIS. 241

rien n*était sec à Len koran , mais en plein dans la boue . On réclama les trinkgelds en nombre infini; c*était à croire que toute la population lenhorienne avait pris part au transport. Cette localité est naturellement humide, mais, quand un orage se met de la partie , elle ressemble à Poti ; au Poti d*autrefois , tel que Ta décrit Alexandre Dumas dans les derniers chapitres de son Caucase, c'est-à-dire que , quand on n'enfonce que jusqu'à la cheville, il faut s'estimer fort heureux.

Lenkoran est une ville trop persane pour avoir une auberge; mais un petit employé russe offrit son appartement, et les voyageurs s'acheminèrent vers C6 gîte , à travers une fondrière bordée de baraques en bois; c'était la grande rue. Le chef du cercle, auquel ils allèrent demander les moyens nécessaires pour quitter dès le lendemain a ses États » , parut d'abord bien étonné qu'ils eussent eu la fantaisie d'y débarquer pour leur agrément. Quant à partir le lendemain, il n'y fallait pas songer par un temps pareil; les chemins étaient détes» tables, les rivières débordées, etc. « Nous répliquâmes qu'en effet le temps était tout à fait à la pluie, mais que c'était précisément une raison de plus pour partir avant que la pluie eût rendu les chemins tout à fait impraticables et gagner, par Astara, le plateau de rAzerbeidshàn. Là, il n'y aurait plu« à craindre d'inondations ; — au contraire!

S4S LA PEHSE. '

Le fonctionnaire rosse finit par promettre pour le lendemain une escorte de Cosaques et des chevaux» mais sans enthousiasme. Pour le flatter, je lui parlai des tigres de sa circonscription , auquel Alexandre Dumas s'est amusé à faire une belle réputation. Il y a beaucoup à en rabattre. Ces tigres persans sont bien moins forts» moins féroces que ceux des Indes , et ne s'attaquent jamais à rhomme. Il était déjà tard quand on se sépara; nous regagnâmes notre gite sans accident, grâce à notre hôte, qui nous accompagnait avec sa lanterne, et nous fit éviter, toujours dans Isi grande rue, mainte place où il y avait de quoi enfoncer pour le moins jusqu'à la ceinture.

Le lendemain, les chevaux promis se firent beaucoup attendre, et la petite caravane ne put partir que vers dix heures du matin. La pluie avait cesséi le temps était doux, et Ton distinguait confusément à travers la brume les pentes boisées des montagnes. A la sortie même de la ville, un premier obstacle se présenta, la Lenkoranka, large, ce jour-là, d'une centaine de mètres, non guéable et courant avec une folle rapidité. On mit pied à terre; on dessella les chevaux, qui passèrent à la nage; le transit des voyageurs, des hommes de l'escorte et des impedi' menta se fit en plusieurs fois au moyen d'un petit bateau creusé dans un seul tronc d'arbre. La Lenkoranka n'était pas si méchante qu'elle en avait

DE LENKORAN A TAURIS. 243

Fair. Il n'arriva qu'un seul accident : un des Cosaques, qui avait voulu faire le brave et passer sur son cbeval, fut entraîné avec lui, mais il eut la cbance de rencontrer plus bas un banc de sable sur lequel ranimai put reprendre pied.

Le chemin de Lenkoran à Astara côtoie d^abord la mer, et de si près, que les vagues venaient mouiller le sabot de nos chevaux. Du côté de la terre, des fourrés d'une végétation luxuriante alternent avec des flaques d*eau, couvertes de roseaux et peuplées d'oiseaux aquatiques. Nous distinguions des pélicans, des canards, des spatules à beau plumage blanc. Plus loin, on s'engagea dans un bois de grenadiers sauvages, chargés de leurs fruits mûrs : ce fruit est rafraîchissant et fébrifuge, deux qualités précieuses dans un tel pays. Après avoir franchi deux nouvelles rivières, Tune dans un bac, l'autre sur un pont qui semblait bien las de la vie, la caravane arriva encore d'assez bonne heure au poste d'Astara, situé sur l'Astaratschai, frontière actuelle de l'empire russe et des États persans. Le commandant militaire fit les mêmes difficultés que le chef du cercle. Il était impossible, disait-il, de franchir TAstaratschai, bien plus dangereux que la Lcnkoranka. Il n'y avait donc aucun moyen de passer sur la rive persane, où se trouvait le meilleur chemin, ou plutôt le seul, car celui de la rive russe était si dangereux en certains endroits, qu'il n'y fallait pas

