La religion

« La religion n'est pas un sujet bien difficile à traiter sous le rapport de l'article social. L'es-

(i) Chap. xviii , pag. 3gi à 394.

sur F Esprit des lois , etc. * 1 9

prit des lois , à cet égard , doit être de ne blesser, ni gêner les opinions religieuses d'aucun citoyen , de n'en adopter aucune, et d'empêcher qu aucune ait la moindre influence sur les affaires civiles. Sans doute il y a des religions plus nuisibles que d'autres par les usages qu'elles adoptent , par les maximes pernicieuses qu'elles consacrent , par le célibat de leurs prêtres , par les moyens de séduction, de corruption ou seulement d'influence qu'elles leur donnent, par la dépendance d'un souverain étranger , surtout par leur aversion plus ou moins grande pour lçs lumières en tout genre. Mais aucune , quelle qu'elle soit, n'appartient en rien à l'ensemble du corps social. Elle est une relation immédiate et particulière de chaque individu avec l'auteur de toutes choses; elle n'est point au nombre des choses qu'il a du et pu mettre en commun avec ses co-associés ou ses concitoyens. On ne peut jamais s'engager à penser de même ou autrement qu'un autre, parce qu'on n'en est pas le maître ; on n'est pas de même certain de ne pas changer d avis. Le gouvernement ne doit donc jamais faire enseigner aucun système religieux (j),

(1) Cbap. xxi, pag. 4*3 et 4*4-

aao Commentaire

» D'ailleurs les opinions religieuses ont ceci de particulier, qu'elles donnent un pouvoir illimité à ceux qui les annoncent , sur ceux qui y croient. Leurs promesses sont immenses dans l'avenir; nul puissance temporelle ne peut les balancer. U suit de là que les prêtres sont toi?<* jours dangereux pour l'autorité civile , ou bien que pour en être soutenus, ils adorent tous ses abus , et font un devoir aux hommes de lui sacrifier tous leurs droits. Ainsi, tout gouvernement qui veut opprimer ; s'attache les prêtres , v çt puis travaille aies rendre assez puissanspour le servir (i). »

Telle est la doctrine du Commentaire sur Y Esprit des lois. Pour tout éloge, il nous suffira de dire que l'ouvrage sert de texte à l'enseignement politique dans plusieurs collèges des Etats-Unis. Nous devons avouer que nous sentons une sorte d'orgueil personnel., en rappelant cette adoption ; car les principes du Corn* mentaire sont aussi les nôtres. Si quelque chose peut nous inspirer de la confiance dans nos maximes* c'est de voir qu'elles ne sont pas propres à nous seuls , puisque des ouvrages d ! un haut mérite les professent ; c'est de voir qu'elles

(?) Chap. xxi, pag. 425 et 426.

sur î Esprit des lois , etc. as 1

ne sont' pas propres aux seuls auteurs politiques, puisque la terre du bien-être social leur accorde le droit de bourgeoisie , et les tient en réserve dans son sein; comme > une partie du patrimoine moral que ses citoyens doivent transmettre à leurs fils. Quand des hommes , qui ne se connaissent pas ,, qui ont écrit à quelques années d'intervalle (1), qui, chacun de leur côté , se sont imposé la loi de tout cher* cher dans l'examen des faits, et. rien dans leur imagination ; quand ces hommes parviennent à des résultats communs, n'y a-t-il pas an moins quelque présomption que ces résultats sont conformes à la nature des choses , et expriment la conscience du siècle présent ? Ce n'est pas la sotte vanité qui nous inspire ce langage. Nous oublions nos travaux; qu'ils périssent , que nous cessions de penser et d'écrire , le siècle pensera toujours, et les voix ne lui manqueront point. Avec nous ou sans nous,

par le penchant invincible des esprits , les doc-

(1) « Le Commentaire sur T Esprit des lois, écrit en » 1 806, a été imprimé en anglais à Philadelphie en 1 8 1 1 , » sous les auspices du célèbre M. Jefferson , ancien prési- » dent des États-Unis. » (Avertissement de l'éditeur , pag. 5.) - •'

aaa Commentaire

trines économiques feront de la politique une

science, et changeront la face du monde.

Le dix-neuvième siècle aura sa doctrine différente de celle du dix-huitième ; il aura sa révolution différente de la dernière , conduite avec plus d'ordre , et terminée avec plus de fruit (i). Nous ne sortirons pas de notre sujet , eir plaçant ici quelques réflexions sur ces deux doctrines , et sur leurs effets.

Lorsqu'un siècle de littérature eut passé sur la France, lorsque l'art d'écrire, inventé par un petit nombre , fut devenu l'héritage de la nation, et que les esprits, rassasiés de sentir, quittèrent les choses de goût et de pur agrément pour les choses de raison et de recherches sérieuses, la science du bien et du mal social fut tout d'un coup l'objet de l'attention des penseurs et des écrivains. Les premiers qui

(i) La nécessité de la langue nous oblige de désigner , par le mot de révolution, un mouvement des esprits et des choses que nous allons présenter comme opposé à ce qu'on appelle vulgairement la révolution , c'est-à-dire, au mouvement de 1789, abâtardi et détourné de sa véritable tendance depuis 179a. Nous ne voudrions pas que la mauvaise foi ou la sottise abusassent contre notre pensée de ee terme que nous employons par force et non par choix.

sur F Esprit des lois, etc. 2*5

jetèrent les yeux autour d'eux , pour faire la revue de notre espèce , tressaillirent involontairement, en voyant par toute l'Europe l'alliance honteuse de la civilisation et de la servitude* Les hommes étaient polis, riches, laborieux ; mais leur esprit était tenu à la gêne , leur corps soumis aux contraintes, leurs biens en proie à l'avidité d une race d'hommes qui pensait peu , ne travaillait point , et dont le seul emploi, la seule vertu , était de vivre et de gouverner. À cette vue , il se forma dans les esprits un préjugé qui devait avoir une longue influence* Par un sophisme trop commun , l'union fortuite de deux faits de nature diverse parut une connexion nécessaire (i) , et l'on se dit : « Les peuples de l'Europe moderne sont » civilisés et asservis, d'autres peuples ont été, » d'autres sont encore pauvres , ignorons et » sans maîtres : c'est la civilisation et surtout j» la richesse qui produit l'esclavage. Nous ne » parlons que d'art, de commerce , de finances ; » les anciens parlaient de vertu (2). »

Si , au lieu de juger si précipitamment , et de se laisser entraîner par une prévention irréflé-

(1) Cwn hoc f ergà propter hoc.. .

