TOUS LES CARACTÈRES SONT-ILS ÉPUISÉS

On répète cliaque jour qu'il n'existp qu'un certain nombre de caractères originaux, et que nos grands auteurs les ayant tous traités^ nous ne pouvons que

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suivre les routes qu'ils nous ont tracées, et non en découvrir de nouvelles.

Plusieurs auteurs se sont récriés contre cette assertion. De même que la nature aura toujours des secrets , disentils , de même le cœur humain aura toujours quelques replis cachés ; un homme de génie saura , dans tous les temps ^ découvrir au fond de ces deux mines fécondes des richesses qui auront échappé aux yeux vulgaires. Ils s'indignent que l'on veuille ainsi tracer autour du vrai talent le cercle de Popilius et lui défendre d'aller plus loin. C'est à leurs yeux une tyrannie aussi sotte que celle qui interdisait à Colomb de voler à la recherche d'un nouveau monde dont ses lumières lui avaient assurél'existence. Ils veulent qu'à l'exemple de ce grand homme, la littérature, au-dessus de son siècle , brave ces injustes arrêts, conçoive la noble idée de conquérir à la muse comique des états nouveaux.

Comparaison n'es/ pas raison , dit

un vieux proverbe, et je crains bien que ce ne soil ici le cas de l'appliquer. Depuis que l'on nous fait ces fastueuses promesses^ en avons- nous vu se re'aiisrr quelqu'une ? Deux auteurs , qui ont suivi avec succès la carrière du théâtre, Marmontel et M. Cailliava, ont indique aux auteurs comiques plusieurs caractères qui leur semblaient oiîVir des dounëes nouvelles. A l'examen, il s'est trouvé que ces pre'tendus caractères u'é- Laicnt que des nuances d'autres caractères de'jà mis en scène, ou des caractères mixtes et par conse'qucnt incapables de produire beaucoup d'effet.

Par exemple, un auteur s'est persuadé, il y a quelques années, c^e VEnihoitsiaste était un caractère qui manquail encoi e à notre scène. Les Lrillans dé^ tiiils que présentait ce sujet ont complètement fasciné ses jeux sur ce point ^ il ne s'est pas apciçu que lorsque son Enthousiaste parleiait de vers, ce serait le Metrornane ; de naissance, le Glorieux ; de dépense, le Dissipateur^

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et ainsi de suite; qu'après avoir entassé plus de vers d'éclat qu'il n'en faudrait pour être applaudi dans vingt x\thénées, il n'aurait encore travaillé que pour re~ ïaiire V Inconstant ^ ce dont on l'aurait facilement dispensé.

On me répondra sans doute que c'est le génie qui manque, et non les liions de la mine qu'il n'est donné qu'à lui d'exploiter. iNfais un talent ordinaire pourrait au moins découvrir ces filons : or, je nie de pareilles découvertes. Elles me paraissent à peu près du même genre que tant de livres que l'on nous a donnés sous le titre de vojages , sans doute parce que l'on a pensé que celui de romans n'exciterait pas le même intérêt.

L'état actuel du répertoire de la co*médie Française, suffit pour me donner gain de cause.

Cette grande difficulté, pour no pas dire impossibilité de découvrir des caractères dignes de Tlialie, et cependant ignorés chez elle, pourrait con-

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tlciie à discuter une autre question. La come'die de caractère ne suppose-t-elle pas un talent Lien supérieur à celui qu'exige la trage'die? La Harpe a soutenu le contraire, en homme à qui l'on pouvait'dire : aJ^oits êtes orfèvre, M. Josse. »

J'avoue que pour moi je m'en rapporte au jugement du sévère Boileau :

il me semble qu'il a décidé la question, quand il dit à Louis XIV, en lui montrant Molière : « T^oilà , Sue, Vhomme « le plus étonnant de votre royaume. »

Mais n'abordons pas cette discussion dont les développemens nous mèneraient trop loin, et combattons par de nouvelles preuves, la prétention de quelques auteurs modernes , d'avoir trouvé des caractères échappés à leurs devanciers ; tel était , à la première vue , celui du THeux Célibataire , de Colin : mais suffit-il, pour qu'un caractère soit nouveau, que l'ouvrage où il est tracé précédemment ne l'indique point par

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son titre? Non , sans doute , et les littérateurs instruits ont bientôt montré que le Légataire , de Reguard , était bien réellement un T^ieux Célibataire.

On s'est retranché à dire que Colin seul avait fait sortir de cette situation une leçon utile. Cette erreur était le plus grand éloge du talent comique de Reiiuard^ puisqu'il a su , par la gaité de son dialogue, déguiser à l'observateur superficiel une leçon bien plus frappante ; c:ar être à la merci de fripons qui disposent, à votre insu, de tous vos biens , est un inconvénient un peu plus j^raye que celui d'épouser une gouvernante inconnue.

Ce même, parce que la bizarre tournure d'esprit de Fabre l'a porté à donner à sou medleur ouvrage le nom du Phitinte de Mûiere , n'allez pas croire, auteurs de nos jours , que V Egoïste soit encore réservé à vos pinceaux. Votre pièce en aurait le titre, mais l'àme toute entière ea est dans celle de l'auteur des

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PrcCcpteiirs , et votre iniruclucuse ten- Uitive ue ferait que lui assurer uii nouveau trioniphe,

A cîëiaut de caractères nouveaux , il reste à nos auteurs une ressource que le vrai talent sait employer avec succès; c'est de les placer dans des situations qui n'aient pas encore été employées au tliéatre. ïel est le véritable mérite de la pièce de Colin ^ dont j'ai parlé pi us haut, de plusieurs comédies de Picart, des deucc Gendres de M. Etienne, et du Médisant de M. Gosse, C'est ainsi que d'autres ont su nous offrir V Avare fastueux , et si ces conceptions ne peuvent ofTiir les beautés originales des premières, elles n'en sont pas moins un ij^rand titre de gloire pour les auteurs , puisqu'elles prouvent que s'ils étaient venus les premiers, ils auraient eu le talent nécessaire pour produire des chefsd'œuvre qui exciteraient aujourd'hui la même admiration que ceux de leurs modèles.

La comédie d'intrigue présente en-^

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core de plus abondantes ressources , et donne mille moyens de combiner avantageusement pour la scène , des caractères déjà connus. jNè dédaignons pas les dcdommagemens qu'elle nous offre,puisque nos plus grands auteurs se sont souvent essayés dans ce genre inépuisable comme la nature , il nous promet pourlong-tem.ps des plaisirs, s'il ne peut nous donner d'utiles leçons. Honneur sans doute à l'homme de génie qui , en observant nos habitudes nouvelles, les diiféi'çiices que de grands évènemens ont pu amener dans nos mœurs, pourrait saisir quelques traits à ajouter au portrait de l'homme ! Mais ne décourageons pas, en exigeant d'eux ce talent extraordinaire, ceux qui peuvent aspirer à la seconde place dans l'empire de ïlialie : ce serait être imprudent autant qu'ingrat , et par défaut de reconnaissance pour leurs eftbrts , nous priver des plaisirs dont ils nous répondent.

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