FIEZ-VOUS AUX C03IMENTAIRESÎ

Ce qu'il y a de mieux à faire chez un peuple où le génie a battu tous les sentiers de la gloire littéraire , où des e'crivains en tout genre se sont élevés à ce haut degré de perfection auquel il n'est plus permis d'atteindre , c'est de maintenir sagement l'intégrité du langage qu'ils ont honoré de leurs chefs-d'œuvre, la pureté de leur goût, la droiture de leurs intentions , la noblesse et l'utilité de leurs vues philosophiques. En vain nous voudrions nous le dissimuler^ tous nos efforts ne peuvent rien enfanter de comparable à ces écrits divins que nous

ont transmis nos ancêtres. C'est que cluz les nations civilisées ^ il arrive une époque où rimmaine perfectibilité ne peut plus rien ,• c'est qu'il est un terme à la puissance créatrice des siècles accumulés^ comme il en est un au génie de l'homme seul. Ce que des siècles ont produit, d'autres siècles peuvent le maintenir , mais sans aller au-delà ; de funestes écarts et de fréquentes innovations amènent ensuite les jours de décadence et de barbarie. Telle est la marche de la nature. C'est à nous, par un calcul sage et réfléchi , de ne point compromettre une supériorité telle que l'esprit humain n'en connut jamais de semblable. C'est à nous de reculer , par la scrupuleuse observation de ce qui est, le retour de ce qui fut : l'ignorance et l'obscurité.

Le règne d'Auguste fut, pour les Romains , l'époque la plus brillante de leur gloire httéraire. Horace, Ovide et Virgile firent alors pour la langue latine ce que nos grands poètes du dix-

septième siècle ont fait depuis pour la lanj^ue française. AJais quand cet illustre triu'u virai du i;é.iie n'exista plus, la poésie, à i^^rands pas, marc lia vers sa décadence. On ne sut pas réprimer Ttssor du mauvais govit • il fut til que Ton eût pu prévoir que la langue du ptupleroi ne tarderait pas à vive avilie. On vit Clandien , par exemple, s'interdire jusqu'à la liberté de Télision. 11 avaitla reput ilion de faire mieux que Virgile.

D'autres allèrent plus loin queClaudien, et quelques poètts de la basse latinité finirent par mettre leur mérite ess;nitiel à bannir de tout un poème une lettre deTalpLabit. Ceux qui s imposaient de pareilles diaicultés n'étaient guères en état d'apprécii-T les vers d Horace et de» poètes du siècle d'Auguste. Qui sait si, dans qu( Ique temps , nous apprécierons mieux Raci'îe<t Doilcau !

(^est pour é\ iter un si grand désastre, qu'il faudrait considérer li littérature française n>cii sconme un objvt de culture que coiojne uu objet de cousv'iva-

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tîon. Riclies aulant que nous le sommes^ salisi'aits de nos conquêtes^ jouissons en paix des plaisirs sans nombre qu'elles nous assurent j et, emporte's par une foUe ardeur, dans rimpuissance où nous sommes d'ajouter à de si rares tre'sors , ne perdons pas en efforts ste'riles un temps si précieux ; il est bien plus doux de le consacrer à la me'ditation des grands hommes qui nous ont éclairés.

Osons le dire avec courage : il vaudrait mieux se contenter d'une admiration réfléchie pour les grands modèles, que de se consumer en inutiles tentatives dans une carrière où leur génie a moissonné toutes les palmes. Du moins ^ s'il est permis de s'y montrer après eux , ce ne doit être qu'en s'appujant de leurs principes, qu'en se pénétrant de leur manière, qu'en s'autorisaut des grandes et sublimes leçons qui rejaillissent sur nous des écrits qu ils nous ont laissés. Religieux observateurs de leur doctrine admirai le, ne nous précipitons sur leurs pas que pour la pratiquer. Seule elle

peut nous conduire à des succès légitemes, retarder l'e'poque d'une entière décadence , et maintenir parmi nous l'hére'dité des lumières et du goût.

Que penser donc de ces novateurs imprudcns qui s'éloignent des routes sacrées^si ce n'est qu'ils sont tourmentés du désir ardent de se singulariser ? La vie de l'homme lui laisse à p' ine le temps d'embrasser les seules vérités utiles • pourquoi donc irait-il, s'arrachantaux clartés qui l'environnent, se dévouer sansretour et sans nécessité aux épaisses ténèbres dont ses hardis prédécesseurs ont pris soin de le dégager ?

Telle doit être la manière d'envisager la littérature française , si Ton veut arrêter la contagion du mauvais goût qui semble la gagner de plus en plus. C'est sans doute pour venir ;! l'appui de cette opinion que, dans le siècle dernier, et, principalement dans celui-ci, on a multiplié les commentaires (t les analyses de nos plus grands écrivains , et les traductions de ceux de l'auliquité. Cet