(2) Esprit de* lois , liv. m , chap. 1 1 1.

a*4 Commentaire

chie ^ on eut remonté jusqu'à la source des évé^ nemens et interrogé l'histoire , on eût appris que la servitude européenne était un fait indé* pendant et de la civilisation, et de la richesse, et de l'industrie des peuples ; l'on eût vu que ce fait avait sa cause , non dans un changement de mœurs, noiji dans des habitudes dégradées > mais dans une circonstance toute matérielle , hors de toute volonté et de toute règle morale ; la conquête- Les peuples de l'Europe civilisée ont été envahis lorsqu'ils n'étaient ni civilisés , ni riches ; 4 abord ils ont partagé leur pauvreté avec les vainqueurs, ensuite les vainqueurs ont dévoré leur richesse (i). Ces générations de maîtres, de toutes les tailles et de tous les titres, qu'on voyait se partager les hommes et le fruit du travail des hommes , n'étaient point nées de l'opulence nationale , féconde en êtres nuisibles, comme les anciens poètes 1& -disaient de

(i) La Gaule fut conquise par des Francs , l'Angleterre par des Saxons , puis par des Danois , et en dernier lieu par des Normands ; l'Italie et l'Espagne par des Germains des Goths et des Scythes. À la fin du siècle dernier , un conseiller au parlement définissait encore le peuple de France, c'est-à-dire, la nation subjuguée des Gaules, un peuple serf f taillaUe et corvéable à plaisir et à misé» ricorde.

sur PEsprit des bis , etc. aa5

la corruption ; le pays inculte , la nation grossière les avaient vu naître. Au contraire , l'accroissement du travail , l'acquisition des lumières et de l'aisance, avaient dénaturé peu a peu Tétat primitif des vaincus, et chaque progrès avait ôté quelque chose au pouvoir des conquérans. Le serf de corps avait trouvé dans sa richesse naissante le moyen de racheter ses merabres; le peuple affranchi devait trouver dans sa richesse avancée une puissance pour effacer la conquête.

Abandonnons les faits de l'histoire , et recherchons , par le simple raisonnement , quelles sont les bases nécessaires d'un système de bienêtre et de liberté; si notre esprit est libre de préventions, il s'arrêtera de force sur le travail. Le travail produit aux hommes la vie et les jouissances de chaque jour : le travail donne à chacun sa valeur, par l'estime que son utilité commande, et que nul être pensant ne peut se défendre de lui accorder; il donne à chacun sa liberté, par le pouvoir d'action qu'il procure ; il fait naître et maintient, par sa seule existence, l'ordre avec la personnalité. Voilà ce que les grands esprits du dix-huitième siècle auraient professé pour le bien de leurs contemporains, s'ils n'eussent consulté que leur raison et la nature des choses. Maïs Cens. Europ. — Tom. VIL i5

226 Commentaire

le travail , prospérant sous le despotisme , fut enveloppé dans la haine qu'ils portaient au des* potisme , et ils le reléguèrent hors de la politique, comme un objet de bien-être privé, dont la science sociale n'avait point à tenir compte ; ils cherchèrent ailleurs le principe des associations humaines. L'homme travaille ; il apprend que la division des travaux en diminue la fatigue , et que l'échange en multiplie, les jouissances; il se lie à d'autres hommes ; les hommes associés défendent en commun leurs personnes et leurs produits : c'est à ce troisième degré que s'arrêtèrent les penseurs du dernier siècle. Faisant abstraction des deux premiers, et séparant la défense de la production , ils donnèrent à la société pour principe la crainte, et pour objet la sûreté (i).

Si la défense est le principe de l'association , le premier besoin social, ce n'est pas la plus grande liberté de chacun , c'est la plus grande sujétion de chacun au pouvoir né de la force commune. Dans ce système, tout progrès vers l'indépendance individuelle est un degré de dissolution. La liberté est en raison

(i) Esprit des lois, livre i* r ., chap. 2 et 3. Contrat - social , liv. i or . , chap. 6.

itir l^Esprit des lois , èïcl 227

inverse , la sûreté en raison directe des contraintes publiques. On est étonné en voyant à quelle distance de leur but étaient jetés ces hommes dont l'esprit ne s'était éveillé qu au sentiment insupportable d'une gêne excessive. C'est au nom de la liberté qu'ils bâtissaient cet échafaudage , sous lequel la liberté ne pouvait manquer d'être étouffée*

. Le pouvoir une fois pris pour base , la pen^* sée n'eut plus à rouler que sur des combinaisons de pouvoir , sur des formes , des distributions d'hommes, des distinctions, des choix. Quand on jeta les yeux sur ce qui était , et que l'on chercha ce qui devait être , l'on ne vit plus que comme une œuvre d enfans, la lente émancipation qui s'opérait graduellement depuis six siècles; on établit des axiomes sonores et déci-* sifs : Il jr a par la nature un pouvoir souverain; il y a par la nature une forme de pouvoir légitime; iljr a , par la nature , des hommes à qui le pouvoir appartient de droit. Quelle est cette forme ? quels sont ces hommes? voilà le problème (1). Après avoir ainsi décrété irrévocablement la souveraineté, ce qui ne veut dire

(1) Voyez les Œuvres politiques de Rousseau et de Mably i passim.

328 Commentaire

autre chose que puissance absolue , on pensa que tout serait fait quand on aurait soumis à la critique la forme actuelle du pouvoir souverain, et la légitimité des maijis qui le possédaient.

Quelle est la meilleure forme de gouvernement? ce fut la première question , et c'est une question vicieuse par sa nature. La bonté du gouvernement est une idée complexe à laquelle on ne peut répondre par le fait simple d'un nombre ou d'un arrangement <f hommes. Le gouvernement doit être bon pour la liberté des gouvernés , et c'est quand il gouverne le moins possible ; il doit être bon pour la richesse nationale, et c'est quand il agit le moins possible sur le travail qui la produit, et quand il consomme le moins possible ; il doit être bon pour la sûreté publique , et c'est quand il protège le plus possible, pourvu que la protection ne coûte pas plus qu'elle ne rapporte (i). On voit que

(i) « Avant qu'il soit finit aucune loi pour ordonner la » levée d'une taxe , il faudra qu'il apparaisse clairement i» que l'objet pour lequel on imposera la taxe, sera » plus utile à la communauté que ne le serait l'argent de j> la taxe à chaque particulier , si elle n'était pas levée.» ( Constitution de VÉtat de Pensybanie , États-Unis d'Amérique. )

sur t Esprit des lois , etc. 229

dans toutes ces questions , la forme est renvoyée au loin comme une chose de pur complément, et comme un moyen secondaire. La forme du gouvernement n'importe beaucoup qu'à ceux qui gouvernent. S'il est difficile de se dire quelle est la meilleure forme de gouverne* ment à subir, il ne l'est pas dé montrer clairenient quelle est la meilleure à exploiter.

