ETHNOGRAPHIE

Avant d'aller plus loin, noas emprunterons & ane publication officielle récente , la Statistique de la Russie (Wajennaja statistika Russiji) ^ rédigée par les officiers de Tétat-major impérial, sous la direction du général Obrutschew, des détails intéressants et peu connus en France sur la constitution orographique, Tethnographie et la statistique du Caucase.

Les géographes et les philologues ne s'accordent pas sur Tétymologie de ce mot. On croit pourtant y reconnaître le monosyllabe persan Kuh, montagne. Les habitants du Levant ne désignent ordinairement par un nom collectif que les groupes de montagnes qu'on peut embrasser à la fois d^un seul coup d'œil, ce qui ne saurait s'appliquer aux fractions trèsdiverses de l'énorme chaîne que les Occidentaux désignent sous le nom unique de Caucase. De plus, dans cette région relativement peu peuplée et d'un relief si accidenté, on ne trouve qu'un bien petit nombre d'individus en état de donner des informa-

ft LE CAUCASE.

tions & peu près certaines sur rensemble du pays. Souvent même les habitants d^un village n*ont que des notions assez vagues sur des localités trës-rapprochées, mais avec lesquelles ils n*ont que peu ou point de communications. Enfin, la plupart de nos cartes semblent faites pour donner Tidée la plus iausse de Taspect du pays. Le Caucase y figure comme un gigantesque barrage , tendu entre la mer d*Azow et la mer Caspienne. Aussi les touristes qui» sur la foi de ces cartes, cherchent à rhorizon, & partir de Kertsch, des neiges et des glaciers, sont fort désappointés de n'apercevoir, pendant la première journée de navigation , que des collines d*une hauteur insignifiante. C*est seulement vers Novorossisk qu'elles commencent à prendre des proportions imposantes.

La région du Caucase forme quatre fractions distinctes. La première, dite chaîne principale à cause de sa longueur, commence, par des déclivités à peine sensibles, à la presqu'île de Taman en face de Kertsch, et se prolonge, toujours grandissant, jusqu'à la Tséhaldà ou vallée haute du Kodor, habitée par les Abchases (anciens Ahasgi). De ce côté, elle arrive à une hauteur moyenne de 1,200 mètres environ. Quelques cimes isolées s'élèvent jusqu'à 1,500 ; mais il en est bien peu qui atteignent la limite des neiges éternelles. Cette chaîné, dans toute son étendue, côtoie de très-près

ASPECT GÉNÉRAL. STATISTIQUE, ETHNOGRAPHIE. tt

la mer Noire, et n'y déverse qae quelques torrents sans importance. Du côté du nord» en revanche, elle envoie de nombreux affluents au Kouban (Hypanis), qui sort du massif de TElbrouz et va se jeter dans la mer Noire, entre Anapa et Taman, après un parcours d'au moins 50 myriamètres.

Jusque-là, le Caucase égalait à peine les Pyrénées. Hais, à partir du revers oriental de la Tsébaldà, il dépasse tout à coup les Alpes, rivalise avec les Andes, et ne le cède qu'à l'Himalaya. La plupart des pics de cette grande chaîne, qui s'étend de la vallée du Kodor au col de Kasbeck, atteignent et souvent dépassent de beaucoup la limite des neiges étemelles, qui , sous cette latitude, n'est guère audessous de 4,000 mètres. Ces monts sont aussi escarpés que grandioses; on n*y rencontre qu'un très-petit nombre de passages praticables. Le point culminant est l'Elbrouz {Ceraunius mons); cette montagne, dont la situation en premier plan fait encore ressortir l'aspect formidable, semblait taillée tout exprès pour servir d'échafaud au dernier des Titans. Ce n'est pourtant pas à elle, mais à une autre cime nommée Chomli, située plus au sud, que se rattache la tradition du supplice de Prométhée.

D'après les dernières évaluations, l'altitude de l'Elbrouz dépasserait 6,000 mètres. Quand le temps est clair, on l'aperçoit de la mer Noire, entre Soukoum-Kalé et Poli, par-dessus les contre-forts du

littoral. Mais c*est surtout quand on arrive par le nord que TEIbrouz produit le plus d*eflet, placé comme il Test en saillie dans cette direction. Son dôme neigeux, pareil à un nuage immobile, s*aperçoit, dit-on, de soixante lieues, dans les steppes de la mer d*Azow.

D*autres pics voisins, sans égaler celui-là, atteignent des hauteurs fort respectables. Ainsi le Dycbtau, le Kostantau, le Kasbeck, TUschbà, ne lui sont inférieurs que de 400 à SOOmëtres. Dans la partie de ces monts d'où sortent Tlngur et le Rioni, on rencontre encore des pics hauts de 5,000 mètres. Les plus remarquables, de ce côté, sont TAdai- Choch et la Tetnuld , a la Jungfrau du Caucase » .

On devine que les glaciers ne font pas défaut dans de tels parages. Du col de Latpari , où nous allons bientôt accompagner M. de Thielmann , on en aperçoit à la fois une trentaine, dont dix au moins de première grandeur ; le panorama célèbre du col de Balme n'est qu'une miniature auprès de celui-là. Ajoutons, toutefois, pour la consolation des touristes qui seraient humiliés de ne connaître que les montagnes de l'Europe, qu'elles offrent un genre de beautés peu commun dans ces grandes Alpes du Caucase. Celles-ci forment une série de pics abrupts, régulièrement alignés. Ce sont des remparts gigantesques, mais non des acropoles naturelles, comme les massifs du mont Rose, de