LES FAITS

Voulant enfin expérimenter aussi les impressions auditives, Donders recommença ses observations en faisant répéter par un aide une voyelle qu'il prononçait lui-même; dans la première série, il prévenait son aide qu'il prononcerait telle ou telle voyelle; dans la seconde^ il ne le prévenait pas et choisissait arbitrairement la voyelle qui devait être répétée. La première série donna o,i8 de seconde, la deuxième plus 0,2, et cette différence se réduisit d'un tiers par l'exercice. Cependant, quoique dans ces dernières expériences il n'y eût entre les deux séries comparatives d'autre différence que celle de l'acte psychique un peu plus compliqué dans le cas où il s'agissait de distinguer entre plusieurs impressions et de choisir entre plusieurs réactions, il restait à écarter une objection, plausible surtout pour les cas où l'aide avait à prononcer des voyelles non connues à l'avance : on pouvait dire, en, effet, que la prolongation du temps physiologique dépendait de l'accommoda tion de l'appareil vocal, accommodation différente selon le son qui devait être produit.

Cette objection n'échappa pas à Donders et l'engagea à faire d'autres expériences dans lesquelles

80 NATURE DE l'aCTIVITÉ PSYCHIQUE

l'accommodation des muscles fût séparée de Pacte purementpsychique impliqué dans Tobservation. Il imagina alors de prononcer différentes voyelles, mais de n'en faire répéter qu'une seule et toujours la même, chaque fois qu'elle se présentait; les autres devaient rester sans réponse. De telle sorte, Taide, sans savoir à l'avance quelle voyelle allait être prononcée, avait ses organes vocaux toujours prêts à produire le son convenu, dès qu'il frappait son ouïe. Trois séries d'expériences comparatives furent instituées d'après ce plan. Dans la première l'expérimentateur prononçait une seule voyelle que l'aide devait répéter; dans la deuxième, Texpérimcntaieur prononçait diverses voyelles que Taide devait prononcer toutes; enfin, dans la troisième, l'expérimentateur prononçait aussi diverses voyelles, mais Taide n'en devait répéter qu'une, convenue à l'avance. Voici les résultats qui furent obtenus :

Moyenne du temps physiologique.

Pour la I" série.... 0,201 de seconde.

LES FAITS 8l

On voit, d'après ces chiffres, que l'effectuation d'un mouvement inattendu requiert, en effet, un certain temps qui est exprimé par la différence entre la deuxième et la troisième série, ou 0,047 ^^ seconde. Mais il reste incertain si cette ditîerence est due à l'acte volitif, à l'opération mentale, ou seulement à l'accommodation musculaire. — Au contraire, la différence entre la première et la troisièm.e série, soit o,o36 de seconde, ne peut être due qu'à l'acte purement psychique, à la distinction entre les deux impressions.

Schiff fit également un grand nombre d'observations de ce genre; voici, sans entrer dans trop de détails, quelle était la disposition générale de ses expériences.

Pour signaler la perception, il se servait d'un manipulateur télégraphique dont le bouton, en s'abaissant, envoyait un courant d'induction dans un muscle de grenouille fraîchement séparé et relié à l'appareil au moyen d'une aiguille enfoncée dans la substance du muscle, de sorte que la contraction de celui-ci s'enregistrait elle-même sur le chronographe. Oi procédé faisait perdre un peu de

Herz£N. — L'Activ. Cérébrale. 0

temps, attendu que la contraction du muscle irrité directement, ne se produit que lo à i3 millièmes de seconde après la fermeture du courant; mais cette perte de temps étant invariablement la même dans les deux séries comparatives, ne pouvait influer d'aucune façon sur la différence que Ton cherchait. — Quand tout était disposé, le professeur faisait fermer le circuit par un aide. Le courant parcourait le muscle, en produisait la contraction, et cette contraction s'enregistrait sur le chronographe. Un embranchement du même courant allait dans une chambre voisine, et mettait en mouvement le miroir d'un galvanomètre excessivement sensible, que le professeur observait par une lunette; il tenait la main posée sur le bouton d'un autre manipulateur, et dès que la déviation du miroir commençait, il pressait sur le bouton. Le manipulateur fermait un second courant induit, égal en intensité au premier et avec une résistance égale dans le circuit; les fils de cette seconde plie allaient à une aiguille, enfoncée dans l'autre muscle de la mêm.e grenouille, qui, en se contractant, inscrivait sur le cylindre le mouvement du second manipulateur; ce der-

LES KAITS

nier signe venait se placer à côté da premier, correspondant à la contraction du premier muscle et au mouvement du premier manipulateur; la distance entre les deux signes mesurait le temps écoulé entre le premier et le dernier. — Dans la première série on mesura le temps physiologique nécessaire pour que la déviation du miroir, dans un sens connu à Tavance, fût signalée par une pression de la main *, on trouva de cette manière 0,27 de seconde en moyenne; ce temps s'allongea considérablement dans la seconde série, dans laquelle l'aide pouvait intervertir à l'msu du professeur la direction du courant et, par conséquent, la déviation du miroir, tandis que le signal convenu ne devait être donné que lorsque le miroir se déplaçait par exemple à droite. Il y eut une augmentation très considérable du temps Ue réaction dans cette dernière série comparativement à la première; Tintervalle constaté dans ces observations est en général très long; probablement parce qu'elles ne furent pas suffisamment continuées; il aurait sans aucun doute pu être considérablement réduit par un exercice prolongé, mais SchifF fut détourné de ces expériences par d'autres recher-

84 NATURE DE l'aCTIVITÉ PSYCHIQUE

ches bien plus importantes, dont nous aurons à nous occuper plus loin.

Quelques années plus tard, j'ai moi-même fait de nombreuses expériences analogues, et j'ai constaté des différences intéressantes dans la durée du temps de réaction selon Vâge tiitsexe des sujets; je donne en appendice un résumé des principaux résultats que j'ai obtenus.

Les recherches commencées par Donders ont été poursuivies et développées par un grand nombre d'expérimentateurs, tout particulièrement par ^Vandt; les résultats auxquels ils sont arrivés sont du plus haut iniérèt et se trouvent consignés dans de nombreux ouvrages; il m'est impossible de m'y arrêter ici ; on en trouvera un excellent exposé dans le livre de Tn. Ribot, intitulé : La Psychologie allemande contemporaine^ au chapitre « Durée des Actes psychiques ».

Pour mon but actuel, les exemples qui précèdent suffisent amplement. La seule chose dont j'aie besoin, c'est la constatation claire et incontestable du fait fondamental dont découle le principe^ou la démonstration que je me suis proposé de donner. Or^ les exemples cités dé-