Aussi, quand Montesquieu > avec le désir d'être utile a àeux qui sont gouvernés , traite dés fofrnes dé gouvernement , il ne fait guère autre chose qtie détailler longuement la diversité de privilèges et de puissances que ces diverses formes apportent à ceux qui gouvernent ; l'étendue de leurs libertés , mesure dé la servitude publique , l'étendue de leurs profits , mesure de là détresse publique. L'apanage dés gouvernons , si le pouvoir qu'ils exercent est souverain ou absolu , coûte à peu près autant sous toutes les formes; la seule différence est que dans les unes un petit nombre possède long -temps, et que dans les autres un grand nombre participe à la jouissance , et que les successions sont rapides. Mais qu'est-ce que cela importe à ceux qui paient et que l'on met en œuvre ?

Pour juger de la bonté d'un gouvernement, à l'égard de ceux qui le supportent f il faut

s3o Commentaire

mesurer la dose de puissance qu'il a contre eux; et la dose de résistance qu'ils ont contre lui j l'excès de la seconde somme sur la première sera la mesure de sa bonté. C'est en perdant de leurs pouvoirs d'action que les gouvernemens s'améliorent. Chaque fois que les gouvernés gagnent de l'espace, il y a un progrès. Noi^s ne comptons point comme des moyens de liberté les balances de pouvoir et les oppositions privilégiées ; ce sont des membres séparés du corps par une scission factice ; leur inimitié toujours circonspecte se garde bien de mettre en danger les intérêts communs de la puissance. . U n'y a de digues salutaires que celles qui sont opposées par la masse sans titres à la masse entière des gens titrés, et au pouvoir, soit èxé~ cutif, soit législatif , soit judiciaire, soit modérant, soit conservateur, etc. , etc. Les constitutions des Etats-Unis ne sont en grande partie que la déduction des cas: divers où il n'est pas bon que le peuple $oit gouverné (i).'

(i) On y trouve presqu à chaque article ces forum* les : Chaque citoyen a droit Le peuple adroit.... Aucun citoyen ne doit, dans aucun cas ni dans 1 aucun temps, être empéclié de.... Aucun magistrat ni aucune cour.de justice ne décideront que.... La législature ! ne

sur T Esprit des lois, etc. a5i

Le sentiment de la liberté agissait pourtant sur les esprits 9 et il fallut que de force il- s'accommodât au système des idées qui reposait sur le pouvoir. On fit entrer la liberté dans ce système , par le moyen d'un abus de mots. On appela libre l'état social où le pouvoir serait partagé entre tous , de manière que chacun pouiv rait apporter sa voix dans les décisions qui sanctionneraient sa soumission à la force publique. On croyait que , par cette organisation , nul ne serait contraint , gêné , troublé , dépouillé , qu'en vertu de sa propre volonté ; principe manifestement faux, à moins qu'on n'établisse en même temps que le refus de voter pourra soustraire à l'action de la, loi. Hors de cette supposition , on trouve, à cha-

passera aucun acte contre.... II ne doit point être exigé que.... Dans aucun cas , il ne sera fait aucune /o* sur.... etc., etc. ( Voye» le Recueil des constitutions américaines. ) C'est de là que nous sont venues les déclarations de droits. La première qui ait été proposée en Europe , fut présentée à l'assemblée constituante par le général Lafayette, le 1 1 juillet 1 789. Elle est remarquable par sa brièveté et par la netteté de ses principes , qui furent re* produits d'une manière un peu plus diffuse en tête de la constitution ie "1791. -

J23a Commentaire

que mesure prise , la majorité libre , et la minorité esclave ; et , de plus, si la volonté générale est souveraine, ce que l'on ne met jamais en question, la moitié moins un des citoyens est condamnée aux extrémités de la servitude. C'est que, partout où Ton crée un pouvoir sans limites > il y a. un vice nécessaire que rien ne peut effacer. .

Après que Montesquieu eût étalé froidement ses cinq formes de pouvoir, des esprits plus empressés vantèrent avec passion la forme démocratique, celle où la souveraineté , c'està-dire, la puissance absolue Sur le peuple, appartient au peuple lui-même. Ils la préconisèrent comme la seule espèce de gouvernement libre r la seule légitime, la seule naturelle. Les exemptes furent mis en œuvre pour plier les esprits au joug de la théorie; ils cédèrent , et le choix de la masse fut arrêté. Il faut que la nation freprenne $es pouyoîrs, s écriai t-on, voilà le seul renaède ; comme si les pouvoirs existans avaient jamais été c^éés et aliénés par la nation ; comme si les Gaulois avaient jamais appelé leurs conquérais pour mettre la paix entre eux , et leur donner la sûreté ; comme si la souveraineté ne tenait pas,, de sa seule nature, le poids dont elle accablait, Quand dos

sur FEsprit des lois, etc. s53

liens vous tiennent resserrés > que vous importe la matière dont ils sont faits? Relâchezles , n'en changez pas.

Des hommes qui voyaient plus juste, et qui , en écoutant les maitres du siècle, pensaient aussi d'après eux-mêmes , tentèrent de faire entrer dans la liberté ce peuple qui s'ébranlait en masse pour se jeter dans le commandement. L'assemblée constituante médita une diminution du pouvoir présent, et non la foxH dation d'un pouvoir nouveau. La déclaration!

des droits marqua les bornes du gouverne* méat; le droit de résistance les cimenta. Des associations municipales couvrirent la France, et formèrent des camps civils contre l'action des agens du pouvoir. Les titres qui perpétuaient ï la distinction entre le peuple vainqueur et le peuple vaincu des Gaule* fuirent abolis par un Mcord : tout était fait pour la liberté.

Mais l'assemblée constituante, après arvoir fondé , ne resta pas là pour maintenir : ses membres, trop confiants et dune probité frop délicate , se décrétèrent inéligible* pour la lé-> gislature suivante , et abandonnèrent leur ouvrage au choc de l'opinion commune. L'opinion mit sa science en pratique ; et le peuple n'échappa à la souveraineté de ses anciens mal**

a34 Commentaire

très que pour être courbé sous la souveraineté de ses délégués, opérant sur lui en son nom (1).

Du moment que l'on fut désabusé sur la vertu de la souveraineté populaire pour procurer l'indépendance de chaque citoyen , l'on recourut y en quelque sorte , au catalogue des formes de gouvernement, et Ton constitua une aristocratie temporaire de cinq membres (2); organisation par laquelle , suivant Montesquieu , Ton conservait encore le gouvernement républicain. Ce mot veut dire gouvernement fondé sur l'intérêt public ; il convient à tout état où lé pouvoir n'est pas assez grand pour être assimilé à la possession d'un domaine:

C est le degré de l'indépendance individuelle, et non pas le nombre des administrans , ou leur arrangement, .qui fait la république.

