HENRI ROCHEFORT

sa candidature, et cette fois, le 6 novembre 1868, il franchit la frontière, mais le gouvernement, très rusé, lui accorda un sauf-conduit pendant la période éleclorale. Rochefort fut élu. Il avait accepté le mandat impératif et promit de rendre compte de son mandat, chaque semaine, à ses électeurs. A cet effet il loua, à la Villette, une salle où, dans une des réunions, fut décidée la fondation d'un journal : la Marseillaise. On choisit, à la majorité des suffrages, le rédacteur en chef, les rédacteurs, le gérant, les annonciers et les garçons de bureau. Les rédacteurs furent Millière, Flourens, Grousset, Arthur Arnould, Victor Noir.

Tout ceci est de Thisoire récente que je ne puis dire par le menu. On se rappelle le meurtre de Noir^ ce grand fou confiant, par le prince Pierre Bonaparte, et ce qui suivit, Tincarcération de Rochefort à Sainte-Pélagie, la chute de l'Empire, le 4 septembre 1810, Rochefort, membre du gouvernement de la Défense nationale, président de la commission des barricades, la capitulation, l'insurrection de mars 1811. Le 19 mai, le journal nouveau du lanternier cessait de paraître en présence de la situation faite à la presse par la Commune, et, le 20, Rochefort était arrêté à Meaux. Un conseil de guerre le condamnait à la déportation dans une enceinte fortifiée. Il fut envoyé au fort Boyard, puis à la citadelle Sdint-Martin-de-Ré. Alors, le 6 novembre 1872, il se maria, in extremis, pour légitimer ses deux enfants, un garçon et une fille, avec M''® Renaud, à Versailles, dans le couvent des Dames Augustines, où elle s'était réfugiée. Sa femme mourut à l'avril suivant. Lui-même souffrait atrocement de douleurs aiguës dans la région du cœur. Après le renversement de M. Thiers, le 24 mai I8T3, le ministère de combat fit cependant embarquer le pamphlétaire pour la Nouvelle-Calédonie. C'était l'exil

pour le gamin amoureux des nazardes, au loin, sur rOcéan. Ses calembourgs apparurent dans de petites auréoles.

Par une nuit d'orage, le 20 mars 1874, Rochefort, Paschal Grousset, lourde, Baillière, Pain et un autre rejoignirent, sur un canot, une goélette anglaise, dont Baillière et lourde avaient gagné le capitaine. Ils arrivèrent en Australie. En juin, Rochefort vint habiter Londres, et, le 18 juillet, il essayait de retrouver le succès passé, en redonnant à une publication ce titre à effet : la Lanterne. Enfin Rochefort s^établit à Genève. De là, il collaborait, en signant ses articles d'un point d'interrogation ou d'une étoile, à la Marseillaise, au Mot d'Ordre. Enfin l'amnistie, en 1880, a permis à Rochefort de rentrer à Paris, et il a fait paraître, le 14 juillet, V Intransigeant. Henri Rochefort est si populaire qu'à notre époque exigeante et sceptique il n'a pas besoin d'avoir plus d'esprit qu'autrefois.

Rochefort a la bravoure insouciante. Ne sachant pas tenir une épée, ou trop nerveux pour la diriger, il s'est battu de nombreuses fois, avec le prince Achille Murât, avec M. Paul de Cassagnac, avec M. Kœchlin, le beaufrère de M. Andrieux, et il a été presque toujours blessé, ce qui ne l'empêchera pas de recommencer demain. Je ne dirai pas que ce courage est sublime, car M. Rochefort lui-même jugerait l'expression poncive.

Le lanternier est un radical aristocratique, et, peutêtre, il préfère serrer les mains féminines, exquisemenl odorantes, que les paumes calleuses des faubouriens. 11 habite un petit hôtel, joue aux courses, aime les jolies femmes et collectionne les meubles curieux. Il a chez lui un lit de fer, je le raconte sans indignation, qui lui a

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coûté quatre mille francs. Victor Hugo le marchandait en même temps que lui. Rochefort l'interpella :

— Si vous enchérissez encore, je dirai partout, clier maître, que vous n'avez pas de talent.

Alors Victor Hugo :

— Je me retire, si vous devez nier la modeste place que j'ai su conquérir à côté de Ponsard.

Le lit resta à Tami du peuple. Si Rochefort agite une loque rouge, elle est en soie. A la fin de l'Empire, il assistait, dans une loge avec M. Cochinat, à une représentation du drame de Hugo, Lucrèce Borgia, au théâtre de la Porte-Saint-Martin. Rochefort s'était présenté vainement dans la V circonscription de Paris. A un endroit où un des personnages parle de tel quartier de Ferrare habité par la canaille, il se tourna vers la face noire de M. Cochinat et murmura : t C'est la septième circonscription. »

U faut observer le pamphlétaire dans les réunions publiques, où d'ailleurs il ne fait que des apparitions rapides, pour la forme. N'étant pas orateur, il prononce quelques mots avec embarras et timidité, effrayé, les yeux troubles, devant la foule qui le regarde. Je le voyais un soir, dans un meeting, à TÉlysée-Montmartre. A un moment une protestation se fit, contre une phrase empanachée de M. Clovis Hugues, et des cris, vivats à Gambetta ! partirent de divers points delà salle. L'assistance était houleuse. Henri Rochefort, qui présidait, se leva, pensant par ce mouvement faire renaître le calme ; mais les cris continuaient. Derrière la table, coupant le corps en deux, apparaissait, sur le buste grêle serré dans une redingote noire, sa tète de méphistophélès embêté par les circonstances. Les yeux, sous les cheveux, en coup de vent, déjà grisonnants, décelaient un dégoût altier, et la bouche avait retrouvé, malgré l'effort, le

pli dédaigneux des ancêtres. Tout le satirique était résumé dans ce contraste. Ses lèvres étaient méprisantes pour le peuple, qui a fait sa célébrité et sa fortune ; ses paroles furent une juste glorification de la plèbe.