DE MONTESQUIEU

Suivi d'observations inédites de Condorcet, sur le vingt-neuvième livre du même ouvrage*

( Un volume in-8°. de 5oo pages. )

JLes livres ont leur destinée comme les hommes. De même que chaque corps humain, chaque traité de la science humaine n'a qu'un temps de vie ou d'existence active; après ce délai vient le terme fatal où il se confond dans la matière commune des ouvrages à consulter.

Et, comme les générations ensevelies servent en quelque sorte de matériaux pour la vie des générations présentes, dans le tombeau des bibliothèques , les livres prêtent leurs débris à des conceptions nouvellement nées , qui s'en nourrissent , s'enflent par eux , grandissent et vivent à leur place. Ou s'approprie leurs me-

192 Commentaire

thodes, leur style; on y puise des faits, des aperçus , des développemens. Us fournissent encore un aliment à l'esprit de ceux qui pensent et qui écrivent ; mais ceux qui agissent n'y vont plus chercher des préceptes et des règles d 'action ; c'est à de nouveaux venus qu'ils s'adressent.

Ce changement de rôle est inévitable , et le talent n'en préserve pas. Le talent fait aimer Fauteur après que son ouvrage n'est plus, c'està-dire ne gouverne plus. L'exactitude , les traits ingénieux, les grâces, sont de tous les siècles ; quiconque a brillé par ces dons de l'esprit, ne peut être oublié que pour celui qui les possède à un degré plus haut. Mais cette influence de conduite par laquelle un- homme se place au premier rang de son siècle , par laquelle un livre s'élève comme l'un des signaux qui doivent marquer le but , et éclairer, si l'on peut le dire , la manœuvre de l'esprit humain , cette influence est passagère comme chaque mouvement de cette manœuvre. Plus les opérations se pressent, plus tôt on demande un nouveau guide. Dans un siècle politique , les traités de politique ont la vie courte ; et le philosophe, ami des hommes , travaille pour être promptement inutile. .

sur FEsprit des lots , etc. 195

, - Mais alors, on peut le dire , son succès est à son comble ; il voulait entraîner ses contemporains vers le but que découvrait son esprit , et ses contemporains l'ont dépassé ; il obtient sa part dans la gloire de Jeur progrès : cette gloire va s'ajouter à celle de son talent. C'est un assez beau partage que de joindre au titre de penseur ingénieux, celui de vétéran de la civilisation, Or c'est ainsi que Montesquieu s'offre à nous désormais. En le présentant sous cet aspect, nous ne croyons rien lui refuser de ce que la France et l'humanité lui doivent.

Dans tout ouvrage scientifique , il y a deux choses à distinguer c la nature des questions posées et leur solution , le point de vue de Fauteur et sa mapière de voir. Un traité quelconque renferme toujours deux affirmations implicites : l'une que le problème est bien établi , l'autre qu'il est bien résolu ; voila ce que l'écrivain promet de lui-même, et la critique a le. droit de lui contester ce double mérite ; mais.il n'est pas indiffèrent qu'on s'attaque à l'un ou à l'autre. Si l'on accorde le problème , et que l'on nie la solution , le traité n'est pas Retrait ; le fondement reste ; l'idée primitive de l'auteur, mise en œuvre par une autre plume , aura encore de l'influence. Mais, si le point de vue* es\ Cens. Europ.— Ton. VIT. 1 3

ig4 Commentaire

frappé de fausseté , s'il y a erreur dans lé choix: des données , si le critique peut ruiner les premiers principes et déplacer le champ de la question, tout s'écroule ; et le traité, fait pour être pratiqué , ne se montre plus que comme un monument de l'art , curieux peutêtre , mais sans usage ; que comme une médaille dont l'empreinte est belle ,' mais qui n'a pas de cours.

Du moment qu'un écrit a paru avec la prétention d'agir sur son siècle, le siècle, qui craint plus encore les mauvais guides que le défaut de guides , est saisi dune sorte d'inquiétude , et réagit contre l'ouvrage. Une double épreuve se consomme. Ces questions nous importent-elles, se demande -t- on, et, si elles' nous importent, sont -elles résolues? La critique s'exerce. Si le fondement et l'ensemble résistent, si de simples détails cèdent, le siècle avoue l'ouvrage , et se laisse conduire.