2f4 LA PERSE.

songer. Malgré ces observations, nous insistâmes pour parlir le lendemain matin. Nous fumes accaeillis par un oncle de notre interprète ; celui-ci avait de la famille un peu partout dans ce pays, ir

Cet oncle était un ancien marchand nommé Mirza Nesrullab» jadis établi à Chemaki. Un tremblement de terre ayant englouti sa maison et ses marchandises, ce pauvre homme était revenu à Astara, son pays natal, et y vivotait en faisant la commission. Il reçut de son mieux les nobles étrangers, et les régala d*un saumon péché instantanément à leur intention dans TAstaratschai. M. de Thielmann, qui note avec beaucoup d'exactitude les incidents culinaires, remarque que ce poisson fut le dernier dont ils man-

. gèrent «dans ces contrées, les Persans étant essentiel-

; lement ichthyo phobes.

tt La journée du lendemain (17 octobre) fut féconde en tribulations. L'Astaratschai était réellement infranchissable, et la communication régulière avec la Perse interceptée. U s'agissait donc de remonter par la rive russe cette rivière jusque dans le voisinage de sa source, où Ton pourrait enfin passer la frontière et rejoindre quelque part, sur le plateau sapé* rieur, la route d*Astara à Tauris par Ardabil.

Le commandant d'Astara avait mis à nôtre disposition pour cette course aventureuse, outre les chevaux et leurs conducteurs indigènes, une escorte de vingt-quatre Cosaques pour nous accompagner jus-

DE LENKORAAI A TAUBIS. S45

qa'à KaschbÎDsk, le dernier poste russe en amont. Là, nous trouverions sûrement un relais envoyé par le ketschouda ou magistrat du village persan le plus voisin, qu'il disait avoir fait prévenir. Je me méfiais un peu de ce ketschouda; à tout hasard, je fis demander aux conducteurs d*Astara pour quelle somme ils consentiraient à pousser au besoin jusqu'à Ardebil; leurs prétentions furent si exorbitantes que j'en demeurai là, m'en remettant à la Providence pour la suite du voyage.

Tout alla encore assez bien en plaine, quoique le sol fut terriblement marécageux. Le temps était couvert, mais doux; le paysage ne manquait pas de caractère. Les habitations qu'on rencontre sur cette zone du littoral, resserrée entre les montagnes et la mer, sont, comme celles de Flndo-Chine et de la Polynésie, fondées et fort exhaussées sur pilotis et accessibles seulement avec des échelles, tous ces terrains étant fréquemment submergés à une grande profondeur. La végétation, des plus vigoureuses, diffère déjà sensiblement de celle du nord de la Transcaucasie. Ainsi, on ne voit plus ni plantes grimpantes, ni buis, ni lauriers. Les animaux mêmes commencent à ressembler à ceux des climats tropicaux ; les bêtes à cornes, par exemple, rappellent le zébu indien. De temps en teqipf , nous passions devant l'un des postes échelonnés sur la frontière; À l'approche du détachement cosaque, conduit par

le commandant en second d'Astara en grand uniforme, les soldats sortaient et présentaient les armes.

Cependant le chemin devenait de plus en plus pénible, à mesure qu'on se rapprochait des montagnes. 11 fallait tantôt patauger h travers des rivières inondées, tant6t franchir des torrents ou marcher à la file sur une arête glissante , surplombant de part et d*autre des cours d'eau impétueux et pent-éfre preConds. Le passage de Tlstisou, le plus considé- Fable de ces affluents de TAstaratscbai, futparliculièrement difficile et eût même présenté de sérieux dangers à des cavaliers . novices ; nous en fàmes quittes pour un bain à peu près complet.

