LES LECTURES DE SOCIÉTÉ

Rien n'a peut-être plus contribué à la rapide décadence de la littérature

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que cet esprit de coterie qui tend à transformer quelques salons en autant de Pâmasses, et leurs jugemens en arrêts suprêmes du goût. Une plaisanterie de JMolière est devenue une réalité , et c'est avec une rare impudence que plusieurs de ces aréopages soi-disant littéraires ont pris pour devise :

« Nul n'aura de Tesprit, hors nous et nos amis. »

Mais convenons que ce qui a prêté de puissantes armes à l'esprit de coterie , c'est la manie des lectures de société. L'amour - propre de beaucoup d'auteurs a été flatté des applaudissemens obligés qu'ils recevaient dans ces occasions; ils n'ont pas vu que c'était se sounieltre à un tribunal qui ne leur permettait plus de décliner sa juridiction • que d'ailleurs ils s'astreignaient à aller également solliciter dans tous les tribunaux du même genre qui s'établissaient la bienveillance des juges , ou s'ils ne le faisaient pas, ils s'exposaient à ce que dans celui qu'ils auraient

négligé on appelât du jugement rendu en leur faveur par un autre.

Le temps n'est plus ^ à la ve'rité , où un auteur lisait son ouvraee sans être écouté ; la scène du Cercle est bien loin de se renouveler dans nos salons. Mais celles qui s'j jouent n'offrent-elle pas un autre genre de ridicule ? A l'apprêt que l'on met à la moindre lecture , à la nombreuse société que l'on y rassemble, à la parure des femmes , à l'air important des hommes, ne croirait-on pas que l'affaire la plas grave, la plus solennelle a exigé cette réunion? Je ne parle pas de lair de dignité , je dirais même auguste , que prend la maîtresse de la maison, et qui semble dire à tous les invités : « On me regarde comme le (' juge suprême des talens , cependant je « consens à vous prendre pour mes asses- (( seurs. » IMais, sans contredit , la figure la plus piquante du tableau, c'est l'autenr qui, d'un air orgueilleusement modeste, promène ses regards sur l'auditoire, sollicite l'indulgence du ton doul ou

commande l'admiration^ lit avec empliase l'œuvre souvent la plus commune, et, de temps en temps, comme l'a fort bien dit un écrivain moderne :

« Ecoutant des bravos les aimables concerts,

•< Savoure ua verre d'eau incins sucré que ses vers ( i ). »

La lecture terminée , après l'explosion de la satisfaction générale, on fait, pour la forme, quelques observations à l'auteur, 11 remercie d'un sourire de protection ceux qui se donnent cette peine, et a grand soin de n'en tenir compte. 11 sort, persuadé que son ouvrage a fait le plus grand effet j mais combien sa vanité serait punie, s'il pouvait assister invisiblement à la conversation qui remplace les propos flatteurs qu'on vient de lui adresser. C'est le revers de la médaille. Les traits malins pleuvent de tous côtés- l'épigrammela plus insipide est mieux accueillie encore

(i) M. Le Duc, dans son Nouvel Art poé'

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que ne viennent de i'ëtre ses vers , et , par une compensation assez naturelle , comme on a trouve' tout admirable en sa présence^ on troiixe iout détestable en son absence ; car on sait que ces deux mots sont les seules formules des sentences de la bonne société' , et qu'elle a pris à la lettre l'assertion de Boileau.

« U n'est point de' degré du médiocre au pire. »

A quoi donc servent , en dernier résultat, ces lectures ? A faire croire aux gens du monde qu'ils sont des connaisseurs , aux sots, qu'ils ont du jugement et du goût, aux femmes qu'elles doivent fixer les réputations, aux auteurs que , dans des éloges de convenances , ils ont entendu la voix de leur siècle et même de la postérité ; enfin à augmenter la masse des faussetés qui se débitent dans nos cercles et des traits malins qui y circulent.

Ce n'étaient pas des lectures de société qui faisaient ces grands maîtres dont les ouvrages serviront toujours de mo-

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dèles. Racine et Despréaux chercliaient des censeurs et non pas des flatteurs.

Ils lisaient leurs ouvrages à des hommes faits pour les entendre et les appre'cier • ils n'auraient jamais imaginé de se donner en spectacle dans une assemblée nombreuse et de transformer en sociétés littéraires tous les cercles de leur connaissance.

Qu'on ne m'oppose point la fameuse lecture du Tartufe chez Ninon. Certes, d'après les noms illustres des auditeurs, on ne sera pas tenté de la comparer à une lecture de nos jours, puisque Molière était là jui,^é par ses pairs • à moins que l'on n'observe que nos écrivains modernes, lisant leurs productions informes devant un auditoire digne de l'ouvrage, leurs rapports mutuels sont au fond les mêmes et les proportions gardées.

Ne soyons point injustes cependant, et convenons que quelquefois le vrai talent se laisse entraîner, par faiblesse , à des complaisances dont intérieure-

ment il s'accuse, et que plus d'un auteur estime' a donné , maigre' lui , des lectures d'apparat qui , sans doute , ne lui ont fourni aucun secours pour son ouvrage j mais qu'il n'en serait pas moins injuste de le lui reprocher. Ainsi, Lesage, qui avait consenti à lire son Turcaret devant des personnes illustres, punit, par un mot piquant, l'insolent retard d'un Midas de ce temps. « J'arrive un (( peu lard » , dit l'épais et malavisé personnage, pour lequel on avait longtemps différé la lecture j <( mais que u voulez-vous ? Un tas de gens avaient « à me demander des places, des fa- «< veurs : il m'a fallu perdre une lieu te « ou deux avec eux. » — Je vais , monsieur, vous la faire regagner, dit froitlement Lcsage, en remettant son manuscrit dans sa poche • et il sortit malgré tout ce que l'on fit pour le retenir. De nos jours, un auteur comique, très-connu , fut vivement pressé de venir lire chez une personne, également Irès-comiue alors, un ouvrage eu cinq