On voulut établir., comme sauvegarde du bien-être social:, ce que l'on appelle l'équilibre des pouvoirs, sans songer qu'il n'y a en fait qu'une puissance , la puissance de ceux qui disposent de: îargent et des hommes , la

'■ (ï) Constitution ie 1 793 , et gouvernement révolutionnaire de Pan 2 ( 1794).

(2) Constitution de l'an 3 ( 1795}. f

sur V Esprit des lois , etc. 255

puissance executive (1). En comptant au nom* bre des puissances sociales les prétendus pou* voirs législatif et judiciaire , qui n'ont aucune action personnelle contre le pouvoir exécutif, quand celui-ci en a contre eux , on établit un ordre de choses dans lequel le gouvernement posséda plus de moyens d'opprimer qu'on n'avait cru lui en remettre. Après trois ans, le directoire exécutif de 1795 ne souffrit plus autour de lui qu'un simulacre de représentation des intérêts civils , et se délivra de tout contrôle national, en décimant, avec la force qu'il tirait des citoyens., ceux que les citoyens avaient mandés pour régler l'emploi de cette force (2).

Le pouvoir de l'aristocratie directoriale devint l'héritage de ceux qui la renversèrent (5). Une nouvelle aristocratie s'éleva ; et, par un nouvel arrangement constitutionnel, concentra la souveraineté qu'elle s'attribuait, la rendit plus capable d'action et plus fortement enracinée^). Chaque jour le pouvoir se resserra

(1,) Commentaire sur l'Esprit des lois, cbap. xi,p. 166,

(2) Révolution du 18 fructidor an 7 ( 1 799 ).

(3) Révolution du 18 brumaire an 8 ( x8oo ).

(4) Constitution de Tan 8 (1800 ),

236 Commentaire

davantage , et se prolongea pour ceux qui le possédaient (i). Bientôt il absorba tous les droits des hommes , hors ceux de la vie physique , et les enveloppa dans une sorte d'acte de possession héréditaire (2). Le premier consul déclara , aux citoyens constitutionnelle-* ment libres * qu'en vertu de la puissance qu'ils lui avaient livrée^ ife deviendraient, eux et leurs .fils r le patrimoine éternel de sa race.

On crut sortir , pour la première fois , de Ja république. Si Ton était jamais entré dans un • état de choses digne de ce nom 1 en n'eût pà* va en résulter une domination aussi antisociale. Il y a trop loin de l'administration à la possession : mais l'administration n'avait jamais existé de fait. Le pouvoir des anciens maîtres, limité envafin.p^f . rassemblée goqst*-» tuante , avait été partagé par des coipites et dëf conseils (3) qui L'avaient revis à cinq directeurs , qui • l'avaient c^de ? trois consuls , qui lavaient transmis à uçi /empereur , qui devait

(1) Sénatus-consulies du 10 floréal et du 16 thermidor an 10 ( i8oa ); '

(2) Séuatus-consulte étx 28 flbréal an 12 ( 1804 )• *

" (3) Conéeiï exécutif j comité de salut public , comité de sûreté générale , cOibmune de Paris , etc.

sur ÎEfprit des lois , etc. z5j

le léguer à son fils. C'est ainsi qu'on avait parcouru le cerclé entier de la science politique du dix-huitième siècle , et ferifc l'expérience de tous ses degrés et de toutes les formes qu'elle distingue , depuis la démocratie jusqu'au despotisme héréditaire.

Au moment où le cercle se ferma , les esprits furent découragés. Et» pendant que tous les procédés théoriques avaient été mis en œuvre pour évoquer la liberté , et que la liberté s'était obstinée à ne point paraître , ils crurent qu'une destinée inflexible condamnait la France à ne la jamais voir , et l'abattement les saisit. Mais cet effroi superstitieux ne &fr pas de longue durée ; l'on revint sur soimême 9 et Ton découvrit qu'on s'était fourvoyé. Le bon sens fut consulté au lieu de Montesquieu et de Rousseau. Des voix s'élevèrent pour demander que la souveraineté eût des bornes (i); et, en 1814* ceux qui en héritèrent crurent avoir besoin de déclarer solennellement qu'il y aurait des cas prévus où les personnes et les choses seraient sacrées pour le pouvoir (2); .

> (1) Protestation de cinq députés au Corps-Législatif. Constitution votée par le sénat ( 1814 ).

(2) Charte constitutionnelle.

a38 Commentaire

Nous ne sommes pas où nous avait placés l'assemblée constituante ; mais son exemple nous enseigne notre conduite. À l'aide de ses principes , nous devons commencer une révolution nouvelle, ou , pour parler plus exactement , continuer le cours de la grande révolution interrompue depuis 1792,

Le calme avec lequel nous avons regardé s'asseoir et s'ordonner le gouvernement présent, nous qui, durant vingt-cinq années, avions mis tout notre honneur et tout notre bien dans le privilège de choisir des hommes , de nous distribuer dans leurs mains , ou d'applaudir au moins, par des signatures, à la sagacité de nos constituans : cette indifférence nouvelle pour notre caractère annonce une direction nouvelle de notre activité'politique. Nous sommes ramenés par l'expérience aux véritables moyens du bien-être civil. Éclairons-nous pour n'être point trompés , fortifions-nous pour n'être point mis en œuvre contre nous-mêmes, demandons de l'espace pour nos actions et nos projets, appliquons là toute notre étude , et lai»* sons le reste au temps et au hasard.

. Le pouvoir est un fait ; les besoins de la société sont un autre fait , qui souvent n'a nul rapport au premier. Si la société, sous un point

$urTEsprUdesloi$>etc: ' 289

de vue, a besoin du pouvoir, sous un autre point de vue elle a besoin de l'absence du pouvoir. L'action nécessaire pour la délivrer de la surabondance de protection, elle seule peut l'exercer, et c'est la seule qui lui convienne. Le pouvoir s'ordonne et se conserve de luimême : on peut en laisser le soin à ceux qui le possèdent ; ils ne le laisseront jamais manquer aux besoins; mais ceux qui le supportent peuvent seuls juger de l'excès. On a cherché à marquer la différence entre le pouvoir utile et le pouvoir nuisible; on a distingué la puissance légale et la puissance arbitraire; mais cette dis* tinction , qui marque l'origine , ne décide pas de la, qualité : c'est par l'effet que le pouvoir se fait sentir ; c'est par l'effet qu'il est bon ou mauvais. Une action légale , exercée au rebours de la raison , et contre les . besoins , est un aussi grand fléau que la même action arbitraire.

