LA STABILITÉ DES GOUVEENEMENS

Et de la discordance gui existe entre Vesprit des peuples de V Europe et la politi*^ que de leurs chefs.

On a dit et l'on ne cesse de répéter , de*" puis de^ siècles^ que l'opinion est la mat-* tresse du monde. Il n'est peut-être pas de de maxime plus triviale , et toute fois il n'est pas de vérité qui parabse être moins sentie ; car il n'en est pas qui soit plus constamment méconnue. C'est envain que l'opinion dirige le cours des éy énemens et des âges ; c'est, envain que le torrent des révolutions et tous les phénomène du monde moral attestent

son inévitable et irrésistible influence ! la plupart <le nos princes se conduisent comme s'ils éiaient véritablement les maîtres da monde , comme s'ils pouvaient disposer ar^ biirqiirement des coeurs et des volontés , comme si la nature devait ployer le genou devant leurs vains caprices. Il faut que Popi-» mon éclate ou reste impassible pour qu'ils la reconnaissent ; et ce n'est que quand elle les a précipités ou laissé tomber du trône qu'ils commencent à comprendre sa puissance (i)» Ils ressemblent à des navigateurs qui nieraient la force des vents et des flots, et qui ne s'apercevraient de leur erreur qu'au mo* ment où un calme plat les enchaînerait au sein d'une mer immobile, ou qu'une tempête furieuse briserait leur vaisseau contre des écueils. Ils ressemblent & ces hommes faibles ou stupides qui doutent habituellement de l'existence de dieu et qui ne peuvent

(i) Nous Toyons même que ces grandes leçons ne suffisent pas toujours pour leur faire conceToir la puissance de Topinion et la nécessité de s^y sou« nQttr#«

sortir de celétat qu'au bruit eOrayant do ton^ nerre ou à l'aspect de quelque prodigieux phéùomciie. Rien u'égale a cet égard l^orgueil ou robstînatioa des rois ; ils ont de» jeux et ils ne voient pointj ils ont des oreilles et ils ne saveut point eniendre ; ils ne conçoivent que leur volonté ; ils ne croient qu'à la force de la ruse ou de la violence , qu^ù la puissance de Targent ou des bayonneltes.

Que dire contre une erreur si grossière et cependant, hélas! si accréditée? Qu'ajouteront nos faibles raisonnement aux terribles leçons de Teipérience? Tout ce que nous pouvons faire de mieux c'est de rappeler ces leçons , de les rapprocher» de les forti^er les unes par les autre», et de les dégager detout ce qui peut, affaiblir leur salutaire influence*

^on , ce ne sont ni des rois , ni des empereurs ^ ni des pontifes, qui gouvernent le iponde ; ce n'est ni Alexandre , ni César ^ ni Bildebrand, ni Moyse , ni Mahomet , ni Luther, ni François, ni Guillaume^ ni Napoléon ; ce sont, selon les temps, la passion de la guerre, l'ardeur des conquêtes^ l'amour de la liberté, le respect ppur^Ies croyaçces

religieuses ; c^est le mosaysme ^ le christta' nisme, l'islanisme^ le papisme, la religion i;^forinée ; ce sont des doctrines politiques , les principes , Us idées libérales , Fesprit de commerce>et dHndustrie ; ce sont, en unmot, les opinions et les intérêts, dominans à Fé* poque que Ton considère.

L'babileté des gouvernemens consiste à savoir démêler et apprécier ces diverses teo* dances, leur sagesse à le^bien diriger, et leur force À les suivre avec persévérance^ Nul prince ne peut fonder solidement son pouvoir que sur les idées dominantes , ni régner avec éclat que par elles, a Chaque siècle^ dit M. Benjamin de Constant (i), attend, en ^ quelque, sorte un homme qui lui serve de représentant. Quand ce représentant se montre ou paratt se montrer , toutes les forces du moment se groupent autour de lui ; s'il représente fidèlement l'esprit général, lesucçps est infaillible ; Si'il dévie , le succès devient douteux ; et s'il persiste dans une fausse route, rassentîment qui constituait son pouvoir l'a* baodonne , et le pouvoir s'écroule )!>•

(i } De ^esprit de coaquéte et de Fiisarpation, etc. , pag.t.

