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leur, mais qae l'on distingue fort bien de Jalta. Nous fîmes cette promenade sur des chevaux du pays, petits, mais vifs et pleins de feu , loués par des Tartares auxquels ce commerce, nouveau dans la contrée, rapportait déjà d'assez beaux bénéfices. Pour l'amusement des Russes et des touristes, ces loueurs tartares ont conservé le vêtement national, délaissé par leurs compatriotes. « Ainsi va partout le monde ; les différences caractéristiques des races tendent à disparaître, vieilles coutumes, vieux costumes s'en vont de compagnie ; il n'en reste que quelques spécimens, à titre de curiosité et de fantaisie. Cet effacement déploré par les artistes, est-il un bien ou un mal au point de vue humanitaire ? C'est le secret de Tavenir.

La cascade de Jalta mérite sa réputation. Elle est surtout fort belle à la suite de pluies abondantes ; aussi M. de Thielmann et ses compagnons, copieusement arrosés les jours précédents, y allaient en toute confiance, et leur espoir ne fut pas trompé ; cette cascade leur parut presque aussi remarquable que celle si vantée du Reickenbach, en Suisse. De ce point élevé ils apercevaient un horizon immense ; Jalta même, vu de cette hauteur, faisait bon dans le paysage.

Le même jour, nos touristes s'embarquèrent à bord de la Cesarowna pour la région du Caucase. Ce steamer n'était pas un pauvre invalide comme la

Tauride, mais un bâtiment tout neuf, et confortablement aménagé.

La compagnie n*était pas nombreuse à bord de la Cesarowna. Elle se composait, outre nos touristes , de quelques employés civils et militaires qui rejoignaient leur poste , et d*une Française aventureuse qui s'en allait, avec ses deux filles, tenir un hôtel dans le Caucase.

« La première escale après Jalta est Tbéodosie (douze heui^es de traversée). Dans cet intervalle les montagnes ont disparu ; on n'aperçoit plus qu'une plage sablonneuse et aride que le steamer côtoie jusqu'à la rade de Kertsch. Les fortifications de cette place, d'une haute importance militaire, ont été reconstruites et fort augmentées depuis la guerre de Crimée. Des batteries formidables défendent l'entrée du port et celle de la passe étroite de Jenikalé , qui donne accès de la rade de Kertsch dans la mer d'Azow. Le port ne pouvant recevoir que des navires d'un faible tirant d'eau , les steamers sont forcés de faire leur escale en dehors, et de tracer avec la quille un long sillon dans la fange , pour accoster l'un des bastions qui commandent la rade. Le démarrage est encore plus pénible, et ne peut être opéré sans l'aide d'un remorqueur.

La Cesaroiona, arrivée à midi , ne devait repartir que le soir; nous avions donc tout le temps d'explorer la ville et ses abords... Kertsch semble une

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réminiscence vÎYante de la tour de Babel; on y entend parler toutes les langues européennes et bon nombre d'asiatiques. L'excursion la plus inté* ressante qu'on puisse faire pendant cette escale est la visite de l'emplacement présumé du suicide de Hitbridate. Cet emplacement touche à la ville : c'est un monticule couvert d'un gazon épais, et composé évidemment de débris comme le Mante^Testaecio de Rome ^ On y a déjà exhumé de curieux fragments de terres cuites de la meilleure époque , et il est probable que des fouilles plus profondes donneraient de bons résultats. Au sommet, on trouve quelques mines qui seraient, suivant la tradition, celles du palais de Hithridate, mais qui sont évidemment plus modernes. Depuis la mort de ce terrible adversaire des Romains , le sol a du subir bien des remaniements. Les environs de Kertsch , et la presqu'île asiatique de Taman, située en face, sont une véritable mine d'antiquités, qui n'est exploitée que depuis une trentaine d'années. On en a tiré beaucoup ' d'anciens bijoux grecs, dont une partie est aujourd'hui au musée de l'Ermitage, à Saint- Pétersbourg.

La première escale après Kertsch est la baie de

^ Le voyageur allemand ne dit pas qu'il existe plusieurs antres monticales semblables dans les environs de Kertsch. Cette ville n'occupe évidemment que la moindre partie de Tancienne Pantieapée, ■• ■•

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Novorossisk , excellente rade , la meilleure qu'offre toute la côte du Caucase. Halheureusemeut la situa tion de cette localité est trop excentrique, la communication par terre trop difficile pour qu'elle puisse prendre de l'importance : jamais le commerce avec l'Asie ne fera un pareil détour. Aussi Kfovorossisk n'est qu'un amas de huttes où végètent quelques employés et colons militaires, qui mour. raient de faim , sans l'approvisionnement de farine que les steamers leur renouvellent périodiquement. La mer Noire , dont les colères sont parfois terribles, était si calme pendant cette traversée de la Cesarowna, que ce navire marchait à très-peu de distance de la côte. Nous pouvions donc admirer la majestueuse chaîne qui domine toute cette partie de la mer Noire , grandissant à mesure qu'on avance dans la direction du sud-est. Les sommets, qui, à Novorossisk , n'atteignent pas encore quatre cents mètres , se relèvent ensuite graduellement. Ils atteignent déjà une hauteur moyenne de plus du double vers Tuapse, petite station où la Cesarowna fit escale vers deux heures de l'après-midi; derrière ce premier rempart , on commençait à entrevoir des cimes encore plus hautes , marbrées de larges plaques de neige. Sur toute cette côte, régnait un silence de mort. D'épaisses forêts, descendant des flancs des montagnes, semblent arriver jusque dans les flots. Pas un village, pas même une hutte isolée;