D'ailleurs , ceux qui possèdent le pouvoir savent bien quelle différence imperceptible il y a entre la loi et leur volonté , entre l'acte législatif et le projet ministériel. Nous deVons nous servir de l'épreuve de la légalité , pour repousser un acte nuisible arbitraire, «t de l'épreuve de la raison contre le même acte légalement com- • mis. Ce n'est pas la loi, comme le soutient

*4<* Commentaire

PlutarqUf f qui est la reine des mortels et des

dieux : c'est la raison.

Marquons en quelle somme et à quel degré nous avons besoin de ndfc facultés actives, et nous saurons à quel point le pouvoir peut entreprendre sur nous, sans nous nuire. Le pouvoir absolu est un monstre qui n est pas l'enfant delà société , mais de la victoire et de la conquête. En quelque lieu que vous le verrez peser sur les hommes, vous pourrez toujours aller, chercher son origine dans un envahissement primitif. Il n'y a pas , en droit , de pouvoir absolu. La société ne la pas sur elle-même.

L'action où elle se soumet est subordonnée à son existence, qui dépend du travail , lequel dépend de la liberté. Il faut que le pouvoir , qui ne frappe qu'à grands coups, qui ne marche qu'à grands pas, trouve partout pour obstacles des corps indépendant de lui , et représentais de l'intérêt individuel £ sans cela , le char roule , et écrase tout. Ces corps sont la marque et la seule marque de l'existence de la société; mais, nous le répe'tons , l'on ne doit pas compter dans le nombre ceux que le gouvernement forme et compose : ce qui est par lui, peutil être contre lui ?

On peut douter que la société ait besoin de

sur V Esprit des tois , elc. *4 i

voir vivre et agir au milieu d'elle des hommes atmés de la force de plusieurs millions d'home mes. Le mal que chacun de nous peut faire est borné par la mesure de ses facultés physiques ; et voilà ce qui fait la sécurité commune. N'est- ' ce donc pas une cause éternelle d'effroi et de trouble que ceux dont l'être physique est , par la vertu du pouvoir , enflé dans des proportions gigantesques , et dont l'être moral, resserré dans la dimension vulgaire , est petit , faible, aveugle, passionné comme le nôtre?

La société est attirée hors d'elle-même par cet aspect étrange. Chacun se presse autour du colosse pour obtenir un souffle de cette vie surna* turelle qu'il communique à tout ce qui l'approche. Les aspirans quittent les travaux utiles > "les élus s'en font directeurs , et ils bouleversent Tordre naturel. La société est tourmentée, gênée, dévorée : l'excès de la police a de plus funestes effets que l'absence même de toute police.

Bien plus , toute puissance excessive fait servir son existence d'argument pour ses progrès. L'état de maladie où elle maintient la société, s'il cessait brusquement, causerait, dit-on , une crise mortelle. Pour détourner cet accident , il faut aggrandir encore ces existences énormes. Cens. Europ. — Tomu VII. i6

fl4a Commentaire

d'autant plus enviées qu'elles sont plus formidables. Quand le matériel qui fait leur action , quand les soldats , les batteries de canon , les tribunaux , le? espions , les ministères % passent d'une main à l'autre , la commotion est effrayante; mais si l'arsenal était réduit sans changer de maîtres, on serait délivré à la {ois et de ses effets et de l'activité de ceux qui en ambitionnent l'héritage. La puissance sociale doit être mesurée au degré de l'immoralité qui subsiste encore : si elle croit au-delà , l'immoralité croit avec elle j et ,' tandis que l'immoralité s'augmente , la sûreté de la puissance décroît , et l'on est menacé de violentes secousses. Pour étouffer les révolutions,, c'est sur la puissance elle-même qu'il faut frapper ; si elle demande des armes, refusez hardiment : c'est un fiévreux qui demande des cordiaux. On a pu dire : Ou je mourrai , ou je serai César, et remuer le monde pour réussir ; mais jamais un citoyen d'Amérique ne s'arrachera à son repos, à son travail, a ses espérances, privées, pour renverser du trône le roi des Ét*ts?Unis, qui voyage seul à cheval, et que chacun salue par son nom.

Nous allons chercher au loin l'origine de la société , pour en découvrir les vrais principes : ces principes sont tout près de nous ; et il a'y

sur V Esprit des lois , etc. ^43

a pas six cents ans qu'est née la société , la société laborieuse , la société civilisée, la société où nous vivons.

Après l'invasion dès barbares , il n'y eut plus, en Europe, qu'un camp et des esclaves : on voyait des troupes de brigands associés, et à côté un amas de serfs, captifs sur la terre qui devait nourrir leurs maîtres : ces hommes n'avaient rien de commun entre eux que leur fraternité de servitude. Quelques-uns s'échappèrent , et se réunirent. La difficulté de vivre seuls, et le besoin de n'être pas ressaisis, furent le lien de leur communauté; telles furent les premières sociétés civilisées; elles grandirent, elles s'entourèrent de murs , et la civilisation eut ses cités , comme la barbarie avait ses châteaux.

Certes, les premiers qui respirèrent un air libre , et se rencontrèrent hors du pouvoir de > leurs anciens possesseurs, ne s'avisèrent pas de remettre à un seul, ou à plusieurs d'entre eux , le joug qu'ils venaient de briser , et de se livrer à discrétion pour avoir plus de force contre leurs ennemis. Comme ils se procuraient la vie , . ils pensèrent qu'ils pourraient aussi bien se procurer la sûreté ; et seulement ils choisirent quelques hommes pour les avertir à l'heure du

,244 Commentaire

danger, soit quç le péril vint du dehors, soit que les insensés et les oisifs menaçassent de troubler l'ordre et la paix nécessaires au travail. Les moyens d'exercer cette double surveillance furent donnés à ceux qui en étaient jugés capables : c'est ainsi que la société eut un gouvernement , et voilà quel est le gouvernement d une société civilisée.

Aussitôt que le gouvernement est sorti.de ces attributions , aussitôt qu'il possède plus de force qu'il n'est nécessaire pour les remplir, il cesse d'être le gouvernement ; son action s'assimile à l'action exercée sur les habitans d une terre quand elle est envahie par des soldats; il dégénère en domination , et pela arrive, quelquenombre d'hommes qu'il y ait, dans quelque arrangement qu'ils s'ordonnent, et quelques titres qu'ils prennent : pareillementsi l'administration garde ses limites, elle demeure un gouvernement , quels que soient le nom et la forme.