L'histoire est pleiae de faits qui démorf*' lisent avec évidence la justesse de cette ob-servatioQ. De tous les prii^ces dont elle a conservé la mémoire, ceux-là seuls ont été véritablement grands et puissans qui ont su voir l'esprit de l'époque à laquelle ils vivaient et céder à l'impulsion de leur siècle. Les règnes des princes qui ont voulu contrarier le mouvement général ont toujours été lair blés y agités et malheureux. Toute l'énergie de leur yolonté , toute la puissance de leur génie n'ont pu leur procurer que des triomphes éphén^es sur les idées qu'ils voulaient détruire j et l'esprit du siècle a toujours fini par sortir vainqueur de ces luttes inégales. Mais des exemples vont rendre cette vérité plus frappante*

Avant que le christianbme ne s'établit > la mythologie payenne^ décriée, par les philosophes , était devenue la risée de tous les horaipes éclairés. Les dieux payens , tombés dans le mépris avaient cessé de rendre des oracles auxquels on avait commencé dès longtemps à ne plus croire. Le vieux culte était négligé. Les augurejine se rencontraient plus Censeur, tohb vi«. lo

sans sourire : tonte Pancienne reKgion péiîssait de vieillesse et d'imbécilliié. Cependant tout sentiment relij;ieux u'éiail pas éteiiit dans Jes cœurs, l a crovanceà un dieu inn*

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sible avait remplacé daus beaucoup d'espiîts la foi qu'on n'avait plus dans les dieux visibles An paganisme. Le dtâsme existait en spéculation dans les écoles de Rome , d'Athènes, cte Smyrne et d'Alexandrie ; et les nombreux sectateurs de cette doctrine n'attendaient que rétablissement d'un système quipûllui Servir de base et en faire une reiii^ion.

Telle était la situation dès esprits à i|||>oqae ou le christianisme prit naissance. On sent qu'ils ne pouvaient-être mieux disposés pour te recevoir, hes voies étaient préparées, les temps étaient venus ^ pour parler comme l' écriture; et mille puissance humaine ne pouvait empêcher que le monde ne devînt chrétien. Aussi les empereurs de Rome iirent-ils d'inutiles efforts pour arrêter les progrès de hi rélîgÎDn nouvelle. Ce fut en vain qu'ils firent coukr le^ang «qu'ils multiplièrent les supplices , et les entourèrent de tout ce qui pouvait en auginenter l'horreur. Tome leur

puîsâance échoua devant une dootriae dont les peuples s'étaient emparés et qui avait iîui par. constituer, en quelque sorte, leur existence morale ; enfin , le christianisme acquit une telle influence , que les empereurs finirent par se croire obligés de l'élever sur le trône et de l'associer à l'empire. C'est ce que Constantin fitle premier, et cette déférence pour l'esprit de son siècle l^i mérita le surnom de grand. Malheureusement la pro^ tection qu'il accorda à la religion fut loin d'être très-éclairée. Les pouvoirs dont il revêtit s^s ministres , et les richesses qu'il leur procura , .décidèrent dès lors de l'esprit de l'église et préparèrent de loin rétablissement du despotisme sacerdoiaL Le pà[>isme va nops fournir un nouvel exemple de la pui2»sance de l'opinion.

Il était très-diffîcile que le christianisme acquit une grande influence dans l'empire sans que la constitution en fût ébranlée. Conçu dausdes vues tout*à fait étrangèresaux institutions civiles , et n'ayant aucun rapport avec elles , plus il se fortifiait , plus ces institutions devaient naturellement s'affaiblir 6 lo *

Son autorité ne dut donc pas tarder à Vem* porter sur celle desh)îs;or, quand iL eut acquis cette supériorité sur le gouvernement , on sent que les prêtres durent naturellement se trouver investis de la même prééminence sur les magistrats; et pour conserver, étendre et affermir cette suprématie, il devait leur suffire , en quelque sorte ^ de se laisser aller BU mouveoient du siècle , et de favoriser la tendance générale des esprits. C'est ce que firent avec beaucoup d'art les évêques de Rome. On sait combien cette politique leur réussit, et quel étonnant ascendant ils finirent par obtenir sur Topinion publique de l'Europe, dont ils devinrent alors les fidèles représentans. Les choses en furent à ce point que , sans armées et sans trésors , ils purent d'un bout du monde chrétien à l'autre, maîtriser à leur gré toutes les volontés ^ interdire les peuples, eicomnyinier les. rois, enlever,

donner, vendre les Couronnes, mettre en

mouvement toutes les forces de l'Europe et les précipiter sur l'Asie..,. : exemple unique et à jamais mémorable de la puissance d'un gouvernement qui a sa base dans l'opinion.