Il nous fallut quatre heures de marche pour faire seulement dix-huit verstes et atteindre Kashbinsk, le dernier poste russe sur TAstaratschai. C'était là qu'auraient du se trouver les chevaux envo|és par le ketschouda persan. Hais, pour un motif ou pour un autre, il n'avait pas donné signe de vre. De plus, Kashbinsk n'était qu'un poste futur, dans un lieu d'ailleurs absolument désert. Il ne s^y trouvait qu'un ouvrier russe et deux manœu* vres persans , travaillant à poser la charpente do corps de garde en construction. Le commandant de Tescorte, qui, pendant toute la route, avait paru de fort méchante humeur, nous dit lestement de prendre patience , que sûrement le relais persan allait

DK LENKORAN A TAURIS. 247

arriver; puis, sans autre explication, il tourna bride et disparut avec ses bomme^. D*autre part, les conducteurs d'Astara devenaient insolents. Eux aussi voulaient repartir, et, par conséquent, être payés tout de suite. Un peu étourdi d'abord de toutes ces péripéties, je me remis bien vite et tins tétc à Torage. Nous étions couYaincus que le ketschouda était un mytbe, et n'avions nulle envie de faire une entrée triomphale en Perse avec nos caisses sur le dos, d'autant plus qu'entre nous et la frontière se dressait un escarpement haut d'au moins ] ,700 mètres. Je signifiai donc à ces gens d'Astara qu'en raison des circonstances, je ne les payerais pas présentement, ni ne leur permettrais de s'en aller ; qu'ils auraient le lendemain à nous transporter jusqu'à la première localité persane où il serait possible de se procurer d'autres chevaux ; que, de plus, j'entendais demeurer seul arbitre du supplément de prix; enfin que si le lendemain matin il manquait à l'appel un seul homme, un seul cheval, je retournerais à Astara porter plainte. Ce speech énergique, interprété et commenté par Ali, obtint un succès complet. »

On tâcha de s'arranger pour passer la nuit le moins mal possible. Les Européens s'installèrent dans un D(iagasin à fourrages, le seul bâtiment dont la toiture fut posée. Pour le repas du soir, il fallut se contenter de Yerbwurst et du riz préparé à la mode du pays, c' est-à-dite réduit à un petit volume

248 h^ PERSE.

par une cuisson préalable en une sorte de pâte, qui a la consislance de notre pain de ménage. Ainsi préparé, cet aliment est commode pour emporter en voyage, mais souvent pénible pour les estomacs européens. Le temps était froid , la pluie tombait de nouveau en abondance; mais le bois ne manquait pas, et nos touristes se réconfortèrent tout à fait, en donnant une cbaude accolade à leur fidèle compagne, Foutre de vin de Cacbétie.

Le lendemain, au point du jour, ils poursuivirent vaillamment leur ascension, en dépit de fréquentes et violentes averses. Us s'élevaient sur le contre-fort qui sépare TAstaratschai de Tlstisou, gravissant tantôt des marches grossièrement taillées dans le roc, tantôt des pentes escarpées, que la pluie rendait glissantes. Dans quelques endroits, il fallait défiler un à un sur une arête entre deux précipices; ailleurs, on cheminait à volonté à travers les rochers. Malgré leur piètre apparence, les chevaux faisaient Tadmiration des touristes par leur sûreté d'instinct et la dextérité avec laquelle ils se tiraient des plus mauvais pas. Dans les moments de relâche, quand le temps s'éclaircissait quelque peu, on avait de magnifiques échappées de vue sur les gorges boisées des montagnes et sur la mer...

a Cependant, plus on avançait, plus Tescalade devenait pénible et la chaleur accablante, en dépit du mauvais temps. Bètes et gens étaient à bout de

DE LENKOaAN A TAUBIS. 249

forces, quand la caravane atteignit enfin un petit plateau situé un peu au-dessous de la crête, indiqué sous le nom de Rizabagh dans la carte de Fétatmajor russe. A partir de là, le sentier devient plus facile. Il décrit une courbe vers le sud et franchit enfin, tout près de sa source, cet Astaratschai qui nous avait contraints de faire ce pénible détour , et qui, à cette hauteur, n'est encore qu*un gentil ruisseau tout à fait inoOTensif. Il était à peu près trois heures de l'après-midi quand nous abordâmes le territoire de Sa Hautesse le schah de Perse, par un endroit où nul Européen n'avait certainement passé encore. Un peu au-dessus, nous franchîmes un col . de 6,500 pieds d'altitude; il nous amena sur l'autre revers de la chaîne qui sépare la région Caspienne de riran. «

Ces montagnes, escarpées et hautes de plus de 2,000 mètres, par rapport au littoral de la mer Caspienne, confinent de l'autre c6té, par des décli- ^ vités insensibles, au plateau de l'Iran, dont le niveau leur est à peine inférieur de 500 mètres. Aussi, dès qu'on a dépassé le point culminant, le pays change complètement d'aspect , et nullement à son avantage. D'une région pittoresque et bien boisée, on se trouve transporté subitement en plein désert. Le ciel était toujours couvert; aussi nos touristes cherchèrent vainement à l'horizon, en face d'eux, l'une des plus hautes cimes de la Perse, le

160 LA PXRSE.

Sawaiandaghy dont ils n'étaient éloignés que d'une dicaine de lieues, et qu'on aperçoit fort bien à cette distance quand le temps est clair.