Après la tâché de l'avertir de ses. dangers , juger les diflerens de ses membres est la seule fonction que la société ne puisse pas exercer en corps , et à laquelle de$ hommes- pris parmi -elles doivent se consacrer spécialement. .Un philosophe , qu'on ne peut pas accuser de ces principes que le pouvoir nomme anti-civils,

sur VEspritdes lois , etc. ^45

parce qu'ils ne proclament pas que la société roule sur lui , et qu'il est toute la société , un philosophe a pensé que la fonction de juge était le seul emploi délégué essentiel à l'ordre social 9 et que les gouyernans n'étaient rien que les satellites , les geôliers et les exécuteurs de la justice. « Je regarde , dit Hume (i) , » le vaste appareil de notre gouvernement » comme n'ayant d'autre objet réel que la » distribution de la justice, ou, en d'autres » termes , le soutien des douze juges. Les » rois , les parlemens , les flottes , les ar~ » mées , les ministres , le conseil privé , sont » subordonnés , dans leur but, à l'accom- » plissement de ce besoin social. » On peut douter si ce vaste appareil est bien nécessaire pour la rectitude des jugemens , et si la justice ne marcherait point d'un pas plus ferme, sans

( i) We are to look upon ail the vast apparatus of our govemment, as baving ultimately no other object or purpose but the distribution of justice, or, in other words , the support of the twelve judges. Kings and parliaments , fleets and armies , officers of the court and revenue, ambassadors , ministère, and privy Çounséllors , are ail subordinate in their end to thi&part of administration. ( Hume's Essays , vol. i , pag. 35, essay v- Of the origin of govemment. )

â46 Commentaire

toute cette pompeuse escorte; si tant de puissance ne crée pas des eoupables,^* n'offiisque pas les yeux qui doivent discerner le bien du mal , et le criminel de l'innocent.

La garantie extérieure d'une société n'est pas dans la force de ceux qui administrent, mais dans la force que chaque citoyen puise dans son intérêt, dans sa liberté, dans ses moyens propres* La guerre n'est pas un jeu d'administration à administration, et des avantages diplomatiques ne la justifient pas; la guerre est une chose sérieuse , c'est la dernière raison des opprimés. Entreprise gravement , elfe-doit se conduire gravement. Si la communauté est attaquée , elle se défend toute entière ; si la communauté est insultée , elle se venge toute entière ; des bandes armées qui provoquent et rendent l'outrage ne satisfont point à ses haines, et lui en attirent qu'elle ne méritait pas. Les hommes ont des bras pour se faire justice : ceux qu'on venge , ce sont les esclaves, ou les enfans; ce qu'on défend, ce sont les biens qui ne peuvent se défendre euxmêmes. Les Romains protégeaient leurs peuples , les seigneurs protégeaient leurs serfs ;

sur T Esprit des his^ etc. *tyj

les citoyens d'Amérique se protègent % et ils disent que c'est le premier de leurs droits (i).

(i) Toutes les constitutions des États-Unis déclarent et sanctionnent ce droit.

« Chaque citoyen a le droit de jouir de la vie et de la » liberté, et celui de les défendre; le droit d'acquérir » des propriétés , de les posséder , et de les protéger. » (Gonstit. deMa&sachussets, AePen$yhanie y d'Ohio, etc.)

« Le peuple a le droit d'avoir des armes, et de les por- » ter pour sa défense et pour la défense commune. » ( Gonstit. de Caroline, de Fermant, de Kentucky, etc.)

Ce droit était refusé aux colons américains , quand ils appartenaient au gouvernement anglais.

« La défense des colonies de l'Amérique septentrionale » était très-dispendieuse pour l'Angleterre. Le meilleur » moyen de diminuer cette dépense, était de mettre les » armes dans les mains des habitans , et de leur ensei- » gner le moyen de. s'en servir; mais l'Angleterre ne se » souciait point que les Américains apprissent à connaî- » tre leurs propres forces. Pour retenir sei colonies dans » la soumission, elle leur rendit saprotection nécessaire. » Elle voulut écarter tout ce qui tendait à nourrir l'es- » prit guerrier dans les citoyens ; et , quoiqu'on fût alors » dans le fort de la guerre entre l'Angleterre et la » France , le ministère anglais improuva Pacte par lequel >» l'assemblée de Pensylvanie avait permis l'organisation » des milices. Les régtmens qui avaient été formés furent » licenciés, et l'on fit marcher des troupes régulières »» pour défendre la province» (Vie deB. Franklin , écrite par lui-même, pag. 246 ).

Googk

a48 Commentaire '•

Voilà le tableau de la société, et la mesure du pouvoir social : si Ton regarde les choses, cette mespre est loin d'être observée ; presque partout elle est méconnue. Nous vivons sous des puissances fondées par la conquête, et quelque dégénérées qu'elles soient, elles gardent des restes de leur première origine. Mais elles se dénatureront encore , et l'administration naîtra. Pour bâter ce temps , nous devons agir sur nous-mêmes ; nos mœurs seules feront ce changement , impossible sans elles. Il faut que chaque citoyen , s'il veut mériter ce titre , loin détendre au pouvoir, l'évite , se fasse une conscience délicate qui se refuse à vivre du public * et une raison saine qui lui dise qu'être en place, ce n'est pas toujours être utile , et que travail-* 1er , c'est toujours l'être.

Ne demandons pas du pouvoir pour faire le bien de nos concitoyens , chacun de nous a son pouvoir personnel. Le pouvoir communiqué porte avec lui sa destination , c'est un instrument, spécial qui feit son œuvre malgré lai main et la volonté ; les facultés de chacun sont à sa disposition entière. Devenez plus riche , plus éclairé, plus éloquent, plus courageux; obtenez plus d'amis, plus de cliens : voilà la puissance d'un homme libre,

sur T Esprit des loti , etc. zfo

Quelque petite que soit en nous cette puissance , nous en devons remploi à la cause commune ; le devoir est le même pour tous , la gloire est aussi la même. Dans cette sainte eiw treprise , le succès apportera à chacun .des profits au-delà de ça mise ; la pensée aura moins de gênes , le travail moins de découragemens, m l'utilité plus d'festime , et la jouissance plus de ^sûreté. Qu'on n'allègue plus les circonstances comme un prétexte à l'inaction ; tous les moment sont propices pour acquérir la liberté ; elle s'obtient par une sage et lente conquête , et non par le hasard d'un coup de main; elle dpit naître du travail de tous ensemble, et non de l'effort de quelques hommes seuls : un libérateur est un maître.

•Soyons graves dans nos opinions , et pleins de suite dans nos démarches ; ne laissons pas croire qu'en gagnant quelques ambitieux, on nous aura tous persuadés ; qu'on ' sache que nous avons un objet réel , des intérêts communs , de la force et de l'opiniâtreté ; montrons que nous savons maintenant notre route, et que nous la suivrons désormais sans trébucher et sans dévier. Nous épargnerons a quelques hommes bien des agitations inutiles, et à nous-mêmes peut-être la peine de nous déclarer

a5o Commentaire

un jour; car ce qui nous importe, ce n'est pas de châtier , c'est de prévenir.