Tant que les idées sur lesquelles était fondée l'autorité du Saint-Siège ne s'alté- /

rèrent point dans les esprits , les évéques d^ Rome disposèrent en souverains de tous les états de la chrétienté où ces idées étaient établies. Ce fut eu vain que des rois et des empereurs voulurent méconnaître leur suprématie et essayer de se soustraire à leur juridiction. Ces révoltes imprudentes contre * un pouvoir consacré par l'opinion générale^ ruinaient subirement leur puissance ; en s'in- • surgeant contre les papes ^ ils soulevaient leurs sujets contre eux-mêmes; et cent fois ils furent obligés d'expierleurs entreprises contre la cour de Rome , par les réparations les plus avilissantes. On vit des rois forcés , pour avoir osé résister aux pontirQ3) d'aller se prosterner devant eux^ leur baiser les pieds , se couvrir du cilice, jeûner au pain et à l'eau ^ descendre aux plus vils emplois de. leur ser« ^ice^ et se soumettre à d'autres péniiences> non moins humiliantes* , ^

Mais les idées qui servaient de base au ^u« voir des papes étaient trop absurdes et tropt fuaesles pour être éuynelles. Elles ne poa-^

voient exister que dans des siècles d^igDo^ rance et de barbarie. La renaissance dés lu* mières, et surtout Tabus révoltant que les pontifes faisaient de leur puissance , finirent par détruire le pr^tige qui leur soumettait toutes les volontés; une nouvelle opinion se forma , le besoin d'une réforrfte se fit sentir, et quand cette réforme éclata, la cour de Rome qui, un siècle auparavant , faisait trembler tous les rois de TEurope , ligua vainement les plus puissans de ces rois pour repousserFatteinteiqu^un moine venaitdeporter*

à son autorité. L'établissement de la religion T^ormée est un autre exemple non moins éclatant que les précédens, ât la puissance de l'opinion. Ce fut en vain qu'on forma des coalitions formidables , qu'on dressa des échafauds, qu'on alluma des bûchers, qu'on inventa de nouveaux supplices ; les idées nouvelles triomphèrent d'un siècle et demi de guerres et de persécutions furieuses, e( l'église «protestante parvint à obtenir !• partage de l'empire avec le catholicisme.

Mais ce n'est pas seulement dans l'ordre religieux que l'opinion a manifesté sa pnis«»

sance. Ses triomphes dans Tordre politique li'oni été ni moins nombreux ni moins éclatans ; et l'on peut dire que depuis des sièdes, c'est elle qui a décidé en dernier ressort de toutes les grandes affaires politiques de l'Europe. C'est l'opinion qui, à la \oix de quelques paysans, fonda la liberté de l'Helvétie , et qui la défendit contre toutes les forces de l'Autriche ; c'est elle qui arracha la Hol-* lande au joug de l'Espagne, et qui força Phi«lippe II à reconnaître l'indépendance de la nouvelle république^ c'est elle qui deux fois précipita les Stuarts d'un trône sur lequel ils voulaient eiçrcer d^^ pouvoirs qu'elle con- • dainnait. C'est l'opinion qui a fait succomber la . Grande - Bretagne dans .sa guerre impie contre l'indépendance de l'Amérique ; qui a soutenu la Pologne contre l'ambition de trois grandes puissances , et qui ne cesse de protester contre le partage de ce royaume ; c|ui a renversé parmi nous la monarchie absolue et fondé la monarchie constiiu** tionnelle ; qui a fait triompher la France de toutes les puissances de l'Europe injustc*tuent coalisées contre elle ; sauvé rindcpen*»

( ï6a ) danee de l'Espagne ; Kvrë la France , coupable d^avoir supporté le joug et servi Ie& fureurs d'un conquérant 9 aux mains de ces mémet puissances qu'elle n'avait cessé de vaincre , tant qu'elle avait combattu pour sa liberté ; déchu Napoléon et culbuté le tronc impérial ; fait triompher une seconde fois Findépendance américaine de l'orgeuil et de t'ambition britanniques ; abandonné notredemier gouvernement à toute sa faiblesse intrinsèque, et forcé Louis XVIII de descendre du tréoe sans avoir pu obtenir de l'immense majorité de )a nation le moindre effort pour l'y soutenir. Enfin , l'opinion ^ue la liberté de 1» presse fait intervenir dans tontes }es aSàiret publiques , a pris, dans ces derniers temps, un tel ascendant 9 qu'aujourd'hui plus que jamais les gouvernemens doivent désespérer de rien faire de stable sans sou aveu.