Ils traversèrent sans s'arrêter un premier village persan, au milieu d'une population ébahie, et se dirigèrent sur Namin, où, d'après le rapport d'Ali, ils avaient espoir de trouver un gite possible. Cette misérable bourgade , qui pourtant figure sur toutes les cartes, est à peu près à moitié chemin d'Astara k Ardebil. Ali, qui avait débuté dans le monde des affaires en allant à dos d'àne vendre à Ardebil des oranges du littoral , avait souvent rencontré sur la route, accompagné d'un nombreux cortège de serviteurs, un noble persan qui habitait Namin, et passait pour aussi hospitalier qu'opulent. Cette fois, nos voyageurs n'éprouvèrent point de déception; le messager qu'ils avaient expédié en avant revint leur dire que sultan Achmet- Chan serait fort heureux et fort honoré de les recevoir.

Ils mirent donc pied à terre devant sa maison, grande mais nullement monumentale, franchirent un escalier remarquablement roide, comme tous les escaliers persans, qui les conduisit à l'appartement déjà préparé pour eux. Dans ce local, les portes vitrées , un mobilier composé d'une table et de chaises en fer creux semblables à celles de nos jardins publics, témoignaient des aspirations du propriétaire à la civilisation européenne. La visite

DE LENKORAN A TAURIS. 251

chez ce propriétaire hospitalier fat assez codrte ; ce jonr-là était précisément un vendredi, il se faisait tard, et Achmet-Chan, en bon musulman » allait partir pour la mosquée. Un mollah accroupi dibs un coin» et absorbé en apparence par la lectul^ da Coran, lançait à la dérobée de farouches regardiisur les giaotars.

A la grande surprise des nobles étrange^l, le souper fut servi à Peuropéenne, avec coutekus, fourchettes et assiettes de porcelaine. En revailthe^ les mets appartenaient à la plus pare cuisine persane. Il se composait d^un plat de ischiUaw €u riz cuit à Tétouffée, dont M. de Thielmann parle avec enthousiasme, de plusieurs ragoûts de mouton, de crème, de légumes et de fruits, avec du sorbet pour unique boisson. On prépara ensuite des lits de camp très-confortables, et les voyageurs ne tardèrent pas à s^endormir, bercés par le murmure de la prière du soir qui leur arrivait de la mosquée voisine.

Le lendemain, ils eurent avant le départ une plus longue entrevue avec leur hôte. « Celui-ci, par politesse on par ai^our-propre, avait jugé à propos de s'affubler d'un habit de général russe avec de grosses épaulettes, qui faisait un effet si bizarre avec sa culotte jaune et le reste du costume persan, que nous avions quelque peine à conserver notre sérieux. Ajoutons que le nez, dont la teinte cramoisie dénonçait son propriétaire comme ne s'abreuvant

pas exclasivement de sorbets, était orné d'uaesaperbe paire de lunettes bleues. Comme Achmet- Chan avait parlé du titre de Seif-elrmtdk ou glaive de l'empire, dont le schah Tavait gratifié, je lai fis demander si cet uniforme, qui lui allait si bien, n'indiquait pas une haute position dans l'armée. Il répondit que, malgré son titre belliqueux, il n*élait pas du tout militaire, et que cet habit russe n'était qu'un élégant costume de fantaisie dont il se parait dans les occasions extraordinaires comme était cellelà. 1) Il leur fit aussi quelques questions sur la guerre franco-prussienne. Nos désastres ont profondément impressionné les Orientaux ; M. de Thîelmann a trouvé jusque dans les cellules des moines arméniens d'Etschmiadzin des gravures anglaises et autres représentant les principaux événements de 1870. Enfin, après force remercîments, compliments, congratulations et félicitations, quand le kaliarij pipe à long tuyau flexible, eut été passé trois fois à la ronde en signe d'adieu , les touristes prirent congé de leur généreux bote, qui avait eu soin de leur faire tenir prêts des chevaux pour Ardebil, et une escorte d'honneur.

