MOSSOUL ET NINIVE

sa position de consul pour protéger ses coreligionnaires contre les avanies des Turcs. Nous fîmes connaissance avec ses deux frères, qui, par malheur, ne parlaient aucune langue d*Europe. C'était le drogman du consul de France qui remplissait les fonctions d'interprète, et assez péniblement, car lui-môme ne savait que le chaldéen, Tarabe et le turc. Mais je possédais un petit vocabulaire ^e cette dernière langue, et, avec un grand renfort de gestes, on parvenait quelquefois à s'entendre. Le consul de France, depuis que les fouilles pnt cessé, n'a plus d'autre occcupation que de protéger les missions catholiques de Chaldée. » C'est un office qui en vaut bien un autre.

Les trois voyageurs passèrent cette première soirée dans un café turc sur le pont du Tigre. On y jouit d'une vue magnifique sur les ruines de Ninive et le Nebbi-Junoûs, qui, vus de ce point, semblent se confondre. Cette perspective, d'un grand caractère, était encore embellie par le plus beau coucher de soleil que nos touristes eussent encore contemplé. Du ronge pourpre, le ciel passa à cette teinte jaune d'orange lumineux qui fait le désespoir des peintres, puis à un gris cendré qui bientôt se perdit dans la nuit. En revanche, la seule verdure qu'on aperçoive à Mossoul est celle des cultures de pastèques qui s'étendent le long du fleuve.

V La matinée du lendemain fut employée à visiter

h ville. Elle renferme plusieurs églises chrétiennes fort anciennes , mais qui n*offrent rien de remarquable an point de vue de Tart. Il en est de même des mosquées, sauf que la plupart de leurs minarets ont un certain air penché, comme les tours Asinelli et Garisendi à Bologne. Les remparts et la forteresse qui est censée commander le cours du Tigre soût dans un état de dégradation pitoyable. C'est pourtant une position militaire de la plus haute importance.

A Mossoul, la majeure partie de la population sédentaire est d'origine kurde, mais les physionomies trahissent un mélange prononcé de sang arabe et turc. On y trouve également des chrétiens cbaldéens en assez grand nombre et des Arabes, principalement dans la classe marchande; les employés du gouvernement sont Turcs pour la plupart. La population flottante se compose d^éléments fort divers. On voit circuler péle-méle dans les rues des Bédouins déguenillés, coifllès du kéfiz à carreaux rouges et blancs, qui tranche vivement sur ces faces basanées; des montagnards kurdes avec leurs costumes bariolés; des paysans chaldéens, aux grands bonnets de feutre pointus semblables à ceux des juifs allemands du moyen âge; puis encore des Yezidis, surnommés «adorateurs du diable», qui habitent sur. la rive gauche du moyen Euphrate. C'est, dit-on, à leur penchant au vol qu'ils ont dû

IfOSSOUL BT NINIVE. 3S1

jadis ce surnom, qae leurs voisins n*auraieût pas moins mérité. On les reconnaît à leurs ké6z tout à fait blancs, et non blancs et bleus comme ceux des Arabes leurs voisins-. Tous ces gens courent, se bousculent, gesticulent, parlent et crient à la fois dans cinq ou six langues différentes. Le costume européen n'excite aucune attention, attendu qu*il est maintenant porté par tous les fonctionnaires turcs. »

Munis de Fouvrage classique de Layard, nos touristes consacrèrent Taprès-midi du 17 novembre à une nouvelle et plus longue visite aux ruines de Kojoundsbouk on Koyoundjîk (Ninive).

On sait que les grandes villes assyriennes dont les ruines ont été exhumées et fouillées jusquMci sont : Nimroud (ou Kalah), à quatre milles au-dessous de Mossoul, sur la rive gauche du Tigre, un peu au-dessus du confluent de ce fleuve avec le grand Zâb (Zabou-Antou) ;

Kojoundsbouk (Ninive), en face de Mossoul, également sur Iqf rive gauche;

Cfaorsabad ou Dour-Saryoukin , à environ trois milles et demi au nord-nord-est de Mossoul, sur les premiers contre-forts du Djebel-Makloub.

D'après les assyriologues modernes, la ruine de Nimroud et de Ninive remonte au septième siècle avant notre ère. Nimroud aurait péri, ainsi qu'une quatrième ville plus ancienne encore (El Assour,

9S2 LA TUBQUIE D'ASIE.

capitale primHîve de Tempire assyrien), dansTinvasion cimmérienne, qui ne précéda qne de pen d'années la destruction définitive de cet empire par les Mèdes'. Ninive échappa aux dévastations de ces barbares du Nord , mais ce fut pour succomber, deux ou trois ans plus tard, sons Teffort combiné des Hédes et des Babyloniens.

Ninive et Nimroud ont été fouillés et exploités par les Anglais au profit du British Muséum, de 1849 à 1851; Chorsabad Tavait été dès 1846, aa profit de la France, par Botta, notre consul à Messoûl. Grâce à lui, la France a eu le mérite de Timtiative dans ces investigations, qui, a en moins de trente ans, ont fait sortir trente siècles des tombeaux» . M. de Tfaielmann, qui paye un tribut légitime d'éloges aux travaux de Lay.ird et de Rassam, aurait pu nommer aussi le courageux explorateur français, qui a généreusement sacrifié sa santé et sa vie à rbonneur de son pays.

D*aprës les indications des assyriologues, les deux grandes villes de Nimroud et Ninive avaient été renouvelées de fond en comble, la première au neuvième siècle avant notre ère; la seconde, cent cinquante ans après (704-688), parle deuxième roi de la race des Sargonides, Sin^akhé-irib (le Sennaché-

* V. Maspéro, Histoire ancienne des peuples etOrient, p. 475.