LES

TROIS SltCLES LITTÉRAIRES ,

vus DE PROFIL.

On a e'cnt Lien des volumes sur les trois siècles litte'raircs de la France ,- on a publie \ini;t brochures pour esquisser seulement le dix-liuilième siècle , et les peintres commandés par Tlnstit nt, n'ont fait que des miniatures. Tout cela prouve combien il est difficile de peindre les géans d'une manière convenable, etsurtoiit de les faire ressemblans. Quelques écrivains n'ont pu recueillir que quelques tr aits particuliers ouquelquesauec-

dotes historiques j d'autres enfin se sont ëvertue's à nous donner le recueil biograpliique des e'crivains nombreux uc ces trois siècles littéraires.

Tous ces ouvrages difFérens ont leur mérite particulier. Il faut des biographies et des dictionnaires des trois siècles pour ceux^ qui veulent s'instruire • il faut des mémoires historiques pour les bibliothèques et des tableaux littéraires pour les académies. A chacun son goût et ses besoins; mais pour les gens du monde ^ il ne faut que des esquisses et des y»royf/i\ C'est d'après ce cadre borné, que nous allons faire modestement le profil des trois siècles. Ce genre de tableaux ne comporte qu'un petit nombre de traits ; il importe seulement qu'ils soient vrais et qu'ils produisent la ressemblance.

Le seizième siècle sortait des épaisses ténèbres des siècles précédens ; aussi l'esprit de ce siècle ne consistait qu'en érudition. Partout dos savans bien courageux^ des érudits bien patiens défri-

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clièrentles champs stériles des sciences, des lettres et des arts. Le bel esprit termina ce siècle. C'est ainsi que par la gravité de la science et le ridicule du bel esprit^ les Français s'essayaient à avoir de la raison et du génie.

Le dix-septième siècle vit éclore des talens supérieurs ^ et la science acquit plus de lumières, comme l'esprit obtint plus de maturité. L'éclat de ces grands talens se répandit sur les principales parties de l'entendement humain : ks arts , ces favoris des muses , ces enfans de l'imagination , couvrirent la France. Corneille fit le Gd ; Ciuna^Iiodogiim ; Racine réunit l'harmonie du style , du sentiment et de la pensée dans Iphi génie, Andromaque , Phèdre, Athalie et Bajazef. Pascal fixa la langue et l'enrichit des Lettres Provinciales , en alliant l'énergie des pensées avec l'élégance des formes et la pureté du style; Fénélon réunissant les plus heureux dons du génie aux sentimens de Tâme la plus vertueuse, fit présent à la France de sou

Télëmaque, clief-d'œuvre querantiquité lui eût envié- Bossiict, éloquent comme les anciens, trace les révolutions des siècles et des empires avec la rapidité et la profondeur da génie, et crée le type de V Histoire Universelle. Ces traits principaux suffisent pour indiquer le dix-septième siècle , à qui nous devons le tliéàtre et la langue perfectionnée, ainsi que la grande impulsion donnée aux sciences, aux lettres et aux arts.

Le dix-huitième siècle se trouve réuni au dix-septième par un homme extraordinaire qui vécut cent ans , mit de la philosophie dans ses écrits , de la corruption dans le goût, de l'afféterie dans l'esprit, de la médiocrité dans la poésie, et un grand talent dans le genre do \' éloge public ou académique; Fontenelle et Voltaire se tiennent par la main pour propagerle philosophisme et le bel esprit,- mais ^ oltaire fut plus naturel dans sa prose et plus spirituel dans sa poésie; l'un et l'autre mirent dans leurs écrits les sujets les plus abstraits

LE CAUSE UR. ilî

à la portée de tout le monde- ils frappèrent la pliilosopliie en petites monnaies, et lesrepandirent dans toutes les mains. Tous les deux cultivèrent les genres les plus opposes et les plus difficiles ^ et donnèrent naissance, par leur exemple , à cette tourbe de petits philosophes et de petits poètes qui s'emparèrent de l'opinion et de la littérature , comme on voit les corsaires , pendant les guerres des grandes nations , venir infester les mers et ruiner l'industrie et le commerce.

Aous sommes înen loin de confondre dans cette foule pliilosopliique et poétique, llelvétius, qui montre sans voile à la société les calculs et les actions de Vintérêt personnel ; Montesquieu qui a rëvelc' aux hommes les secrets de la haute politique et de la le'gislation j De GuilDcrt, qui a écrit la philosophie de la guerre, et favorise les progrès de la tactique conservatrice des états et des hommes ,- D'Alemhert et Diderot, à qui le monde savant doit les richesses des