tt De Namin à Ardebil (23 verstes), la physionomie du pays reste la même. C'est toujours une plaine triste et aride, d'un brun jaunâtre, oh les habitations et les habitants ont l'air misérable. Pourtant cette contrée a dû être autrefois plus

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prospère, car on passe sur plusieurs anciens ponts de pierre, aujourd'hui inutiles, attendu que les cours d'eau sur lesquels ils étaient jetés ont pris d*autres directions. Ces eaux viennent du Sawalandagh , que nous contournions à quelques lieues de distance. Nous apercevions distinctement àThorizon la base de cette montagne, mais non son sommet, encore couvert ce jour-là d*épais nuages. On attribue Tétat visible de détresse et d'abandon de cette contrée aux dévastations périodiques des tribus nomades de Turcomans qui viennent de la steppe de Magbon, située dans Tangle de la mer Caspienne et du Kour inférieur.

L'apparition de notre cavalcade à Ardebil produisit une sensation profonde. Tous les ouvriers du bazar quittèrent leurs travaux comme un seul homme, et nous suivirent tumultueusement jusqu'à rbabltation du tapirbaschi ou consul russe. Ces agents ont un double caractère. En même temps qu'ils représentent diplomatiquement le gouvernement russe vis»à-vis de l'autorité persane, ils le représentent administrativement vis-à-vis des colons d'origine transcaucasienne, Géorgiens, Arméniens ou Tatars, établis en Perse, mais dont la Russie s'est réservé le protectorat. Or, comme ces colons sont fort nombreux dans le nord de la Perse, presque toutes les villes ont leurs tapirbaschis , personnages souvent plus considérables en fait que les fonction-

naîres persans. Pendant les denx jonrs qu*il passa à Ardebil , M. de Thielmann eut Toccasion de voir et de faire causer bon nombre de ces protégés de la Russie; tous s'applaudissaient de leur situation, et disaient pis que pendre des ministres du shah, et du shah lui-même. Il n'est pas difficile de voir que, par cette institution des tapirbaschis , la Russie prépare la voie à de nouvelles annexions.

«Nous visitâmes dans Taprës-midi le bazar et les environs d' Ardebil. Cette ville est en pleine prospérité ; le nombre de ses habitants» qui n'était en 1843 que de 4,000, est de plus de 20,000 aujourd'hui. Tous les objets usuels y sont à bon marché; ainsi une jaquette en peau de mouton est cotée au bazar 4 qrans; un bonnet idem, un qran ; une paire de bons souliers en cuir, un demi-qran. (Le qran ne vaut guère plus d'u!3 franc.) On peut aussi se procurer à des prix très-modiques des pots et des plats en cuivre, fabriqués sur les anciens types dupays, tandis que dans d'autres localités de la Perse, les ouvriers ne travaillent plus que d'après des modèles venus d'Europe. Ceux d' Ardebil tirent leur minerai de cuivre des mines de Karadagh ; il leur revient à si bon marché, que le coût des objets fabriqués ne dépasse guère celui de la matière première en Europe.

La prospérité d'Ardebil s'explique par sa situation dans le voisinage de la mer, sur la grande

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communication d*Astara à Tauris, qui loi assure le transit du commerce russe dans rAdjerbeidshân. L'aspect de la ville n'en est pas plus agréable : sauf quelques saulaies sur les bords d*nne petite rivière qui sort du Sawalandagh et se* traîne péniblement vers FAraxe, on chercherait vainement, k plusieurs lieues de distance aux alentours , un arbre ou un buisson. Ardabil possédait jadis une forteresse construite par des ingénieurs français au commencement de ce siècle. Prise d'assaut par Paskiewitch, en 1828, elle est encore dans Tétat où il Ta laissée. Ses ruines servaient d*abri à une troupe de men-» diants, et les quelques soldats persans qui étaient ceusés garder cette citadelle démantelée nous ten* daient aussi la main sans le moindre scrupule.