Les conquêtes de terres, les conquêtes d'hommes, ne sont point de notre civilisation ; abjurons-les pour toujours; mais précipitons-nous dans la conquête de la liberté et du bien-être , la seule utile, la seule digne de nous. Des esprits ardens se sont passionnés pour les mâles exercices de l'âme auxquels forment les combats ; ici il y a des combats, il y a place pour les vertus énergiques, les beaux dévouemens, les nobles amitiés, leé grands sacrifices, le courage ; ôri y trouvera le péril de tout perdre , et l'honneur qui survit au désespoir. Dans les autres luttes où s'engagent les hommes , l'humanité gémit avec les vaincus; la gloire d'un petit nombre est une plaie faite au genre humaiù; mais les triomphes de la civilisation sont des bienfaits pour le monde ; le vainqueur n'est pas sçul fortuné, et le malheur des vaincus est peu de chose : ils ne perdent que des erreurs et des vices. ,

En nous formant a ces mœurs, en suivant ces objets, nous ne ferons rien de bien nouveau et dont nous n'ayons déjà reçu l'exemple.. Des histoires faussement appliquées nous ont égarés loin de la bonne voie ; il y en a une qui

sur V Esprit des lois, etc. a5i

nous aiderait à y marcher avec fermeté, et c'est l'histoire de nos aïeux.

Quel est celui de nous qui n'a pas entendu raconter la misère dune classe d'hommes qui, dans le temps où des barbares inondaient l'Europe, conservait pour l'humanité les arts et les moeurs de l'industrie? Outragés, dépouillés chaque jour par leurs vainqueurs et leurs maîtres , ils ont subsisté péniblement , ne rapportant de leurs. travaux que la conscience de faire bien , et de garder en dépôt la civilisation pour leurs enfans et pour le monde.

Ces sauveurs dé nos arts , c'étaient nos* pères; nous sommes les fils de ces serfs , de ces tributaires, de ces bourgeois que des conquérans dévoraient à merci ; nous leur devons tout ce que nous sommes. Â leur nom se rattachent des souvenirs de vertu et de gloire; mais ces souvenirs brillent peu , parce que l'histoire , qui devait les transmettre , était aux gages des en* nemis de nos pères. Nous n'y trouverions point Ja vertu féroce du Tartare qui Vimmole pour son chef, et cherche la mort en la donnait:

mais la passion de l'indépendance ; mais le courage de l'homme civilisé qui se défend et n'attaque point;, mais la persévérance dans le bien

a52 Commentaire

qui triomphe de tout. Nos pères étaient Sans

armes , et ils ont vaincu des guerriers.

Voilà notre patrimoine d'honneur national , voilà ce qu'il nous appartient de revendiquer , au lieu des massacres mémorables qui remplissent et souillent les annales de notre pays. Si les auteurs de ces exploits en déchargent une partie sur nous , renvoyons-la à ses possesseurs. Il est vrai que notre sang fut versé dans leurs querelles et dans leurs brigandages , mais c'était malgré nous , et notre 1 esprit se reportait avec amertume vers nos travaux interrompus , tandis que nos corps, mus par une volonté étrangère , devenaient des machines à ravager et à tuer. Voilà ce que nos enfans devraient lire sous nos yeux ; mais , esclaves affranchis d'hier, notre ménloire ne nous a rappelé longtemps que les familles et les actions de nos maîtres. Il n'y a pas trente ans que nous nous avisâmes que nos pères étaient la nation. Nous avons tout admiré , tout appris , hors ce qu'ils ont été et ce qu'ils ont fait. Nous sommes paitriotes , et nous ne parlons jamais de ceux qui , durant quatorze siècles, ont cultivé la patrie souvent dévastée par d'autres mains : les Gaules étaient avant la France.

sur V Esprit des lois , etc. ^55

Si une plume habile et libérale entreprenait enfin notre histoire , c'est-à-dire , l'histoire de nos villes et de nos associations , chacun de < nous y trouverait des préceptes pour sa conduite privée , et tous ensemble nous y verrions ce que c'est que Tordre social, ce qui le fait naître et ce qui le détruit. Nous puiserions dans l'histoire des communes du treizième siècle , des lumières supérieures aux systèmes du dixhuitième , et le démenti des préjugés du pouvoir moderne , et le démenti des préjugés de la liberté antique.

Du moment que les tributaires des conquérans du moyen âge purent s'affranchir de la captivité qui les attachait au domaine, leur premier soin fut de se reconnaître et de se rallier par des affiliations sous le serment ; associations de travail et de liberté, ou chacun se dévouait à produire pour la société, et à la défendre. Ainsi naquirent les communes (i).

(i) Les communes prenaient quelquefois le nom de libertés , liber taies. « ....Undè percipimus cur ejusmodi » communiarum institutiones libertatum nomine do- » nentur : quia yidelicet incola ex îis ab emni jugo *er- » vitutis eximuntur , et sibiinvicem confœderatî, et ju- » tamento astrictijura sua tuentur. » (Ducange , Gloss. Verbo Communia, )

a54 Commentaire

Partout où des hommes renaissaient à. l'indépendance, ces hommes étaient alliés; les communes se cherchaient, s'unissaient entre elles comme leurs membres l'étaient ensemble ; elles faisaient corps contre la ligue de leurs maîtres et de leurs ennemis (i).

Ceux-ci, indignés de perdre leur proie, cherchaient à dissoudre ces confédérations, et elles résistaient; ils s'adressaient à la lâcheté, et ne la rencontraient nulle part ; ils s'adressaient à la superstition, et faisaient- jouer la divinité comme une machine de guerre ; mais les prêtres, commç les soldats, trouvaient des âmes libres , et cédaient (2).

(1) La ligue lombarde , en 1 167 ; la ligue anséatique, en 124°; l ft confédération du Rhin , en 12 53, etc.