Nous n'exposerons point ici avec détail l'influence qn'eHc a exercée sur les grand:9 évènemens que noi»s venons de rappeler. 11 suffira défaire remarquer la direction qu'elle a prise depuis plusieurs siècles; sa persistsmce dans cette direction ; ses progrès coas->

tans , au tniliea des obstacles qu'on n'a cesse «l'opposer à sa marche ; ses triomphes sur les plus violentes résistances , et , en parûcalier y l'instabilité de tout ce qui a été fait contre son vœu depuis vingt-cinq ans. Nous examinerons rapidement ensuite jusqu'à quel point la politique de Napoléon et eelle des rois coalisés peuvent s'écarter de la ligne qu'elle suit; et le lecteur jugera si, de part ou d'autre y on tend à un ordre de choses auquel puissent se fiier les vœux de la France et de l'Europe.

L'origine des idées qui forment aujourd'hui la base de l'opinion date déjà de plus de trois siècles. Elle remonte à l'époque où les lettres, l'industrie et le commerce ont pris naissance en Europe. La révolution qui a commencé dès-lors à s'opérer dans la situa* tiondes peuples modernes , a insensiblement fixéles traits de leur caractère et déterminé la direction de leurs sentimens et de leurs idées. Lorsque ces peuples ont commencé à jouir des* bienfaits des sciences et des beauxarts , de Undnstrie et du commerce ; lorsqu'ils ont vu quelle source féconde de plai-

ùrs et de richesses ils leur avaieût ouverte . lew plus grand désir a du êlre de pouvoir cultiv/er les uos et exercer les autres sans oppositîoD et sans gêne, et jouir avec tranquillité du bien être dont ils leur étaient redevables. L'amour de b paix et de la liberté a donc dû naître en Europe en méme-tenips que les lumières et le*commerce ; et plus les lumières ont Fait de progrès , plus le commercé a aggrandi et multiplié ses relations ^ plus ils ont ajouté ensemble au bonheur et à la prospérité des peuples, plus ce sentiment a dû se développer , s'éteydre et s'affermir. Mais la révolution qui a décidé de Tesprit des nations modernes , n'a pas eu la même influence spr celui de leurs gouvernemens. L'esprit dominateur et guerrier des rois et des nobles , qui foi maient par*tout un peuple è part , au milieu des peuples de r£urope , n'a pu de long-temps être modifié par l'esprit libre et pacifique tout ensemble du peuple nouveau qui s'élevait à côté d'eux: Us ont résisté k la tendance du siècle* Ils ont méprisé-les arts de la paix et leurs j^DOcente;5 conquêtes: il n'y a eu de vraiment nobles.

à lenrs yenx , que Tart de U gnerre et les conquêtes baignées de sang et de larmes. Us ont ainsi retenu au milieu de la civilisation européenne , les mœurs orgueilleuses et barbares des âges féodaux ; et tandis que les peu^ pies ne formaient que des pensées de paix et de liberté , ils ont toujours conservé leurs anciennes idées de gnerre et de domination. L'esprit des gouvernemensadonc ététout«- R-fait en opposition avec celui des peuples. Leur conduite ne l'a pas été moins. Les rois de TEurope ont continué à obéir à l'impul* sion des mœurs féodales ; vainqueurs de leurs vassaux au sein de leurs états, ils ont cherché des rivaux hors des limites de leur empire ^ le théâtre de l'anarchie féodale s'est agrandi; les guerres ne se sont plus fsàtes de seigneur à seigneur, dans chaque état ; mais de rois à rois, dans toute l'étendue del'£urope ; et l'on n'a vu , en quelque sorte , dans les chefs des gouvernemens européens , que de grands possesseurs de fie& , de grands seigneurs sivserains aspirant, chacun de leur côté , à ao» quérir de nouveaux domaines et à étendre les bornes de leur suzeraineté. On sait quelle

loDgne série de guerres mwrlrières a eofaot^ ce puérile et barbare eiprit de conquête né 1

du sysicme féodal. Depuis les premières guerres d'Italie jusqu'à ceUes qui ont immédiatement précédé notre révolution , il n'en est presque point qu'on ne puisse rapporter 'a cette cause*

Cependant ce n'est pas là le seul principe qui ait poussé nosgouvememens à la guerre. Tout en cédant à des motifs d'ambition, et à des désirs de vaioe gloire , les rois de l'Europe se sont encore proposé , dans diverses guerres , de combattre la tendance des peuples à la liberté. C'est ce qu'on a vu particulièrement dans les guerres de Philippe II contre la Hollande et dans toutes les guerres contre la réformation ; dans celles du gouvernement anglais contre l'indépendance de l'Amérique ) et dans celle de tous les rois de l'Europe contre la révolution française.