Sous cette conduite on s avance ; en avançant on éprouve, à ses propres risques, la valeur des préceptes et la raison des conseillers ; on a bientôt acquis l'expérience que ceux-là n'avaient point, et l'on obtient sur eux l'avan- , tage du trajet qu'on a fait par eux : alors l'esprit humain fait la revue de ses conducteurs.

sur Y Esprit des lois , etc> ig5

et conteste les titres qu'il a donnés. Les outrages qui se sont fait respecter par la critique contemporain^, subissent nu? épreuve plus périlleuse , la critique de l'âge suivant ; Je double examen recommence; on remet en question et la nature et la solution des problèmes. Heureux le livre qui , dans ce moment décisif, ne périt pas tout entier, et dont le plan rajeuni fournit encore une enveloppe à des £ûts que son auteur n avait point vus , à des notions qu'il n a- Vait pu concevoir I

C'est ainsi que ï Esprit des lois échappe a l'arrêt qui le menaçait , non commis ouvrage de génie , à ce titre il est immortel ; mais comme traité pratique de la science sociale. JLe Commentaire dont nous allons rendre Compte lui continue une partie de cette existence , en y introduisant les résultats des recherches nouvelles , et de l'expérience des derniers temps ; en prêtant à Montesquieu les woe? que notre siècle lui eût çpggérées , et dont le sien était incapable ; en tirant des solutions , # notre «sage , de ces problèmes <qni nf on* pas tété p96& pour nous.

L'auteur du Commentaire avait eu pour première idée de s'élever M plein #rot au-delà du point de tue du politique da dût - hààkx^

ï<)6 Commentaire

siècle , et de donner à ses contemporains on traité original et complet. En travaillant sur . Y Esprit dès lois , il songeait à former son opinion sur les sujets abordés >par Montesquieu , et nullement à s'asservir à sa méthode ; il pensait que cette méthode pouvait bien n ? être plus la meilleure, et nous en doutons avec lui. Il est probable que les éternelles discussions sur le* gouvernement et sa forme doivent quitte* le premier. rang parmi les principes politiques, et le céder à des considérations plus essentielles à la nature et à l'objet de la société. Mais la Science qui les fournira est encore au berceau , et c'est peut-être un plus grand service de l'introduire dans les questions anciennes-, de l'y faire voir toute lumineuse et toute positive , que de s'épuiser à la réduire en systèmes incomplets. « Je me suis déterminé , dit l'auteur , à » ne donner aujourd'hui qu'un commentaire » sur Montesquieu. Un autre plus Heureux/ » profitant de la discussion , si elle s'établit > » pourra donner dans la suite un vrai' Traité » des lois. C'est ainsi , je pense, que doivent" i) marcher toutes les sciences , chaque ouvrage » partant toujours des opinions lès plus saiir ftes , actuellement reçues , pour y ajouter » quelque degré de justesse* C'est là vraiment

sur V Esprit des lais , etc. igf

>> suivre le sage précepte de Condillac, d'aller ?y .rigoureusement du connu à l'inconnu (i). » Il y a une grande philosophie dans cette contrainte que l'écrivain s'impose pour l'intérêt dç ses contemporains ; il ramène sur lui-même son esprit emporté en avant ; il le soumet à une suite et à des règles dont il ne reconnaît pas la bonté , craignant bien plus de n'être pas compris que de paraître avoir manqué d'invention, , et préférant la gloire de l'utilité à celle de l'audace.

« Si Montesquieu , dit-il , s'est trompé dans » le choix de l'ordre qu'il fallait suivre, je » pourrais bien, à plus forte raison, m'y trom- » per aussi 9 malgré l'énorme avantage que me » donnent sur lui les lumières acquises pen- » dant les cinquante prodigieuses années qui » séparent le moment où il a éclairé ses con- » temporains , de celui où je soumets aux » miens le résultat de mes études (2). »

Ces cinquante années que l'auteur du Commentaire oppose à la science de tous les siècles précédens , entassée dans le livre de Montesquieu, sont vraiment prodigieuses; elles ren-

(1) Réflexions préliminaires , pag. i5.

(2) Idem.

ig8 Commentaire

ferment h découverte de la vraie méthode d'observation , la découverte de la science de l'économie politique , la révolution qui a changé en états libres les colonies anglaises de l'Amérique y et enfin dix révolutions diverses dans la seule révolution française. Une pareille succession de faits et de connaissances nouvelles est au-dessus de tout le patrimoine des âges anté* rieurs; un homme qui en a rempli sa pensée lie doit pas craindre d'entrer en lutte.

On remarquera aussi quelle confiance fau* teur du Commentaire semble avoir dans ses contemporains, dans les données où il puise.

Sa marche est simple et calme. Il expose avec naïveté plutôt qu'il ne démontre avec empire ; il na pense pas que l'esprit de ses lecteurs puisse lui manquer, U parait tendre plutôt k éveiller en eux des idées dont ils ont le germe , qu'à leur inspirer 4es idées qui lui sont propres ; et, comme Socrate le disait de lui-même, il accouche les esprits plutôt qu'il ne les féconde. Il n'accumule point les faits avec profusion , parce qu'il sait que chacun les a en assez grand nombre dans sa mémoire pu sous les yeux; il semblç , en tin inot, avoir la conscience d'écrire pour un siècle plein.

