L'ESPRIT DE TRAITS

L'esprit de traits en France , est le même que celui des Conceitl en Italie.

Mais il y a celte différence essentielle , c'est qu'en Italie le mauvais goût en littérature avait propagé les concetti au point que les belles productions poétiques du Tasse et de l'Arioste n'en sont point exemptes. On en trouve à la vérité beaucoup plus dans les petites pièces de poésie ou canzone des auteurs italiens. En France, au contraire , l'esprit de traits qui , du temps de IMolière , avait usurpé la littérature légère, et que les auteurs àlamode avaientadopté, s'est réfugié avec beaucoup de succès dans la société. Ce n'est que là qu'il est permis d'avoir de V esprit de traits , mais sous la condition d'j mettre de la grâce, de la politesse, et de ce bon ton qui

désigne la bonne compagnie. Ainsi les salons, en Fiance, onl adopte le genre d'esprit qu'on avait tolère' en Italie dans les poésies. Les Français ont donc trouve' la ve'ritable place de cet esprit superficiel et à demisatyrique qui effleure tout, cjui prononce sur toutes choses , et ne produit rien.

Uespj'/t de traits e'tait très-commun à Paris , avant 1789 : La socie'té ge'ne'ralè s'y composait de gens riches, bien eleve's, et de littérateurs très - aimables. La science dont ceux-ci enrichissaient les salons, n'était ni pédantesque, ni pesante, ni affectée- l'orgueil des grands était tempéré par le besoin qu'ils avaient de paraître spirituels et littérateurs ; ce mélange de bonne éducation et de culture littéraire, donnait à la société une urbanité parfaite , au style de la conversation un ton ingénieux et instructif, à la littérature un air de facilité et de bonne compagnie , qui a sans doute beaucoup dégénéré par les effets inévitables d'une profonde et totale révolutioii

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orieree daiis les pcn.s«'es et clans les esprits , comme dans l'éducation et dans la politique.

D'ailleurs, la gaîté et l'instruction, créatrices de cet espr/'f de /rails , ne sont plus au même degré'. On s'est ge'ne'ralement, occupé, depuis vingt ans, d'objets sérieux , de matières graves et d'intérêts publics , qui nuisent toujours au charme et à l'abandon dans le commerce ordinaire de la vie. L'esprit de traits ne peut se produire que dans une société aimable , cultiv ée , et jouissant à la fois du bonheur que donnent les richesses , des lumières que fournit une éducation soignée, et de cette facilité de mœurs, de cette confiance des esprits, inséparables des siècles éclairés et des temps calmes.

11 y avait des personnes austères en morale, ou difficiles en société qui ne pouvaient soufîrir ce genre d'espr/t de traits , parce qu'il suppose , disaientelles, qu'on ne pense pas par soi-même; et parce que les traits ne sont autre

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chose que des productions artificielles et maiiie're'es de l'esprit^ ou que des exa. gérations de pensées provoquées par celles d'un autre.

Qu'objecteraient donc aujourd'hui CCS personnes si difficiles à se contenter de V esprit de ficilts , dans un moment où on lui a substitué dans la société comme sur certains théâtres , de mauvais jeux de mots, des pointes^ des calembourgs même, qui sont le plus ridicule abus que Ton a-t fait de l'esprit : c'est bien ce genro qvii est dénué de pensées ; tout consiste dans un sens faux , donné à une expression commune , ou dans une mau« vaise application d'une maxime triviale, ou dans un sens détourné de la signification naturelle d'un mot. Voilà l'abus d'esprit le plus niais ^ le plus stérile; il difl'ère de l'esprit de traits , comme la lumière est différente des ténèbres.

lUesTir' lie 'rails d'autrefois ressemblait sans doute aux feux d'aitifîce; il s'alli-mait au feu de la conversation; il pétiiiail et éclairait un instant d'une lu-

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iriière très-vive qui coloriait les divers objets. Mais V esprit de calemhourgs cVaujourd'bui ressemble à ces feux follets , pâles et fugitifs , qui sont produits dans les endroits marécageux, et ne peuvent ni e'clairer ni ëcbauffer aucun objet.

U esprit de traits suppose du goût, de l'instruction, delà grâce, et même de l'imagination. U esprit de calemhourgs suppose de la fausseté' dans le jugement^ du vide dans les idées , et une corruption constante du langage ordinaire.

Uesprit de iiaits a le vice d'être trop souvent métaphorique , ou rempli d'antitlièses. Uesprit de c a leinbourgs est ion jours fondé sur le double sens d'une expression y ou sur la complaisance de Vsiuditenr.Wespritdeti'aitspeni éclairer; Xespiit de caJemhourgs ne peut qu'éblouir. Le premier ne peut convenir qu'aux gens d'esprit ; le second plaît toujours à ceux qui n'en ont pas. Enfin \cspnt de //'«/V^ suppose unelanguebien connue , bien perfectionnée , bien parlée, tandis que \ esprit de calernhourgs éta-

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blit dans une langue une sorte d'idiome monstrueux et incommunicable.

Pour rendre ces observations plus sensibles^ il suffit de citer quelques hommes célèbres. Piron avait prodigieusement l'esprit de traits , mais il était un peu mordant. J^oltaire usait quelquefois de cette ressource , et il en usait d'une manière très-piquante. Duclos trouvait des traits cliarmans , mais peut-être un peu trop profonds. Collé en avait beaucoup , mais il en e'tait trop avare. Rwaivl était richement pourvu de cet esprit de traits, mais il e'tait souvent subtil , pointilleux, même faux, et quelquefois très-froid. C'étaitl'enfant gâté de l'esprit , de la société et de l'imagination ; mais il n'a été apprécié que par l'homme de véritable esprit, qui a dit que la conversation de Rivarol res^ semblait à un feu d'artifice tiré sur Veau

Après avoir cité ces hommes célèbres, de qui pourrait-on donc parler aujourd'hui, seulement pour reconquérir qaei-

ques faibles lueurs de cet esprit de traits qui caractérisait plus particulièrement la nation et la société de$ Français ?

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