LE BON COTÉ DE LA MÉDAILLE

Exotique et sonore, ce nom de Carolus Duran.

J'ai entendu d'aucuns soupçonner l'artiste d'avoir arrangé ces syllabes éclatantes. Le vrai nom serait, d'après eux, Charles Durand. Charles est devenu Carolus, le d final s'en est allé, comme trop bourgeois. Je ne le crois pas cependant ; Carolus Duran est, en 1838, né à Lille, dans un pays qui a gardé de nombreuses traces de l'ancienne occupation espagnole et où ne sont pas rares, aujourd'hui encore, les noms de la péninsule. Carolus a, d'ailleurs, le physique et le tempérament méridionaux, comme Victor Hugo, né à Besançon, € vieille ville espagnole. »

Il vint à Paris, à l'âge de quinze ans, travailler, apprendre le métier de peintre et vivra. Il avait perdu son père de bonne heure, et la fortune ne sourit pas à sa jeunesse. L'existence était difficile, d'autant que Carolus la voulut toujours très digne et très fière. Il allait au musée du Louvre, il copiait les maîtres pour les connaître. Parfois il allait dessiner chez Suisse, qui dirigeait une académie. En 1858, un concours a lieu à Lille. Carolus y prend part, obtient une pension de son département jusqu'en 1861. En 1861, concours à

Paris. Carolus Duran, vainqueur, part pour l'Italie et y reste quatre ans.

Il passait l'hiver à Rome, Tété il allait à Venise,- Naples, Florence, ou daus les montagnes. Il resta un de ces étés, augmenté de printemps et d'automne, au couvent de Saint-François, près de Subiaco.

Les frères l'avaient rencontré aux environs de la ville, et, comme ils le savaient brave garçon, ils le reçurent au couvent. Le peintre établit son atelier dans leur réfectoire et vécut au milieu d'eux, loin de tout bruit. Les frères regardaient ce jeune homme comme un des leurs, ils l'appelaient : Fra Carlo, Dans la jour-i née, l'après-midi, Fra Carlo allait à Subiaco et il en revenait, à la tombée de la nuit, par la campagne. Il avait| à traverser un vieux pont en pierre moussue, puis il re-| prenait le sentier montant le long de la colline et arri-| vait au couvent, ouvrait avec sa clef la vieille porte, car les moines, confiants en lui, étaient certains qu'il n'amènerait pas de femmes. Il entrait dans son atelier, le grand réfectoire, et il peignait, il lisait, il rêvait. Tranquillité profonde dans la campagne morne.

Carolus Duran se rappelle un soir où, par un ciel d'étoiles, un chien de pâtre aboyait dans le val.

Quand il quitta le couvent, après huit mois, déjà sur la route de Subiaco, il se retourna pour voir les moines autour du frère supérieur, ensemble sur la terrasse, de vaut la petite église où les frères, au crépuscule, fai saient la méditation. Carolus Duran l'avait faiie avec eux. Il pleura jusqu'à Subiaco. A ce couvent il commença et acheva son premier tableau, marqué d'une mention honorable au Salon de 1863 : la Prière du soh\

Avec les moines de Saint-François, Carolus aimait à jouter à bras le corps, et il leur faisait, plus d'un coup, toucher le sol des deux épaules.

GAROLUS DURAN 73

C*était alors un jeune homme de taille moyenne, maigre, brun, solide, h barbe noire, hs cheveux noirs, les jarrets vigoureux et les poignets, l'œil noir avec des lueurs. Il n*a pas changé du reste. Les traits se sont forcés. Les cheveux, partagés sur le front, la barbe, ont pris çà et là des teintes neigeuses. Il se trouvait vieux, et, comme je rappelais son âge à ce maître de quarante ans, il dit :

— Non, je ne suis pas encore vieux, mais le travail mûrit, comme le soleil.

En janvier 1866, Carolus Duran rentra en France. Il avait rapporté une nouvelle toile qui lui valut une médaille et qui est au musée de Lille : V Assassinée, Des qualités et des défauts. Le tableau^ acheté par l'État, lui valut environ cinq mille francs.

Il s'en alla en Espagne vers la fin de Tannée. Il y demeura un an, tantôt à Madrid, tantôt à Tolède, étudiant Vélasquez, se cherchant lui-même, préparant des pages sur Testhélique, qui feront un volume. Il habita, pendant l'hiver, un ancien cloître de San Juan de los Reyos. Il avait loué au concierge une chambre assez étroite blanchie à la chaux.

Il revint à Paris. C'est vers ce temps qu'il se maria. Il épousa une sœur de M"* Sophie* Croizette. Elle était alors, Croizette, pas grand'chose.

A la hâte, les principales œuvres de Carolus Duran : la Femme au gant^ qui est au musée du Luxembourg ; la Daine à V éventail; M™* de Pourtalès; Sophie Croizette au bord de la mer (Salon de 1873); Emile de Girardin (Salon de 1876); en 1818, le Triomphe de Marie de Médicis, un plafond destiné au palais du Luxembourg; enfin, en 1819, le portrait superbe de la comtesse Vandal, avec la médaille d'honneur.

Dans l'intervalle, en 1816, Carolus Duran est retourné en Espagne revoir, je pense, les Vélasquez.

L'atelier de Duran, 11, passage Stanislas, est une curiosité. Il est au premier étage d'un passage de la rive jgiaQche où abondent les ateliers d'artistes. À la porte d'entrée, une riche couverture de soie brodée, une de ces couvertures que, les jours de fête, on suspend aux balcons dans les villes d'Espagne. A gauche, le buste de M""^ Carolus Duran, par son mari, qui sculpte à des heures de fantaisie; à droite, le buste du maître de céans, par Falguière. Les deux bustes sont sur des colonnes torses en bois noir, à filets d'or. Presque à l'entrée, un orgue, devant lequel, une grande chaise gothique; un grand bahut de chêne sculpté où se dressent une vingtaine de statuettes indiennes, des bibelots du Japon.

Au fond de l'atelier, une loggia, formée de tentures en drap rouge^ garnie de tapisserie; dans la loggia, un divan fait de tapis de Smyrne. Dans un coin, à gauche, la table à couleurs, avec des palettes énormes, des palettes merveilleuses, où, des teintes les plus claires aux plus sombres, les couleurs sont étendues en arcen-ciel, chatoyantes.à l'œil. La palette fait deviner le tableau. A côté, des armes antiques et des armes modernes, des fleurets.

Sur les murailles, des ébauches, des e-quisses, les portraits de Marie-Anne et Sabine Carolus Duran, à quatre et trois ans ; une tète coupée de femme, pendue par les cheveux ; un portrait du peintre par lui-même, plus sombre peut-être que celui qu'a fait Sargent, mais préférable; un portrait par Duran, de sa mère, robuste encore, née en 1800, avec le siècle, une tête donquichottesque, une figure longue et maigre encadrée d'un bonnet blanc.