Le tscherwadar ayant demandé vingt^quatre heures pour les apprêts du voyage de Tauris, nous en profitons pour visiter en détail la principale curiosité d'Ardebil, le mausolée d'un grand saint du mahométisme, ChéikSéfi, mort en 1884. Le mollah, gardien de ce monument, n'en ouvrit la porte aux infidèles qu*après bien des pourparlers et des subterfuges. Quoique fort dégradé , ce mausolée est encore un des plus beaux monuments qui restent de rémaillerie persane, si florissante au moyen âge. On y remarque surtout, à Textérieur , des inscriptions en blanc sur fond bleu d^outremer, de Veïïei le plus heureux. L'intérieur de Fèdifice n'est pas

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moins intéressant. Le sol est recouvert de tapis trèsanciens, (Vun travail curieux; on y voit aussi de grands vases en bronze, fins de ciselure, et d'uoe forme trës*originale. Derrière un grillage doré , on aperçoit le cercueil de Chéik Séfi enveloppé d'étoffes précieuses. Dans une chapelle latérale se trouve un autre saint, Chéik Ismaël : son tombeau est un travail précieux de mosaïque, en bois, ivoire, perles . et or.

Chéik Séfi était non-seulement un dévot, mais un savant et un antiquaire. Il avait formé une belle collection de manuscrits que les Russes ont emportée en 1828 comme dépouilles opimes, et qui fait partie aujourd'hui de la bibliothèque de TErmitage. Mais le mausolée d*Ardebil recelait un autre trésor qu'ils y ont laissé , n'en soupçonnant pas alors la valeur. C'est une collection d'anciennes porcelaines chinoises et persanes , offertes par les schahs, et comprenant au moins 2,000 pièces. Il doit y avoir là des spécimens précieux des plus belles époques de cette industrie, comme dans le fameux musée céramique du Palais d'Été, saccagé en 1860. Malheureusement ces belles porcelaines, entassées dans une salle voisine du mausolée, y demeurent dans un état de complet abandon, à peine visibles sous une couche de poussière, et plusieurs des plus belles pièces sont brisées ou écornées.

Ardebil possède encore une curiosité d'un genre

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tout antre, et dont nous eûmes le bonheur de ne pas faire la connaissance. C*est une rareté entomologique, une variété particulière de punaise dont la morsure est, paraîl-il, sinon mortelle, au moins très-malsaine et douloureuse, surtout pour les Européens, car les indigènes s'en aperçoivent à peine, TU la grande habitude.

Pour voyager en Perse , où il n'existe ni routes carrossables ni relais, le mieux est de s'adresser, comme nous avons fait, à un tscherwadar ou entrepreneur. Ces individus ne sont pas de simples loueurs, mais plutôt des espèces de camionneurs à dos de chevial ou de mulet, et qui opèrent, à prix défendu, ' le transport des voyageurs et des bagages. Pendant toute la durée du voyage , la nourriture et l'entretien des chevaux, le chargement et le déchargement des cc^is concernent exclusivement les gens du tscherwadar. Ils s'acquittent de cette tâche tout en paixj comme disent les paysans normands, mais avec une rare dextérité. Les paquets sont déposés en équilibre sur de grands bâts garnis de paille, qui recouvrent le dos de l'animal presque en entier, et si solidement et adroitement arrimés, que rien ne se défait ni ne s'abîme en route. Le prix de. location des chevaux varie de deux à trois qrans par jour et par cheval. La longueur du voyage est évaluée sur le pied de cinq à mfarsak par journée. Cette mesure était déjà usitée, et sous le même nom, du

tempË de la retraite des Dix-Mille. Seulement il y a de grands et de petits farsak» comme il | avait en Fl-ance des lieues de diverses longueurs avant Téta-' blissement de Tunité métrique. La moyenne dn farsak est d'un mille d'Allemagne (environ 8 kilo<mëtres). Les chevaux fournis par ks tscherwadars sont excellents de toute manière , et admirablement soignés.