(2) Le clergé déclamait en chaire contre les communes ; il les appelait exécrables^ il s'indignait de<:e que , contre tout droit , des esclaves se dérobaient par force à leurs maîtres : ce qui prouve que si la religion chrétienne a détruit, comme on le dit , l'esclavage, du moins ses ministres ne l'ont pas beaucoup aidée dans cette œuvre de charité. Voici ce qu'un écrivain du temps raconte d'un certain Guibert , évêque : « Inter mis sas sermonem ha-

* 1» huit Ùeexecrabilibus communias illis , in quibus contra » jus etfas violenter servi à dominorum jure se % subtrâ« » hunt. » Le mot de commune lui semblait un mot nou-

sur jC Esprit des lois , etc. s55

Chaque cité industrieuse où vivaient des hommes dé la race guerrière et maîtresse ; exigeait-d'eux des gages et une caution ; le noble oisif comme le vagabond , l'homme habitué aux excès et aux mœurs du pouvoir comme celiji dont la raison s'aliénait , étaient exclus des registres civils. Mais aussitôt que la moindre profession laborieuse les ralliait aux travaux et aux mœurs des citoyens , leur nom figurait sur les rôles publics. L'on vit en plus d'un lieu ces familles briguer long-temps , sans l'obtenir , le brevet de roture <jui devait réhabiliter leur race(i).

veau et détestable. Novum ac pessimum nomen ( Ducange Gloss. verbo Communia).

(i) Robertson , introd. à l'hist. de Charl. V, tom. 1 1 , pag. 122 à 140. '

" « À Pise , chaque fois qu'une famille privée troublait » Tordre public, elle était inscrite dans le rôle des » nobles , pour être punie à jamais de sa désobéissance » aux lois.

« Pour avoir part à l'administration dans les commuv mutés de Florence et de Sienne, il fallait appartenir * à un art ou métier, et l'exercer personnellement. Les v Anziani de Pistoja devaient être marchands et bour- » geois, à l'exclusion perpétuelle des anciens nobles , et » de ceux que l'état anoblirait en punition de leurs h crimes. Il y avait à Modène un registre intitulé le livré

û56 Commentaire

Les communes ont péri , et leur bon sens avec elles; elles suivirent de force les chances de la possession du territoire où elles étaient nées. Ce sera, nous le pensons, le progrès de ce siècle, de ressusciter leur esprit , de l'inspirer à de plus grandes masses d'hommes , et d'opposer la ligue de la civilisation à la ligue. des dominateurs et des oisifs.

Une puissance invisible et toujours agis^.

santé , le travail excité par l'industrie , précipitera à la fois, dans ce mouvement général , toute la population européenne . La force productive des nations brisera toutes ses en-

n des nobles, dans lequel tous les gentilshommes étaient » inscrits avec quelques bourgeois que les -tribu- » naux leur avaient associés comme coupables des mêmes » désordres y et tous ensemble étaient exclus de tous les >» offices publics. La même législation s'établit à Bolo- » gne, à Padoue,à Brescia, à Gènes et dans toutes les » villes libres.» ( Histoire des républiques italiennes , par M. Sismondi , tome 4 9 p&g* 67 , 1 00 , 1 68 ).

« En i343, cinq cent trente familles de Florence fu- » rent effacées , par un acte de faveur , du rôle de la no- » blesse, pour être inscrites dans celui de la bourgeoisie. » Les unes avaient cessé d'inspirer de la crainte, les au- » très avaient mérjté par leur conduite la bienveillance » du peuple. >» ( Histoire des républiques italiennes , par » M. Sismondi, tome 5, pag. 337 ).

sur V Esprit des lois, etc. z5j

traves , comme la force productive du corps humain, développée en son temps, déconcerte les précautions , s'affanchit des préjugés et de ïa contrainte. L'industrie désarmera le pouvoir, en faisant déserter ses satellites , qui trouveront plus de profit dans le travail libre et honnête , que dans le métier d'esclaves gardiens d'esclaves. L'industrie ôteraau pouvoir se? prétextes et ses excuses, en rappelant ceux que la police contient aux jouissances et aux vertus du travail. L'industrie ôtera au pouvoir ses revenus, en proposant à moins de frais les services qu'il se fait payer. À mesure que le pouvoir perdra de sa force réelle et de son utilité apparente , la liberté gagnera , et les hommes libres se rapprocheront.

Si les hommes se dégagent des liens qui les incorporent . à ces agglomérations incohérentes qui divisent la population européenne, à ces dominations formées et accrues par des conquêtes , ou par des donations diplomatiques , ce ne sera point pour se grouper en souverainetés isolées, et s'unir violemment par un système de personnalité collective ; d'une société à l'autre le passage se fera peu sentir.

Cens. Europ. Tom. VIL 17

^58 Commentaire

Les fédérations remplaceront les états (i) j les chaînes lâches, mais indissolubles de l'intérêt, succéderont au despotisme des hommes et des lois ; la tendance au gouvernement , première passion du genre humain , cédera à la communauté libre , besoin des hommes civilisés : Fère de l'empire a fini , l'ère de l'association commence.

Le Commentaire sur FEsprit des Lois est un des livres dont nous recommandons le plus la lecture. On peut le mettre au nombre des ouvrages élémentaires, de cette doctrine saine et substantielle dont la pratique doit nous amener la liberté sans violence, comme les doctrines spécieuses du dernier siècle nous ont amené des violences sans liberté. A Dieu ne plaise que nous proférions un blasphème con-

(i) Le mot S état devrait désormais être effacé de la langue politique; ce mot veut dire proprement domaine; dans la langue anglaise cette signification lui a été conservée; èstate désigne une terre possédée par un maître. Jamais une association d'hommes n'a porté ce nom j les anciens appelaient la société chose publique , les modernes l'ont appelée commune, communauté, compagnie. Dans toute espèce de science, l'exactitude de la nomenclature est peut-être ce qiAl y a de plus important.

sur V Esprit des lois , etc. 259

tre les âmes nobles et les génies philosophiques qui ont ouvert pour nous la carrière de la science sociale. Us ont acquitté leur conscience; et, s'ils ont erré, ce fut la faute du temps, et non leur faute* De même , si nous découvrons leurs méprises , si nous conseillons mieux qu'ils n'ont fait, la gloire en est au siècle présent , et nullement à notre sagesse.

L'auteur du Commentaire , en donnant son ouvrage au public , a voulu se dérober à la reconnaissance ; il a caché son nom. L'ouvrage, imprimé d'abord en Amérique , a été attribué à M. Jefferson , ancien président des Etats- Unis ; nous croyons qu'il est d'un Français , et nous aimerions à ne pas nous tromper en le croyant. L'auteur connaît trop la France , et il la rappelle trop souvent pour que son intérêt pour notre pays ne soit pas suspect de patriotisme. L'analyse exacte ,' la déduction grave et simple, les aperçus moraux qui font le caractère de son style, décèlent un esprit habitue aux recherches philosophiques , et de l'école qui n'admet pour principes que les faits certains ou leurs conséquences les plus directes. Quel que soit Fauteur, nous nous plaisons à lui ren-

a6a Commentaire sur F Esprit , etc.

dre'ce témoignage, que son travail ne sera point sans fruit pour ses concitoyens et pour l'humanité.

A* Thierry.