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sealement, de temps à autre, apparaît le squelette d*un fort ruiné. Toute cette partie du Caucase, aujourd'hui déserte, était la demeure des Tscherkesses (Cercetœ)^ qui, après une longue et âpre résistance, ont abandonné leur pays, plutôt que de subir le joug des Russes. Ils se réfugièrent, au nombre de plus de quatre cent mille, sur le territoire ottoman > où la plupart sont morts de misère On prétend que cette émigration aurait été déterminée par les intrigues et les promesses mensongères de la Turquie, plutôt que par le fanatisme religieux. Il est vrai que ce sont les Russes qui le disent. Eux-mêmes, au surplus, rendent justice à la valeur des Tscherkesses, mais ajoutent que la civilisation exigeait que ces hommes énergiques fussent sacrifiés... En attendant ses bienfaits, ces vallées naguère si fertiles sont aujourd'hui transformées en marécages pestilentiels. »

La nuit était tombée depuis longtemps, quand la Cesarowna passa en vue de Pitzunda ; les passagers ne purent apercevoir Téglise de cette localité, Tun des chefs-d'œuvre de Tart byzantin *. Au point du jour, le steamer mouilla devant Soukoum-Kalé.

1 Pitzonda est l'ancieime Pithyonte, dernier lieu d'asile assigné à saint Jean Ghrysostôme , qui moarat avant d'y arriver* (V. le beaa livre d'A. Thierry.) Cette localité est sitnée à Tembonchnre de Tlngur, fleuve qui prend sa source dans Tune des plus hautes montagnes du Caucase. B. i»

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Cette localité semblait naturellement désignée comme point de jonction de la navigation avec le railway du Caucase. Par malheur', ce mouillage n*ofire aucun abri contre les tempêtes si fréquentes dans ces parages ' .

tt Soukoum-Kalé, digne à peine du nom de hameau, se compose d*une trentaine de constructions en bois. Ce fut là que nous vîmes pour la première fois ces costumes caucasiens, que les Russes se sont mis à porter par fantaisie dans le pays, tandis que les indigènes les abandonnent peu à peu pour le costume européen. C*est là aussi que s'arrêtent les grands steamers , Tembouchure du Rioni , point terminus du voyage, n'étant accessible qu'à des navires d*un faible tirant d'eau. La Cesarouma déversa donc ses passagers sur le Tourtereau, peu digne de ce nom gracieux. Ce Tourtereau était un méchant petit vieux bateau , dont le dernier nettoyage remontait au moins à la guerre de Crimée. Bien que la mer fut comme de Thuile, les passagers n'y gagnaient rien : la machine, archaïque et rachi tique, secouait le Tourtereau comme eût fait une tempête, et suffisait pour provoquer des

1 II existe pourtant, en face de Soakonm-Kalé, mais assez au large, un banc de vase profonde et tenace, où les navires peuvent jeter l'ancre et séjourner en toute sécurité. La division navale anglo-française , détachée de ce côté pendant la guerre de Crimée, en fit Fexpérience avec succès. b. e.

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naosées. « On avait rallié à Soukoum-Kalé plusieurs passagers indigènes, notamment une princesse géorgienne et ses deux enfants, vêtus d*un rouge vif de la iéie aux pieds, ce qui rappela à M. de Thielmann, amateur de Y art gai, le costume du roi de Béotie dans Orphée aux Enfers.

On passa devant Tembouchure du Kodon (le Sinames des anciens) , qui prend sa source non loin de rSlbrouz; une brume épaisse dérobait aux regards ce géant du Caucase... Enfin, vers quatre heures de Taprès-midi, les passagers aperçurent avec bonheur la blanche silhouette du phare de Poti, qui leur annonçait la fin de leur martyre. Bientôt le Tourtereau s'engagea dans le vaste cercle noirâtre que les eaux du Rioni projettent à une assez grande distance de son embouchure. Ce fleuve, le Phase ou Rhéotij célèbre dans la mythologie et rhistoire ancienne, ne s'annonce pas d'une façon poétique. La barre était si mauvaise que le Tourtereau fut obligé de stopper. Cette difficulté d'accès, si désagréable aujourd'hui, devait être un avantage dans les temps héroïques , où Ton recher* chait, avant tout, la sécurité contre les attaques du dehors.

Le Tourtereau j faisant route sur les brisées du navire Argo, s'arrêta enfin pour tout de bon à une centaine de mètres en amont de la barre , auprès des ruines d'un vieux fort turc. En mettant le pied

sur ce sol légendaire de la Colchide, les Yoyageiirs aperçurent, non le palais d*EsoD, mais deux maisons neuves, voisines du débarcadère, V Hôtel Jac^ quoi et Y Hôtel neuf, se faisant déjà concurrence. C'était là, avec quelques baraques d*un aspect misérable, Poti tout entier à la fin de 1872. Toutefois» plusieurs voitures fort propres, élégantes môme, attendaient les passagers du bateau. Les trois touristes optèrent pour Fbôtel Jacquot : ils y furent conduits par un cocher en grand costume mingrélien , y compris le long poignard passé dans la ceinture. Cet accessoire n*est sans doute là que pour la montre ; espérons quMl ne figurera jamais dans les dissentiments qui pourront surgir entre ces automédons de la Colchîde et leurs pratiques d*Occident.

LE CAUCâSE. ASPECT GÉNÉRAL, STATISTIQUE,