Montesquieu, au contraire, parait l'écrivain

sur Y Esprit des lois, etc. 19g

d un siècle tourmenté de désirs, et né trouvant rien en soi qui réponde à ses vœux. Il est incertain et inquiet ; il veut tout voir, tout dire, tout montrer; il déroule aux yeux tout le passé et tout le présent de l'espèce humaine : la barbarie comme la civilisation, les coutumes bizarres comme les lois raisonnables, ont une place dans cet immense tableau. Ce qu'il craint surtout , c'est de taire quelque chose de peur tjue par hasard le bien ne s'y rencontre et ne-* chappe. Ce qu'il craint encore, c'est de louer quelque chose, de peur que sa raison peu sure d'elle-même n'égare le jugement de ses disci<* pies. Il est l'avocat du pour et du contre; il trouve partout des avantages, et partout des maux. Un entend pas conseiller, mais donner matière au choix, La vanité, l'oisiveté, l'inégalité , l'ignorance , figurent dans son livre comme des ingrédiens nécessaires au système social. C'est avec peine qu'il laisse apercevoir quelque prédilection pour deux des formes de gouvernement qu'il expose ; pour la république des anciens , et pour la constitution représentative de l'Angleterre.

Et encore, cet objet d'offrir de nombreuses combinaisons d'ordre social aux esprits avides 4e nouveautés, et indécis sur le bien et le mal

30o Commentaire

politique , Montesquieu ne l'atteint pas. Tout ce long amas de faits, d'autorités /de raisonne-' mens, n'aboutit qu'à resserrer la pensée dans Jtf cercle étroit de cinq formes de régime (i) , et à v montrer non pas comment lune succède à l'autre y mais par quels moyens ce qui existe peut se perpétuer , en dépit des résistances , des intérêts et des lumières. Tant d'agitations et de recherches le ramènent ainsi à un conseil assez naïf , et qu'il eût pu donner à moins de frais : tt Conservez et affermissez , parce qu'il n'y a » pas de mai sans bien (2). »

• \J Esprit des lois est un vaste recueil de faits de toufe les temps et de tous les lieux , enchal * nés ensemble par quelques principes qui se sont présentés à l'auteur comme indépendans des.

(1) La démocratie, l'aristocratie, la monarchie, le despotisme , et la constitution anglaise.

(2) «Je n'écris point pour censurer ce qui est eta- » bli dans quejque pajrs que ce soit. Chaque nation trou- » vera ici les raisons de ses maximes. Si je pouvais faire » en sorte que tout le monde eût de nouvelles raisons » pour aimer ses devoirs , son prince , sa patrie , ses lois; » qu'on pût mieux sentir son bonheur dans chaque pays, m dans chaque gouvernement , dans chaque poste où Ton » se trouve , je me croirais le plus heureux dés mortels.» ( Préface de Y Esprit <fes lois, )

sur t Esprit des lois , etc. aor

temps et des lieux. Le Commentaire sur l'Es-* prit des his renferme peu de détails; c'est un recueil des faits généraux de notre civilisation présente. La méthode de Y Esprit des lois est pénible , parce que Ton y a rangé violemment et à force d'esprit , sous les mêmes chefs , une multitude de choses incohérentes par leur nature. La méthode du Commentaire est facile , parce que les faits principaux sont de nature commune , et se rapprochent sans peine sous des principes qui n'en sont que la déduction.

Ij Esprit des lois est écrit d'un style rapide qui emporte le lecteur par-dessus les vides de la dialectique, et les inégalités du plan. Montesquieu est plutôt peintre que raisonneur ; obligé de représenter beaucoup de choses étranges pour son siècle, il les a rendues frappantes par la touche ; ses images sont vives, ses traits sont brillans. Le style du Commentaire n'offre rien de semblable ; il est tout logique ; la déduction y est sensible; le lecteur est oonduit sans efforts des principes aux conséquences : l'auteur avait de quoi persuader , il n'a pas eu besoin de s'appliquer à séduire.

Pour achever le parallèle , nous opposerons

'au texte de 1 chaque livre important de Y Esprit

des lois ; le tqxte de chaque chapitre correspon-

202 Commentaire

dant da Commentaire; le lecteur jugera aillai , en une seule fois , et de la suite de l'ouvrage , et de la justesse des idées qu'il développe.

Livre 2. Des lois qui dérivent directement èe la nature du gouvernement*

Texte de l'Esprit des lois : Il y a trois espèces de gouvernement , le républicain , le monarchique et le despotique. Dans le gouvernement républicain , le peuple en corps , ou seulement une partie du peuple , a là souveraine puissant ce ; dans le moharchique , un seul gouverne par des lois fixes et établies; dans le despotique 9 un seul gouverne sans règle et sans loi. •

Texte du Commentaire : Il ri y a que deux espèces de gouvernement; ceux qui sont fondés sur les droits généraux des hommes , et ceux qui se prétendent fondés sur des droits particuliers.