Il y d bien quelques ombres à ce tableaut Premier rement, ces entrepreneurs ne se piquent ni de politesse ni de probité^ et il fait bon être sui* ses gardes quand on traite avec eux; Secondement « leurs gens s*occu^ent exclusivement des chevaux et des bagages. Le voyageur ne peut aucunement compter sur eux , soit pour son Service personnel t soit pour rapprovisidiinement et les détails culinaires ; ils le verraient mourir de faim sans en prendre le moindre souci i En troisième lieu, le tscherwâdar est autoritaire au premier chef; il s'arrête où il veut, part à rheure qu'il- veut I sans consulter ses voyageurs*. Enfin, il a un autre défaut, particulièrement agaçant ; jamais il ne commencera l'œUvre longue et minutieuse du chargement si le voyageur n'a paSj au préalable, roulé et empaqueté ju^u'au moindre de ses colis. Ge 'système peilt avoir son utilité aâ point de vue du chargement, mais son application trop rigoureuse devient Souvent insupportable dans la pratique. Par exemple, si le départ est pour quatre

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heures da inatin» dès minuit le tscherwadar réveille en stil'sàiit ses voyageurs pour quMls préparent leurs bagages, etc.

Celui d*Ardebil , qui nous loua huit chevant pour Tauris (distance 218 verstes), était un peu plus poli que ses confrères, et plus honnête aussi. Par etemple, rèxadtitiide n'était pas son fort : le 21, jour fixé pour le dépdrt^ ^on chargement ne fut terminé qu'à dix heures du matin. On nous adjoignit une escorte eotnposée d'un $eul homme j vraie panoplie Ambulante^ Il portait notamment un ancien fusil d'une lougueur démesurée , muni d'une baïonnette à deux branches. Je ne m*expliqnais pas bien d'abord le but de cet appendice; sa destination était, comme je rappris plus tard ^ de faire , en cas de liianvaise rencontre ^ office de fourchette pour iqipuyer l'eitrêmité de la canardière, trop lourde [lour qu'on pût en fkire usage autrement! Nous éâmes bientôt la preuve que notre escorteur, noliobslant son arsenal^ était un poltron fieffé; «

Sn sortant d'Ardëbil, le convoi remonta le vallon monotone du Balyclysoui et, après un trajet de quarante Vërstes, atteignit dans raprès-midi Név ou NijAr, oft l'on devait passer la nuit. A l'ehtrée de ce village, un des habitants, d'apparence respectable» Aborda les étrangers, et les pria de vouloir bien accepter l'hospitalité dans sa panvre maison; Ils à'emtjressèrent de déférer à cette invitation, d'une

^ crc

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couleur tout à fait biblique, et passèrent la nuit dans une chambre garnie de nattes, et remarquable par sa propreté, genre de luxe rare en Orient.

Le lendemain , après avoir fait leurs ablutions en plein air à une fontaine, an milieu des indigènes ébahis qui ne perdaient pas un de leurs mouvements, ils remontèrent à cheval. Ce jour-là, ils avaient à franchir un premier contre-fort d'une hauteur médiocre, prolongement de la hase du Sawalandagh. Ce contre-fort, dont Tascension dure une heure à peine , sépare le Balycly son , tributaire de TAraxe, de TAdschytschai, qui va se jeter dans le lac d*Ourmiah. Après avoir franchi une nouvelle rampe assez escarpée, et traversé un village entouré de jardins, ils gravirent une nouvelle colline, qui domine la vaste plaine de Serab. De ce point, la vue est fort belle. Cette région semble bien arrosée, fertile et assez peuplée. L*horizon est bordé au sud par de hautes montagnes escarpées; au nord, par des collines gracieusement ondulées , qui se relient au Sawalandagh et aux monts plus lointains de Karadagh (anciens monts Choatras),

Après un trajet de 53 verstes, qui parut d'autant plus long à nos touristes qu'ils essuyèrent en chemin une forte averse, ils atteignirent les premiers jardins de Serab. Ces jardins, vastes et entourés de murs élevés et en bon état, semblent annoncer une grande ville. Serab n'est pourtant

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qu'ane bourgade agréablement située sur l*Adschytschaiy et qui possède des eaux minérales assez fréquentées. Bien entendu, il n*existe là rien qui ressemble à un établissement thermal. Les malades s'installent au caravansérai » s*ils n*aiment mieux demeurer sous des tentes , et ils vont aux sources quand et comme il leur plait. Les habitants étaient moins hospitaliers dans cet endroit que dans le précédent, et nos voyageurs eurent quelque peine à s'y loger. Ik finirent par s'arranger, moyennant finance, avec un grave musulman, porteur d'un gigantesque turban vert et d'un nez non moins monumental. L'intérêt fit taire chez lui les scrupules religieux ; il installa les infidèles dans un compartiment inoccupé d'une grande écurie et leur servit le repas le plus copieux qu'ils eussent fait depuis longtemps. On ne saurait croire quel rôle important les préoccupations de la vie matérielle tiennent, par la force des choses, dans un voyage en Orient, et quels regards, chargés à la fois de tendresse et de menaces, lance alors à un mouton bien gras l'homme le plus poétique !

