TELL ME, BOY

De l'ombrelle, l'Anglaise désignait la statue.

J'aurais peut-être pu lui répondre en grec, — icxaTov, IctaTov, — mais assurément pas en anglais. Je fis, du mieux que je pus, sans comprendre au juste ce qu'elle me demandait :

— Yes, milady.

Je crus remarquer qu'elle ne manifestait pas à l'égard du

philosophe la même animadversion que tante Bobette. Elle ignorait sans doute que cet homme de bronze avait eu des enfants illégitimes.

Satisfaite, elle reprit l'inspection du paysage. Distrait de mon grec, je fis comme elle. Sur la hgne droite du pont du Mont-Blanc, les passants filaient dans les deux sens, entourés des arabesques vives des mouettes. Sur cette base animée, la rade contruisait la géométrie de sa surface bleue, entre ses quais plantés d'arbres, ses jelées et son jardin public. Un beau steamer manœuvrait d'une rive à l'autre, gonflant majestueusement ses tambours sur ses roues à aubes. De place en place, des voilures cédaient à la bise. Au delà des jetées où clignotait, rouge et jaune, un drapeau genevois, le lac scintillait, sous la côte verte, tandis qu'au-dessus des maisons du quai des Eaux-Vives le Môle érigeait sa cime comme la pointe d'une pyramide. Tous trois: l'Anglaise, Rousseau et moi, nous regardions.

On était vraiment bien dans cette île, et j'y aurais volontiers

passé ma matinée. Mais les sept coups de sept heures sonnant au temple de laFustene,et, répercutés au loin par l'écho plus grave de Saint-Pierre, me rappelèrent au grec de Socrate et je dus reprendre mon chemin. Je jetai en passant un regard aux cygnes, qui, le cou dans l'eau et le derrière en l'air, péchaient leurs insectes dans leurs enclos grillagés. A l'issue du pont, je me retournai ; j'en considérai encore la ligne brisée, le pentagone de l'île en équilibre sur sa passerelle et la ligne droite du pont du Mont-Blanc, au bout de laquelle le beau steamer, accostant le quai en face de l'hôtel de Russie, couronnait d'un chapiteau de fumée légère le fût de sa cheminée noire et ocre. Un cygne s'enleva d'un vol blanc et vint tomber dans le courant du Rhône.

Arrivé dans la cour du Collège, je fus rejoint par mon ami Cachard.

— Eh bien, me dit-il, Pécolas, y vas-tu?

— Où ça ?

— A Jean-Jacques.

— Il faut bien, puisque le Collèg-e y va.

— Eh bien, moi, mon vieux, me dil-il, j'y vais pas. Ma mère,, tu sais, elle veut pas que j'y aille.

— Tu le feras porter malade?

— Pas besoin, va! Et je serai pas le seul ! Y a d'abord lesaristocrates, qu'iront pas.

— Ah! les aristocrates n'iront pas?

— Non, ni Boisseau, ni Fèvre, ni Bourdier, ni Lalronche- Pupigny, aucun, quoi! Et les conservateurs non plus n'iront pas. Qu'est-ce qu'il est ton père?

— Il vote avec les conservateurs, dis-je.

— Eli bien, t'iras pas non plus. Ah! ça marchera pas tout droit, leur histoire. Y aura une levée d'opinion. Mon oncle qu'est député, tu sais? Eh bien, y va poser une question en plein Grand Conseil. Y a aussi les pasteurs qui s'en mettent : église nationale, église libre, tous d'accord, Papavert et Babel en tête. Y paraît qu'y vont parler en chaire.

— Et les maîtres ? fis-je.

— Oh! les maîtres, y sont avec le gouvernement, bien sûr : mais ça les empêche pas de penser ce qu'y pensent!

Il sourit d'un air entendu.

Je demandai alors à Cachard :

— Tu en as lu, toi, du Jean-Jacques?

— J't'écoute, dit Cachard, en cachette.

Il ouvrit sa serviette de mouton chagriné et en tira mystérieusement un assez fort volume cartonné à l'ancienne, à tranches jaspées. Il me fît voir la page de titre, qui portait ce mot : Confessions .

— J'ai chopé ça chez mon oncle, dit-il.

— Eh bien? questionnai-je intrigué.

— Eh bien, dit Cachard, l'œil émerillonné, eh bien, mon vieux, y a des passages là-dedans... Bref, c'est encore plus dégoûtant que dans la Bible.

La cloche annonçant l'ouverture des classes interrompit ce dialogue. Cachard refourra le livre dans sa serviette et nous nous dirigeâmes du côté de la seconde, où, quelques instants après, nous nous trouvions installés à nos bancs, tandis qu'au milieu d'un murmure grec de conjugaisons hâtivement repas-

sées, Socrate, plus solennel encore que de coutume, avec sa tête barbue de gnome sur son petit corps trapu, faisait doctement son entrée.