XXVI POINSINET

prendre congé d'une femme du monde en lui disant : « Bon jour, ma belle poulette!» se ferait jeter à la porte comme un goujat. Cest beaucoup dire. Mais Palissot se trompait, très volontairement, je le suppose. Ce n'est pas un homme, c'est un médecin, qui jette cet adieu, non pas à une dame, mais à une fillette de seize ans, après Tavoir gratifiée d'une consultation pour rire. Il n'y a rien là de choquant, étant donné l'autorité sans limite qu'exerce le médecin des dames sur ses ouailles évaporées.

On se déchaîna, avec une indignation de commande, contre le personnage du poète. On déclara que Poinsinet avilissait les gens de lettres dans la personne de Damon, ne parvenant pas à faire entendre sa tragédie aux caillettes qui lui préfèrent les chansons de l'abbé et les douceurs du /n, autrement dit du jeu de l'hombre. Collé louait Duclos d'avoir dit en plein foyer que l'aventure de Damon n'était ni vraie, ni vraisemblable, et que t il ne pouvait y avoir que M. Poinsinet lui seul à qui l'on eût jamais pu faire une réception pareille! » Beaucoup de bruit pour rien. Le poète Damon ne joue pas un si mauvais personnage; un instant interdit, « Qu'il est cruel! » s'écrie-t-il, « d'avoir besoin de certaines gensî N'importe ! » Il remet son manuscrit dans sa poche et se retire en s'excusant de distraire Ismène et Cidalise de leurs grandes occupations, sacrifiant ainsi ses intérêts au soin de sa dignité. Je ne suis pas sûr qu'à la place de Damon, Duclos et Collé n'eussent pas avalé silencieusement la couleuvre*.

Quarante ans plus tard, ce même Damon fut l'occasion d'un épisode tragi-comique, dont les détails ont été récemment divulgués 2. Au mois de novembre 1804, la Comédie fit afficher le Cercle^ qui, à vrai dire, n'avait jamais quitté le répertoire, Mole ayant conservé jusqu'aux appro-

I. Cousin d'Avallon assure que raventu«'e est arrivée à Baron, qui devait lire sa comédie des Adelphes, en 1705, dans les salons du duc de Roquelaure, et que Poinsinet s'en est inspiré. Comediana, Paris, 1 801, p. 45.

3. La Décade du i" décembre 1886. Papiers de feu Mahcrault, communiqués par son petit-gendre, le comte Emile de Najac.

SA VIE ET SES ŒUVRES. xxvii

ches de sa mort, survenue en 1802, le rôle du colonel, qu'il avait créé. Là-dessus, une grande colère fit bouillonner le sang d'un auteur tragique, qui passait alors pour un homme de génie, et qui n'imaginait guère qu'un pygmée de Poinsinet lui survivrait. Cétait Marie-Joseph Chénier. L'auteur de Charles IX venait tout à point de porter au Théâtre Français une tragédie intitulée Cyrus^ comme celle de Damon. Il considéra la reprise du Cercle comme une insulte de la part des comédiens; que dis-je? il imagina, par un de ces emportements familiers au genus irritabile vatum^ que Poinsinet était son ennemi personnel, et ne s'était noyé dans le Guadalquivir que pour éviter le juste châtiment de son outrecuidance. Et il écrivit au commissaire du gouvernement, Mahérault, la lettre suivante, qui mérite d'être conservée à l'histoire littéraire :

Ce vendredi 25 brumaire, an XIII.

Je vois dans les journaux, mon cher ami, la comédie du

Cercle annoncée pour demain. Dans cette sottise digne de

Poinsinet on ne voit pas seulement un colonel faisant de

la tapisserie, on y voit encore un poète tragique que l'auteur

peint en ridicule; car la manie de ces polissons était d'avilir

les lettres de toutes les manières. Ce poète tragique lit une

tragédie de Cyrtis. Dans le moment actuel, il m'est impossible

de ne pas voir de la part de quelques comédiens une hostilité

beaucoup plus qu'imprudente. Tâchez d'empêcher le scandale

pour le moment et pour la suite. On peut bien rester quelques

mois sans jouer ce chef-d'œuvre de Poinsinet. Si la pièce est

jouée demain, je me regarderai comme attaqué, et je verrai

ce que j'aurai à faire.

M.-J. Chénier.

La Comédie ne s'arrêta pas à cette burlesque sommation; le Cercle fut joué le lendemain, 26 brumaire (17 novembre 1804), par Fleury, Dazincourt, M**°" Contât et Mars. Cyrus^ représenté le 8 décembre suivant, tomba tout à plat, et c'est ainsi que David-Poinsinet eut raison de Goliath-Chénier.

Il reste à vider une dernière querelle. Le Cercle de