Enfin le commerce , qui est la principale cause de la tendance des peuples à la paix , est devenu lui-même pour les gouvernemens une cause très-active de guerres; parce que leurs passions stupides en ont entièremeni

déoaluré Tesprit. Quand ils ont vu quelles immenses richesses il pouvait produire, chacun d'eux a voulu le faire seul avec le resto d€ la terre , sans songer que ces prétentions eiclusives de chacun devaient nécessaire-^ ment le détruire pour tous. Alors , à l'es-prit de commerce , qui est essentiellement pacifique^ a succédé l'esprit de monopole , qui est essentiellement hostile , et qui peut enfanter tous les désordres et tous les crimes , comme le prouve si bien à tout l'univers l'infâme politique du gouvernement anglais*.

Ainsi tandis que la cultLir<$ des arts et des sciences , les travaux de l'agriculture et de l'industrie , et surtout la liberté si nécessaire au commerce faisaient de la paix le besoin le plus pressant des peuples et le premier objet de leurs vœux , la passion des rois pour les conquêtes , les intérêts de leur despotisme ^ et leurs- absurdes idées de monopole ont constamment entratné l'Europe dans un système de guerres que repoussaient tous ses intérêts.

D'un autre côté , les mêmes passions des gouvernemens qtii luttaient contre la tendance

( 1*8 ) des peuples à la paix , ife se sont pas moth trées moins ennemies de leurs dispositions à la liberté. Qui pourrait dire tout ce que Fesprit de conquête , de despotisme ou de monopole a suggéré de mesures et fait faire de lois contraires à la juste liberté deis peuples modernes ? Dans presque tous les étals de l'Europe , toutes les parties de l'ordre social ont en quelque sorte été disposées pour établir l'empire des passions des gouvernemens sur cette liberté. Presque* toutes les institua tions'ont été créées dans cette vue, ou détour* nées à cette fin. L'éducation a dû façonner l'intelligence des peuples tl'après les données du despotisme ; leur conscience a été réglée sur le même plan parla religion ; l'inquisition et la censure ont été préposées it la garde de ' la pensée; une police invisible a été chargée d'écooter les discours et d'épier les démarches; l'industrie a eu ses maîtrises^ et le commerce des douanes. Enfin il n'est aucune partie de l'existence humaine qui n'ait été soumise a un régÎTue plus ou moins oppresif et arbitraire; et l'on n'a trouvé dans l'ordre social ni la sûre garantie de sa personne ^ jai ceUb de sa for^

tune, ni celle du libre et juste exercice de sea faculiés;

Telles sont^ depuis la renaisstace des lu-* mières, de l'industrie et du commerce, la tendance des peuples de l'Europe, et les résistances qu'elle a trouvées dans l'esprit dé^ gouvernemens et dans les lois ëiablies.

Il nous resterait à montrer comment elle a vaiiicn presque tous ces obstacles , dans une partie de l'Europe, et comment elle s'est dé-^ veloppée et fortifiée partout ; comment ^ après avoir fondé les gouvernemens delà Suisse y de la Hollande , de PAuglelerre ec de l'Amérique du nord, elle a insensiblcnient acquis en France^ une puissance capable de déraciner Vous les anciens préjugés , de renverser toutes les institutions qui luilaient contre elle, et de révolutionner tout le continent ; comment , en France , daus le court espace de vingt- cinq ans, elle a précipité les uns sur les autres sept ou huit gouvernemens qui lui étaient plus ou moins contraires; comment elle est allée surprendre et déconcerter au milieu de ses opérations celte assem-^ de rois qui se partageaint si tranquillement

TEuropc ; comment elle doit iofailliblemeot nous délivrer de ce mélange dégoûtanl de des* potismë et de démagogie qui Forme le irait dislinctir de notre nouveau gouvernement; comment enfin elle se rit de tous les projeU de la coalition, et comment si les Français pouvaient éprouver des revers , elle surûvrail à leur défaite^poursuivrait les \ aioqueors au sein de leurs états et triompherait de U victoire même.

Tious regrettons que Fétendue déjà disproportionnée de la première partie de ce volume, ne nous permette pas de placer ici ces détails. Ils entreront dans le volume prochain.

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