a Le lendemain, nous suivîmes pendant quelque temps, au départ, le cours de l'Adschytscbai, que nous franchîmes à quelques verstes au-dessous de Serab. Pendant cette matinée, pour la première fois depuis bien des jours « le ciel était entièrement dégagé de nuages. En nous retournant^ nous voyions

f6k LA PERSE.

enfin, de la base au faite, le Sawalândagh, si long*^ temps caché dans la brume : c*est iin cône Allongé en forme de pain de sucre, qui produit peu d'efi^ti malgré sa hauteur de près de 5,000 mètres. Il n'en est pas de même d*une autre montagne qiii se dresse directement en fàcë dé nous^ le Sehaeudi qtti dépaate également la limite des neiges éternelles ; ce niaaaif escarpé et grandiose tient une large (ilftce à Vho^ rîEon.

La carte russe de la Perse, la pllis détaillée qui existe^ cesse d'être etacté dans ees parageS; fiutf è Serab et Kolah, la dernière station avant TatlHéi nous avons distinctement vil des nlontagnes doiit il n'etiste pas de trace sur cette carte , et les diatimbé% y sont mal indiquées. En quittant la vallée de TAdschjrtsdhai, on entre poui* longtemps dànë utiè steppe aride , qui a Fair d*êtrk couverte de neige : e^est du sel cristallisé, qui craque sous les pieds dea chevaui; Un misérable village , nommé KoùrkendI , interrompt sehl runifot'mîté de ee désert, où lëk squelettes des chevaux tombés en route font Foffiëe de poteaux indicateurs; Pendant eette traversée, nous vîmes se former sur plusieurs points de Fhori- 2on des orages locaux qui ne nous atteignirent pas, sauf un seul qui éclata sut nous avec une grande violenèe, mais heureusement ne dura guébei A la suite de Cette totirmente^ nous avons eu le Spectacle d*un de ces rares et burieut phénomènes de réfràc-

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tien connus «dus le nom de parhéb'e, qui font apparaître à la foi» deux soleils. »

Cette traite est beanconp pins longue que les précédentes) il étdit déjà tard qUand la cavalcade quitta enfin la steppe pour la région des montagtie^. Il fallut encore traverser une vallée profonde, celle de rObdshanstibai » avant d*arrl ver k Kolah. Nos touristes avaient parcouru ce jouf-'là 65 Verstes. Kolah n'est qu*nn méchant village , dont roniqtie maison logeable était entièrement occupée ce soirJà par des marchands. Mais Ail, qui marchait eh avant, avait fait à ces pauvres diables une description si terrible de ses patrons^ quMls s^empressèrent de faire place nette pour ne pas se trouver en contact avec des gens aussi formidables.

11 restait encore 60 verstes à faire jusqu*à Tanris ; aussi Ton partit avant Taube pour arriver de jour.

Les voyageurs étaient d*autant plus pressés d*arriver, qu*ils se trouvaient à court de vivres. Le reliquat des provisions emportées d'Ardebil avait passé au diner de la veille. Le village d*Arischtenâb, où ils essayèrent de déjeuner, ne leur fournit qu'un peu de mauvais pain, du beurre de brebis rance et du miel sauvage. Quoique pris en terre médique, ce repas n'était rien moins qu'un festin de Balthazar. Us cdtoyèrent ensuite un petit lac, qui disparaissait littéralement sous une masse d'oiseaux aquatiques.

Bientôt ils distinguèrent à Thorizon les poteaoi du télégraphe électrique des Indes; ils bordent la grande communication de Tauris à Téhéran, que celle d'Ardebil rejoint à cinq milles de Tauris. L'établissement du télégraphe devance ainsi en Orient celui des routes carrossables. La rencontre des poteaux» des fils dans un pareil pays produit une impression saisissante. Ce sillon qu'ils tracent parmi ces populations apathiques et ces solitudes, c'est la prise de possession du temps et de l'espace, la conquête la plus avancée de la civilisation, conquête définitive , — si toutefois il plaît à Dieu que la dépravation humaine ne vienne pas encore cette fois à la traverse.